и на помощь. Мы дарили надежду и разжигали в них огонь истинной веры.
     "Интересно, кто оплачивал приобретение магической энергии у Зеленого Дома", - подумал про себя Артем. Но озвучивать свою мысль молодой наемник благоразумно не стал.
     - Потом начались изменения. С какого-то момента те, кто проходил через Дальний скит, стали возвращаться не проповедниками, а наставниками. Их учили не служить людям, а управлять ими. А двое последних... - Иван сбился. Наемники поняли, что старику очень тяжело. - Последние двое, что прибыли из Дальнего скита, были такими же проповедниками, как вы астрофизиками. Квалифицированные боевые маги, уже попробовавшие вкус крови. Они умели убивать. И тогда я понял, что ошибся.
     - Всякая организация должна заботиться о своей безопасности.
     - Они сожгли шамана.
     Наемников не особо шокировало подобное известие, но тон беседы требовал участия:
     - Что?!
     - Аутодафе в наши дни?
     - Костер был неделю назад, - угрюмо сообщил Иван, не заметивший искусного притворства Артема и Кортеса. - Они объявили шамана еретиком и убили на глазах у всей деревни.
     - Это попахивает Инквизицией, - пробурчал Артем.
     - Пока это попахивает самодеятельностью, - не согласился Кортес. Он жестко посмотрел на Хазарова. - Почему ты не обратился в Забытую пустынь? Почему пришел к нам?
     - Потому что, - медленно ответил Хазаров, - в настоящий момент вы разговариваете с человеком, имеющим сан священника Русской Православной Церкви. - Старик криво усмехнулся. - Ну что? Хороша самодеятельность?
     Его явно позабавили вытянувшиеся лица наемников.
     - Ты известный маг, - после паузы произнес Кортес. - Монахи Забытой пустыни обязаны были узнать об этом и...
     - Но ничего не произошло. - Иван вздохнул. - Поэтому я пришел к вам. Больше мне верить некому.
     Артем понял, о чем думает напарник. Если за Курией действительно стоит Забытая пустынь, последствия будут непредсказуемы. Разумеется, Великие Дома не выстоят против челов, но драться они будут отчаянно, и - молодой наемник быстро, на глазок, прикинул возможности ведущих семей Тайного Города - будет очень хорошо, если население Земли уменьшится всего на две трети. Но это оптимистичный вариант. В худшем же случае маги превратят планету в непригодный для жизни астероид.
     Кортес задумчиво потер нос и мягко предложил:
     - Иван, если ты не против, давай подробно поговорим о лидере Союза ортодоксов.
     - А если против буду я?
     Метки Темного Двора несколько минут назад среагировали на всплеск энергии, вызванной появлением в ресторане мага. И Артем, и Кортес видели стоявшую в дверях зала восточную красавицу, но поскольку женщина, не выказывая никакого интереса к собеседникам, сразу же подошла к стойке бара, наемники перестали обращать на нее внимание.
     - Я буду против, - холодно повторила Чио, останавливаясь около столика. Хазаров побледнел. - Иван, ты не должен был так поступать.
     - Ты... Не тебе судить, Чио, - выдавил старик.
     - Мне, - спокойно бросила матушка. - Второй раз в жизни ты отказываешься от честно заработанного уважения. От всего, чего добился. Второй раз в жизни ты бросаешь своих друзей...
     - Вы мне не друзья!
     - Единомышленники, - поправилась Чио. - Это гораздо важнее. - По ее губам скользнула безразличная улыбка. - Иван, ты знаешь, как он относится к тебе. Остановись. Срывы бывают у каждого - он поймет. Я обещаю, что поддержу тебя.
     - Я сделал выбор, - тихо ответил Хазаров.
     - Милая девушка...
     - Я не разрешала тебе говорить! - Чио даже не посмотрела на подавшего голос Артема. - Сиди смирно.
     - Ого! Кажется, нам угрожают! - Молодой наемник улыбнулся и демонстративно положил руки на стол. Ладонями вниз. Очаровательный жест самых мирных намерений, способный успокоить любого агрессора.
     Кортес одобрительно хмыкнул и добавил:
     - Я бы не советовал вам, мадам, открывать военные действия.
     - Кто это? - поинтересовалась Чио у Хазарова.
