его Желтую Маску!
     - Разговор протекал нормально, - медленно сказал Сантьяга. - Анна вела себя прекрасно. Должно быть, Странник засек нашу активность. Разбросал артефакты вокруг ресторана.
     - И что нам делать?
     Комиссар понимал, что размышлять некогда, надо принимать решение. План внедрения Анны рушился на глазах, и уходящий Фома уносил с собой последнюю ниточку к Большой Дороге. Что ж, Калека, раз не получилось тебя обмануть, придется тебя допрашивать.
     - Взять его!

***

     Он успел дойти до дверей, когда дорогу преградила длинная фигура в черном. Молча, беззвучно выросла в проеме и сразу же атаковала.
     Фома отшатнулся назад, неловко задел столик, потянул скатерть, и на пол посыпалась посуда. Сидевшие за столом мужчины вскочили, какая-то женщина взвизгнула. Из подсобки выскочил охранник. Анна равнодушно посмотрела на оживившихся челов и сделала еще один глоток вина. Она знала, что будет дальше.
     - Полиция! Всем оставаться на местах! Это полицейская операция!
     Один из навов быстро отвел посетителям ресторана глаза, заставляя видеть несколько измененную картину происходящего. Нет, распластанное на полу тело, которое ловко и сноровисто скручивали четверо гарок, никуда не делось, просто воины Темного Двора предстали перед челами бравыми молодцами в синей униформе блюстителей порядка.
     - Сохраняйте спокойствие!
     Жетон и властный голос подействовали: крики быстро смолкли, недовольные мужчины угрюмо взирали на пропавший обед, а охранник прижался к стене, стараясь не мешать исполнению правосудия. Появившийся администратор также проявил гражданскую сознательность:
     - Стрельбы не будет?
     - Мы даже возместим расходы, - любезно пообещал Ортега, указывая на разбитую посуду. - Приезжайте в управление.
     - Да что вы, - замахал руками работник общепита. - Все за счет заведения... Только, если это возможно, господа, вы не могли бы побыстрее...
     - Две минуты, - расплылся в улыбке нав. - Две минуты, и мы уедем. Мы не намерены мешать бизнесу.
     - Рад, что вы меня поняли.
     Тем временем "полицейские" вытащили из-за пояса "задержанного" крупнокалиберный пистолет, а из карманов - пару пакетиков с белым порошком. Публика взирала на их действия с большим любопытством. Но Анну, которой один из гарок передал "различители", гораздо больше интересовало происходящее за мороком.
     - Не дай ему активизировать артефакт!
     - А он и не собирается!
     - Он не сопротивляется!
     - Он в сознании?
     - Нет.
     - Кто его бил?
     - Никто. Мы брали его на захваты.
     - Ортега, он просто обмяк, - объяснил один из гарок, контролирующий ноги Странника. - Как только мы положили его на пол, он моментально прекратил сопротивление.
     - И потерял сознание.
     - Я засек следы гипнотического аркана. Он сработал сразу же, как только мы начали атаку - чел спит.
     - Спит?!
     Гарки перевернули Странника на спину.
     - О-па!
     - Классный фокус, клянусь подмышками Спящего!
     - Что случилось?
     - Это женщина. - Гарка провел рукой по груди Калеки. - Человская женщина.
     Контуры лица "Фомы" поплыли, растеклись, изменили форму, и через несколько мгновений перед ошарашенными навами лежала привлекательная женщина лет сорока, одетая в дорогой мужской костюм.
     - Эсть'ейпнхар... - пробормотал один из гарок.
     - Отставить!
     Судя по тому, как нахмурился Ортега, воин кудряво выругался на старонавском.
     - У нее микрофон! - Один из гарок ловко обыскал карманы пленницы. - Разговор слушали.
     - Калека нас обманул. - Ортега стиснул зубы. - Прислал помощницу!
     Анна невозмутимо допила вино и сняла "различитель".

