между   которыми   стояла
раскаленная жаровня. Колдунья высыпала на угли мешочек с особой смесью трав,
подождала, пока поваливший белый дым не окутает тела  ведьм,  поморщилась  -
глаза сразу же заслезились - и стала быстро покрывать пленниц густой  желтой
мазью.
   Со стороны Купели Обращения донесся тихий вздох.
   Мазь быстро впитывалась в тела пленниц, проникала  в  поры,  глаза,  уши,
рты,  она  буквально  разъедала  жертвы.  Под  ее  действием   черты   ведьм
сглаживались, обезличивались, и, когда Кара  закончила,  на  гладких  столах
лежали  два  одинаково  желтых,  грубых  наброска  женских  фигур.   Исчезли
роскошные волосы Эльвиры  и  длинный  нос  Фимочки,  различить  ведьм  стало
невозможно, собственно говоря, это  уже  не  были  недавние  пленницы,  так,
генетический материал. Кара вытерла пот, удовлетворенно улыбнулась, глядя на
желтые фигуры, и сделала единственный шаг, который  не  был  предусмотрен  в
алгоритме фаты  Мары:  вложила  в  рот  одной  из  фигур  золотую  таблетку,
испещренную замысловатыми рунами.
   - Даже не знаю, ты ли это, Эльвира, или Фимочка, - усмехнулась  колдунья.
- Да и не важно. Жить вам, девочки, все равно недолго.
   Со стороны Купели послышался еще один вздох.  Лампы  на  плечах  истукана
разгорелись сильнее, а контуры каменного монстра задрожали.
   Подчиняясь взгляду Кары, тяжелый медный чан соскользнул с огня,  подлетел
к золотой ванне и наклонился над ней. Бурлящая жидкость медленно  потекла  в
Купель Обращения, и по мере наполнения ванны каменные глаза  истукана  стали
наливаться густым зеленым цветом.
   - Работает, - зачарованно прошептала колдунья, - работает!
   Опустевший чан отправился в угол, а  над  оживающим  артефактом  появился
желтый  генетический  материал.  Фигуры  медленно  проплыли  над   масляными
лампами, а затем, соприкоснувшись  друг  с  другом,  прямо  перед  пылающими
зелеными глазами истукана опустились в кипящую ванну.
   Теперь  со  стороны  Купели  раздался  не  вздох,   а   недовольный   рык
просыпающегося зверя. Резко вспыхнувший огонь масляных ламп  опалил  высокий
потолок лаборатории. Короткий, но невероятно мощный порыв ветра едва не сбил
Кару с ног, и каменный истукан пошевелился. Из золотой ванны повалил тяжелый
желтый пар, растекающийся по помещению и наполняющий его  приторным  запахом
спелых персиков.
   - Сделай это, сделай, - прошептала колдунья.
   Но в душе она знала, что все получилось, что  ее  гений  победил,  и  это
наполняло Кару невероятной радостью. Каменный истукан  ожил.  Ноздри  уродца
потянули запах из ванны, выпученные глаза сфокусировались на ее  содержимом,
а огромный рот расплылся в довольной улыбке. Истукан издал еще один рык и, с
трудом приподняв ванну, вылил ее содержимое в себя.
   Раздалось довольное урчание. Ошарашенная Кара во все  глаза  смотрела  на
происходящее.
   Истукан поставил ванну перед собой  и  несколько  секунд,  не  отрываясь,
смотрел на нее, словно пытаясь понять, что именно он  выпил,  затем  из  его
ноздрей потянулся легкий красноватый дымок.
   - О, Боже, - прошептала колдунья.
   Яростный  рев  ожившего  уродца  наполнил  лабораторию,   заставив   Кару
схватиться за уши. Рев, полный гнева и боли.  Истукан  вскинул  вверх  руки,
изогнулся, снова заревел, и  его  зеленые  доселе  глаза  стали  наполняться
кровавой краснотой. Масло вылилось из  ламп  и  потекло  по  плечам,  уродца
охватило пламя. Новый рев потряс лабораторию, и оглушенная Кара увидела, как
разошелся живот истукана, и из него  в  золотую  ванну  выскользнул  красный
обрубок, отдаленно напоминающий женскую фигуру.