     - А кто вы?
     - Не важно. - Миндалевидные глаза игуменьи пробуравили старика. - Иван, я прошу тебя в последний раз.
     - И угрожать не следует, - продолжил давать ценные советы Кортес.
     - Почему?
     - Потому что, если вы угрожаете, - охотно развил тему наемник, - вы должны быть готовы привести свою угрозу в исполнение. В данном случае - убить кого-нибудь. Например, нас. Но если вы решите нас убить, то вы должны быть на сто один процент уверены, что вам это удастся. Только в этом случае имеет смысл начинать нас убивать. Но поскольку вы не знаете, кто мы и на что способны, вы не можете быть уверены в своих силах на сто один процент и вовлекаете себя в непредсказуемое предприятие...
     Чио была хорошим магом. Даже очень хорошим: ведь ей удалось выбраться из ресторана живой, но вот воином она была средним. Ни один гвардеец, ни один дружинник не позволил бы Кортесу отвлечь свое внимание бессмысленными словоизлияниями. И, соответственно, не пропустил бы первый удар.
     В отличие от напарника, Кортес не стал класть руки на стол, но так же оставил их на виду, беззаботно откинувшись на спинку стула. Неагрессивные позы наемников обманули Чио, и только чудом ей удалось увернуться от разрывной пули. Игуменья не поняла, что в руке Кортеса появился пистолет, среагировала на движение, дернулась, и смертоносное жало, направленное точно в грудь, пропахало плечо женщины. Чио швырнуло на пол, и "Эльфийская стрела", выпущенная Артемом, проскользнула в миллиметре ото лба женщины, обожгла ее кожу и рассекла живот вбежавшего в зал Сергея. На указательном пальце правой руки молодого наемника было надето тонюсенькое пластиковое колечко - одноразовый артефакт, заряженный смертоносной молнией. А легким постукиванием по столешнице, которое Чио приняла за трусливую дрожь, Артем привел оружие в готовность.
     - Портал!
     Кортес вскочил на ноги и выпустил еще две пули в матушку, но Чио, несмотря на дикую боль в плече, ухитрилась откатиться в сторону, избежав еще одного свидания со свинцом.
     - Портал!!
     У Артема не было времени на то, чтобы сдернуть с пояса "Дверь", спасительный артефакт, создающий переход в безопасное место: двое других помощников Чио оказались хладнокровнее неудачливого Сергея и, благоразумно не входя в зал, атаковали наемников снопом "Эльфийских стрел". Секунда потребовалась Артему и Кортесу, чтобы прыгнуть в разные стороны и взять проход в зал под перекрестный пистолетный огонь, мешая магам улучшить точность стрельбы. Грохот выстрелов заставил официантов и бармена искать спасения под мебелью, еще двое посетителей, выбравших не самое удачное место для завтрака, судорожно вжимались в стены, раненая Чио продолжала путешествие по полу, стараясь не попасть в зону поражения наемников, и только белый, как смерть, Иван продолжал отрешенно сидеть за столиком, не делая ни малейшей попытки укрыться.
     Победить боевых магов с помощью огнестрельного оружия было нереально. Задержать, выиграть время - да, но не победить. Пусть помощники матушки и были смущены агрессивной атакой наемников, пусть они укрылись, не рискуя подставляться под разрывные пули, но уходить они не собирались, и каждая секунда приближала миг, когда пришедшие в себя маги нанесут решающий удар.
     Чио чувствовала, что быстро теряет силы, но боль не мешала думать: юные помощники в затруднении, им надо помочь. Матушка не видела, где находятся наемники, не могла нанести прицельный удар, однако выдержка ей не изменила, и волна аркана окутала зал ресторана.
     - Прикрывай! - Опустошивший магазин Кортес наконец-то выхватил "Дверь" и, прошептав короткое заклинание, швырнул артефакт в угол - Уходим!
     Артем, продолжая стрелять в сторону противника, начал быстро перемещаться к спасительному вихрю, рассчитывая захватить по дороге все еще пребывающего в ступоре Хазарова. Молодой наемник понял, что старик в шоке, но был уверен, что двух-трех сильных рывков будет достаточно, чтобы переместить Ивана к порталу. Кортес, понявший замысел напарника, молниеносно перезарядил пистолет и поддержал Артема огнем, но...