***

     Фома вытащил из уха таблетку приемника, угрюмо повертел ее в руке, опустил окно и выбросил приборчик в весеннюю лужу. А ведь он почти поверил, что на встречу пришел Хранитель. Почти поверил. Девушка держалась потрясающе достоверно, и Калека уже собрался лично отправиться в ресторан, но не удержался от последней проверки. Если в "Бангкоке" готовилась засада, то неожиданный уход Странника потребовал бы от нелюдей решительных действий. Фома искренне надеялся, что у противника не хватит выдержки, и не прогадал.
     - Поехали. - Он похлопал таксиста по плечу. - Поехали отсюда.
     - Не пришла ваша красавица? - дружелюбно осведомился пожилой шофер.
     - Настоящие красавицы приходят в нашу жизнь ненадолго, - вздохнул Калека.
     - Когда как, - немедленно развил тему таксист. После целого часа в компании молчуна ему страсгно хотелось поболтать. - Моя красавица, например, вот уже двадцать лет рядом.
     - Вам повезло, - буркнул Фома.
     - Как посмотреть...
     Желтая "Волга" отъехала от тротуара и смешалась с потоком машин.
     "Прощай, Ира".

Москва, улица Валовая,
19 марта, пятница, 14.41

     Незримое присутствие карлика придавало сил. Лариса поймала себя на мысли, что если бы Нур не пообещал прикрыть ее во время встречи со Странником, она бы нервничала значительно сильнее. А так лишнего волнения не было: обычные меры предосторожности, и все. Зато была уверенность в том, что все получится.
     Строительство портала было хлопотным делом. Лариса не могла открыто шагнуть в Тайный Город, а потому заранее выбирала насыщенные магической энергией зоны, например, лавки Торговой Гильдии, и осторожно вплетала свой аркан в работающие заклинания. Это отнимало массу сил и времени, зато обеспечивало скрытное проникновение на территорию Великих Домов. Ближайшей к ресторану точкой, где девушка могла задействовать скрытый портал, была Валовая. Переход открывался в подвале жилого дома, несколько квартир которого принадлежали концам, как следует позаботившимся о безопасности имущества - линии охранных арканов пронизывали дом сверху донизу, - и аккуратный портал Хранителя не мог быть обнаружен наблюдателями.
     Девушка вышла из подвала, аккуратно закрыла за собой дверь и улыбнулась, прищурившись на весеннее солнце. Погода прекрасная, времени... - Лариса посмотрела на часы - вполне достаточно. Можно немножко прогуляться. Она снова улыбнулась и неспешно зашагала в сторону Большого Строченовского.

