род, - поправила барона Снежана. - И будем рады, если наши надежды сбудутся.
     - Сегодня утром на Марксистской улице произошло двойное убийство, - с прежним спокойствием продолжил Мечеслав, - Убили членов крупной преступной группировки. Убили с целью ограбления. Вам не кажется это странным?
     - Вы читаете всю криминальную хронику? - язвительно поинтересовалась Милана.
     - Нет. - Барон даже не посмотрел на воеводу. - После того как открылась Большая Дорога, я приказал сообщать мне обо всех странных событиях в городе. Информация о том, что двух известных бандитов убили с целью ограбления, показалась моим аналитикам очень необычной. Мы навели справки. Одного из них застрелили, второму вырвали кадык. Дело происходило практически в центре города, свидетелей нет. Случайность?
     - Случайность, - проворчала Милана.
     - Или наведенный морок. - Барон усмехнулся - Но есть еще одна деталь, о которой не упоминали газеты. Кто-то выпотрошил находящийся неподалеку банкомат, вытащил все деньги, причем, судя по карте памяти банкомата, меньше чем за пять минут он успел обслужить двадцать восемь клиентов. А камера видеонаблюдения не заметила ни одного. Очень ловкий трюк.
     - Кажется, челы называют таких преступников хакерами, - буркнула Снежана.
     - Совпадение, - поддержала жрицу Милана.
     - Может, и совпадение, - не стал спорить барон. - Но, выполняя мою просьбу, фата Рада изучила банкомат и обнаружила остаточные следы филианской магии. - Мечеслав твердо посмотрел на королеву. - Я считаю, что Странник уже в Тайном Городе. Он здесь. Он прекрасно знает, что случилось с Аристархом, но он здесь.
     - Странник готов к любым неожиданностям. - Всеслава поняла мысль друга. - Это не романтик Аристарх.
     - На этот раз Кафедра послала матерого волка. Он убил не задумываясь и убьет еще.
     - Великий Дом Людь может быть уверен в Дочерях Журавля, - холодно бросила Милана.
     Ей было неприятно, что барон - пусть даже и близкий друг королевы, но все равно мужчина! - вычислил появление Странника. Про себя Милана решила, что устроит аналитикам дружины крупные неприятности.
     - Поверьте, воевода, я ни в коей мере не ставлю под сомнение ваш профессионализм, но... - Барон покачал головой. - Странник знает, на что мы способны. А вот каким фокусам он обучился во Внешних мирах?
     - Он расскажет об этом, - пообещала Милана. - Во время допроса.
     - Чему бы он ни научился, он остался челом. - Жрица Снежана встала на сторону воеводы. - И он не сможет ничего противопоставить Дочерям Журавля.
     Несколько секунд королева раздумывала, переводя взгляд с одного советника на другого, после чего медленно кивнула:
     - Не следует менять планы на ходу. Решение принято. Воевода, теперь все зависит от вас. Зеленый Дом ждет вашей победы.
     Всеслава скомкала салфетку и собралась подняться, но фата Ямания, до того молча сидевшая в конце стола, с улыбкой достала из тонкой папки несколько листков.
     - Ваше величество, извольте взглянуть! Прошение на ваше имя от Красных Шапок.
     - Это настолько срочно? - поморщилась Всеслава.
     - Скорее забавно, - позволила себе рассмеяться фата. - Я специально приберегла послания к десерту, в качестве небольшого развлечения.
     - Чего хотят дикари?
     - Клан Гниличей нижайше испрашивает высочайшего позволения на проведение выборов великого фюрера семьи. Второе прошение от Дуричей. Просьба та же.
     - Выборы великого фюрера? - рассмеялась Милана. - Как интересно!
     - С тех пор как Кувалда узурпировал власть, Красные Шапки стали причинять нам гораздо меньше головной боли, - задумчиво произнесла королева. - Смена лидера кажется нам нежелательной.
     - К сожалению, осведомители доносят, что идея выборов глубоко овладела дикарями, - сообщила фата. - Примерно час назад в Южном Форте прошел предвыборный митинг Гниличей. Есть жертвы.
     - Надо запретить Красным Шапкам общаться с челами, - пробормотала Снежана. - Душевная организация дикарей не способна к критическому восприятию безумия этой семейки.
