- Глупо?
     Милана внимательно посмотрела на помощницу. Чернояда стала обер-воеводой не так давно, несколько месяцев назад, но Милана до сих пор не была уверена в своем выборе. Хороший воин - да, но не слишком ли самостоятельна эта жесткая женщина? По сравнению с простоватой и исполнительной Воляной Чернояда казалась чересчур деятельной особой, и ее активность иногда действовала воеводе на нервы. Эх, Воляна! Угораздило же тебя попасть под горячую руку гиперборейской ведьме... Милана качнула головой:
     - А разве ты бы не пришла, Чернояда?

***

     Фома вышел из салона связи счастливым обладателем сверхсовременного мобильного телефона, номер которого полностью отвечал его запросам. Правда, это была не та комбинация цифр, которую он назвал менеджеру первой - иногда деньги решают не все, - но и этот подбор Калеку вполне устраивал. Три семерки и четыре восьмерки в определенной последовательности. Легко запомнить.
     Фома разжег сигару и минут пять просто курил, жмурясь на случайно выглянувшее из-за весенних туч солнце. Он не "собирался с духом", не "настраивал себя", украдкой вытирая липкие от пота руки, хотя кожей чувствовал, что дело ему предстоит опасное. Ему не было нужды снова и снова доказывать себе, что надо идти, - он давно принял решение. А сейчас просто курил, наслаждаясь ароматной сигарой.
     Наконец он стряхнул пепел, и в его левую руку скользнул юркий мешочек.
     - Чем бы вас порадовать, господа? - Калека покопался в кожаном чреве, достал крупный, похожий на опал камень и задумчиво подбросил его на ладони. - Сойдет.
     Мешочек юркнул куда-то под одежду, а опал, подброшенный в очередной раз, не вернулся в ладонь - сначала завис в паре футов над головой Калеки, а затем стремительно умчался высоко вверх. Фома усмехнулся, сунул сигару в рот и уверенно направился вдоль Пятницкой.
     Если идти неспешным шагом, на нужном месте он окажется через семь минут.

***

     - По соглашению с зелеными мы и чуды имеем право разместить по одной видеокамере в месте предполагаемой встречи со Странником. Мы созвонились с рыцарями и договорились объединить усилия: обе камеры будут работать и на нас, и на Орден, а потому мы установили их так, чтобы получить максимум информации.
     - Отличная работа, - похвалил Сантьяга. Доминга довольно улыбнулся.
     - А скрытые камеры установить не догадались? - осведомился Ортега, помощник комиссара.
     - В этом нет необходимости, - поморщился Сантьяга.
     - К тому же мы можем слушать все переговоры зеленых, - добавил Тамир. - На это разрешение не требуется: мы перехватываем их передачи, а магию они не используют, опасаясь спугнуть Странника.
     - А они не перехватят наши переговоры с Анной? - нахмурился комиссар.
     - Ни в коем случае. С ней мы общаемся по сети, с помощью обычных электронных писем, которых миллионы...
     - Замечательно. - Сантьяга уселся напротив двух мониторов, на которые выводилось изображение с видеокамер, и скрестил на груди руки. Ортега пристроился за его спиной. - Посмотрите, господа, вот этот чел с черной бородкой кажется мне подходящим кандидатом.

***

     - Хромой похож на цель, - сообщил оператор, следящий за событиями из командного пункта Зеленого Дома. - Он уверенно идет к месту встречи.
     - На Кафедре был какой-то инвалид... - припомнила Милана. - Фома Калека! Специалист по безопасности!
     - Ничего удивительного, что они прислали своего воина. - В разговор вклинилась жрица Снежана. - Рекомендую не торопиться, мы должны точно знать, что это - Странник.
     - Это он! - Чернояда едва сдерживала возбуждение. - Уверена - это он!
     - Все готово? - тихо спросила Милана.
     - Первая готова, вижу цель.
     - Вторая готова, вижу цель.
     - Третья готова, цель не вижу.
     - Четвертая готова, цель не вижу. Последние фаты находились рядом с условленным местом - Калека туда еще не дошел.
     - Стягивайте кольцо, - распорядилась воевода. - Начинаем сразу, как только убедимся, что хромой - Странник. Боевые арканы не применять! Парализовать и эвакуировать! Начинайте строить аркан.
     Фаты послушно зашептали заклинания.

