осреди небольшой поляны, и первые лучи восходящего солнца с любопытством скользили по древнему металлу атлантов, словно удивляясь, какая сила занесла наследие Посейдона в таежную глубинку. Не меньшее любопытство, смешанное с бурным восторгом, вызвал Источник у учеников профессора, но им повезло куда меньше, чем солнечным лучам:
     Пары презрительных фраз Спицына оказалось достаточно, чтобы молодые люди оставили артефакт в покое и не подходили к нему ближе чем на двадцать шагов. На Кафедре уже знали, что спорить с высокомерным аристократом себе дороже - высмеет или обольет помоями, а потому оробевшим ученикам Мельникова оставалось только наблюдать за тем, как граф-Хранитель, сопровождаемый одним лишь Андреем Близнецом, внимательно изучает заглушенный Источник. Андрея Спицын привечал, в последнее время лингвист много времени проводил с графом, переводя по его просьбе какие-то древние работы, и был единственным членом Кафедры, за исключением профессора, к которому Хранитель относился... ну, не как к равному, конечно, но с намеком на уважение.
     - Матвей!
     Геомант сидел на пне, медленно листая густо исписанные листы толстой тетради, не читал, просто освежал в памяти какие-то детали. При появлении Мельникова он оторвался от записей и поднял голову:
     - Да?
     - Вспоминаешь? - Профессор заглянул в тетрадь. - Правила нанесения Печати... Хорошо...
     Он явно не знал, как начать разговор. Близнец отложил записи и встал на ноги.
     - Что случилось?
     - Матвей... - Мельников отвел глаза. - Я хочу, чтобы ты провел церемонию в одиночку.
     Сказал и улыбнулся так, словно сбросил с души неимоверный груз. Слово прозвучало. Близнец вздрогнул, опустил плечи, и в его глазах мелькнула боль.
     - В следующий раз тебе придется ставить Печати без меня, - спокойно продолжил профессор. - Думаю, надо привыкать к самостоятельности с самого начала.
     - Значит, все кончено? - убитым голосом спросил геомант.
     Разумеется, Матвей знал о проблеме, знал о несокрушимой преграде, вставшей на пути Мельникова, и отдал массу сил, чтобы обойти это препятствие. Последние месяцы профессор и геомант работали как одержимые, перепробовали массу вариантов, провели сотни опытов... Безуспешных опытов, но молодой человек все равно верил, ВЕРИЛ, что учитель найдет решение. В последний момент вырвет у судьбы свое право на мечту.
     - Все кончено, - кивнул Мельников. - Увы, Матвей, проклятая чудская кровь не позволит мне получить Печать Странника.
     - Это не правильно! Не правильно!!
     Профессор сделал все, чтобы свершилось невозможное. Его ум, его вера, его энергия толкали Кафедру вперед, приближали момент величайшего события в истории Земли, позволили магической мысли челов достичь немыслимого пика. Мельников победил, но воспользоваться плодами виктории ему не суждено: энергии Трона недостаточно для полукровки, нужен Карфагенский Амулет. Нужны красные волны огненной Чуди. Нужны потоки огромной мощности, но доступа к Источнику Ордена нет, а значит - профессор остается на Земле. Близнецу хотелось выть.
     - Это не правильно...
     - Не трави мне душу. - Мельников потрепал ученика по плечу. Посерьезнел. - Привыкай к ответственности, Матвей, теперь ты главный.
     - Миша старше меня, - напомнил геомант. - И Фома, и Фрол...
     - Они потянутся к тебе, - усмехнулся профессор. - Мы оба это знаем. Тебя уважают, Матвей, и будут слушаться. Не подведи меня.
     У Близнеца перехватило дыхание:
     - Профессор, я...
     - Ничего не говори. - Мельников крепко обнял Матвея. - Ты теперь главный, сынок. И не раскисай.
     - Да. - Близнец сдержал подкативший к горлу комок. - Да, я не буду раскисать.
     - Это правильно, - одобрял подошедший Спицын. - Мужчине слезы ни к чему. Не берите пример с тонких салонных поэтов.
     Граф раскурил сигару, с наслаждением выдохнул дым, проигнорировал покашливание Мельникова - профессор не терпел табачного дыма - и поведал:
     - Трок в полном порядке.
     - Отлично, - улыбнулся Мельников. - Приступайте. Хранитель элегантно стряхнул пепел на ботинки Матвея и поинтересовался:
     - Через пять минут после того, как я всерьез займусь Источником, он разогреется достаточно сильно, чтобы быть услышанным Великими Домами. Я ошибаюсь, профессор, или вы действительно говорили, что мальчик способен замаскировать наши игры?
     Спицын лично разрабатывал план проведения церемонии и внятно объяснял каждому члену Кафедры его роль. Но обшаться по-другому он не мог. Или не хотел.
     - Иду, - буркнул Близнец. - Мне нужно десять минут, чтобы поставить защиту.
     Он сделал шаг к Источнику... и споткнулся о холодный голос графа:
     - Я еще не закончил. - Хранитель попыхтел сигарой. - Я хочу донести до ваших умных голов понимание того, что церемония должна идти в точном соответствии с планом. В точнейшем соответствии. Мы должны отработать лучше, чем Императорская железная дорога, а это, господа, нелегко.
     - Мы постараемся, - проворчал Матвей.
     - Не "постараемся", а сделаем. - Спицын бросил на геоманта презрительный взгляд. - Стараться будете в другом месте. Мне нужен результат, а не ваши усилия. Если вы дадите то, что я требую, мне будет плевать, старались вы или нет. Это понятно?
     - Я все сделаю. - Близнец тоже не рисковал спорить с графом.
     - Когда Трон заработает на полную мощность, ваша защита уже не поможет. Примерно через минуту здесь появятся боевые группы нелюдей.
     - Вместе с защитой я установлю смещенный купол, - заученно повторил Матвей. - Как мы уже убедились, пройти через него не смогли и два Источника.
     - Но и выйти за его пределы невозможно, - напомнил граф. - А я не намерен жить в этой глуши всю оставшуюся жизнь.
     Близнеца давно интересовало, можно ли отыскать в Спицыне хоть что-нибудь хорошее? На ум приходило одно: граф всегда одевался по последней моде, значит, его портной не голодает.
     - Через минуту после нашего ухода во Внешние миры купол спадет, - вздохнул Матвей. - Я могу идти?
     - Что вы должны сделать после того, как поставите Печати?
     - Я должен обязательно взять у вас Чашу, - доложил Близнец.
     - Таким образом Источник станет бесполезен для нелюдей.
     - Теперь я могу идти?
     - Идите, - милостиво кивнул Хранитель. - И...
     Близнец устало вздохнул:
     - Да?
     - Можете приступать к работе, юноша.
     Граф повернулся к Матвею спиной, намекая, что аудиенция окончена, и серьезно посмотрел в глаза Мельникова.
     - Мы еще можем все изменить. Только скажи, я отправлю тебя на другой континент, спрячу так, что ни один Великий Дом не сможет...
     - Я не уйду, - покачал головой профессор. - Ни за что не уйду. Я шел сюда всю жизнь, Николай. Я забрался так высоко, что уже не смогу прятаться в каком-нибудь чулане.
     Спицын вздохнул;
     - Мне жаль.
     - Ты-то справишься? - усмехнулся Мельников.
     - Да, - уверенно ответил Хранитель. - Я дам энергию.
     - А потом? Сняв Чашу, ты сделаешь Трон неуправляемым.
     - Не совсем так, - прищурился граф. - Я поставлю временное управляющее устройство, которое заблокирует энергию внутри Источника. А вот когда ты его удалишь, Трон действительно станет неуправляемым. Но я к тому времени буду далеко. Нелюди, если не дурни, тоже. - Спицын бросил сигару на землю, растоптал ее и негромко пробормотал:
     - Надеюсь, Источник выдержит. - Граф посмотрел на профессора и вытащил из кармана пять перстней с крупными желтыми камнями:
     - Эти кольца напрямую связаны с Троном, распредели их между учениками.
     - А Плотников-старший?
     - Ему я передам перстень лично.