***

     - У нас есть задачи: захватить Хранителя и сделать это подальше от "Бангкока". Соответственно, мы взяли под контроль довольно большую территорию.
     Поимка Ларисы была важной операцией, и Франц де Гир лично контролировал ее ход. Гуго де Лаэрт, мастер войны Ордена, прекрасно понимал глубокий интерес лидера Чуди и не обижался на то, что ему приходилось отчитываться о каждом своем шаге. К тому же Франц совсем недавно сам занимал пост мастера войны и еще не потерял привычки вникать во все тонкости боевых операций.
     - Задействовано девять наблюдателей и четыре группы охотников. Две группы в резерве. Они готовы создать порталы в любую точку территории. - Де Лаэрт помолчал. - Ей не выбраться, повелитель.
     - Кто в группах? - быстро спросил Франц.
     - Только рыцари - командоры войны.
     - Хорошо.
     - Как только мы засечем Хранителя, маги прикрытия высосут энергию из точки боя, а я лично возглавлю группу захвата.
     Мастер войны тщательно проанализировал поставленную задачу, внимательнейшим образом перечитал известные о Хранителе сведения и, несмотря на глубокую любовь к ярким схваткам, выбрал наиболее оптимальную тактику. Возможно, подлую, но полностью отвечающую цели операции. Главная сила Хранителя - огромные магические способности, и в первую очередь Гуго собирался лишить Ларису этого преимущества. В самом начале боя пять квалифицированных магов высосут из зоны магическую энергию, после чего четыре командора войны и он, капитан гвардии, легко справятся с хрупкой человеком девкой. На случай незапланированных проблем оставались еще четыре группы, которые не потеряют своих магических сил.
     - Хорошо, - коротко кивнул Франц.
     Кивнул и почувствовал, как в глубине души заскребли кошки: кровь великого магистра бурлила от одной мысли, что Гуго будет там, в гуще событий, а он, Франц де Гир, легендарный воин Ордена, останется следить за происходящим из Замка.
     - Что вы приготовили на тот случай, если Хранитель почувствует наше присутствие и попытается уйти порталом?
     - Наблюдатели готовы к такому развитию событии. Мы засечем переход и построим коридор-двойник.
     - Вы прекрасно подготовились к операции, мастер войны.
     Гуго с достоинством склонил голову, но де Гир знал, что его капитану приятна похвала.
     - Она никуда не денется, повелитель. Это настоящая мышеловка.
     Осталось дождаться мышку... Которая не стала откладывать момент встречи.
     - Цель засечена! - сообщил один из наблюдающих за городом операторов.
     - Валовая улица.
     - Это Хранитель. Вероятность девяносто четыре процента.
     - Гуго, командуйте.
     Франц демонстративно отошел в сторону. Это была операция де Лаэрта, и великий магистр не собирался отнимать лавры у своего капитана.
     Рыцари группы захвата переминались с ноги на ногу, но мастер войны, несмотря на то, что сам мечтал как можно быстрее отправиться за Хранителем, продемонстрировал чудеса выдержки и очень спокойным голосам отдал последние приказы:
     - Всем группам: рассредоточиться! Группа два - перекрыть Большой Строченовский по линии улицы Зацепа! Группам четыре, три и один - приступить к формированию кольца.
     - Выполняем!
     - Маги прикрытия!
     - Мы готовы!
     - Место схватки выбрано! Морок будет наведен одновременно с открытием порталов!
     - Обратный отсчет от трех!
     - Три!
     Гуго сбросил плащ и присоединился к своим бойцам.
     - Удачи!
     Франц повернулся к экрану, на который вот-вот должна была начаться трансляция боя.
     - Два!
     Перед рыцарями заплясал вихрь портала.
     - Один!
     Досье, составленные на Ларису в разных Великих Домах, если и отличались друг от друга, то только в незначительных деталях. И чуды, и навы, и люды сходились в главном: девушка намного превосходила свою предшественницу, и ее уровень вполне сопоставим с возможностями легендарного Шотландца, Якова Брюса, единственного за всю историю Хранителя, который жил в Тайном Городе не скрываясь. И только везением можно объяснить тот факт, что Ларисе не удалось пройти полноценный курс обучения у предыдущего Хранителя. Но, и будучи самоучкой, девушка была отнюдь не подарком.

***

     ...Мощный удар "навского аркана" был не прицельным - видимо, противник не смог точно зафиксировать ее местонахождение, - а объемным: магическая энергия высасывалась из всей зоны поражения. Сколько же магов работало над заклинанием? И сколько их вокруг? Квалифицированных боевых магов, нетерпеливо ожидающих, когда Хранитель потеряет способность создавать арканы? Ловушка? Однозначно, да! Ее выследили!
     - Нур, ну что же ты!
     И в этот момент Лариса поняла, что помощи не будет. Карлик обманул ее! Подставил! Ее не выследили - ее ждали! Понимание пришло не из-за того, что удар по чудам запаздывал. Все было хуже, намного хуже: тонкая игла пронзила левый висок Хранителя, сообщая, что Черная Книга в беде.
     Божественному лорду нужна Книга!
     На глаза навернулись злые слезы. "Какая же я дура!" Но тратить драгоценные секунды на пустые переживания было бессмысленно и глупо. Надо бороться. Надо искать выход! "Ладно, Нур, пока я жива, ты не победил".
     Лариса знала, что сопротивляться уже построенному "навскому аркану" четвертого уровня нельзя, если прозевал выпад, то делать нечего - не трепыхайся. Зато его можно обмануть. Для начала - помочь. Девушка расслабилась, позволяя накопленной энергии уйти, и, как только почувствовала, что подлое заклинание прекратило свое действие, выхватила из сумочки элегантный флакончик духов. Точнее - совсем не духов. Великие Дома не зря охотились за Черной Книгой - большинство из собранных в ней заклинаний представляли для нелюдей огромный интерес. В частности, вот одно из них, позволяющее создать артефакт с запасом магической энергии, способный противостоять воздействию мощного "навского аркана". А потому вывалившихся из портала рыцарей поджидала не испуганная девушка, а разъяренный, только что восстановивший силы маг.
     Лариса отбросила опустевший флакон и сразу же ударила в чудов раскаленным "Дыханием дракона" (недоуменный крик: не ждали, совсем не ждали!). Доля мгновения - и скрутила их переход (предсмертный стон: кто-то не успел выйти из распадающегося портала). Доля мгновения - и выскочила на проезжую часть, уходя от ответного удара "эльфийской стрелой" (визг тормозов и глухие удары столкнувшихся машин). Доля мгновения - и наброшенное на рыжих обитателей Ордена поле "гиперборейского колпака" заставило их позабыть об агрессии и заняться спасением жизней. Бесценные секунды, позволившие девушке перепрыгнуть на другую сторону Садового кольца.
     Уйти, затеряться в узких московских улочках! Энергии осталось мало, едва хватит на короткий портал, но теперь это даже хорошо - наблюдателям будет сложнее ее засечь.
     Чуд выскочил из подъезда. Один? К счастью, да! Видимо, из оцепления. Рыцарь хлестнул стаей "эльфийских стрел", стараясь нанести беглянке множество мелких ран, лишить сил, но Ларисе удалось обмануть нападавшего. За мгновение до удара девушка бросилась к нему навстречу - кто бы мог подумать, что хрупкая девушка захочет драться врукопашную с рыцарем?! - тяжеленным "кузнечным молотом" смяла грудь чуда и впечатала его в припаркованный у тротуара автомобиль. Завыла сигнализация, побледневший воин медленно сполз на асфальт. Такой удар вполне мог сломать ему позвоночник, но девушка не собиралась выяснять степень нанесенных повреждений.

