бы нелюдям не рассеяться по всей планете?
   - Поодиночке они весьма уязвимы. Объединение - вот что  могло  помочь  им
спастись.
   - Да где же этот город? - не выдержала старая дева.
   - Или хотя бы его руины? - выкрикнула Люся.
   - Зачем же руины? - благосклонно улыбнулся Лев Моисеевич. - Мы знаем, где
он находится.
   - Где?
   - На территории современной Москвы!
   Публика потрясенно молчала. Все взоры устремились на смелого  Серебрянца,
только что населившего столицу России сонмами могущественных существ.  Артем
же, воспользовавшись паузой, сделал две вещи:  незаметно  зевнул  и  поискал
глазами  очаровательную  брюнетку.  К  его  огромному  сожалению,  она   уже
пробиралась  к  выходу.  Сенсационное  для   других   слушателей   заявление
профессора, видимо, не произвело на девушку никакого впечатления.
   Ничего этот Серебрянц не знает.
   Яна сложила блокнот и, чувствуя на себе пристальный  взгляд  симпатичного
молодого человека, сопровождавшего рыжую жердь, стала осторожно  пробираться
к выходу. Она давно привыкла к вниманию со стороны  мужчин,  но  по-прежнему
считала, что оно должно быть обязательно вознаграждено. Поэтому, прежде  чем
покинуть помещение, Яна обернулась и легко улыбнулась  незнакомцу,  в  ответ
тот радостно осклабился. Девушка же, выйдя в коридор, наоборот, нахмурилась.
   Все было плохо: и время потеряла, и не узнала ничего нового.
   Яна имела все основания испытывать недовольство собой. Вместо того  чтобы
заниматься нормальными контрактами, способными принести реальные деньги, она
опять погналась за журавлем. Правда, очень жирным.
   Найти библиотеку асуров, или, как  еще  ее  называли,  библиотеку  Иоанна
Грозного,  было  несбыточной  мечтой  всего  Тайного  Города.  Великие  Дома
гарантировали счастливчику любое вознаграждение, а  в  их  толковании  слово
"любое" имело только одно значение. Подобный приз вызывал энтузиазм  даже  у
самого ленивого чела, и библиотеку искали очень тщательно.  За  много  веков
город  был  прочесан  вдоль  и  поперек,  все  мало-мальски   подозрительные
документы изучены и проверены, подземелья обшарены, свидетели допрошены,  но
на след неуловимого сокровища, равно как и самих асуров, никто не  напал.  С
каждым веком надежда отыскать  библиотеку  становилась  все  более  и  более
призрачной, а источники информации все более и  более  примитивными.  Лекция
Серебрянца была из их числа. Очередная пустышка.
   Бросив подбежавшему парковщику  пару  монет,  девушка  забралась  в  свою
"восьмерку", до конца опустила стекло, впуская в нагретое  нутро  автомобиля
свежий вечерний воздух, и посмотрела на  часы.  Она  безнадежно  опаздывала.
Встреча должна начаться через пятнадцать минут, а ехать до Сокола не  меньше
двадцати, плюс  пробки,  плюс...  Яна  повернула  ключ  в  замке  зажигания.
Двигатель нехотя  откашлялся,  просипел  что-то  невразумительное  и  затих.
Повторная попытка разбудить "жигуленок" также не увенчалась  успехом,  мотор
молчал. Девушка начала злиться. Окружающий мир почернел и  ополчился  против
нее: бессмысленные поиски,  бестолковые  лекции,  старая  машина.  В  Тайном
Городе начинающий наемник не мог рассчитывать на многое.
   Яна достала из сумочки косметичку, повернула  к  себе  зеркальце  заднего
вида и стала медленно подправлять макияж.
   До начала встречи оставалось одиннадцать минут. Приведя в  порядок  губы,
девушка небрежно провела пуховкой по скулам, спрятала  косметику  обратно  в
сумочку, поправила зеркальце и вновь повернула ключ. Двигатель заработал,  и
"восьмерка", лихо взвизгнув, помчалась в сторону Лубянки.
   До начала встречи оставалось девять минут.

***

   Ресторан "Максима Пицца"
   Москва, Ленинградский проспект, 21 июля, среда, 21:43

   - Кортес, по-моему, она издевается над нами, - взглянув  на  часы,  хмуро
процедил Лебедь. - Встреча должна была начаться десять минут назад.
   - Она женщина,  дружище,  и  просто  обязана  опаздывать,  -  флегматично
ответил собеседник и сделал маленький глоток вина. - Расслабься.