***

   - У тебя  все  готово?  -  Кортес,  закончивший  пристегивать  генераторы
"Цапли" на лодыжки, повернулся к Яне.
   - Все готово, - медленно ответила девушка, не  спуская  глаз  с  монитора
"Умника". - Через пару секунд ближайшая черная моряна  окажется  от  нас  на
расстоянии ста пятидесяти метров.
   - Отлично!
   Яна уже вполне освоилась с компьютером, и ее глаза весело блестели из-под
прозрачного забрала шлема. Кортес  помог  девушке  надеть  "Накидку  пыльных
дорог" и погладил ее по щеке:
   - Удачи!
   Вместо ответа девушка быстро откинула забрало, поцеловала наемника в губы
и снова вернулась к "Умнику":
   - Нам пора.
   Первым  "Цаплей"  воспользовался   Кортес.   Он   встал   около   забора,
активизировал артефакт, и из его лодыжек начали  медленно  расти  деревянные
ходули.
   - А тебе идет, - усмехнулась Яна.
   Наемник махнул рукой и улыбнулся.
   Главная хитрость в преодолении заборов при помощи "Цапли"  заключалась  в
том, чтобы не упасть, когда будешь стоять на одной ноге, переставляя  вторую
на  ту  сторону.  Для  облегчения  процедуры  в  Тайном   Городе   частенько
использовали третий генератор, который в качестве трости брали  в  руку,  но
Кортес счел это неспортивным. Достигнув края забора, он ухватился  рукой  за
ветку дерева и отключил правый генератор. Ходуля исчезла, и  теперь  наемник
упирался в землю только  левой  ногой.  Кортес  ловко,  не  касаясь  забора,
развернулся и,  когда  его  правая  нога  оказалась  по  ту  сторону,  снова
активизировал генератор.
   Яна радостно, как-то совсем по-детски хихикнула и подошла к забору.

***

   - Знаешь, Бьяна, я, конечно, понимаю, что помощь нашим черным  сестрам  -
благое дело, но мне кажется, что это уже перебор.
   Ямана, одетая в узенькое бикини, с отвращением попробовала пальчиком ноги
холодную воду Москвы-реки и укоризненно посмотрела на старшую подругу.
   - Зачем, скажи на милость, нам лезть в  холодную  воду,  когда  мы  могли
спокойно подъехать к главным воротам, войти и решить все наши проблемы?
   - Я тебе уже говорила, - мягко  ответила  Бьяна,  завязывающая  бретельки
лифа. - Внезапность. Я не хочу прорываться с боем. Я хочу просто  подойти  и
перерезать этой Каре глотку.
   - Но почему мы не можем воспользоваться лодкой?
   - Ямана, мне так же неприятно, как  и  тебе,  -  Бьяна  подошла  к  воде,
попробовала ее и тяжело вздохнула. - Ты же прекрасно  понимаешь,  что  лодку
засечь легче легкого, а вплавь мы с тобой и  поспеем  быстрее,  и  на  берег
выйдем незаметно. Разве не так?
   Ямана надула губы и хмуро посмотрела на  противоположный  берег  реки,  к
которому спускался принадлежащий Каре парк.
   - Тогда договоримся так: горло этой стерве перережу я. По личным мотивам.
   - Хорошо, - улыбнулась Бьяна и вошла в ледяную воду.

***

   - От Мохаммеда никаких известий? - нервно спросил Арнольд.
   Сидящие  за  пультом  управления  охраной  дома  близнецы  Валя  и   Ваня
переглянулись и отрицательно покачали головами.
   - Он уже должен был вернуться.
   В глазах близнецов мелькнуло понимание ситуации, но без особого интереса.
Появление длинноволосого мага отвлекло их от увлекательного занятия:  братья
резались по сети в "War Craft III". Играть же в присутствии  красавчика  они
не рисковали - все в доме были уверены, что Арнольд наушничает Каре.
   - Какие-нибудь проблемы?
   Головы близнецов синхронно задвигались, демонстрируя длинноволосому,  что
все в порядке.
   - Сигнализация срабатывала? Частота колебаний возросла.
   - Инга появлялась?
   Если бы был задан следующий вопрос, то головы близнецов  вполне  могли  и
оторваться, но вместо этого Арнольд удивленно приник к монитору, на  который
шла картинка от главных ворот:
   - Да он просто обнаглел!
   Близнецы  с  любопытством  посмотрели  на  экран:   прямо   под   камерой
видонаблюдения стоял черный "Круизер", от  которого  к  воротам  направлялся
короткостриженый парень в черном кожаном пиджаке, черных брюках и футболке.
   - Не отвечайте на его вызов! - крикнул Арнольд, выбегая из комнаты.  -  Я
сам его встречу.
   Близнецы недоуменно переглянулись и вернулись к игре.