***

     Фома свернул в переулок, обошел дом, сделал еще один поворот, недовольно поморщился, обходя натыканные во дворе машины, и наконец остановился в маленьком тупичке у глухой стены двухэтажного, старой постройки домика. В маленьком грязном тупичке, где пахло мочой и лежала большая куча гниющего мусора.
     - Дела... - криво усмехнулся Калека.
     Он прислушался, но, кроме шума бурлящей неподалеку Пятницкой, ничего не услышал. Только рокот большого города... А в переулке, по которому только что шел Фома, не было видно даже случайных прохожих - Калека был совершенно один.
     - Странно...
     Фома отбросил сигару, вытащил из кармана бутылочку с простой водой и брызнул ею на стену. Затем подошел ближе, стянул перчатку и положил ладонь на камень.
     - Письмо?
     На стене медленно проступили буквы: "Будешь на Земле, заходи в..." Почерк Аристарха Пугача, фраза оборвана на полуслове. Фома грустно улыбнулся, погладил рукой текст и сделал маленький шаг назад. Надпись исчезла.
     - Прощай, Пугач, - прошептал Калека. - Покойся с миром, малыш. Мы будем скучать по тебе.
     И в тот же миг на плечи навалилась усталость. Тяжелая, грузная усталость, сделавшая непослушными тренированные мышцы и препятствующая всякому движению. Усталость, вызванная качественно созданным заклинанием. Пошевелить пальцем, повернуть голову - невозможное, невероятное усилие. Хотелось лечь, уснуть, плюнуть на все и дать отдых натруженному телу. Фома едва стоял на ставших ватными ногах. Стоял и грустно улыбался.
     - Прощай, Пугач...
     И над его головой ослепительным светом взорвался прилетевший из-под туч опал. Яркая вспышка на мгновение поглотила двор, и усталость ушла, тело обрело подвижность, а мысли - ясность. И вихрь зеленого портала, заплясавший было в трех шагах от Калеки, смялся, скомкался и исчез.
     А улыбка, которую увидели выскочившие из засады люды, была похожа на оскал матерого волка.

***

     - Блокировка магической энергии!
     - Действие всех арканов прервано!
     - Это артефакт! Странник не творил заклинание - это действие артефакта!
     - Но откуда?!
     - Что-то самонаводящееся... Видимо, Странник активизировал его заранее.
     - Предусмотрительно. - Сантьяга поудобнее устроился в кресле. - Посмотрим, чем ответят зеленые.
     В тишине тупичка отчетливо прозвучал щелчок взводимого курка.
     - Не шевелись!
     - Стой где стоишь!
     Как только Милана поняла, что артефакт Калеки заблокировал магические потоки, она сразу же приказала использовать обычное оружие. В качестве средства устрашения.
     - Подними руки, или мы стреляем! Кто-то бросил сеть, но Фома неуловимо быстрым движением увернулся и прижался спиной к стене.
     - Тебе не уйти!
     Их было четверо. Высокие, стройные, белокурые и очень опасные. Подтянутые фигуры, уверенные жесты и оружие в руках. Дружинницы Дочерей Журавля. Элита боевых магов Зеленого Дома.
     - Мы не причиним тебе вреда, - громко сказала Милана.
     - Возможно, - не стал спорить Фома.
     Он быстро сунул руку в появившийся невесть откуда мешочек и тут же выбросил ее вверх, выпуская на свободу белого голубя. Резкий жест и трепет крыльев заставили одну из женщин спустить курок. Пуля врезалась в стену рядом с головой Калеки, но...
     Птица резко взмыла в небо, а пораженные ведьмы дружно захлопали пушистыми ресницами, наблюдая, как Фома проваливается в стену.

***

     - Там построен локальный переход на основе магии мира, - добродушно объяснил Доминга ошарашенному Ортеге. - Очень редкая вещь. Чтобы активизировать портал, надо провести несколько дополнительных ритуалов, а в последний момент выпустить на свободу голубя. Жаль, что зеленые не позаботились как следует изучить место встречи Странников.
     - Фома ушел? - переспросил Ортега.
     - Да.
     Комиссар поднялся на ноги и вышел из кабинета "лас-вегасов".