   - Бешеная Берта тоже женщина, - не согласился Лебедь, - а  прискакала  на
шесть минут раньше назначенного.
   - Это показывает, что Яна - не бешеная, - в карих глазах Кортеса заиграли
озорные огоньки. - Подождем.
   Лебедь недовольно хмыкнул и налил  в  бокал  новую  порцию  апельсинового
сока, спиртного он не употреблял.
   - Похоже, она тебе уже нравится.
   - Судя по рекомендациям, она очень неплохо подготовлена. Лучше Берты.
   - Зато у Бешеной сорок два выполненных контракта.
   - А Яна молода и дерзка. Уверен, мы сумеем  компенсировать  отсутствие  у
нее опыта.
   - Ладно, - сдался Лебедь, - посмотрим на это чудо.
   Место для встречи было выбрано не случайно и явно, очень явно,  указывало
на заказчика.
   "Максима Пицца", маленький итальянский ресторан, находился в каких-то ста
шагах от станции метро "Сокол", в самом центре сектора  Темного  Двора.  Яна
знала, что навы всегда привлекают наемников для своих операций, но ей еще не
доводилось работать с ними. Теперь ее заметили.
   Выйдя из машины, девушка бросила мимолетный  взгляд  в  сторону  растущей
неподалеку громады Цитадели - штаб-квартиры  Великого  Дома  Навь,  тихонько
вздохнула и уверенно вошла в ресторан.
   - Добрый вечер. Вы будете ужинать одна? - юноша в фирменной зеленой блузе
и черных брюках профессионально улыбнулся. - Могу предложить  вам  столик  у
окна...
   - Меня должны ждать друзья. Два друга.
   - Они уже здесь, - кивнул юноша. - Прошу вас, сюда.
   Кортес и Лебедь заняли самый дальний  столик,  притаившийся  в  полумраке
зала.
   - Вы будете заказывать?
   - Не сейчас, - девушка опустилась на предупредительно отодвинутый стул. -
Прежде мы должны поговорить.
   Юноша исчез, и Яна не спеша обвела взглядом своих собеседников.
   - Добрый вечер.
   - Если мы  сумеем  договориться,  -  негромко  произнес  Кортес,  -  тебе
придется стать более пунктуальной.
   Девушка слегка склонила голову:
   - Нам еще надо договориться.
   Мужчина улыбнулся, и Яна поздравила себя с тем,  что  выбрала  правильную
тактику.
   Справа от Кортеса, на столе примостилась маленькая черная  пирамидка,  на
одной из граней которой была выгравирована  белка.  Посторонний  наблюдатель
мог принять пирамидку за что угодно: брелок, безделушка, зажигалка, в  конце
концов, на самом деле - защитный артефакт, оберег Темного Двора, номер  один
в каталоге "Средства обеспечения безопасности переговоров".  Все  окружающее
пространство было надежно защищено от  любого  прослушивания:  технического,
магического,  и  даже  фразы,  долетающие  до  соседних  столиков,  казались
бессмысленной белибердой. Увидев оберег, Яна  с  сожалением  констатировала,
что самый главный слух о Кортесе оказался ложью - он  не  был  магом.  Иначе
накрыл бы столик "шатром тишины" или даже "интимным пологом", а не  стал  бы
тратиться на дорогостоящий артефакт.
   - Ты думаешь, что не справишься? - ехидно поинтересовался Лебедь.
   - Все будет зависеть от условий, - девушка небрежно передернула  плечами,
с удовлетворением заметив что и этот жест не остался  без  внимания.  Начало
разговора явно было за ней. - Насколько я знаю, вы не  занимаетесь  простыми
контрактами.
   - Это слишком скучно, - подтвердил Кортес и, откинувшись на спинку стула,
сделал маленький глоток вина, - и малоприбыльно.
   Широкоплечий, коротко стриженный Кортес считался лучшим наемником Тайного
Города. Позволить себе воспользоваться его услугами  могли  немногие,  и  уж
совсем  малому  количеству  потенциальных   работодателей   Кортес   отвечал
согласием.  Работать  с  таким  специалистом  было  огромной   удачей.   Яна
подождала, пока Кортес наполнит ее бокал, и поинтересовалась:
   - Все знают, что у тебя сбалансированная команда. Ты и  Лебедь.  Никто  в
Тайном Городе не слышал, чтобы вы брали помощников со стороны.
   - Тебя это беспокоит?
   - Настораживает.  Либо  дело  слишком  сложное  даже  для  вас,  либо  вы
планируете потери.
   - Если бы я планировал потери, то нашел бы кого-нибудь другого. В  городе
много второсортных наемников,  -  не  отводя  глаз  от  Яны,  Кортес  слегка
улыбнулся.
