олно челов - прохожих и дорожных рабочих в оранжевом, а  лишний  шум  ни  к
чему. В инструкциях, которые она получила, это было подчеркнуто особо.
   Митара обошла дом, выбрала подходящее дерево и, оглядевшись по сторонам и
убедившись, что ее никто не видит, легко  подпрыгнула  и  в  одно  мгновение
скрылась в густой листве.

***

   Ольга столь внимательно изучала полицейский жетон, что стало ясно  -  она
видит полицейские документы впервые в жизни.
   - Ты довольна?
   - Извини. - Она вернула наемнику жетон.
   - Ничего страшного.
   Девушка выбралась из кресла, выключила  проигрыватель  и,  замерев  около
него, глубоко вздохнула:
   - Мне страшно.
   - Не сомневаюсь.
   Ольга зябко поежилась.
   Артем понял, что следует быть помягче. Он подошел к девушке и обнял ее за
плечи:
   - Оля, страх - это чувство одиночек. Можно бояться, когда ты совсем одна,
когда ты знаешь, что никто не придет тебе на помощь, а враг силен. Сейчас  у
тебя есть я, и я помогу. Успокойся.
   - Почему они преследуют именно меня?
   - Не знаю. Мы вообще не уверены,  что  они  преследуют  именно  тебя.  Мы
просто решили проверить твои подозрения. Скорее всего ты просто оказалась не
в том месте, не в то время. И скоро все твои страхи кончатся,  как  страшный
сон.
   - Правда?
   - Правда. - Он  нежно  поцеловал  ее  в  губы  и  почувствовал  ответ.  -
Некоторое время назад я был в точно таком же положении: меня хотели убить, я
не знал, что происходит, и очень боялся. Но появились друзья и помогли мне.
   - Кортес и Яна?
   - Кортес. Яна. Еще кое-кто. Главное, что я не  остался  один.  -  Девушка
вздохнула, прижалась к нему всем телом, и наемник почувствовал,  что  бившая
ее дрожь ушла. - Все будет хорошо.
   - Знаешь, я рада, что встретила тебя, - призналась Ольга, - именно  тебя.
Ты...
   Наемник ласково прижал палец к ее губам:
   - Ты почти ничего не знаешь обо мне.
   - Ты пришел мне на помощь, хотя никто тебя  не  просил.  Ты  рисковал.  -
Девушка провела рукой по его волосам. - И мне было хорошо с тобой сегодня.
   - Мне тоже. - Он снова потянулся к ее губам, но увидел ужас в ее глазах.
   - Нет, - прошептала Ольга. - Нет.
   - Что нет?
   Наемник обернулся и вздрогнул: на балконе стояла черная  моряна  в  самой
что ни на есть боевой шкуре! И пялилась она не на Ольгу, а на самого Артема!
   Как оборотень  оказался  на  балконе,  наемник  понял  сразу  -  квартира
находилась всего лишь на  четвертом  этаже,  дом  старый,  прямо  за  окнами
шевелят ветками могучие деревья - забраться на такую высоту для  моряны  раз
плюнуть. Но не днем же! Не в центре города! Не второй  раз  подряд  к  одной
жертве!
   Времени на размышления не было. Оборотень сделал шаг вперед, его шипастый
хвост угрожающе изогнулся,  а  тонкие  губы  растянулись,  обнажив  длинные,
острые клыки.
   - Он убьет меня!
   Артем толкнул девушку на диван и выхватил пистолет. Справиться с  моряной
без "ока василиска"  было  нереально,  а  артефакт  по-прежнему  нуждался  в
подзарядке.
   - Оля, заткни уши!
   Рыдающая девушка не услышала наемника, а повторять он не собирался.
   Монстр  легонько  толкнул  балконную  дверь,  скромные  замки  с  хрустом
проломили косяк, и  Артем  открыл  огонь.  Он  решил  не  дожидаться,  когда
оборотень ворвется в комнату, и четыре тяжелые пули влетели в грудь моряны.
   "Начав стрельбу, не забудь остановиться, - учил молодого наемника Кортес.
- Пара лишних патронов никогда не помешает". Артем остановился вовремя  -  у
него оставалось еще четырнадцать выстрелов - Кортес был бы доволен.
   Бестию отбросило назад, к окну, она запуталась  в  шторе,  резко  дернула
когтистой лапой, и на ее голову с грохотом обрушился карниз. Артем выстрелил
еще два раза, Ольга истошно закричала, моряна рявкнула от  боли,  ее  колени
подогнулись, и монстр осел на паркет.