Иркутск

     - Мы не предполагали, что операция окажется столь важной для Тайного Города, - твердо произнес Сантьяга, глядя прямо в ярко-зеленые глаза жрицы Светозары. - Осведомитель сообщил нам место, где скрываются божественные лорды Тать. Я сразу же отправился в Иркутск и только здесь узнал, что дело связано с открытием Большой Дороги. Лорды сотрудничали с Кафедрой. Как только я это понял, то сразу же отправил сообщения вам. Господа, Темный Двор помнит, что Большая Дорога представляет интерес для всех Великих Домов, и не намерен никого обманывать.
     - Нар и Нур рассказывали эту историю совершенно иначе, - обронил Карло Черито, мастер войны Ордена.
     - Лорды Тать были бы счастливы устроить в Тайном Городе небольшую войну, - любезно улыбнулся комиссар. - Мы прекрасно знаем скверный характер наших старых недругов.
     Состряпанная Сантьягой версия выглядела вполне правдоподобно, к тому же у людов и чудов не было ни времени, ни желания искать в словах комиссара неточности.
     - Я привел семь рыцарей командоров войны, - буркнул Карло. - Великий магистр стянул в Замок лучших магов - мы можем рассчитывать на самую широкую поддержку.
     - Со мной пять фат из дружины Дочерей Журавля и их воевода, - сообщила Светозара. - Королева и жрицы в полной готовности.
     - К сожалению, среди нас нет того, кто действительно нужен, - вздохнул Сантьяга. - У Мельникова есть классный геомант.