***

   - Лариса, я у ворот.
   - Артем, - голос девушки был немного напряженным, -  я  сейчас  не  могу.
Извини...
   - Пожалуйста, Лариса, выйди ко мне, - с мягким нажимом попросил  наемник.
- Это очень важно и совсем ненадолго.
   - Но я...
   - Пожалуйста.
   - Ну, хорошо, - сдалась девушка. - Я сейчас.
   Артем отключил мобильный  и  огляделся.  Ворота  были  хорошие,  высокие,
кованые,  тяжелые.  Они  надежно  закрывали   дорогу   к   дому   и   вполне
соответствовали крепкому забору, окружавшему парк.  Артем  был  уверен,  что
охрана уже проследила его появление через камеру видеонаблюдения, но, к  его
легкому  удивлению,  интерком  молчал.  Наемник  повертел  головой  и  вдруг
почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.  Неужели  такая  реакция  на
видеокамеру? Нет, "Королевский ястреб" слабым  покалыванием  возвестил,  что
неподалеку скрывается недоброжелатель. Не враг, но отношение этого "некто" к
Артему было далеко не ласковым. Наемник сделал резкий шаг  назад  и  вскинул
голову: среди еще густой листвы деревьев он разглядел зеленые  глаза  черной
моряны.  Видимо,  это  был  один  из  оборотней,  охранявших   парк.   Артем
усмехнулся, а моряна неуловимо быстро исчезла в умирающей осенней листве.
   - Чего тебе надо?
   Маленькая калитка открылась, и на наемника, нехорошо улыбаясь,  уставился
длинноволосый Арнольд. Здесь все было ясно и без "Королевского ястреба".
   - Упс, - весьма натурально удивился Артем. - Ты-то что здесь делаешь?
   - Чего надо?
   - Я к Ларисе.
   - К Ларисе, - повторил Арнольд. - Оружие есть?
   - Нет.
   - Проходи.
   В калитку  был  искусно  вделан  компактный  металлоискатель.  Безоружный
наемник  спокойно  прошел  через  него  и  остановился  около  ухмыляющегося
Арнольда. К ним уже спешил Глеб.
   - Знакомые лица, - протянул Артем. - Кстати, Арнольд, голова не болит?
   - Так и думал, что ты об этом спросишь.
   - У нас не так уж много тем для разговора, - усмехнулся наемник.
   - Сам пришел? - с радостным удивлением осведомился запыхавшийся Глеб.
   - Сам, - подтвердил Артем. - Но не к вам.
   - А оказался у нас.
   Повисла пауза. Жаждущие реванша маги переглядывались,  не  зная,  с  чего
начать.
   - Я думаю, - решился наконец Арнольд, - что, прежде чем ты встретишься  с
Ларисой, нам надо уладить один вопрос.

***

   Формирование тела завершилось буквально на глазах.  Когда  Кара  вынимала
результат  опыта  из  ванной,   это   был   действительно   обрубок   плоти,
недоразвитый,  с  трудом  дышащий,   покрытый   кровью   и   едкой   слизью,
распространяющий приторный запах спелых персиков. Колдунья брезгливо окатила
его водой и швырнула на гладкий стол, не забыв,  правда,  тщательно  стянуть
ремнями. Окаменевший истукан вернулся  в  прежнюю  позу,  и  только  остатки
желтого  пара,  легкой  дымкой   стелющиеся   под   столом,   напоминали   о
завершившемся опыте. Кара наполнила новой  порцией  жидкости  медный  чан  и
вернула его на огонь, проверила остатки желтой мази, раздула угли в  жаровне
и долила масла в лампы на плечах истукана.
   - Где я?
   Тихий голос заставил колдунью вздрогнуть.  Обрубок,  а  теперь  это  была
молоденькая черноволосая девушка, тихо всхлипнул и попытался сесть.
   - Эльвира?
   - Где? Кто здесь? Меня зовут Фима! Фима! Помогите мне!
   "Значит, ошиблась", - пожала плечами Кара и подошла к столу.
   - Ты? - Черные глаза девушки наполнились ужасом.  -  Что  ты  сделала  со
мной?
   - То, что обещала.
   - Значит, я теперь... - губы несчастной Фимочки  задрожали.  -  Не  может
быть!
   Кара тщательно и грубо просканировала пленницу. Сомнений быть  не  могло:
способности ведьмы пережили превращение и даже усилились благодаря слиянию с
Эльвирой. Лежащий на  столе  оборотень  был  магом!  Но  вот  оборотень  ли?
Колдунья деловито взяла у пребывающей в прострации Фимочки  анализ  крови  и
облегченно вздохнула: ее жертва  действительно  стала  черной  моряной.  Она
победила! У нее есть будущее! Есть жизнь!
   - А что будет со мной? - всхлипнула Фима.
   - С тобой? - Полные губы Кары разошлись в холодной усмешке. - Что  делают
в лабораториях после завершения опыта?
   - Что?
   - Прибираются, моя дорогая, прибираются.
   И острый, как бритва, навский клинок вошел в левое сердце оборотня.