   На  мгновение  все  успокоилось.  В  комнате  пахло  порохом  и   спелыми
персиками. Моряна, плавая в луже темной крови, конвульсивно царапала когтями
пол и готовилась вот-вот прийти в себя - пули не могли  остановить  оборотня
надолго.
   Артем схватил Ольгу за плечо и рывком поднял с дивана:
   - Надо уходить!
   Не хватало еще, чтобы девчонка разглядела этого "маньяка" как следует.
   - Он мертв? Ты убил его?!
   -  Надеюсь.  -  Моряна  зашевелила  лапами,  раны  на  ее  груди   начали
затягиваться. - Нам надо уходить отсюда!!!
   Артему было бесконечно жаль терять очередные двадцать  восемь  тысяч,  но
убить  оборотня  можно   было   только   с   помощью   "ока   василиска"   -
непарализованный  монстр  заживлял  свои  раны  невероятно  быстро.  Наемник
вытолкнул Ольгу в прихожую, хладнокровно развернулся и влепил в  поднявшуюся
на колени бестию еще шесть пуль. Моряна с рычанием  застыла  на  паркете,  и
только шипастый хвост продолжал злобно елозить по подоконнику, сбивая на пол
горшочки с комнатными цветами. Секунд десять она  будет  приходить  в  себя,
металлическая  входная  дверь  в   квартиру   задержит   оборотня   еще   на
десять-пятнадцать секунд, а значит, у них есть шанс спастись. Артем выскочил
вслед за девушкой в прихожую и распахнул входную дверь.
   - Ой, а где Оля? - В коридоре стояла высокая черноволосая девушка. - Оля,
что происходит? Куда вы!!
   - Галя?!
   Из комнаты донеслось рычание монстра. Артем вытолкнул Ольгу в  коридор  и
захлопнул за собой дверь.
   - Кто это?
   - Галя, моя подруга...
   - Скорее за мной!
   Дверь царапали когти оборотня. Беглецы кубарем скатились на первый этаж и
прыгнули в "Круизер", который оставил здесь предусмотрительный Кортес.
   - А куда мы едем? - едва успела спросить Галя.
   - Потом скажу!
   Джип с визгом развернулся и, едва не сбив  нескольких  дорожных  рабочих,
выехал на улицу.
   - Что там произошло? - снова спросила Галя,  обнимая  дрожащую  Ольгу  за
плечи. - Я слышала выстрелы!
   - Потом, потом. - Артем достал телефон и вызвал напарника. -  Кортес?  На
нас снова напали!
   - Моряна?
   - Да, тот же маньяк.
   - Это входит в привычку, - съязвил Кортес. - Ты ее убил?
   - Нет. Успел удрать.
   - Куда вы едете?
   - Ко мне.
   - Я предупрежу Яну, - проворчал наемник и отключился.

Глава 6

   Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь.
   Москва, Ленинградский проспект,
   16 сентября, суббота, 10.07

   Кабинет князя Темного Двора, могущественного повелителя Нави - одного  из
трех  Великих  Домов  Тайного  Города  -  не  отличался   пышностью.   Князь
предпочитал предаваться размышлениям в темном  помещении,  истинные  размеры
которого скрывались за плотной пеленой мрака. Тьма в этой  комнате  не  была
однородной: густая, почти осязаемая, она  плавно  переходила  в  причудливые
темно-серые тени, потом снова в мрачный сумрак и так  до  бесконечности.  Из
мебели присутствовало  лишь  простое  деревянное  кресло  с  высокой  прямой
спинкой, в нем сидел князь, и еще - стол, большая часть которого  скрывалась
в темноте. На краешке  столешницы  пристроился  Сантьяга,  комиссар  Темного
Двора. Видимых источников  света  не  было,  но  в  сером  сумраке  кабинета
собеседники прекрасно различали черты друг друга.
   В отличие от повелителя Нави,  одетого  в  глухой  черный  плащ  с  низко
надвинутым на лицо капюшоном, Сантьяга предпочитал человскую одежду,  и  его
элегантный бежевый костюм ярким пятном сверкал в темноте кабинета.
   - Сколько раз ты обещал мне не приходить на аудиенцию в белых костюмах? -
недовольно поинтересовался князь.
   Голос у него был глухой, слегка шипящий.
   - За последний год или вообще? - уточнил комиссар.
   - За последний месяц. Сантьяга задумчиво почесал кончик носа:
   - Кажется, шесть.
   - Восемь.
   - Возможно, - пожал плечами комиссар. - И что?
   - Ты опять в белом.
   - В бежевом.
