ему  рассказали  о
Тайном Городе?
   Наемник поморщился:
   -  Скорее  всего,  его  подключил  Сантьяга.   Видимо,   комиссар   решил
использовать Артема вместо нас.
   - Как это вместо нас? - возмутилась девушка.
   - Как это использовать? - возмутился Артем.
   - Спокойно, спокойно, - Кортес выставил вперед ладони. - Яна, надеюсь, ты
простишь, что я не был до конца откровенен с тобой?
   Взгляд, которым девушка одарила наемника, стоило сфотографировать:
   - Продолжай.
   - Целью нашей операции был не Амулет, а Вестник. Темный Двор хочет  найти
его до полнолуния, когда сила  колдуна  достигнет  максимума.  Перехватив  у
Красных Шапок добычу, мы с Лебедем становились приманкой для  него.  Вестник
искал бы нас, а Сантьяга - Вестника. Ты уходила на  задний  план,  ничем  не
рисковала,  и  поэтому  я  рассказал  тебе  только  первую  часть  плана.  К
сожалению, у нас возникли проблемы. Лебедь погиб, меня  ранили,  и  появился
Артем - посторонний чел, совершенно не при делах. Вестник заглотнул приманку
вместе с крючком, и Красные Шапки ищут Артема.
   Это была плохая новость. Очень плохая. Артему снова захотелось выпить:
   - А если я откажусь?
   Наемники вежливо промолчали. Артем разозлился:
   - Я не позволю использовать себя! Не позволю, и все!
   Услышав крик, хваны  за  соседним  столиком  сочувственно  поаплодировали
верхними  конечностями.  Героизм  червяка  всегда  вызывает  снисходительное
уважение.
   - Боюсь, Артем, что  соскочить  ты  не  можешь.  Да  это  и  не  в  твоих
интересах. Сейчас тебя прикрывают  навы,  а  останешься  один  -  погибнешь.
Красные Шапки не будут церемониться.
   - Когда все закончится, предъявишь претензии Темному Двору, они  прилично
платят за причиненные неудобства, - посоветовала Яна.
   - Моя жизнь в опасности.
   - Потребуешь надбавку за риск.
   - Большую? - Артему всегда удавались деловые переговоры.
   - Сначала тебе надо остаться в живых, - логично заметила девушка.
   - Вы мне поможете с этим?
   - Уже помогаем.
   Хорошо, когда вокруг друзья.
   - И что мы будем делать дальше?
   -  Сантьяга  хочет  поговорить  с  тобой  и  скоординировать   дальнейшие
действия. Он приедет сюда.
   - Значит, ждем. - Артем снова покосился на запотевший графинчик.
   - Может, расскажете о Тайном Городе?
   - Что именно? - осведомился Кортес, он явно ждал этого вопроса.
   - Все.
   - Обо всем почитаешь в библиотеке, поскольку тебя  подключили  к  ОТС,  у
тебя есть доступ. Что ты хочешь узнать сейчас?
   Артем задумался. Что он действительно хочет знать?  Опыт  его  общения  с
Тайным Городом был еще слишком мал, конкретных вопросов  не  накопилось.  Он
жаждал знать все: любые сведения, любую информацию, но понимал,  что  лекцию
Кортес читать не будет. А о чем можно спросить? Чем Тайный Город  отличается
в первую очередь?
   И  Артем  вспомнил.  Вспомнил  инспектора  дорожной   полиции   Сидорова,
превратившегося в красноголового бандита, вспомнил удивление и растерянность
охранника, который вместо Ортеги видел его, Артема,  тетку,  вспомнил  танец
Феникса  и  мертвенно-бледное  лицо  Кортеса,  того,   вчерашнего   Кортеса,
окровавленного и простреленного в нескольких местах,  вспомнил  все  это,  и
вопрос родился сам собой:
   - Морок. Феникс. Твое стремительное выздоровление. Объясни все это.
   Вопрос был лаконичен до предела, но ответ оказался еще более краток:
   - Магия.
   Последнюю волшебную сказку Артем прочел давно, очень давно, но Кортесу он
поверил сразу.
   Магия.  Мозг  услужливо  подбросил  несколько   сопутствующих   терминов:
заклинание, заколдованная принцесса, волшебник, причем обязательно с длинной
бородой и обязательно в плаще с капюшоном. Ничего более конкретного Артем  о
магии не знал.
   - Значит, они все... э-э... маги?
   - Ага.
   - Кортес! - не выдержала Яна.
   Девушка поставила бокал на стол и укоризненно посмотрела на компаньона:
   - Имей совесть. Можно подумать, что ты знаешь о магии с  пеленок.  -  Она
перевела взгляд на Артема, -  В  магии  нет  ничего  сверхъестественного.  В
широком  смысле  -   это   умение   преобразовывать   определенную   энергию
определенным образом.