***

     - Трое раненых и двое погибших.
     - Наблюдатели ее упустили!
     - Она не строила портал!
     - Вторая группа, быстро к капитану, - распорядился Франц. - Остальные, приступайте к поиску. Резервные группы, немедленно отправляйтесь на территорию! Гуго!
     - Я в порядке.
     Двое погибших! Великий магистр скрипнул зубами, но тут же вернулся в привычный ритм боевой операции. Охота есть охота, и то, что дичь отчаянно сопротивлялась, только добавляло азарта в действия рыцарей.
     - Гуго, девчонка восстановилась, у нее был артефакт с энергией.
     - Проклятая тварь!
     - Как только мы ее засечем - снова накроем "навским арканом".
     - Понятно.
     - У меня не хватает фон Гарда, - доложил командир второй группы. - Подозреваю, что он преследует Хранителя.
     Фон Гард был в зоне действия "навского аркана" и теперь, лишенный магической энергии, оказался недоступен для наблюдателей Ордена. Франц недовольно ощерился: удивительная небрежность: человская девчонка догадалась прихватить с собой запечатанный артефакт, а рыцари - краса и гордость Ордена - нет. Разгильдяйство? Он уже знал, что, независимо от исхода операции, Гуго придется пережить серьезный разговор о соответствии занимаемой должности.
     - Внимание всем! Обеспечить визуальный контакт с командором войны фон Гардом! Гуго, направляйтесь туда, где его видели в последний раз!

***

     - Комиссар! - Ортега, стоящий возле минивэна "лас-вегасов", вызвал Сантьягу. - Комиссар, чуды гонят Хранителя. Судя по переговорам, у них большие проблемы.
     - И что? - безразлично осведомился Сантьяга.
     - Гарки еще здесь, - напомнил Ортега. - Мы можем перекрыть...
     - Чуды просили о помощи?
     - Нет, - растерялся помощник. - Но...
     - Не надо самодеятельности, Ортега. Не мешайте рыжим развлекаться.

***

     То, что проклятая колдунья припрятала в рукаве козырного туза в виде артефакта с энергией, не смутило фон Гарда. Как не смущало его и то, что рация молчала - зацепило одной из стрел несчастного Ника, сраженного "кузнечным молотом". Фон Гард был воином и не сомневался в своих силах - даже переполненная энергией девчонка уступает ему в боевых качествах. Это аксиома! Магия магией, но предки рыцаря умели убивать уже в утробе матери, а это дорогого стоит. Фон Гард обошел поверженного гвардейца, около которого уже собиралась толпа зевак. Дверца машины смята, из уголка рта вытекает струйка крови, глаза остановились. Фон Гарду потребовался всего один взгляд, чтобы сделать вывод: перелом позвоночника и множественные внутренние повреждения. Здесь не помогут даже эрлийцы. Увы, дружище, тебе не повезло. А значит, пусть тобой займутся другие, я должен выполнять задачу.
     Рыцарь машинально дотронулся до рукоятки прячущегося в наплечной кобуре пистолета и устремился за девчонкой. Она бежала со скоростью хорошего спринтера.