   - Не вижу разницы. - Повелитель Темного Двора помолчал. -  Почему  ты  не
выполнил обещание?
   -  На  улице  по-прежнему  очень  жарко,  князь.  В   этом   году   стоит
необыкновенно теплое бабье лето. В темной одежде я чувствовал бы себя крайне
неудобно.
   - Ты должен быть  выше  подобных  мелочей.  -  Какие  же  это  мелочи?  -
усмехнулся комиссар. -  Знаете,  как  сводят  с  ума  потные  подмышки?  Или
неприятный запах? Лучше уж нарушить свое слово, чем Подвергать себя подобным
мучениям.
   - Слово надо держать, - отрезал повелитель Нави.
   - Это более чем спорная теория, - не  согласился  Сантьяга.  -  Если  мое
слово действует во вред мне самому, то какой смысл держаться за него?
   - Не надо было его давать.
   - Признаюсь - я совершил ошибку. А потом, я дал  обещание  под  давлением
вашего авторитета, то есть по принуждению, и поэтому невозможно...
   - Достаточно! - не выдержал князь.
   Комиссар улыбнулся и замолчал. Характер у него  был  скверный,  но  столь
свободно комиссар вел себя с повелителем Темного  Двора  только  наедине.  В
свое время  Сантьяга  стал  сосудом,  в  который  повелитель  Темного  Двора
поместил все, что мешало ему стать идеальным лидером Нави:  невоздержанность
и чрезмерную агрессивность, подлость и  лицемерие,  тягу  к  роскоши  и  все
желания, которые переполняли величайшего мага Темного  Двора,  готовившегося
стать князем. Сантьяга стал аватарой повелителя, его вторым "я",  но  никто,
даже самые ближайшие сторонники будущего лидера Нави, не знали об этом. Пару
сотен лет Сантьяга активно занимался тем, для чего и был создан, - претворял
в жизнь все свои прихоти, поражая Тайный Город редким для нава умением вести
разгульный образ жизни, многочисленными дуэлями,  любовными  похождениями  и
еще тем, что ему все сходило с рук.  Однако  постепенно  Сантьяге  наскучило
подобное времяпрепровождение. Его живой ум  требовал  других,  более  острых
развлечений, и  аватара  погрузился  в  пучину  политических  интриг.  Через
несколько десятков лет он добился поста комиссара Темного Двора  -  военного
лидера Великого Дома - и стал, по мнению многих, лучшим  комиссаром  за  всю
историю Нави. В Тайном Городе его уважали ничуть не меньше самого  князя,  а
боялись и ненавидели, наверное, даже больше.
   Князь  так  и  не  нашел,  что  ответить  своему  комиссару.  Поэтому  он
недовольно поерзал в кресле и вернулся к делам:
   - Чего ты хотел от меня?
   Сантьяга поудобнее устроился на столе и без обиняков сообщил:
   - Кто-то строит Аркан Желаний.
   - Информация точная?
   - Абсолютно. У меня  есть  надежный  источник  в  человской  полиции.  Он
сообщил  о  семи  убийствах  в  городе  и   сумел   проследить   аналогичные
преступления по всему миру. Большой  Круг  завершен,  все  двенадцать  жертв
принесены, все печати соблюдены. Из  девяти  жертв  Малого  Круга  принесены
семь. Помешать его завершению мы не успеем.
   - Ты уверен, что это именно Аркан Желаний?
   - Да.
   Строительство запрещенного  Великими  Домами  заклинания  было  серьезным
преступлением. За тысячи лет подполья жители Тайного Города крепко  усвоили,
что только сохранение секретности является залогом их благополучия. Массовые
убийства представителей доминирующей на планете расы не  вписывались  в  эту
концепцию и напрямую угрожали безопасности Тайного Города.
   - Кто?
   - Точно не знаю, но мысли есть.
   - Говори.
   Комиссар провел рукой по безупречной прическе:
   - Аркан Желаний способны построить немногие маги. Во-первых, помимо жертв
он  требует  невероятное  количество  энергии,  а  это  не  всем  по  зубам.
Во-вторых, сведения о  заклинании  засекречены,  официальный  доступ  к  ним
запрещен для всех, а значит, маг должен занимать очень высокое  положение  в
своем Великом Доме, чтобы добраться до них.
   - Ты  в  свое  время  прочитал  все,  что  хотел,  без  всякого  высокого
положения, - буркнул князь.
   Сантьяга вежливо улыбнулся. Приступив к своему образованию, он не  только
перерыл и изучил всю библиотеку Темного  Двора,  но  и  сумел  покопаться  в
архивах остальных Великих Домов, заложив  фундамент  той  жгучей  ненависти,
которую испытывали к нему обитатели Тайного Города.