***

     - Это становится скучным, - пробормотала Анна. В очередной раз все получилось именно так, как предсказывал Сантьяга: зеленые не нашли ничего лучшего, как попытаться силой захватить Странника, но этот путешественник оказался готов к неприятностям.
     - Там есть потайной ход, - сообщил Сантьяга во время инструктажа.
     - Люды о нем не знают?
     - Надеюсь, что нет. Даже мы не сразу нашли его.
     - Но все-таки нашли.
     - Четыре года, - усмехнулся комиссар. - Мы искали четыре года. Я был уверен, что ход есть, и не позволял "ласвегасам" расслабляться.
     - И когда нашли, не стали ломать.
     - Скажу больше: мы смазали все петли и замки, а заодно позаботились, чтобы двери открывались быстро и бесшумно. Аристарх Пугач не успел воспользоваться этим переходом для бегства, будем надеяться, что нынешний гость окажется расторопнее.
     Странник вышел на Варварке. Именно в том месте, где предсказывал Сантьяга. "Ласвегасы" успели передать девушке изображение гостя, и она сразу же узнала его: плотный, черноволосый, красивый мужчина в дорогушем пальто и прекрасном костюме. Пару мгновений он настороженно озирался, затем, не почуяв опасности, принялся раскуривать сигару. Анна сидела в машине, метрах в двадцати от Странника, и прекрасно видела, что руки у него не дрожат.