     - Ваше величество, я согласна с тем, что Кувалда лучший лидер для Красных Шапок, - подала голос Милана. - С вашего позволения, я могу направить в Южный Форт пару боевых магов и ликвидировать смутьянов.
     - Не уверен, что это правильно, - подал голос барон.
     - Мечеслав, - устало произнесла королева. - Я понимаю ваше желание оспаривать любое предложение воеводы, но в данном случае Милана права: дикарей необходимо усмирить.
     - Междоусобицы являются одной из естественных форм существования Красных Шапок, ваше величество, - твердо сказал барон. - На протяжении всей своей истории они без конца грызлись за власть внутри кланов, и даже самый мелкий пропойца мог мечтать о титуле фюрера. Мы отняли у дикарей эту надежду, но переделать их нам не под силу. Нарыв, судя по всему, созрел, и если сегодня мы откажем в прошении и уберем смутьянов, то Красные Шапки потеряют всякое доверие к короне и о следующей войне в Южном Форте мы узнаем постфактум, а не из верноподданного прошения о ее начале.
     Снежана задумчиво покрутила в руке бокал с вином, но промолчала. Милана наморщила носик - уделять Красным Шапкам слишком много времени? Фи! Это недостойно воеводы Дочерей Журавля. Королева вздохнула:
     - Ваше предложение, барон?
     - Мне кажется, что выборы станут достаточно хорошей э-э... сублимацией междоусобных войн. Пусть дерут глотки, а не стреляют.
     - Это нереально, - жестко усмехнулась Милана. - Вы правильно заметили, барон: Красных Шапок не переделать. Выборы превратятся в череду стычек.
     - А вот это мы должны предотвратить, - отрезал Мечеслав. - Надо закрыть арсенал Южного Форта и запретить Торговой Гильдии продавать дикарям оружие. Одновременно повелеть Красным Шапкам проводить выборы раз в два года и предупредить, что смутьянов будем вешать.
     - Любопытная мысль, - после паузы протянула Всеслава. - Думаю, имеет смысл попробовать.
     - Я согласна, - закивала Снежана.
     - Как будет угодно вашему величеству, - развела руками Милана.
     - Ямания, после обеда займитесь текстом указа.

Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь
Москва, Ленинградский проспект,
17 марта, среда, 14.52

     На лодыжке вновь сомкнулись враждебные челюсти, но Анна уже давно перестала обращать внимание на мелкие неудобства, даже шаг не замедлила. Увернуться от населявших коридор зубастых тварей было невозможно. Мелкие, но юркие и подвижные, они выскакивали из многочисленных отверстий в стенах и с остервенением вгрызались в ноги. Свернув голову первому созданию, девушка тщательно исследовала останки и поняла, что челюсти зверьков, напоминавших одновременно и крыс, и ежей, не способны причинить большого вреда. Твари были предназначены для создания помех, отвлечения внимания, максимум, на что они были способны, - измотать противника, ослабить его потерей крови. К тому же зверьки не умели прыгать. Определив тактические характеристики нового врага, Анна сразу же решила, как будет бороться: несложная перестройка клеток, и кожа на ногах девушки стала упругой и прочной, как толстая резина. Наглядная демонстрация возможностей мага-метаморфа, обладателя уникальной способности перестраивать свой организм в зависимости от обстоятельств. Сделать свою кожу толстой, будто у слона, переделать пальцы с тщательным маникюром в тигриные когти, обернуться собакой или миниатюрным носорогом... Возможности Анны были широки, именно поэтому оружия с собой ей не полагалось. Ни артефакта, ни штурмовой винтовки, ни самого захудалого ножа - только голова и уникальный организм метаморфа. Впрочем, этого было более чем достаточно. Кровеносные сосуды спрятались чуть глубже, а в структуре новой кожи ног появился быстродействующий яд. Отравленные тушки мелких вредителей отваливались примерно на третьем шаге, и разорванные в бахрому штаны стали единственным, чем они смогли досадить девушке. Теоретически проблему можно было решить иначе, например, покрыть ноги роговым слоем, который оказался бы не по зубам тварям, но Анна отмела этот вариант. Во-первых, тяжелые ноги сделают ее менее подвижной, а во-вторых, кто знает, что придумали бы крысоежи, когда бы их набралось достаточно много.