***

     Энергии оставалось еще на пару хороших ударов. На пару хороших ПЕРВЫХ ударов. Лариса понимала, что оторвалась от преследователей ненадолго. Рыцари перегруппируются, подбросят в зону поиска магов и рано или поздно доберутся до нее. Надо вырываться из кольца. Но как? Лариса закусила губу, резко обернулась и вздрогнула: обостренные - еще обостренные! - магией чувства не подвели. Ярдах в пятидесяти позади находился ОН. Рыжеволосый, уверенный и быстрый. Он даже не считал нужным скрываться.
     "А ведь он знает, что у меня есть энергия!"
     Чуд приближался.
     "Выстрелить вэльфийской стрелой"?"
     Но от рыцаря исходило такое спокойствие, такая уверенность, что Лариса внезапно поняла, что ее удар не достигнет цели. Он успеет. Он слишком хорош. Сотни его предков отмахивались от огненных молний заколдованными мечами, и даже с пятидесяти ярдов девушка видела презрение, сверкнувшее в глазах чуда.
     И запаниковала.
     "Помогите мне!!!"
     Она свернула в ближайшую арку и уткнулась в грудь мужчины.
     "Пропала!!"
     На кончиках ее пальцев сверкнул маленький огонек, предвестник "эльфийской стрелы", и лишь в последний момент в сознание прорвался знакомый голос:
     - Лариса!
     - Артем?! - Лариса подняла глаза и вцепилась в одежду наемника. - Артем, помоги!
     Искра исчезла.
     "Он ведь работает на навов!" Но поднять на Артема руку во второй раз девушка не могла.
     - Артем, не сдавай меня, пожалуйста...
     - Я с тобой. Не волнуйся, я с тобой!
     - Правда?
     - Успокойся. - Он погладил волосы девушки. - Делай портал!
     - Куда?
     - Куда угодно.
     - На это уйдет почти вся моя энергия...
     - Делай!

***

     Девка запаниковала и свернула в арку. Отлично! Фон Гард знал, что с той стороны двора должны находиться гвардейцы. Роль загонщика, конечно, не столь почетна, хотелось бы лично взять Хранителя, но сотни воинственных предков презрительно скривились, услышав столь недостойные воина мысли. Главное - решить поставленную задачу!
     "У нас приказ, командор войны фон Гард! Мы должны взять эту девку, и не имеет значения, кто именно набросит на нее веревку! Ты сделал все, что мог, ради общей победы!"
     Но упускать Хранителя из виду не стоит. Кто знает, какие еще фокусы приготовлены для преследователей? Черная Книга содержит много странных арканов.
     Расталкивая прохожих, рыцарь влетел в арку и выхватил пистолет. Пусто! Во двор! На выезде из арки, перегородив добрую треть дороги, нагло стояла грузовая "Газель". Коротко ругнувшись, фон Гард обогнул машину и тут же забыл о ней. Испуганно озирающаяся девчонка стояла в самом центре двора. Рыцаря она не видела. Наверняка почувствовала ждущих ее гвардейцев и теперь пыталась сообразить, куда бежать.
     - Поздно, милая!
     Умереть с улыбкой победителя на устах дано не каждому. Фон Гарду это удалось. В тот самый момент, когда чуд поднял пистолет, намереваясь прострелить Ларисе ногу, разрывная пуля превратила его затылок в кошмарное месиво костей и мозга. Рыцарь упал на землю.
     - Портал!!! - рявкнул Кортес, выскакивая из-за "Газели".
     Лариса, которая вновь прижалась к появившемуся из-за детского домика Артему, из последних сил вызвала вихрь перехода. Она уже поняла, что наемники хотят избавить ее от остатков энергии: только так можно выйти из-под колпака наблюдателей Ордена. Портал появился. И сразу же Артем активизировал еще две "двери" - теперь во дворе плясали три вихря. Кортес подхватил фон Гарда под мышки и втащил тело в один из переходов.
     - Давай!
     Молодой наемник включ