К северу от Байкала

     - Подозреваю, что будет больно, господа, ОЧЕНЬ больно. Я не знаю тонкостей собственно церемонии, но, когда на вас обрушится поток магической энергии, обещаю - станет неприятно. - Спицын, одетый лишь в тонкую белую сорочку и рейтузы, указал на поднос с маленькими пакетиками, который держал Андрей Близнец. - Здесь небольшие дозы опия. Он поможет вам справиться с болевым шоком. - И не удержался от сарказма:
     - Главное, не увлекайтесь потом.
     Глаза графа лихорадочно блестели, волосы растрепались, но щеголь на время забыл о тщательно лелеемой внешности - он был полностью поглощен предстоящей работой. Возбуждение охватило всех членов Кафедры. У Мельникова дрожали руки. Фома откашливался каждые две минуты и непрерывно сжимал и разжимал кулаки. Очкарик постоянно прикладывался к фляге с водой. Миша Мастер пытался рассказывать сидящему рядом Гангрене сальные анекдоты, но ни разу не дошел до развязки. Камень курил одну папиросу за другой. Ботаник снова и снова проверял содержимое рюкзака. Аристарх Пугач с отсутствующей улыбкой смотрел на Трон, но вряд ли самый молодой член Кафедры видел Источник. Он смотрел дальше, гораздо дальше. И, глядя на него, Матвей неожиданно понял, что у них все получится. Все-все. Аристарх действительно видит другие миры. Значит - они есть. И мы их достигнем!
     - Раздевайтесь!
     Странники принялись стягивать с себя одежду.
     - Скорее, господа, скорее! Кресты и обереги снять и спрятать! Потом наденете!
     Граф взял в левую руку длинный посох, медленно взошел на платформу Источника и опустился на Трон:
     - Именем Посейдона, владыки невозможных глубин, повелителя безбрежного Океана!
     Над чашей появилось голубоватое сияние.
     - Именем Посейдона, повелевающего силой великой...
     Когда вокруг поляны открылись порталы нелюдей, Странники еще корчились от боли, пытаясь справиться с пронзившими их тела миллиардами раскаленных игл. До магов Великих Домов долетели стоны и проклятия, они видели мучения челов, видели, как Странники катаются по траве, разрываемые невозможной болью, видели, но были не в силах прорваться сквозь аркан геоманта. Пробовали все: и люды, и чуды, и кавы, но результатом был только издевательский поклон, который граф отвесил Сантьяге. Воспитанный комиссар вежливо кивнул в ответ.
     К этому времени Спицын уже накинул на алтарь перед троном плотную черную ткань, скрыв от врагов отсутствие Чаши, не спеша сошел с Источника и приветствовал нава, стоя на земле. Посох исчез, и в руке графа был только рюкзак, похожий на те, в которых хранилось снаряжение Странников.
     - Вы опоздали к премьере, комиссар, - улыбнулся Спицын.
     - В любой постановке важен финал, - напомнил Сантьяга. - А его я не пропущу.
     - Да уж, не пропустите, - высокомерно пообещал граф.
     И повернулся к Странникам:
     - Подъем, ребята, хватит валяться! Подъем!
     Властный голос, а также пинки, которые щедро раздавал Спицын, сделали свое дело: обалдевшие от боли и наркотика люди потянулись за одеждой. Неуверенно, как сомнамбулы, но потянулись.
     - Время, босяки, время!! Вас ждут великие дела!
     Рюкзак перекочевал в руки Матвея.
     - Удачи, юноша, - прошептал Спицын. - Не подведи нас!
     - Я...
     - Пошевеливайся, недоучка!
     Нелюди мрачно наблюдали за одевающимися челами.
     - Аристарх, ты в порядке? - Мельников помог Пугачу надеть рюкзак. - Ты справишься?
     Последний штрих. Самый последний и самый главный. Увидит ли юноша далекие миры? Сумеет ли проложить путь? Сумеет ли провести Странников сквозь бесконечность Пустоши? Профессор был уверен в Печати, в наложенном на учеников заклинании. Он был уверен, что ученики покинут Землю, но достигнут ли они другого мира?
     Аристарх неуверенно провел перед собой рукой, закрыл глаза, пошатнулся - Мельников поддержал его под локоть - и вдруг замер. Замер и очень тихо произнес:
     - Я вижу.
     Произнес так, чтобы услышал только профессор - ни к чему давать нелюдям лишнюю информацию. Мельников понял, всхлипнул и сильно сжал плечо Пугача.
     - Удачи, малыш!
     - Профессор...
     Но создатель Кафедры отпустил самого младшего ученика и сделал несколько шагов назад.
     - Прощай! Прощайте все!
     Они целовали учителя и становились вокруг Аристарха, поправляли рюкзаки и брались за руки. Девять человек, рискнувших шагнуть через Пустошь. Девять Странников. Пугач, Близнецы, Калека, Гангрена, Мастер, Очкарик, Ботаник и Камень. Ученые и неисправимые романтики. Они брались за руки и закрывали глаза. Они молчали, но по их лицам профессор понимал, что ученики видят новый мир глазами Аристарха.
     Мельников отошел еще дальше в сторону, перекрестился.
     - Птенцы полетели, - грустно улыбнулся Спицын. Профессор молча кивнул.
     Странники, продолжая держаться за руки, выстроились в цепочку, и перед каждым из них появился переход.
     Сияющая арка у Пугача...
     Дубовая дверь у Матвея...
     Калитка перед Гангреной...
     - Одновременно, - прошептал Аристарх. - Одновременно!
     И они шагнули вперед.
     Оставалось шестьдесят секунд...
     Нелюди притихли, выжидая, что будут делать профессор и граф. Пусть членам Кафедры и удалось уйти, но оставался Мельников, в голове которого хранился принцип работы Большой Дороги. Работающий принцип! Действующий!! Оставался Малый Трон Посейдона. Оставался Хранитель Черной Книги. Пока они прятались в построенном геомантом смещенном куполе. Но ведь не навсегда? Что собираются предпринять челы, чтобы уйти из западни?
     А у челов оставалось всего шестьдесят секунд.
     - Это был интересный опыт, - произнес Спицын, поднимаясь на Трон и останавливаясь возле накрытого тканью алтаря. - Я рад, что у нас получилось.
     Нелюди насторожились.
     - Твое инкогнито раскрыто, Николай. - Мельников встал рядом с Хранителем. - Теперь тебе придется нелегко в Тайном Городе.
     - Не беспокойся, - рассмеялся Спицын. - Я справлюсь.
     Они крепко пожали друг другу руки.
     - Спасибо.
     - Для меня была большая честь работать с тобой.
     - Прощай, граф. - Мельников улыбнулся. - Ты... пойми правильно, я... Я не хочу никого видеть сейчас.
     - Я понимаю, - вздохнул Спицын. - Я отойду туда, к стене.
     - Прощай.
     Теперь профессор остался один. Совсем один. Граф, ожидающий исчезновения купола, не в счет. Он не с Мельниковым, он уйдет, обязательно уйдет, если профессор сделает то, что от него требуется: высвободит энергию Трона и запустит неуправляемый Источник в свободный полет. Вряд ли нелюди ожидают такого подарка. Им придется бежать, наблюдателей накроют помехи, и высокомерный франт, расчетливый и умный, сумеет улизнуть от старых врагов. А еще нелюди подумают, что Трон погиб...
     Мельников улыбнулся:
     "Да, граф не в счет. Он уйдет. А я останусь на вершине. На СВОЕЙ вершине! Я превзошел великих магов Великих Домов. Я превзошел Хранителя. Я отправил своих учеников в путешествие по Внешним мирам. Я исполнил все свои мечты!"
     - Хотя нет, - вдруг произнес Мельников. Его взгляд поймал ловкие фигуры гарок. - Я всегда мечтал быть воином. - По его губам скользнула легкая улыбка. - Не получилось.
     Незримая преграда, отгораживающая челов от боевых магов Великих Домов, задрожала, фигуры нелюдей расплылись. Это сигнал: еще пять секунд, и купол исчезнет. Профессор сбросил накрывающую алтарь ткань.
     Меч!
     Знал ли Спицын о детской мечте Мельникова или он случайно использовал в качестве временной заглушки двуручный клинок?
     Пальцы профессора сжали рукоять:
     - Я всегда хотел быть воином.
     И едва исчез купол, Мельников одним рывком извлек тяжелый меч из алтаря и с воинственным криком взмахнул им над головой.
     Теперь ему на самом деле было не о чем мечтать.
     Они успели унести ноги. Успели, потому что наблюдатели Тайного Города за секунду, за долю мгновения до взрыва успели понять, ЧТО сейчас произойдет. Чуды, люды, навы, стоявшие вокруг купола, провалились в принудительные порталы. Вместе с ними исчез Спицын - на отслеживание его перехода у спасающих своих воинов Великих Домов просто не было времени.

***

     Они успели унести ноги, а потому не видели, как на таежной полянке безумствовала дикая, совершенно дикая энергия. Как необузданный поток подхватил массивный Трон и стремительно помчал его по небу, оставляя длинный след среди потревоженных облаков.
     Они успели унести ноги, а потому не видели, как смеялся размахивающий мечом Мельников. Как он хохотал, наслаждаясь восхитительным полетом и вдруг приблизившимися звездами. И как разрывала его, смеющегося, бешеная энергия неуправляемого Источника.
     Они успели унести ноги. А находящиеся в Тайном Городе наблюдатели скрупулезно фиксировали последствия недолгого, но удивительного путешествия профессора Мельникова на разбушевавшемся Троне. Наблюдатели отметили пятибалльное землетрясение в Иркутске и в Йене, отстоящем от сибирского города почти на три тысячи миль. Они отметили ударную волну, дважды обогнувшую земной шар, и миллионы упавших деревьев. Наблюдатели внимательно следили за колоссальным лесным пожаром и магнитной бурей, бушевавшей свыше четырех часов. Наблюдатели заметили все, все проанализировали и сделали однозначный вывод: уцелеть в такой катастрофе Трон не мог. Никак не мог.

***

     "Грандиозная автомобильная пробка на Садовом кольце! Ищите объездные пути! В самый разгар рабочего дня Валовая улица оказалась полностью парализованной из-за массовой аварии, в которой, по предварительным сведениям, участвовали свыше двадцати автомобилей. Жертв, к счастью, нет, два человека госпитализированы с травмами разной степени тяжести, остальным медицинская помощь оказана на месте. Как сообщили нашему корреспонденту в дорожной полиции, аварию спровоцировала молодая девушка, решившая перейти оживленную дорогу в неположенном месте. Ее поиск..." ("Авторадио")
     "Анализируя упорное нежелание Великих Домов информировать общественность о последних событиях, можно прийти к выводу, что подоплека многочисленных боевых столкновений мелка или постыдна. Вполне возможно, что суета вызвана грядущими выборами фюрера Красных Шапок. Предвыборные игры дикарей стали основным источником новостей в последние дни..." ("Тиградком")

Складской комплекс "РОН"
Москва, улица Академика Курчатова,
19 марта, пятница, 16.19

     - Джин!
     Нур знал, что серьезных повреждений у девушки нет: от сотрясения мозга он ее избавил, треснувшую кость на руке (на нее наступил Лунатик) срастил и крохотное внутреннее кровотечение ликвидировал. Организм девушки был в полном порядке, но негритянка все еще пребывала без чувств. Слишком много стрессов для одного дня, слишком много лечебной магии: ткани восстановились, но мозг пока отказывался это признавать.
     - Джин! Открой глаза, бездельница! Хватит притворяться!
     Карлик хлестнул девушку по шеке.
     - Ты слышишь меня?
     - Пожалуйста, не бей...
     - Спящий тебя побери, красавица, зачем ты пугаешь старого друга? - В голосе Нура сколь