     Напастей в подземелье и без того хватало.
     Первыми, с кем довелось столкнуться девушке, были два ящероподобных голема, попытавшихся остановить ее при помощи кривых ножей, когтей, зубов и воинственности. Выглядели они весьма опасными, но своим главным преимуществом - внезапностью воспользоваться не сумели. Големы вынырнули из потайных ходов сразу же, как только погас свет, обрушили на Анну град ударов, но оказались слишком неуклюжими, чтобы противодействовать тренированной убийце. Девушка вырастила на всем теле плотную роговую чешую, легко справлявшуюся с хаотичным натиском агрессивных ящеров, спокойно дождалась, пока звери подойдут поближе, и убила обоих длинным и острым, как навский стилет, жалом, в которое ненадолго - только на время нанесения удара - превращался язык Анны.
     Затем последовала короткая и бурная схватка с обитателем затопленного тоннеля. Само купание не вызвало у девушки особых проблем, Анна отрастила жабры и перепонки между пальцами, сделала более гибким позвоночник и спокойно нырнула в воду, прекрасно отдавая себе отчет, что хозяева подземелья не откажут себе в удовольствии испортить ей прием ванны. Так и получилось. Подводная тварь отчаянно напоминала акулу, упорно не хотела умирать, а перед смертью сумела здорово рассечь правую ногу девушки.
     Выбравшись из воды, Анна привела себя в порядок и тут же была атакована копией чуда. Замечательной копией. Высокой, рыжеволосой, облаченной в блестящую кольчугу и тяжелый шлем. В правой руке голем держал меч, в левой - кинжал и очень неплохо имитировал боевые качества рыцаря-мстителя. Для менее подготовленного бойца это нападение было бы неприятностью, но Анна искренне обрадовалась голему - появилась возможность пополнить запас растраченной под водой энергии. Некоторое время девушка искусно "танцевала", не позволяя рыцарской копии приближаться к себе, а затем, ловко перехватив руки противника, прильнула к голему всем телом, из которого выскочили сотни малюсеньких отростков, напоминающих иглы масанов. Несколько напряженных мгновений, и хватка врага стала ослабевать. Кровь голема - великолепная имитация крови чуда - стремительно врывалась в тело девушки, наполняя его бьющей через край энергией. Таковы особенности метаморфа - Анна пополнила силы так, как это делают масаны, и даже жест, которым она отбросила высушенного голема, напоминал презрительное движение насытившегося Малкавиана.
     - Хорошо! - Девушка развела в стороны руки и глубоко вздохнула, наслаждаясь наполнившей ее энергией. - Кажется, мне предстоит нелегкий финал.
     Анна понимала, что хозяева подземелья специально дали ей возможность восстановиться - готовился сюрприз, и с интересом посмотрела в темноту коридора.
     - Здесь и сейчас?
     Что же они придумали на этот раз? Девушка осторожно вошла в сумрачный тоннель, перестроила глаза - человская модель не очень хорошо подходит к условиям плохого освещения - и даже вскрикнула, когда в лодыжку вцепился первый крысоеж. Вскрикнула больше от неожиданности: ждали слона, а появилась Моська. Поняв ошибку, Анна зло рассмеялась и продолжила движение, время от времени останавливаясь и настороженно прислушиваясь. Но все напрасно - единственными обитателями коридора оставались крысоежи. Потом пропали и они. Последние двадцать ярдов пути на девушку никто не нападал, она вышла из коридора и оказалась в большом зале, на противоположной стене которого была заметна дверь с зеленой табличкой "Выход".
     А вот в центре помещения нервно подрагивала худая фигура долговязого голема.
     Лунатик!
     Лучший боевой голем Тайного Города приветливо помахал двумя здоровенными герданами и вразвалочку направился к Анне. Девушка тихонько присвистнула.