   - Я искал знания, - объяснил комиссар.
   - Видимо, кто-то пошел по твоим стопам. - На колени князя вскочила черная
пушистая белка и нетерпеливо подергала его за рукав. Лидер Нави протянул  ей
откуда-то появившийся грецкий орех, и  белка  с  громким  хрустом  разгрызла
угощение. - Продолжай.
   - Темный Двор отпадает, в этом я уверен.
   - Просто уверен?
   - Зачем же? Ортега проверил наших ведущих магов, но  они  и  так  все  на
виду. Подозрений никто не вызвал.
   - Другие семьи?
   - В Зеленом Доме Аркан могут построить королева,  жрицы  и  две  фаты  из
дружины Дочерей Журавля: Рада и Златка. -  Сантьяга  с  улыбкой  смотрел  на
уплетающую орех белку. - Я проверил - никто из них не покидал  Тайный  Город
во время строительства Большого Круга. Следовательно, остается Орден.
   - А  это  не  может  быть  какой-нибудь  чел?  -  поинтересовался  князь,
скармливая белке еще один орех. -  Прочитал  где-нибудь  об  Аркане  и  стал
приносить жертвы, не понимая, что ничего не добьется.
   - В истории Тайного Города бывали  случаи  утери  архивов,  -  согласился
комиссар. - Но, во-первых, если бы какой-нибудь чел  расшифровал  информацию
об аркане, он бы понял, что жертвы - это только часть заклинания, и не  стал
бы приступать к его строительству. А во-вторых, мы еще  не  встречали  чела,
чей  магический  потенциал  позволил  бы  ему  расшифровать  хоть  один  наш
манускрипт. Они больше разбираются в технике, чем в магии.
   - Тогда вернемся к Ордену.
   - В Великом Доме Чудь построить Аркан могут  великий  магистр,  любой  из
мастеров и рыцари командоры войны.  Первые  отпадают  -  на  прошлой  неделе
проходил большой совет Ордена, и вся верхушка точно была в Тайном Городе. Их
интервью следовали в "Тиградком"  одно  за  другим.  Остаются  командоры.  -
Сантьяга встал со стола  и  медленно  прошелся  перед  креслом  князя.  -  В
интересующий нас период город покидали четверо. Один  медитирует  где-то  на
Новой Земле, двое греются на Таити, и только один  уезжал  якобы  по  личным
делам. Никто не может сказать, куда и зачем.
   - Кто?
   - Богдан ле Ста.
   - Что мы знаем о нем?
   - Богдан ле Ста - один  из  ведущих  магов  Ордена,  причем  относится  к
наиболее консервативному  крылу  рыцарей,  что  неудивительно  -  вся  жизнь
Богдана прошла в гвардии, герой последней войны с Зеленым Домом. Помните  ту
странную историю с выбросом энергии во время переговоров?
   - Разумеется.
   - Богдану сто четыре года, он командор войны,  но  по  своему  потенциалу
значительно превосходит Франца де Гира, мастера  войны.  За  последние  годы
Богдан в нескольких столкновениях доставил нам изрядные  хлопоты.  Он  умен,
целеустремлен  и  талантлив.  Он  разработал  ряд   интересных   заклинаний,
исследовал природу Источника и даже занимался поиском технологии перехода во
внешние миры. Богдан - незаурядная личность. - Сантьяга поправил  галстук  и
остановился прямо напротив князя.  -  Если  он  станет  мастером  войны  или
великим магистром, то сможет реально усилить  Орден.  Как  комиссар  Темного
Двора,  ответственный  за  безопасность  Великого  Дома   Навь,   я   крайне
заинтересован в его нейтрализации.
   - Понятно, - протянул князь. - Но ты же понимаешь, что официально  мы  не
можем ничего  сделать.  Строительство  Аркана  Желаний  не  более  чем  твои
подозрения,
   - Есть жертвы.
   - Ты сумеешь доказать причастность к ним Богдана?
   - Нет.
   - Значит, и говорить не о чем. Сантьяга помолчал.
   - Если постараться,  я  смогу  взять  его  на  Престоле  Силы,  во  время
принесения  последней  жертвы.  Тогда  его  причастность   к   строительству
запрещенного Аркана будет очевидной, и мы сможем его прижать.
   - Ты будешь требовать его смерти?
   - Мы имеем на это право, - пожал плечами комиссар.
   - Имеем, - согласился князь, -  но  попробуй  спрогнозировать  дальнейшее
развитие событий.