   Легкомысленный топ, изящная фигурка, блестящие  черные  волосы  и  глаза.
Живые, синие глаза. В них не было усталости, как  в  глазах  Бешеной  Берты.
Кортесу Яна понравилась.
   - Контракт действительно непростой, но весьма прибыльный, ты с таким  еще
не сталкивалась.
   Лебедь усмехнулся. Девушка покраснела, но сбить себя с толку не дала:
   - Какова моя роль?
   -  Нам  необходимо  огневое  прикрытие.  В  господствующей  точке   будет
оборудовано комфортабельное гнездо, и тебе придется немного пострелять.  Все
более чем безопасно.
   - Тогда почему я? В городе полно высококлассных снайперов. Я слышала, что
Лестер Вальд покинул гвардию и подрабатывает на  стороне,  а  он  лучший  из
Горностаев.
   - К  сожалению,  Лестер  не  подходит,  -  мягко  прервал  ее  Кортес.  -
Во-первых, он чуд, а во-вторых, мы не можем предсказать развитие  событий  и
хотели бы собрать разнополую команду. На всякий случай.
   - Тогда выбор действительно невелик, -  Яна  почувствовала  себя  гораздо
увереннее. - Моя доля?
   - В два раза больше твоего обычного гонорара.
   - То есть ты хочешь сказать, что операция всего лишь в два  раза  опаснее
моих обычных контрактов, - медленно протянула девушка. - Я была о  вас  куда
лучшего мнения.
   - И что же ты хочешь?
   - Равную долю.
   - Может, все-таки возьмем Бешеную Берту? - не выдержал Лебедь.
   - Может, и возьмем, - согласился Кортес, не сводя  с  Яны  глаз.  -  Если
девушка не сумеет объяснить, почему она выдвигает столь высокие требования.
   Несмотря  на  то  что  собеседники  держались  одинаково,  Яна  прекрасно
понимала, кто здесь принимает решения. Все  в  поведении  Кортеса  -  в  его
манере говорить и мягких, уверенных  движениях  -  выдавало  в  нем  лидера,
вожака.
   - Тебе не нужны неудачники, - холодно ответила Яна.  -  Если  тебе  нужны
помощники, готовые работать за  копейки,  то  нанимай  Бешеную.  Вот  только
сможешь ли ты полностью доверять такому напарнику?
   - А я смогу доверять тебе?
   - Вопрос надо ставить по-другому.  Сегодня  она  не  разобралась  в  том,
сколько денег с вас можно сорвать, завтра она задумается, а  послезавтра  ее
купят ваши  противники.  Кому  ты  будешь  доверять  больше:  профессионалу,
который тщательно  разобрался  во  всем  и  сознательно  делает  выбор,  или
ремесленнику, жадно бросающемуся за любой костью? Вам платят не за  красивые
глаза, и, если нужен напарник, готовый без всяких сомнений пойти с  вами  на
любое дело, я хочу равную долю.
   Несколько секунд наемники молчали, не сводя глаз с девушки, затем  Кортес
вопросительно посмотрел на Лебедя.
   - Я не против, - проворчал тот.
   Кортес улыбнулся:
   - Ну что же, нас ты убедила. Теперь мы попробуем убедить тебя.
   - Условия контракта стандартные?
   - В принципе, да. Аванс пятьдесят процентов, остальное - по  результатам.
Расходы на операцию несет заказчик.
   - Кредит большой?
   - Неограниченный.
   -  Неограниченный?  -  с  таким  понятием  Яне  приходилось  сталкиваться
впервые.
   - Абсолютно.
   - Кто же тебе так доверяет?
   - Я, - за столик опустился  высокий  черноволосый  мужчина  в  элегантном
белом костюме. - Здравствуйте, друзья.
   Яна только кивнула в ответ. До этого момента она видела комиссара Темного
Двора лишь трижды, издали, и даже не надеялась  на  знакомство  с  одним  из
лучших боевых магов Тайного Города.
   - Насколько я понял, вы закончили формирование команды? -  нав  посмотрел
на Кортеса.
   - Совершенно верно. Мы все перед вами.
   - Вот и славно, - пристальный взгляд черных глаз переместился на девушку.
- Мы не знакомы. Сантьяга.
   - Яна.
   - Очень приятно, Яна, - глаза комиссара блеснули. - Насколько я знаю,  вы
впервые заключаете сложный контракт?
   - Все когда-нибудь происходит впервые.
   - Согласен.