***

     Наблюдение за проходящими полигон воинами велось из довольно большой комнаты, спрятанной в глубоких подвалах Цитадели. Ее убранство в основном состояло из экранов, на которые выводились изображения с видеокамер, мониторов, показывающих состояние испытуемого бойца, и других приборов, призванных рассказать заинтересованным лицам всю подноготную происходящего на полигоне. В глазах рябило от постоянно обновляющихся графиков, таблиц и диаграмм. В одном углу попискивало, в другом позвякивало, в третьем попахивало, и вся эта информация вызывала глубокий интерес у четверых специалистов - двух эрлийцев и двух шасов, - которым еще предстояло дать Сантьяге подробный отчет о состоянии Анны.
     А комиссара, в свою очередь, интересовало мнение весьма уважаемого в Темном Дворе старика.
     - Что скажете, мастер?
     - Разумеется, я рад, что Лунатик не проиграл, - не стал скрывать Баррага. - С другой стороны, я недоволен тем, что Анне удалось обвести его вокруг пальца. Мне кажется, боевой голем должен быть более сообразительным.
     - Вашего Лунатика тупым назвать нельзя, - улыбнулся комиссар.
     Баррага, известнейший в Тайном Городе мастер големов, пристально посмотрел на Сантьягу и хмыкнул. Старик знал цену и себе, и своим творениям. Он был лучшим, его големы были лучшими, но манией величия Баррага не страдал.
     - Любой голем - это всего лишь кукла. К тому же Анна - прекрасный боец и замечательно воспользовалась ситуацией.
     Ответный комплимент.
     - Я специально дал ей возможность выбора, - медленно произнес комиссар. - Анне была поставлена задача пройти подземелье, а не уничтожить всех, кто встретится на пути, и она справилась. - Саитьяга помолчал - А то, как она обманула Лунатика, мне понравилось. - Он встал со стула, одернул пиджак, но задержался:
     - Мастер, в следующие модификации Лунатиков рекомендую вставлять мозги подороже.
     Баррага выразительно посмотрел на франта и фыркнул.

***

     Шутка действительно удалась. Хороший ход, а главное - неожиданный. Даже сейчас, стоя под упругими струями душа, Анна весело улыбалась, представляя себе лица Сантьяги и Барраги. Надеюсь, ребята, вы оценили?
     Зеленая табличка над дверью напомнила последнюю инструкцию перед выходом на полигон: "Анна, ваша задача пройти подземелье от начала до конца. Это главная цель".
     Лунатик силен и быстр, его герданы ломают стены и сносят защиту командоров войны. До сих пор только одному воину удалось побить голема Барраги в открытой схватке - Мубе, четырехрукому хвану, абсолютному чемпиону Тайного Города. Но в том-то и дело, что Анне не требовалось побеждать Лунатика! Ей надо было пройти в дверь за его спиной, и она выбрала соответствующую тактику. Голем, начавший движение вразвалочку, едва ли не с ленцой, постепенно увеличивал скорость и приблизился к спокойно стоящей девушке уже в боевом режиме. Его не смущало, что безоружная Анна не пытается защититься или бежать; Лунатик явно получил приказ не стесняться, и, даже если бы девушка продолжала просто стоять, голем размозжил бы ей голову булавой. Не задумываясь. Не испытывая никаких чувств. На то он и голем. Анну такой вариант абсолютно не устраивал, а потому в тот самый миг, когда огромные герданы взлетели над ее головой, девушка растаяла, вылившись под ноги Лунатика скользкой желеобразной массой. Как и рассчитала Анна, массивный голем поскользнулся, не удержался на ногах и с грохотом рухнул на пол. Прямо на девушку. Липкое желе мягко опутало Лунатика и потащило к заветной двери. Четыреста фунтов боевой массы, конечно, тяжелый груз, но Анна не собиралась тратить силы на драку. Зачем? Лучше протащить эти четыреста фунтов через зал и бросить, чем долго и нудно стараться их уничтожить. Голем трижды пытался встать, трижды поскальзывался и вновь оказывался на спине. Вернуть себя в вертикальное положение Лунатику удалось только после того, как девушка захлопнула за собой дверь.
     - Вы позволите? - Сантьяга чуть приоткрыл дверь в раздевалку, но заглядывать не стал, остался в коридоре.
     - Конечно, комиссар! - Анна отбросила в сторону полотенце, накинула тонкую рубашку и принялась не спеша застегивать пуговицы. - Всегда рада.