   Сантьяга задумался:
   - Орден,  безусловно,  не  захочет  терять  одного  из,  лучших  магов  и
постарается сгладить ситуацию.
   - Верно, а учитывая наши  прохладные  отношения  с  Великим  Домом  Людь,
зеленые наверняка не поддержат требование смерти командора.
   - То есть мы сдадимся?
   - Орден накажет Богдана, но не столь сурово. В конце концов речь  идет  о
челах. Максимум, чего мы сможем добиться, - отлучение  от  гвардии,  лишение
титула командора войны, запрет на занятие магией.
   - Они его вернут через год или два.
   - Совершенно верно.
   - А я намерен его убить, - жестко проронил Сантьяга.
   - Почему? - немного удивленно поинтересовался князь. Обычно комиссар  был
более сдержан.
   - Потому что я хочу выяснить, откуда командор узнал технологию Аркана.
   На этот раз повелитель Темного Двора молчал гораздо дольше. Он  тщательно
обдумывал слова своего комиссара:
   - Ле Ста сам все расскажет на следствии.
   - А если нет? Вы же знаете, насколько упрямы чуды. Пауза.
   - Он мог вскрыть книгу запрещенных заклинаний.
   - Орден ведет себя слишком безмятежно, они явно не в курсе происходящего,
- покачал головой Сантьяга.  -  Вскрытие  книги  пахнет  войной,  и  великий
магистр не станет прикрывать рыцаря. Даже командора.
   Снова небольшая пауза.
   - Значит, ты думаешь, что Богдан узнал технологию Аркана  Желаний  не  из
книги запрещенных заклинаний?
   Это было невозможно. Со времени подписания Китайгородской  конвенции  все
сведения о технологиях запрещенных арканов были изъяты из архивов и помещены
в специальные книги. За этим следили очень жестко, поэтому интерес  Сантьяги
был вполне оправдан.
   - Я хочу выяснить, откуда командор ле Ста узнал  технологию  запрещенного
заклинания, - повторил Сантьяга.
   - Но при чем здесь его смерть?  Комиссар  снова  пристроился  на  краешке
столешницы:
   - Мне кажется, что Богдана подставляют. Слишком эта ситуация нереальна, я
не верю, что она возникла случайно, сама по себе. Мне  кажется,  что  кто-то
хочет поиграть с нами и нам предлагают убить командора ле Ста.
   - Это может оказаться гамбитом: нам отдают его, чтобы тут  же  перейти  в
нападение, - глухо произнес князь.
   - Понимаю, - согласился Сантьяга, - но не вижу других шагов.
   - Ты уже принял решение.
   - Практически да. Я сделаю то, что от меня хотят,  -  убью  Богдана  ради
того, чтобы игра продолжилась.
   - Темный Двор могут обвинить в преследовании командора-войны.
   - Именно поэтому я хотел бы действовать как частное лицо.
   - Ты все предусмотрел?
   - Я старался.
   - Считай себя в отпуске до конца недели. Что тебе нужно еще?
   - Пусть кто-нибудь из советников даст упреждающее интервью в "Тиградком",
насчет  недопустимости  употребления   запрещенных   заклинаний   и   нашего
безукоризненного  выполнения  Китайгородской  конвенции.  Надо   подготовить
общественное мнение к возможной напряженности.
   - Хорошо. Мы проведем кампанию в прессе.
   - Я подключу к делу "ласвегасов" и наемников. - Ты же  сам  сказал  -  до
полудня, а потом я жду подарки и поздравления.
   - Кстати, почему потом? - немедленно среагировал Кортес. - Почему  ты  не
хочешь, чтобы я поздравил тебя сейчас? Я приготовил...
   - Потом, милый, только не на ходу. Подаришь мне его вечером.
   И Яна нажала на газ.
   - Вечером? - Кортес прищурился вслед удаляющемуся автомобилю и  задумчиво
потер  подбородок.  Чертова  девчонка!  Он  медленно  вытащил   из   кармана
зазвонивший телефон. - Да?
   - Это Сантьяга.
   - Я слушаю, комиссар, - собрался наемник.
   - Есть небольшое дело. Вы сможете выбрать время и поговорить со мной?
   В числе приоритетных заказчиков Кортеса комиссар Темного Двора  стоял  на
первом месте,
   - Разумеется. Собрать всю команду?
   - Контракт будет касаться всех, и я крайне заинтересован в его  скорейшем
подписании.
   Это означало немедленный инструктаж и начало работы. Ольге не повезло.
   - Встречаемся в половине первого в баре "Три педали". Раньше не сможем.
   - Договорились. Сантьяга положил трубку.