ГЛАВА 3

Красноярск, 1991 год

     - Значит, сказать за вас никто не может, - задумчиво протянул Черкас, презрительно разглядывая посетителей.
     - Сказать? - переспросил Зябликов.
     - Поручиться, что мы те, за кого себя выдаем, и достойны доверия, - перевел профессору Плотников. Иван прошел дополнительный курс обучения у Мони, и в современных особенностях русского языка ориентировался несколько лучше, чем ученый Валентин Павлович.
     - А кто должен "сказать"?
     - Тот, кому он доверяет. Человек, э-э... его круга.
     Черкас, с интересом прислушивавшийся к переговорам собеседников, хмыкнул:
     - Ладно, терпилы, выкладывайте, с каким делом пришли?
     Плечистый, рыжий, кудрявый, он был одет в дивный сине-белый спортивный костюм "Адидас" и черные сапоги-"казаки". С шеи свешивалась внушительных размеров золотая цепь, а поверх этого великолепия красовалась кожаная куртка, которую бандит не снял, несмотря на то что в помещении было совсем не холодно. Черкас принял посетителей в своей штаб-квартире, новомодном красноярском клубе-казино, и столик перед ним ломился от бутылок с виски, джином и ромом. Все выглядело богато и круто. Плотников, которому уже доводилось сталкиваться с подобными замашками в Москве, отнесся к антуражу достаточно спокойно, а вот Зябликов явно чувствовал себя не в своей тарелке. Особенно профессора смущал Дрон, шкафоподобный детина с низким, как у питекантропа, лбом, сидевший справа от главаря. Больше в отгороженном портьерами ресторанном "кабинете" никого не было.
     - Дело у нас важное, - твердо сказал Иван. - Но не совсем законное.
     - Поподробнее, - велел Черкас. - Хватит фуфел гнать, базар веди, терпила.
     - Интеллигенция, - презрительно буркнул Дрон.
     - Завтра ночью из научного центра в Кедровом будет вывозиться ценный предмет... - начал Зябликов.
     - Что-нибудь компактное? - перебил ученого Дрон. - Типа этой... "красной ртути"?
     Профессор осекся.
     - Нет, очень громоздкое и тяжелое, - резко поддержал друга Плотников. Молодой человек понял, что оказавшийся в чуждой атмосфере Зябликов не способен вести нормальные переговоры, и взял дело в свои руки. - Устройство, о котором идет речь, весит примерно двадцать тонн. Оно будет перевозиться на тягаче в сопровождении охраны.
     - Куда? - быстро спросил Дрон.
     - На ближайшую железнодорожную станцию.
     - Двадцать тонн? - хмыкнул Черкас. - Ты не мог найти что-нибудь полегче?
     - Вам его не на себе тащить, - отрезал Иван. Кунцевич подчеркивал, что разговаривать с бандитами надо по возможности твердо, и Плотникову это вполне удавалось. Во всяком случае, кривые усмешки с лиц уголовников сползли, и слушали они Ивана внимательно. - Нам нужны люди, которые смогут перехватить груз и обеспечить его доставку до Краснодара.
     - На тягаче? - с иронией поинтересовался главарь.
     - На поезде. Или на самолете. Мне плевать. Нужен трансфер в Краснодар, фиктивные сопроводительные документы и так далее. Подписываетесь?
     - Парни, вы или тупые, или слишком умные, - после паузы произнес Черкас. - Кедровое все еще под контролем КГБ. Представляете, какая заваруха начнется, если мы нападем на конвой комитета?
     - Не начнется, - торопливо сообщил Зябликов. - Перевозка устройства не санкционирована руководством. Фактически генерал Александров похищает его.
     Плотников поморщился, но тут же снова включился в разговор:
     - Генерал подготовил прикрытие для похищения, и, если мы перехватим груз, он будет вынужден молчать. Шума не будет.
     - Но его ублюдки сядут нам на хвост.
     - А разве у вас на хвосте мало других ублюдков? Одним врагом больше, одним меньше... Главное, что Александров не сможет использовать свое высокое положение в КГБ. А с его прихвостнями вы должны справиться.
     - Красиво базаришь, - скривился Дрон. - Не тебе под пули идти.
     - Так я вас не на субботник подписываю, - ответил Иван. - О цене договоримся.
     Главарь не спеша налил себе виски, выпил, вытер губы тыльной стороной ладони, помолчал и спросил:
     - Насчет того, что генерал на себя работает, сведения точные?
     - Я, друг мой, научный руководитель проекта, - с законной гордостью поведал Зябликов. - И достоверно знаю, что правительство не давало санкцию...
     - А отдельные члены правительства?
     - Генерал действует на свой страх и риск, - твердо произнес Плотников. - Поэтому он так торопится.
     - А почему вы решили кинуть гэбэшника? - прищурился Черкас.
     - У нас есть причины, - коротко ответил Иван.
     - Совесть не позволяет смотреть, как нечестный генерал продает маленький кусочек Родины?
     Рано или поздно этот вопрос должен был прозвучать: Кунцевич предупреждал, что бандиты и пальцем не шевельнут, не будучи уверенными в партнерах, и врать не следовало.
     - Есть люди, которые хотят припрятать этот кусочек для себя, - твердо произнес Плотников, в упор глядя на главаря. - Устройство представляет определенную ценность, и мы не хотим терять над ним контроль.
     - Что за люди?
     - Не из России.
     - Тогда почему бы вам не обратиться к генералу с выгодным предложением?
     - У Александрова уже есть клиент, и нам он не поверит. А светиться мы не хотим, чтобы генерал не стал осторожнее.
     - Правильно, - одобрил Черкас и резко бросил:
     - Сколько?
     - Назовите цену.
     - Даже так? - Бандиты переглянулись.
     - Назовите цену.
     - Давай посчитаем. - Черкас вальяжно откинулся на спинку кресла. - Вооруженное нападение на конвой КГБ, перестрелка с непредсказуемым финалом, возможная победа. Это раз. Трансфер груза до станции. Возможная погоня, возможная перестрелка. Это два. Переводя на деловой язык: двадцать опытных ребят, планирование засады, оружие, связь, транспорт. Далее. Погрузка на платформу и отправка в Краснодар. Подмазывание начальника станции, пяти, как минимум, его подчиненных, плюс липовые документы. Это три. Далее. Мое время как организатора предприятия и мой риск. - Главарь холодно посмотрел на Плотникова. - Два миллиона долларов за все.
     Зябликов судорожно вздохнул.
     - Это нереально, - буркнул Иван.
     Цена Плотникова вполне устраивала. Его устроила бы любая сумма, запрошенная бандитами, но Моня особенно настойчиво рекомендовал не светить своим благосостоянием. Какую бы сумму ни запросили бандиты, надо было торговаться.
     - За меньшие деньги воюй с КГБ сам, - пожал плечами Черкас. - Я своей жизнью и так доволен.
     - Это окончательный ответ?
     - Я своих слов не меняю. Хочешь отправить железяку в Краснодар - плати два лимона.
     - Какие у нас гарантии?
     - А что тебе сказали люди, которые тебя послали?
     - Они сказали, что тебе нельзя верить, - честно ответил Иван.
     - Но обратиться больше не к кому, - продолжил за Плотникова Черкас и расхохотался:
     - Я этот город держу, очкарики, все это знают. Гарантией вам будет мое слово: за два миллиона баксов я доставлю железяку в Краснодар. Согласны - согласны. Если нет - разбегаемся, и мы друг друга не видели.
     - Готовьте операцию, - тихо произнес Иван. - Я позвоню своим друзьям, но уверен, что они согласятся. Деньги будут.