     Грохот, сотрясавший стены ресторана, неожиданно сменился безобидными щелчками: пистолеты наемников дали осечки. Одновременно. Пару мгновений напарники еще нажимали на спусковые крючки... А затем в зал влетела "Шаровая молния" - враги не преминули воспользоваться неожиданным подарком. Помощники Чио знали, что матушка внутри, были уверены, что она жива, а потому не рискнули создать мощный аркан, ограничившись самым слабым уровнем, и только это спасло наемникам жизнь. Кортес нырнул в переход первым, Артем, совершивший гигантский прыжок, следом, на мгновение опередив ударную волну объемного взрыва. Тратить драгоценные секунды на Ивана напарники не стали
     - Жив? - Морщившаяся от боли Чио в первую очередь поинтересовалась состоянием свалившегося со стула Ивана.
     - Оглушен, - буркнул помощник. - Но жив.
     - Сергею конец! - Второй маг взвалил несчастливого товарища на плечи.
     - Уходим. - Матушка пошатнулась, но сумела вызвать вихрь портала. - Иван расскажет, с кем он встречался
     - Это были наемники, - проворчал тот, что тащил Сергея. - Кортес и его напарник.
     Чио тихо выругалась.

ГЛАВА 3

     "Перестрелка на окраине Москвы! Как минимум, один человек пострадал в результате кровавой разборки в маленьком ресторане "Корона" в Митино. Как сообщают очевидцы, трое мужчин, завтракавших в полупустом зале, подверглись нападению... " (РБК)
     "Сегодня утром Биджар Хамзи, присовокупивший к своим прочим должностям пост вице-президента туристической компании "Неприятные Ощущения", заявил, что фирма намеревается выстроить неподалеку от найденного галеона комфортабельный отель. "Мы с Кортесом видим хорошие перспективы для бизнеса, - сообщил Биджар нашему корреспонденту. - Интерес к бесценной исторической находке привлечет на наш остров массу туристов. К тому же не забывайте, что испанцы перевозили золото караванами, а значит, для любителей подводной археологии это место на карте может стать культовым. Кто знает, сколько еще галеонов скрывает море?"..." ("Тиградком")

Офис компании "Неприятные Ощущения".
Москва, улица Большая Лубянка,
19 сентября, пятница, 11:53.

     Кортес степенно вышел из вихря портала, спокойно обернулся, сделал шаг в сторону и замер, не выпуская из руки пистолет. И сразу же на то место, де только что стоял опытный наемник, вылетел Артем. Молодой человек явно спешил, а потому, немного не рассчитав, протаранил письменный стол, а которым сидела несколько удивленная Яна Не обратив внимания на девушку, Артем стремительно развернулся и нацелил на пляшущий вихрь свой пистолет. Мгновение в офисе царило молчание, затем портал закрылся, и Кортес тихо резюмировал:
     - Вот и все.
     - Ребята нашли приключение, - поняла Яна, возвращаясь к прерванному занятию ловко орудуя пилочкой, девушка приводила ногти в идеальное состояние. - Вот что значит оставить их без присмотра.
     - Я думал, вы пробудете на острове до вечера, - произнес Кортес.
     - Мы почувствовали неладное, - объяснила Яна - И, как понимаю, не ошиблись.
     - Все под контролем, - буркнул наемник.
     - Вы успели позавтракать? - осведомилась Инга. - Я как раз собиралась заказать...
     Вместо ответа Артем подошел к дивану и выстрелил в одну из подушек. Точнее, попытался выстрелить. "Гюрза" миролюбиво щелкнула, оставив мягкое изделие без повреждений
     - Зараза! - с чувством произнес молодой наемник.
     - Но в остроумии этой заразе не откажешь, - буркнул Кортес. Он вытащил обойму, вскрыл патрон и высыпал на стол содержимое гильзы:
     - Пыль.
     - Заклинание трансформации материи, - лениво сообщила Инга. - Ваша зараза, как минимум, уровня феи Зеленого Дома. Кофе на вашу долю заказывать?
     Кортес искоса взглянул на рыжую, перевел взгляд на Яну, помолчал и буркнул:
     - Мы потеряли Ивана.
     - Благодаря этой заразе?
     - Да.
     - Расскажете или будете тосковать в одиночестве?
     - Расскажем. - Артем вздохнул, злобно швырнул в мусорную корзину извлеченную из пистолета обойму и принялся рыться в тумбочке в поисках запасной. - И кофе будем.
     Краткую историю утренних приключений в "Короне" девушки выслушали в несвойственном им молчании. Взъерошенный вид наемников внятно предупреждал, что иронических замечаний они не поймут, а потому за все время, пока Кортес излагал события, ни Яна, ни Инга не проронили ни звука. И только после того, как наемник завершил последнюю фразу, Яна высказала свое мнение:
     - Это не может быть провокацией?
     - С какой целью? - чуточку удивленно поинтересовался Кортес.
     - Заставить Великие Дома сделать пару-другую необдуманных шагов. Хорошая война всегда начинается с небольшой провокации.
     Наемники переглянулись.
     - Уверен, что Хазаров был честен, - хмуро проворчал Артем.
     - Согласен, - кивнул Кортес. - Иван действительно хотел предупредить.
     - Тогда почему он обратился к нам? - Инга наморщила носик.
     - К Великим Домам старик не пошел бы ни за что на свете.
     - Есть Забытая пустынь.
     - Он не доверял монахам, - напомнил Артем. - И выбрал тех, кто, по его мнению, способен решить проблему.
     - Бесплатно?
     Рыжая была права на сто процентов: в послужном списке команды Кортеса не было неприличных пятен в виде контрактов, выполненных из чистого альтруизма. Наемники готовы были рисковать собственной шкурой, но только убедившись, что ответная благодарность составит заранее оговоренную сумму.
     - Ситуация действительно дурацкая, - признал Артем. - Хазаров выдал нам целую корзину врагов, но совершенно забыл упомянуть, кто будет оплачивать их ликвидацию.
     - Может, он упомянул нас в завещании? - предположила Яна.
     - Старик не произвел впечатление богатого человека.
     - Надо было проверить его портфель, - вздохнула Инга. - Вероятно, он хотел расплатиться наличными.
     - Мы можем долго острить, - негромко произнес Кортес, - но все прекрасно понимаем, что Иван не собирался нанимать нас. Это дело всей семьи, и нам надо решить: беремся мы за него или соскакиваем?
     - Я думаю, нам надо понять, что происходит, - серьезно ответил Артем. - Я подписываюсь.
     - Мне понравилось, что Хазаров пришел именно к нам, - медленно протянула Яна. - Приятно чувствовать себя нужной обществу.
     - Это называется рейтинговое мероприятие, - подвела итог рыжая. - Дивидендов не принесет, но авторитет поднимет до небес. Или отправит нас на небо.
     - Вот и отлично! - Кортес не сказал ничего, но его широкая улыбка показала, что наемник рад поддержке компаньонов. - Тогда давайте обдумаем, что нам известно.
     - Курия собирает магов под знамена церкви.
     - Но вдалеке от Москвы.
     - Конспирация еще никому не вредила.
     - За пределами Тайного Города магов не очень много, - вставила Инга. - В Москве - да: близость Источников, магические поля, смешанные браки... Все это дает устойчивый процент появления волшебников. А в провинции...
     - Зато там самородки, - покачала головой Яна. - Способности проявляются у тех, у кого они заложены в генах, наследники настоящих человских колдунов.
     - Без хорошей подготовки над этими наследниками можно будет только посмеяться, - скривилась рыжая.
     - Задача Курии - дать им хорошую подготовку, - буркнул Кортес. - Возникает вопрос: для чего?
     - Подготовленные маги, действующие под крылом церкви, - пробормотал Артем. - Новая Инквизиция?
     - Уничтожение Тайного Города? - Яна пожала плечами. - В этом нет смысла. Если...
     - Если речь не идет об установлении мирового господства.
     - Никто не обидится, если я посмеюсь? - поинтересовалась Инга. - Мне кажется, мы немножко увлеклись.
     - Человские маги слабы и разобщены, - задумчиво продолжил Кортес. - Мы строим техническую цивилизацию, но если собрать всех колдунов в единый кулак, дать идею, понятную массам...
     - Церковь.
     - То при определенном стечении обстоятельств можно поставить колдунов на ступеньку выше обычных челов.
     - Теократия планетарного масштаба.
     - Подкрепленная качественными чудесами.
     - План бредовый, - помедлив, буркнула Яна. - Поэтому я верю, что он мог прийти в чью-нибудь голову.
     - И единственная преграда - Тайный Город.
     - А возрождение Инквизиции - неплохой способ навести в нем порядок.
     - Если Союзу ортодоксов покровительствует церковь, - прошептала Инга. - Надо срочно переводить деньги из банков Тайного Города. У кого есть связи в Швейцарии?
     - Не думаю, что все так плохо, - рассмеялась Яна. - Я предлагаю не увязывать пока Курию и Забытую пустынь. Вариант приближения катастрофы мирового масштаба меня не прельщает. Напомню, что Хазаров лишь подозревал наличие связи, реальных доказательств у него не было.
     - Но если они работают вместе, мы узнаем об этом после тщательного прощупывания Союза ортодоксов, - кивнул Кортес. - Тогда и сделаем выводы.
     - Нужно взять в оборот Курию и вычислить ее лидеров, - добавил Артем. - Чио мы уже знаем, но вряд ли она мозговой трест предприятия.
     - И откуда ты предполагаешь начать свой оборот? - поинтересовалась Инга.
     - Для создания небольшой армии нужны всего три вещи: деньги, деньги и деньги, - задумчиво протянула Яна.
     - А во главе должен стоять классный маг, - закончила Инга.
     - Во главе должен стоять классный организатор, - поправил рыжую Кортес. - Печально, что Иван не успел выдать информацию в полном объеме.
     - Что за семейку придумал Спящий! - грустно улыбнулась Яна.
     Инга посмотрела на Кортеса:
     - А как быть с Великими Домами? Без их поддержки будет тяжело.
     - На данном этапе придется обойтись своими силами... - Кортес, собравшийся, внимательный, медленно прошелся по офису, - и средствами. Потом будет видно. Для начала необходимо собрать все возможные сведения о Курии, попытаться выяснить, где они берут деньги... и энергию.
     - Боевым магам ее нужно много, - согласился Артем. - Чувствую, не обошлось без небольшой контрабанды.
     - Займешься этим, - приказал Кортес. - К кому обратиться, знаешь?
     - Угу.
     - Хорошо. - Опытный наемник вновь позволил себе улыбку. - Раз уж мы решили работать на себя, компаньоны, то давайте делать это быстро. Наше время слишком дорого, чтобы мы могли себе позволить заниматься семейными проблемами слишком долго. Впереди выходные...
     - У меня были на них планы, - вздохнул Артем.
     - Тем более! - Кортес посмотрел на часы. - К понедельнику мы должны закончить и вернуться к нормальной работе.

Дальний скит.
Пермская область,
19 сентября, пятница, 13:27 (время местное).

     За исключением небольших повреждений, полученных в "Короне", - три ожога от "Эльфийских стрел" и "Шаровой молнии" плюс легкая контузия, - Иван был в полном порядке. Его никто не бил, никто не тронул и пальцем, и это было хуже всего. Старик видел вокруг не ненависть - недоумение. Переполненное грустью недоумение в глазах человека, долгое время считавшегося другом. И это искреннее недоумение делало бессмысленным заготовленный пафос речей и ответов. Это недоумение безмолвно кричало: предатель!
     Лучше бы они били...
     - Он убил их подло, исподтишка, - негромко продолжил Hyp так, словно никто из присутствующих не знал истории двух молодых проповедников. - Не дав возможности защититься.
     - Они убийцы, - глухо произнес Иван.
     - Ребята верили координатору, считали его образцом для подражания. Когда я готовила выпуск и решила, что они будут работать в Восточной Сибири, восторгу мальчишек не было предела. - В обычно бесстрастный голос Чио умело добавила нужное количество тоски, и ее слова металлическим ежиком скребли по душе старика. - Они считали тебя легендой, Иван, мечтали увидеть истинно верующего человека. Мечтали, что ты сделаешь их настоящими проповедниками. - Матушка выдержала приличествующую моменту паузу. - Одному было двадцать три года, а второму всего двадцать.
     Карлик сидел за столом, подперев могучими кулаками подбородок, Чио, немного бледная - рана давала о себе знать, стояла у стены,