***

   - Ну что они так долго? - Иголка нетерпеливо  посмотрел  на  сородичей  и
даже слегка подпрыгнул от возбуждения. - Может, Кортес забыл о нас? Решил  в
одиночку дом ограбить.
   - От этих челов всего можно ожидать, - авторитетно подтвердил Копыто. - А
Кортесу я вообще не доверяю - кто бы мог подумать, что  этот  гад  ухитрится
проиграть шасам в элементарный покер?
   Уйбуй почесал покрытую  татуировками  грудь  и  завистливо  посмотрел  на
Кувалду.
   Быстренько распив бутылку виски, Красные Шапки вышли на ударную позицию и
уже несколько минут тоскливо  ожидали  сигнала  от  наемников.  Предвкушение
битвы, а тем более добычи нервировало дикарей,  и  только  одноглазый  фюрер
сохранял  олимпийское  спокойствие,  периодически  прикладываясь  к  плоской
фляжке. Менее предусмотрительным сородичам оставалось глотать слюнки.
   - Никто о нас не забыл, - буркнул Кувалда, в очередной раз поднося фляжку
ко рту. - Все ифет по плану.
   Копыто с вожделением посмотрел на снующий вверх-вниз  фюрерский  кадык  и
сорвал зло на Иголке:
   - Понял, ошибка Спящего, все идет по плану!
   От мощного тычка в  плечо  маленький  Иголка  отлетел  на  пару  шагов  и
врезался в державшего гранатомет Контейнера.
   Проводившееся позже расследование так и не  выявило  виновных.  Контейнер
заявлял, что именно падающий Иголка дернул его  за  руку,  маленький  дикарь
логично отвечал, что, не будь тычка от Копыто, он  бы  никогда  не  оказался
около  Контейнера,  а  уйбуй  постарался   переложить   ответственность   на
гранатометчика,  сообщив,  что  раз  уж  дураку  Контейнеру  доверили  столь
серьезное оружие, то он не имел  права  снимать  его  с  предохранителя  без
соответствующего приказа.
   Тяжелая граната с диким грохотом снесла  запланированную  часть  высокого
забора, вырвав вдобавок пару ближайших деревьев.
   Кувалда поперхнулся очередным  глотком  виски  и,  не  разобравшись,  кто
стрелял, стремительно бросился на землю.
   - Сигнал! Сигнал!  -  Довольный  Иголка  выхватил  ятаган  и  бросился  к
пролому.
   Контейнер громко выругался, отшвырнул трубку гранатомета и последовал  за
маленьким сородичем.
   Окрестности огласил разъяренный вой черных морян.
   - Проклятые идиоты, - буркнул Кортес, - все сделали по-своему!

***

   - Надеюсь, Артем успел, - пробормотала Яна, глядя в "Умник". - Осторожно,
впереди еще один артефакт.
   - Что на этот раз?
   - "Заморозка".
   - А Кара любит разнообразие.
   Крохотный белый шарик был прикреплен к  дереву  на  высоте  человеческого
роста. Содержащееся в нем заклинание "Гиперборейский  колпак",  которое  Яна
презрительно обозвала "Заморозкой", в случае активизации артефакта  опускало
температуру прилегающей территории до минус ста девяноста трех  по  Цельсию,
отправляя всех присутствующих в ледниковый период. На экране "Умника"  четко
обозначилась зона поражения артефакта, и наемники спокойно обошли  очередную
ловушку.
   Еще по дороге в Серебряный Бор Кортес  говорил,  что  колдунья  не  будет
окружать свое логово сплошным кольцом магической защиты, чтобы не привлекать
внимание Тайного Города. И максимум, чего можно ожидать на подступах к дому,
так это "спящие" артефакты, выделяющие крайне слабый магический фон в режиме
ожидания. Это предположение  полностью  подтвердилось.  Наемники  преодолели
почти половину расстояния до дома, а "умник" еще не зафиксировал  ни  одного
сплошного кольца защиты - только артефакты.
   - Впереди еще одна "Заморозка" и все, - прошептала Яна.
   - А где черные?
   - Разбираются с Красными Шапками. Далеко от нас.
   - Отлично, - улыбнулся Кортес. - Все идет, как запланировано.
   - Но меня немного  беспокоит  отсутствие  артефактов,  -  не  согласилась
девушка. - То они встречались на каждом шагу, а то...
   - Яна, - склонился к ней Кортес, - отвлекись, пожалуйста, от "Умника".
   - Зачем?
   Девушка подняла глаза и улыбнулась:  не  далее  чем  в  десяти  шагах  от
наемников возвышалась стена дома.