   "Стрелять в него хорошо, - неожиданно подумала Яна. - Высокий, спокойный,
да еще в таком костюме. Прекрасная мишень".
   Подумала и про себя усмехнулась: холодным железом нава не  пронять.  Куда
бы пуля ни попала - результат  один:  полежит  немного,  сердешный,  истекая
густой  и  черной,  как  битум,  кровью,  затянет  раны,  а   потом   отыщет
снайпера-неудачника и вывернет его наизнанку. А пуля пусть остается  внутри,
холодное железо навы переваривают с  большим  удовольствием,  только  крепче
становятся. Другое дело - обсидиан...
   Комиссар повернулся к Кортесу:
   - Я доверяю вашему выбору. Подпишем контракт немедленно?
   - Да.
   - Отлично. Договор заключен, и ваши жизни будут залогом его исполнения.
   Это была древняя формула, наемник вверял заказчику свою жизнь и в  случае
неудачи мог не получить ее обратно.
   - Договор заключен, - повторил Кортес, - и наши жизни будут  залогом  его
исполнения.
   - До свидания.
   Сантьяга поднялся и стремительно направился к черному ходу, О том, что он
появлялся,  свидетельствовали  лишь   три   черные   пластиковые   карточки,
оставленные на столе.
   Несколько секунд наемники молчали.
   - М-да... - Яна взяла одну из карточек и рассеянно покрутила ее в руке.
   Кредитка Темного Двора. Неужели и правда неограниченная?
   - Я могу ее взять?
   - Конечно, - Кортес вытащил бумажник и положил в него  свою  карточку.  -
Может быть, поужинаем? Здесь восхитительная средиземноморская пицца.
   - С удовольствием, - настроение у девушки улучшалось с каждой секундой, -
только сначала скажи, что же мы должны сделать?
   - Ничего сверхъестественного, - ответил Кортес, чуть растягивая слова.  -
В ближайшее полнолуние Красные Шапки будут штурмовать Замок. Они  собираются
похитить у чудов Карфагенский  Амулет.  Наша  задача  перехватить  добычу  и
доставить ее князю Темного Двора, - глядя на ошарашенную Яну, наемник широко
улыбнулся. - Как видишь, ничего сложного.

***

   Москва, Садовое кольцо, 21 июля, среда, 21:43

   - Какая же ты все-таки зараза! - с чувством произнесла Люська.
   Она по-прежнему смотрела в окно.
   - Ты меня ни  с  кем  не  спутала?  -  осведомился  Артем,  чуть  сбросив
скорость.
   Он не понимал, на что обиделась девушка и почему молчала с тех  пор,  как
закончилась лекция.
   - Думаешь, я не видела, как ты глазел на ту чернявую куклу? Чуть  шею  не
вывернул!
   Как она только углядела?
   - Люсенька, это же просто гимнастика! Я разминался  после  сна  и  вращал
головой.
   - Бабник!
   Артем  понял,  что  влип.  Вечер,  и  так  наполовину   пропавший   из-за
бестолковой лекции, грозил закончиться  для  него  полномасштабными  боевыми
действиями, а то еще и одинокой ночевкой в собственной холостяцкой квартире.
   - Люсенька, это даже не смешно. Делать мне больше нечего, как глазеть  на
каких-то там женщин!
   - Не надо было брать тебя с собой.
   - А ты знаешь, я к концу лекции заинтересовался!  -  Артем  резко  сменил
тему, выдав вполне приличную имитацию энтузиазма.
   - Ты хоть понял, о чем шла речь?
   -  Конечно!  Только  я  не  понял,  как  этот  Таинственный  Город  может
находиться на территории Москвы?
   - Тайный Город, - поправила Люся.
   - Хорошо, пусть тайный, но жители, постройки? Да и Москве всего восемьсот
пятьдесят лет, а речь, как я понял, идет о тысячелетиях!
   - В истории возникновения Москвы слишком много белых пятен.  Кто  создал?
Почему  именно  здесь?  Вполне  возможно,  что  обитатели   Тайного   Города
сознательно воздвигли вокруг себя обычное человеческое  поселение.  В  целях
конспирации.
   - И сумели остаться незамеченными?
   - А почему мы должны их замечать?
   - Но ведь они другие! Наверняка они отличаются от нас!
   - Конечно, отличаются.
   - Вот видишь!
   - Как ты сумеешь узнать, что у твоего соседа два сердца?  И  у  всех  его
детей по два сердца? И вообще у всех родственников?
   - Врачи бы узнали. Патологоанатомы.
   - А если у врача тоже два сердца? Или у них свои врачи?
   - А случайная смерть?
   - Один-два  свидетеля  за  сто  лет?  Им  можно  заплатить  или  объявить
сумасшедшими. Или убить.
   - Ну, хорошо, - Артем помолчал. - Расы древние?
   - Древние, - согласилась Люся.
   - Могущественные?
   - Могущественные.
   - Наверняка не бедные.
   - Да уж, наверное.
   - Тогда почему они не правят миром?
   Логика стопроцентная, Артем был горд собой.
   - С чего ты взял? - усмехнулась Люська.
   - Не понял.
   - Ты же не знаешь, сколько сердец у твоего директора. Или у президента?
   Этого Артем действительно не знал.
   - Когда-нибудь мы все узнаем и выведем их на чистую воду.
   - А откуда Серебрянц узнал о Тайном Городе?
   - Может быть, он  один  из  случайных  свидетелей,  которого  не  удалось
купить? А потом за столько лет нелюди не могли не  оставить  следов.  Слухи,
сплетни, неосторожные поступки. Если  внимательно  изучить  летописи,  можно
найти очень много интересного. Лев Моисеевич провел серьезнейшую  работу.  И
такую увлекательную! Представь себе - они  вокруг  нас!  Не  где-то  там,  в
прошлой жизни, а здесь, сейчас! Это так захватывает!
   - Но ведь реальных доказательств у него нет. Только смутные факты.
   - Пока, - вздохнула девушка. - Зачем ты останавливаешься?
   - Воды куплю. -  Артем  прижал  "Гольф"  к  обочине  напротив  небольшого
магазинчика. - Ты чего-нибудь хочешь?
   - Замороженный сок.
   - Может быть, пиццу на ужин?
   - У меня есть чем тебя покормить, - вздохнула Люся и включила  магнитолу.
- Возвращайся скорее.
   Несмотря на позднее  время,  жизнь  в  торговой  точке  кипела  вовсю.  У
прилавка шумели закупающие пиво студенты. Когда Артем  вошел,  они  как  раз
наполняли бутылками второй рюкзак. Рядом стояла молодая,  симпатичная  мама,
безуспешно пытающаяся отговорить свою дочурку от  лишних  сладостей.  Однако
славное белокурое создание, у которого уже  была  шоколадка,  упрямо  тянуло
ручонки  к  карамельке  на  палочке.  Последним  в  очереди   стоял   хмурый
коротконогий байкер в сапогах, черных кожаных штанах, жилетке,  расстегнутой
на груди, и ярко-красной бандане.
   "У кого же из них два сердца, интересно?" - усмехнулся про себя Артем.
   Через стекло витрины он увидел, как Люся уткнулась в  брошюру  профессора
Серебрянца. Здорово это - иметь хобби. Артем зевнул и переместил  взгляд  на
стоящего перед ним коротышку. У этого тоже было хобби.  Шея,  плечи  и  руки
байкера были  покрыты  таким  количестном  причудливых  татуировок,  что  от
разноцветной смеси драконов, узоров и странных надписей рябило в глазах.
   Коротышка почувствовал, что его разглядывают. Какое-то  время  он  нервно
вертелся, а затем  резко  обернулся  и,  смерив  Артема  маленькими,  близко
посаженными глазками, недовольно поинтересовался:
   - Че, понравилось, чел?
   Он забавно шепелявил, произнеся вместо "понравилось" - "понрафилось".
   - Любопытно, - пожал плечами Артем. - Сам делал?
   - Не в музее, чел, не пялься! - нижняя челюсть коротышки  резко  подалась
вперед, и байкер стал похож на малорослого, породистого бульдога.
   Артем не любил собак.
   Краем глаза он заметил, что студенты ушли, а вслед за ними, подхватив  на
руки разочарованное дитя, ретировалась и молодая мама.
   - Стесняешься? Ходил бы в парандже.
   Коротышка подобрался и откровенно оценивающе посмотрел на Артема, который
был на голову выше и раза в полтора шире его в плечах. Продавщица  мялась  у
кассы, с тревогой ожидая развития событий.  Пальцы  байкера  стали  медленно
сжиматься в кулаки.
   - Язык у тебя длинный, чел.
   - Витя, - слабым голосом позвала продавщица, - подойди сюда.
   Витей оказался здоровенный грузчик в грязных шортах и рваных сандалиях на
босу  ногу.  Он  медленно  вышел  из  подсобки,  почесывая  волосатой  лапой
увесистый живот, и выдал короткий совет:
   - Драться - на улицу.
   Байкер подумал, сплюнул на пол и решил не возражать:
   - Ладно, чел, отдыхай. - Он повернулся к продавщи