     - Благодарю. - Нав аккуратно прикрыл за собой дверь, чуть поклонился и, пройдя в комнату, присел в кресло. - Вы замечательно прошли полигон, Анна, поздравляю.
     - У меня хорошие учителя.
     - Даже гениальный мастер не сделает меч из песка.
     По губам девушки скользнула легкая улыбка. Она застегнула последнюю пуговицу и, грациозно опустившись на пуфик перед зеркалом, взяла в руки щетку.
     - Вы не будете против, если я продолжу приводить себя в порядок?
     - Ни в коем случае.
     Несколько секунд комиссар молча следил, как щетка путешествует по длинным черным кудрям девушки, оценивал дразнящую позу - девушка расположилась так, чтобы продемонстрировать Сантьяге ничем не прикрытые ноги, после чего кашлянул:
     - Ваша шутка произвела впечатление... Почему вы не убили Лунатика?
     - Зачем? - пожала плечами Анна. - Высушить его невозможно, проткнуть очень трудно, живучесть у Лунатика значительно выше, чем у ящеров. Драка бы затянулась, а моя задача, если я не ошибаюсь, заключалась в том, чтобы пройти подземелье. Я не права?
     - Вы абсолютно правы.
     - Я ответила на вопрос?
     - Вполне.
     Девушка с достоинством кивнула и тут же резко бросила вопрос:
     - Есть важное дело?
     У славящегося своим воспитанием комиссара не было привычки врываться к полуодетым женщинам. Даже к рабыням. Анна, продолжая расчесывать волосы, машинально прикоснулась пальцами другой руки к двум черным иероглифам, прячущимся на затылке, там, где заканчивается стройная шея. Два переплетенных навских символа: "Власть" и "Покорность", черный знак всех прав на ее тело и душу. В Тайном Городе давно не практиковали рабовладение, но у Темного Двора был свой взгляд на некоторые вещи.
     От Сантьяги не укрылся жест девушки. Он небрежно откинулся на спинку кресла, секунду разглядывал свои ухоженные ногти, после чего спокойно, так спокойно, как говорят о чем-то совершенно незначительном, произнес:
     - Я пришел к выводу, что ваше пребывание в Цитадели теряет смысл. Вы демонстрируете блестящие результаты в подготовке, научились великолепно контролировать себя и, я уверен, сумеете скрыть свою подлинную суть от жителей Тайного Города.
     Это было важно, ибо конкурирующие Великие Дома вряд ли обрадует появление в колоде навов метаморфа.
     Рука, которой Анна расчесывала волосы, замерла.
     - Я подумал, что ваша жизнь станет более интересной, если вы обоснуетесь в собственной скромной квартире.
     Девушка бросила щетку на полку у зеркала и резко обернулась к наву. Сантьяга извлек из кармана пиджака связку ключей и положил их на столик у кресла.
     - Пять комнат неподалеку от центра города. Старый и очень хороший дом. Соседи, правда, исключительно челы, но весьма приличные. - Он спокойно выдержал пронзительный взгляд черных глаз Анны и вновь опустил руку в карман пиджака. - Ваш автомобиль стоит в гараже Цитадели. - Еще одна связка ключей легла на столик. - В нем вы найдете все необходимые документы.
     У девушки задрожали руки:
     - Сантьяга, я... Я не понимаю...
     - Теперь, собственно, о вас, - спокойно продолжил комиссар. - Неделю назад в Воронеже погибла женщина-маг. По стечению обстоятельств ее звали так же, как вас: Анна. Анна Курбатова. Она была не сильной волшебницей, узнала о Тайном Городе благодаря Темному Двору и несколько раз помогала нам. А вот за собой, к сожалению, не уследила. Ее сбила машина. - Комиссар помолчал. - Анна была примерно вашего возраста... Вы не очень похожи, но, как я уже говорил, госпожу Курбатову вел Темный Двор, и мы смогли исправить это недоразумение. Все фотографии в архивах, отпечатки пальцев и генетические образцы изменены под вас. Ваша карточка "Тиградком" и лицензия Зеленого Дома.
     На столик опустился пластиковый прямоугольник и пергаментный свиток.
     - Анна Курбатова. - Анна закусила губу, помолчала и очень тихо спросила:
     - Это значит, что я...
     Вопреки ее воле пальцы поползли к черным иероглиф