***

     - Зачем ты согласился, босс? - недоуменно поинтересовался Дрон после того, как Зябликов и Плотников покинули клуб-казино. - Воевать с КГБ мне неохота. Кедровое не солдатня охраняет, а профи, стреляться с ними последнее дело.
     - А тебе и не придется.
     - Кинем очкариков? - оживился Дрон.
     - Еще не знаю, - протянул Черкас. - Штуковина, из-за которой весь сыр-бор, похоже, ценная.
     - Во-во, и гэбэшники с ней настоящих зверей отправят.
     - До станции, - поднял палец главарь. - Вряд ли в пути платформу будут охранять так же круто. Не бронепоезд же они пошлют.
     - Э-э... - Шкафоподобный почесал в затылке. - Не понял.
     - Не понимаешь, потому что ты, Дрон, в нашей команде воюешь, а я думаю, - снисходительно объяснил Черкас. - Очкарики боевиков второсортных насмотрелись, и давай планы строить: нападем на конвой, уйдем от погони! Тьфу! Идиоты! Пусть комитетчики грузят железяку на платформу и отправляют, куда им надо. На следующей станции мы тихо завалим охрану, переставим товар на другую платформу и с нашими документами отправим, куда захотим. Двадцать минут работы.
     - Класс! - уважительно присвистнул Дрон.

***

     - Вы думаете, это может потребоваться? - Зябликов неуверенно посмотрел на два крупнокалиберных пистолета, аккуратно разобранных на столе на составные части.
     - Надеюсь, что нет. - Моня, одетый в майку и тренировочные штаны, был очень похож на рядового инженера, перекуривающего за обеденным столом в ожидании ужина. Но то, насколько уверенно Кунцевич обращался с железом, не оставляло сомнений в том, что с оружием этот "инженер" был на "ты". - Учитывая, какие деньги вы пообещали местной братве, мне будет гораздо спокойнее, если стволы будут в порядке.
     - Мы сделали что-то не так? - растерянно поинтересовался Валентин Павлович.
     - Надеюсь, что нет, - повторил Моня и почесал грудь, покрытую густыми курчавыми волосами. - А точно узнаем в течение ближайшего времени.
     - Да, да, конечно... - Зябликов отошел от стола и посмотрел в лежащую на полу раскрытую сумку. - Здесь все деньги?
     - Разумеется, нет, - усмехнулся Кунцевич. - Здесь пятьсот тысяч. Аванс. Остальное Черкас получит, когда товар окажется в Краснодаре.
     - Но он может изменить свои требования. Он намекал на это.
     - Валентин Павлович, - устало отозвался Моня - Пока Черкас не знает, что я в деле, подобные выходки нужно расценивать как желание понять, сколько денег с вас можно содрать. Черкас может вас достать и здесь, и в Краснодаре, и в Лос-Анджелесе. Он это понимает. Поймите и вы.
     - Главное, чтобы артефакт оказался в Краснодаре, - хмуро бросил Иван.
     - Вот и я говорю, - покладисто хмыкнул Моня. Он поднял один из пистолетов и, прищурившись, прицелился куда-то в пустой угол, ловя на мушку ему одному видимую цель. - Валентин Павлович, отправляйтесь домой и подготовьте документы, которые потребовал Черкас. Времени действительно мало. - Моня помолчал. - Сюда больше не приходите, мы уезжаем.
     - Как?!
     Плотников удивленно посмотрел на помощника.
     - Некоторые считают Моню проходимцем, некоторые жестоким человеком, но никто и никогда не считал Моню идиотом, - невозмутимо произнес Кунцевич. - Мы переедем в другую гостиницу. В какую - не важно. Вас, Валентин Павлович, это не должно волновать. Если все будет хорошо, встретимся завтра в час дня в ресторане, где мы познакомились. Вы все запомнили?
     - Да.
     - Тогда - до свидания.
     Убедившись, что Зябликов действительно ушел, Кунцевич отложил пистолет и повернулся к Плотникову: