ванием,  они  узнают  об  этом
разговоре, - вставила Яна.
   Если девушка и была удивлена поведением  Кортеса,  то  она  никак  не
показала этого.
   - Наша задача в том и заключается, чтобы  расследования  не  было,  -
усмехнулся наемник. - Правильно, Мехраб?
   - Совершенно верно.
   - Но ты понимаешь, как мы рискуем?
   - Я даже чувствую, как твои пальцы шныряют по моему карману.
   - Двойная ставка плюс оплата всех расходов, - жестко произнес Кортес.
- Учитывая обстоятельства, это почти бесплатно.
   - Я догадывался, что тебе чуждо сострадание, - вздохнул шас.
   - И деньги вперед.
   - Почему? - поперхнулся Мехраб.
   - А ты прокрути в памяти  наш  разговор,  -  бесстрастно  посоветовал
наемник, - и все поймешь. Я серьезно рискую, ввязываясь в эту авантюру.
   - Тогда зачем ты ввязываешься?
   - Должен же тебе кто-нибудь помочь.
   - Занятная мораль, клянусь убытками Спящего.
   - Ни слова о морали, - попросил Кортес. - Мы говорим о деньгах.
   - Ладно, - сдался шас. - Значит, мы заключаем контракт на доставку  в
Тайный Город...
   - Нет, - отрезал наемник. - Никакой доставки: мы не  знаем,  цела  ли
твоя Куколка.
   - Тогда что?
   - Оформим  контракт  на  разведку  ситуации  и  организацию  доставки
Куколки в Тайный Город. При этом никакой  ответственности  за  состояние
артефакта.
   Шас угрюмо пожевал губами.
   - Хорошо,  никакой  ответственности  за  его  состояние.  Разведка  и
организация доставки.
   - Контракт начнет действовать сразу  же,  как  только  ты  переведешь
деньги на наш счет.
   - Тогда можете приступать, - вздохнул Мех-раб и вытащил из  бумажника
карточку "Тиград-ком". - Мне нужен компьютер и две минуты времени.
 
*** 
 
   - Зачем ты согласился? - негромко осведомилась Яна. Старый шас  ушел,
оставив наемников любоваться пополнившимся банковским счетом, и  девушка
решила выразить свое удивление. - Я была уверена, что ты откажешь.
   - Легкие деньги, - пожал плечами Кортес.
   - Легких денег не бывает.
   - Лишних тоже.
   - Кажется, мы собирались в отпуск.
   - Его никто не отменял, - уточнил наемник. - Ты  сама  говорила,  что
тебе нужно заниматься с Сантьягой. Инга на стажировке, а  мы  с  Артемом
быстренько слетаем в Нью-Йорк и уладим для Мехраба  проблему.  -  Кортес
спокойно выдержал взгляд золотых глаз Яны и широко улыбнулся. - Два дня.
   - Нам все равно нечего делать, - невинно добавил Артем. - В серьезный
контракт ввязываться бессмысленно, а деньги сами плывут в руки.
   - Вы готовы пропустить Турнир?
   - Главная схватка будет в воскресенье. Мы успеем вернуться.
   - Вы с Артемом? - переспросила девушка.
   - Мехраб не зря обратился к нам, - пояснил Кортес. -  Ты  же  знаешь,
что в Нью-Йорке полно масанов из Саббат. Мы с Артемом обычные челы,  они
потеряют нас сразу же,  как  только  мы  выйдем  из  межконтинентального
портала. А тебя отследят.
   - Для меня масаны не угроза, - холодно заметила Яна.
   - Это я понимаю, - кивнул Кортес. - Но не хочу,  чтобы  они  путались
под ногами.
   - Я не у дел?
   - Ты контролируешь ситуацию и готовишься в любой момент подстраховать
нас. Я не уверен, что будет легко. Да и в любом случае наш  визит  можно
расценивать только как разведку.
   Некоторое время Яна буравила взглядом Кортеса,  затем  посмотрела  на
Артема.
   - Где ты пропадал последние две ночи? Молодой человек отвел глаза.
   - Яна, - мягко  произнес  Кортес.  -  Сейчас  Артем  не  сможет  тебе
ответить. И я не  смогу.  -  Он  помолчал.  -  Более  того,  сейчас  это
ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не важно.
   - Понятно. - Девушка резко поднялась. - Вернетесь, позвоните.
   -  Кажется,  она  обиделась,  -  пробормотал  Артем,  когда  за  Яной
захлопнулась дверь.
   - Привезем какой-нибудь сувенир, - буркнул Кортес. И  почесал  кончик
носа.
   Артем понял, о чем думает напарник: сначала  Целительница,  непонятно
зачем  пошедшая  на  контакт  с  наемником,  теперь  Куколка,  артефакт,
связанный с медициной. Все  это  легко  увязывалось  в  цепочку.  Кортес
отрицал возможность совпадений, а значит, вокруг наемников закручивается
какая-то игра.
   - Мы все еще не понимаем, в чем дело, - пробормотал молодой человек.
   Кортес согласно кивнул:
   - Зато известно, чего от нас хотят на данном этапе.
 
Аэропорт J.F.K. 
Нью-Йорк, 6 сентября, пятница, 
10.01 (время местное) 
 
   - Спасатели сообщают, что в катастрофе никто не  выжил,  Тори-сан,  -
почтительно сообщил Акутагава Бусон, со-хомбуте клана  в  Нью-Йорке.  Он
встретил самолет вакагасиры прямо на летном поле и сразу же повел речь о
деле. - "Боинг" падал с высоты девять тысяч футов. В лучшем  случае,  мы
найдем только статуэтку. В худшем - ее остатки.
   Акутагава был избранным. Его бамбуковая  трость  была  точной  копией
той, что держал в руках  Тори  -  простая,  даже  удивляющая  простотой,
палка. А потому  со-хомбуте  знал  несколько  больше,  чем  несчастливый
Ямамото из Лос-Анджелеса.  Утренние  выпуски  новостей  уже  сообщили  о
гибели известного калифорнийского гангстера.
   - Вот только где искать? Обломки рассеяны на площади...
   - Обломки самолета рассеяны, - поправил со-хомбуте Тори. -  Мы  точно
знаем, что статуэтка летела в салоне и, будем надеяться, осталась в нем.
   - Но кто нас пустит к месту аварии?
   - Вы пытались?
   - Да. - Акутагава вздохнул. - Безуспешно. Катастрофа поставила на уши
весь город. Приезжали мэр и губернатор Нью-Джерси. Там полно полицейских
и фэбээровцев. Спокойно покопаться в обломках не удастся.
   Они подошли к стоящему на летном поле автомобилю,  и  Тори  рассеянно
провел рукой по его блестящему крылу.
   - Личные вещи, найденные на месте катастрофы, будут собраны  в  одном
месте. Оттуда и заберем статуэтку.
   - Я  тоже  пришел  к  этому  выводу,  вакагасира,  -  склонил  голову
Акутагава. - А пока не будете ли вы  столь  любезны  разделить  со  мной
трапезу?
   - С удовольствием.
   Охранник услужливо распахнул дверцу, и Тори уже  собирался  забраться
внутрь лимузина, как возле начальства вырос один из сопровождающих.
   - Со-хомбуте, нам  только  что  передали,  что  на  месте  катастрофы
происходит что-то странное!
   - Что именно?
   - Работы приостановлены, пожарных и спасателей отвели за  ограждение,
а непосредственно на месте работают люди в защитных костюмах.
   Тори и Акутагава переглянулись.
   - Статуэтка? - удивленно прошептал со-хомбуте.
   Тори покачал головой и едва слышно произнес:
   - Кицунэ. Они нашли кицунэ.
 
Офис компании "Неприятные Ощущения" 
Москва, улица Большая Лубянка, 
6 сентября, пятница, IS. 02 
 
   - Запрещенный артефакт? Любопытно. - Сантьяга улыбнулся  и  рассеянно
снял с рукава  щегольского  пиджака  несуществующую  пылинку.  -  Весьма
любопытно.
   Кортес считал разговор с  комиссаром  необходимым,  но  рисковать  не
собирался: об их встрече могли узнать,  телефонный  звонок  наемника  не
устраивал,  а  потому  он  выбрал   дорогостоящий,   но   обеспечивающий
абсолютную безопасность сеанс  магической  связи.  И  теперь  призрачное
изображение длинного нава беззаботно  разгуливало  по  офису  наемников,
периодически пытаясь присесть на краешек письменного стола.
   - Любопытно, что они обратились ко мне, - продолжил Кортес, наблюдая,
как просвечивающееся изображение Сантьяги в очередной раз  проваливается
сквозь столешницу. - В  Тайном  Городе  прекрасно  понимают,  что  я  не
связываюсь с сомнительными контрактами.
   - Не всегда, - мягко улыбнулся комиссар. - Помнится, не так давно  вы
рискнули пощипать перья одному весьма солидному обитателю Темного Двора.
   Наемник вздохнул: он понимал, что ему  еще  долго  будут  припоминать
дерзкое вторжение  Инги  в  роскошный  пентхауз  Юрбека  Томбы.  Выходка
вызвала широкий резонанс, но, к счастью для Рыжей, Сантьяга в  очередной
раз сквозь пальцы посмотрел на ее шалости и сумел  помирить  взбешенного
Юрбека с наемниками.
   - Что было, то было, - буркнул Кортес. - Сейчас Инги  нет  в  городе,
поэтому моя команда гарантированно не свяжется с подобными эскападами.
   - Вы хотите сказать, что  Мехраб  понимал  -  о  его  предложении  вы
немедленно сообщите мне?
   - Мне кажется, это очевидно.
   - Склонен согласиться, - после паузы кивнул нав. -  Но,  может  быть,
Мехраб пытался просто предупредить нас? Надеясь, что вы  откажетесь,  но
сообщите об этом в Темный Двор?
   - Не думаю, - прищурился Кортес. - Я давно знаю Мехраба и уверен, что
он твердо намеревался подписать с  нами  контракт.  -  Наемник  выдержал
паузу. - Причем на любых условиях.
   - Весьма странно для шаса, - улыбнулся комиссар.
   - Это показывает, что Мехраб всего лишь посредник. За свои деньги  он
бы грыз мне глотку до  последнего,  а  так  с  легкостью  согласился  на
довольно наглые условия.
   - У вас нет подозрений, кто может стоять за господином Хамзи?
   - Нет.
   Поразмыслив, наемник  решил  пока  не  рассказывать  наву  об  Олесе.
Призрачная фигура вновь проскочила сквозь стол и  принялась  накручивать
медленные круги по комнате.
   - Итак, что мы имеем? Наказание за запрещенные артефакты  сурово,  но
Мехраб занимается ими.
   - И при этом хочет, чтобы об этом узнал Темный Двор.
   - Но не сразу, а на определенном этапе.
   - У него произошел прокол.
   - Не думаю,  что  в  этом  дело,  -  покачал  головой  нав.  -  Я  бы
предположил, что катастрофа не сильно изменила планы Мехраба: он бы  все
равно вышел на вас, но  позже,  когда  Куколка  оказалась  бы  в  Тайном
Городе.
   - Зачем?
   - А зачем он вышел сейчас?
   - У Мехраба возникли проблемы и сдали нервы.
   - Это легенда, - комиссар поднял указательный палец. - Не  забывайте,
что речь идет о запрещенном артефакте,  заниматься  которым  Мех-раб  не
стал бы ни за что. А если бы  его  попытались  вынудить,  он  бы  просто
пришел ко мне. Нет, старик ввязался в  дело,  понимая,  что  в  какой-то
момент он безболезненно свалит эту игру на кого-то другого.
   - На нас.
   - И на меня.
   - В таком случае,  в  ближайшее  время  Мехраб  должен  исчезнуть,  -
резюмировал Кортес. - Спрятаться на какое-то время.
   - Не сомневаюсь.
   - Не желаете его навестить?
   - Не думаю, что старик  ждет  от  нас  такой  пакости,  -  рассмеялся
Сантьяга. - Пусть все  идет  так,  как  он  хочет.  Кстати,  Мехраб  уже
заплатил вам?
   Наемник кивнул.
   - Вот и прекрасно! - Экономность навов не уступала жадности шасов  и,
узнав, что дополнительных  расходов  не  предвидится,  комиссар  заметно
повеселел. - Теперь у вас есть официальное разрешение Темного  Двора  на
проведение расследования.
   - Артем занимается подготовкой. - Кортес поднялся  из  кресла.  -  Мы
будем в Нью-Йорке через час.
 
Ресторан "Артистико" 
Москва, Камергерский переулок, 
6 сентября, пятница, 18.36 
 
   - Прекрасная кухня, просто великолепная!  -  Мехраб  отправил  в  рот
очередной кусочек рыбы, глотнул вина и расплылся в довольной  улыбке.  -
Вы не представляете, Реваз, как я обожаю французскую кухню! Лучшее,  что
придумали человские повара.
   - Вы, видимо, не пробовали настоящий лобио, дорогой друг, - с  легкой
улыбкой ответил Кабаридзе.
   - Пробовал, Реваз, пробовал еще  до  вашего  рождения,  -  немедленно
развил тему старик. - В свое время я был завзятым гурманом, и, поверьте,
сумел сделать трудный, но оправданный выбор: лучше французской кухни нет
ничего.
   Еще глоток вина, и блаженно закатившиеся глаза  Мехраба  красноречиво
подтвердили его слова. Вряд ли кто-нибудь был  способен  узнать  в  этом
пожилом  господине,  уверенно  рассуждающем  о  преимуществах  галльских
поваров,  скромного  сапожника,  коротающего  век  в  будке  на   шумной
московской улице. Уверенные жесты, дорогой костюм, золотые часы,  Мехраб
производил впечатление преуспевающего бизнесмена, и Кабаридзе, прекрасно
ориентирующийся в реалиях  Тайного  Города,  отдавал  себе  отчет,  что,
несмотря  на  выход  на  пенсию,  старый  шас   по-прежнему   пользуется
авторитетом в Торговой Гильдии, и его слово стоит очень дорого.
   Мехраб закончил со своим блюдом, подождал, пока вышколенный  официант
уберет со стола приборы, и, опершись локтями на стол, негромко произнес:
   - Реваз, мне бесконечно приятно делить с  вами  трапезу,  но  сейчас,
если вы не возражаете, я хотел  бы  перейти  к  вопросу,  ради  которого
пригласил вас на встречу.
   - Поверьте, - спокойно ответил Кабаридзе, - что  я  испытываю  те  же
чувства по отношению к вам. Мне было приятно разделить с вами ужин, и  я
рад, что смогу быть вам полезен.
   - Не вы мне, - покачал головой Мехраб. - Я. Я могу быть вам полезен.
   - В чем?
   Темные глаза шаса приковали взгляд профессора.
   - Маша, - медленно сказал старик. - Она умирает.
   На мгновение  лицо  Реваза  Ираклиевича  судорожно  скривилось,  так,
словно боль, дикая,  невыносимая  боль,  сдерживаемая  до  поры  сильным
наркотиком, вдруг вырвалась наружу. Но только на мгновение. В  следующий
миг профессор полностью взял себя в руки.
   - Откуда вы узнали?
   - Я стараюсь быть в курсе текущих новостей, - неторопливо  проговорил
Мехраб. - Кто-то  что-то  сказал,  кто-то  в  чем-то  признался,  где-то
мелькнуло слово... Я отошел от дел, но  привычка  запоминать  информацию
никуда не делась. Мой древний котелок, - шас  грустно  щелкнул  себя  по
лбу, - не успокаивается и ищет любую  возможность  заработать  маленькую
прибыль для больного одинокого старика.
   -  И  о  какой  прибыли  можно  говорить  в  моем  случае?  -   глухо
поинтересовался Кабаридзе.
   - Еще не знаю, - осторожно произнес Мех-раб. - Но, учитывая ситуацию,
я не буду жадничать, и мои услуги окажутся вам по карману.
   - Решить мою проблему невозможно. - Профессор сделал  большой  глоток
вина и откинулся на спинку стула. - Увы.
   - В Тайном Городе возможно все, - с мягкой уверенностью заявил шас. -
Ведь для большинства ваших соплеменников  мы  -  сказочные  персонажи  и
умеем делать чудеса.
   - Специалисты  в  области  нужных  мне  чудес  бессильны,  -  буркнул
Кабаридзе. - Я консультировался у лучшего эрлийского врача.
   - Я знаю, - не стал  скрывать  Мехраб.  -  Но  эрлийцы  действуют  по
правилам, они ограничены в выборе средств, а потому не могут  предложить
решение.
   - А вы можете?
   - Могу.
   Профессор долго смотрел на шаса, затем кивнул:
   - Говорите.
   - Надеюсь, вас не смутит мелкое нарушение Кодекса?
   - Если вы предложите реальный способ  помочь  Маше,  меня  не  смутит
ничего, - отрезал Кабаридзе. - О чем вы говорите?
   Теперь выдержал  паузу  шас.  Выдержал,  внимательно  глядя  в  глаза
профессора, а затем твердо ответил:
   - Куколка Последней Надежды.
   На этот раз на лице Реваза Ираклиевича не дрогнул ни один мускул.  Он
спокойно отвел  взгляд,  задумчиво  повертел  в  руках  бокал  с  вином,
пригубил, поставил его на стол, снова взял в руку и, не глядя  на  шаса,
заметил:
   - О Куколках никто не слышал уже двести лет.
   - Значит, мне повезло.
   - Откуда она у вас?
   -  Неважно.   Скажем   так:   мне   посчастливилось   отыскать   одну
неактивированную Куколку на  раскопках  в  Азии.  Эти  болваны,  местные
археологи, даже не предполагали, что у них в руках.
   - И вы купили ее за бесценок, - криво улыбнулся профессор.
   - Давайте не будем копаться в моих  деловых  контактах,  -  предложил
старик. - Сейчас речь о другом.
   - Согласен, - пробормотал Кабаридзе, -  согласен.  Речь  о  другом...
Куколка в Москве?
   - Ее везут.
   - Когда она прибудет?
   - Я дам вам знать.
   - Все так таинственно.
   - Мы говорим о запрещенном артефакте, - небрежно напомнил Мехраб.
   -  О  страшном  артефакте.  -  Пальцы   Реваза   Ираклиевича   слегка
подрагивали.
   - Можно отказаться.
   - Я же сказал, что, если вы предложите реальный  выход  из  ситуации,
меня ничего не смутит, - четко повторил профессор.
   - Вы согласны, что это выход?
   - Это единственный выход, - передернул плечами Кабаридзе.  -  Мы  оба
это знаем.
   - Вот и хорошо.
   Шас замолчал, удовлетворенно потягивая  вино.  Профессор,  оставив  в
покое бокал, теребил салфетку.
   - Каковы ваши условия?
   - В первую очередь, полная конфиденциальность. Я предпринял все меры,
чтобы появление Куколки осталось в тайне, и надеюсь, что, получив ее, вы
не наделаете глупостей.
   - Вы сможете помочь мне с активизацией артефакта?
   - Нет. Этот этап вы проделаете самостоятельно.
   Рука Кабаридзе предательски дрогнула:
   - Я - Целитель.
   - Значит, вы сможете разобраться, как работает артефакт.
   - Я читал о том, как он работает, - холодно произнес профессор.  -  И
знаю, почему Великие Дома запретили Куколки. Я не  смогу  провести  этап
активизации.
   - А я не буду с этим связываться, - не менее холодно ответил  Мехраб.
- За контрабанду Великие Дома не станут наказывать строго,  но,  если  я
запущу Куколку, проблемы будут куда серьезнее.
   - Вы же сказали, что предприняли все меры предосторожности?
   - И это одна из них, - невозмутимо улыбнулся шас. - На самый  крайний
случай.
   - Жестоко. - Реваз Ираклиевич закусил губу. - Очень жестоко, Мехраб.
   - Вы должны решить, насколько вам дорога Маша.
   - Очень жестоко. - Кабаридзе покачал головой. - Или вы проведете этап
активизации, или наш разговор окончен.
   - Даже так?
   - Только так. - Реваз Ираклиевич отвернулся. - И никак иначе.  Мне...
мне очень дорога Маша, но... но я  не  буду  активировать  Куколку.  Это
окончательный ответ.
   Мехраб побарабанил пальцами по столу, пригубил вино, и кивнул:
   -  Хорошо.  Куколка  будет  активирована.  Кабаридзе   вздрогнул   и,
по-прежнему не глядя на шаса, произнес:
   - Тогда мы договорились.
   - Дело за малым. - Старик достал из внутреннего  кармана  старомодный
золотой "Паркер" и набросал на бумажной салфетке несколько цифр.  -  Мои
услуги будут стоить вот столько.
   -  Теперь  понятно,  почему  вы  рискуете,  -  скривился   профессор,
скользнув взглядом по салфетке.
   -  Если  вы  согласны  на  мои  условия,  то  завтра  утром  в  сейфе
адвокатского бюро "Кумар и Кумар" должна лежать ваша  долговая  расписка
на эту сумму. Как вы будете платить и в течение какого срока, мы обсудим
после того, как все закончится.
   - А когда все закончится?
   - Кортес и Артем доставят Куколку в город в ближайшие дни.  -  Мехраб
неожиданно легко поднялся из-за стола. - Прощайте.
   "Артем и Кортес, лучшие наемники  Тайного  Города.  -  Теперь,  когда
старик ушел, Кабаридзе  мог  не  следить  за  мимикой,  и  на  его  лице
отразилось глубокое смятение. - Откуда у них Куколка?"
 
США, Нью-Йорк, 
6 сентября, пятница, 10.53 (время местное) 
 
   За пределами Москвы существовало мало стационарных порталов: несмотря
на удобство, межконтинентальные переходы были  достаточно  дорогостоящим
видом  транспорта,  а  потому  обитатели  Тайного  Города   предпочитали
пользоваться самолетами и поездами. Постоянные ворота работали на Лондон
и Токио, этого требовали деловые интересы Торговой Гильдии, а  выходы  в
другие точки Земли наводились по заранее расставленным маякам. Тем более
в Нью-Йорк, пользующийся, из-за  обилия  масанов  Саббат,  самой  дурной
репутацией среди всех человских городов.
   Через  маяки,  расставленные   в   укромных   уголках   американского
мегаполиса, операторы в Тайном Городе проверяли  безопасность  выбранной
точки и только после этого создавали вихрь магического перехода. На этот
раз наемники оказались в одной из туалетных кабинок Центрального вокзала
Нью-Йорка.
   - Надеюсь, сортир мужской, - буркнул Артем, упершись в широкую  спину
Кортеса.
   - Говори по-английски, -  попросил  напарник,  пытаясь  справиться  с
замком кабинки.
   - I hope it's a man's toilet! - провозгласил молодой наемник.
   Кортес скривился.
   - Ты же можешь говорить лучше.
   - Не все такие талантливые, как ты.
   Благодаря службе в имперской военной разведке, Кортес без  запинки  и
без акцента говорил  на  трех  языках,  а  в  свободное  время  приложил
ма