***

   Мощный  взрыв  откуда-то  справа  заставил  Арнольда  и  Глеба  испуганно
обернуться. Над густыми деревьями парка гордо  взметнулись  кусочки  забора,
комья земли и вырванная растительность.

***

   "А Кортес обещал пять минут минимум", - успел подумать  Артем,  срывая  с
руки часы.
   Активизация  упакованного  оружия  происходила  либо  после  произнесения
кодового слова-заклинания, либо автоматически,  при  определенных  движениях
рук. Артем выбрал второй вариант. Сжимающая часы правая рука наемника быстро
описала нехитрую траекторию: резко вниз, почти до щиколотки, затем правее  и
резко вверх, к левому плечу. Где-то на половине последнего отрезка, в районе
пояса, наемник уже ощутил в правой ладони  ребристую  рукоятку  "бизона"  и,
продолжая движение, нацелил ее в висок Арнольда. Нокаутирующий удар отправил
длинноволосого  красавца  на  землю.  Обратным  движением  Артем   совместил
рукоятку пистолета-пулемета и лысую голову Глеба, присоединив толстяка к его
другу. "Это уже становится традицией".
   - Ты опять дерешься? - по дорожке спешила Лариса. - Что это за грохот был
в парке?
   - Сначала был взрыв, а теперь, - Артем прислушался, - стрельба. - Наемник
привлек к себе девушку. - Здравствуй, дорогая.
   - Скажешь, что происходит? - Лариса  ответила  на  с  поцелуй,  но  снова
посмотрела в сторону выстрелов.
   - Небольшая война, - честно признался Артем.  -  Кое-кто  хочет  оторвать
Каре голову.
   - Каре? - Девушка отстранилась от наемника,  и  в  к  ее  зеленых  глазах
мелькнуло подозрение. - Кто хочет?
   Молодой человек не уловил подвоха:
   - Я в том числе...
   - Так ты просто использовал меня?!
   - Лариса!
   - Я поверила! - На глазах девушки выступили слезы. - Ты меня использовал!
Как...
   Она развернулась и бросилась к дому.
   - Лариса, все не так! - Артем поднял с земли запасные обоймы  и,  засунув
их за пояс, бросился вслед за девушкой. - Я объясню!

***

   Взрыв в парке заставил  близнецов  выскочить  из  кресел  и  прильнуть  к
экранам видеонаблюдения.
   - Что произошло?
   - Забор поврежден,  сработала  сигнализация,  -  Валя  бросил  взгляд  на
монитор слежения за оборотнями. - К нам гости, и моряны подтягиваются к  ним
навстречу.
   - Надо предупредить Кару!
   Ваня лихорадочно нажал на кнопку интеркома:
   - Кара, Кара, это охрана! Черт, она не отвечает!
   - Она в лаборатории,  -  прищурился  Валя,  -  и  просила,  чтобы  ее  не
отвлекали. Интерком, видимо, выключила.
   - Что будем делать?
   - А где Арнольд?
   Ваня переключился на картинку у  главных  ворот,  и  братья  одновременно
скрипнули зубами: Арнольд и Глеб лежали на земле, Лариса бежала к дому, а ее
преследовал короткостриженый наемник с автоматом в руках. Все  было  понятно
без слов. Валя подошел к шкафу и достал укороченный АК.

***

   Красным Шапкам удалось пройти немного. В сущности совсем не удалось.
   Не успел шустрый Иголка добраться до искалеченного забора, как неподалеку
от него выросла массивная фигура черной моряны.
   - Спасите!
   Маленький дикарь скатился в воронку, и над его головой  засвистели  пули:
Копыто и Контейнер разряжали в оборотня дробовики.
   - "Око василиска", прифурки! -  в  воронку  спрыгнул  Кувалда  и,  широко
размахнувшись, бросил в моряну активизированный артефакт.
   Ослепительная вспышка заставила монстра рухнуть на землю.
   - Вот так! - Фюрер презрительно посмотрел на сородичей и гордо поднялся с
колен. - Впереф, храбрые воины, возьмем в этом фоме все, что нам понравится!
   В ответ из парка раздался еще один рык,  и  в  живот  одноглазого  влетел
увесистый булыжник. На счастье Красных Шапок, ставшие осторожными моряны  не
догадывались, что у них  осталось  всего  одно  "Око  василиска",  и  решили
забросать агрессивных гостей всем, что попадалось под руки.
   С громким "уф!" Кувалда скатился на дно ям