   - Я читал, что колдуны используют  свою  собственную  энергию.  Души  или
организма...
   - Своей собственной энергии хватило бы разве что на примитивный морок, да
и то на короткое время, - проскрипел  Кортес.  -  Внутренние  ресурсы  живых
крайне ограничены.
   - Чем сложнее заклинание, тем  больше  требуется  магической  энергии,  -
перебила наемника девушка. - Взять ее можно только извне.
   - Из других людей?
   - Да что ты! - махнула рукой Яна.  -  Одна  "шаровая  молния"  четвертого
класса требует столько, что магу  придется  объехать  полстраны.  Они  тянут
энергию из самой планеты.
   - Не напрямую, - вставил Кортес, на мгновение оторвавшись от коньяка.
   - Спасибо, - улыбнулась  ему  девушка  и  вновь  вернулась  к  Артему.  -
Магическая энергия накапливается в  специальных  устройствах  -  Источниках,
очень мощных артефактах, обеспечивающих энергией всех магов Тайного  Города.
Происходит   это   либо   напрямую   -   операторы   Источника    накачивают
непосредственно колдуна, либо заряжают его артефакты, так сказать, маленькие
источники.
   - Бесплатно? - поинтересовался Артем.
   Кортес поперхнулся и многозначительно постучал себя пальцем по лбу.
   - Артем, - мягко сказала Яна, - Рынок  магических  услуг  Тайного  Города
оценивается в два - два с половиной миллиарда и стабильно растет  на  десять
процентов в год. Продажа магической энергии  очень  выгодный  бизнес,  и  он
полностью сосредоточен в руках Великих Домов. Только у них есть Источники.
   - А  поскольку  технология  их  производства  утеряна,  ценность  каждого
Источника колоссальна, - снова встрял Кортес.
   - Значит, Карфагенский Амулет... - наконец-то понял Артем.
   - Источник Великого Дома Чудь, - подтвердила Яна, - и сейчас маги  Ордена
сидят на голодном пайке. Им неоткуда черпать энергию ни  для  себя,  ни  для
своих артефактов.
   - И они вынуждены ее  покупать,  -  поспешил  проявить  сообразительность
Артем.
   - Нет.  Различия  в  генетической  структуре  не  позволяют  использовать
энергию чужого Источника. Чуд не может  задействовать  Колодец  Дождей,  это
Источник Зеленого  Дома,  а  люды  не  способны  питаться  от  Карфагенского
Амулета.
   - Поэтому и образовались Великие Дома,  -  добавил  Кортес,  -  семьи  со
сходной генетической структурой группируются  вокруг  могущественных  рас  и
пользуются ее Источником. Так что под ударом оказались  все  семьи  Великого
Дома Чудь: и чуды, и хваны, и дайкини,  и  все  остальные.  Сейчас  решается
вопрос, останется ли Чудь Великим Домом или нет.
   Артем поежился. Ценность попавшего в его руки маленького черного  рюкзака
оказалась непомерно большой для его скромной персоны.
   - Как же чуды допустили подобную потерю?
   - Это была длинная комбинация, - Кортес задумчиво повертел в руке  бокал.
- В обычной войне Источник не трогают. Во-первых, его уничтожение приведет к
выбросу энергии с непредсказуемыми результатами, можно  запросто  уничтожить
всю планету. Во-вторых, захват Источника не помешает магам использовать  его
энергию, поскольку заблокировать артефакт чужаки не могут.
   - По крайней мере так было до недавнего времени. Пока не родился Вестник.
   - Вестнику было предсказано  возглавить  Великий  Дом  Людь  и  захватить
власть в Тайном Городе. - Кортес допил коньяк и поставил бокал на стол. - Он
организовал нападение Красных Шапок на Замок, захватил  Амулет  и  умудрился
заблокировать  его,  оставив  в  дураках  всех  боевых  магов  Ордена.  Навы
предвидели такое развитие событий, и Сантьяга нанял нас следить  за  Замком.
Прошлой  ночью,  после  того  как  Красные  Шапки  захватили  Амулет,  мы  с
напарником перехватили Саблю, это фюрер клана Гниличей,  и  забрали  добычу.
Остальное ты знаешь.
   Артем вспомнил искореженный "Хаммер", забрызганное кровью лобовое стекло,
трупы Красных Шапок и водителя, уткнувшегося в  руль.  Кортес  плеснул  себе
коньяку и молча выпил.
   - А почему навы сами не организовали засаду?
   - Нава легко проследить, - объяснила Яна. - Для такого сильного  колдуна,
как Вестник, их перемещение похоже на землетрясение. А узнав, что Сантьяга в
деле, он мог изменить планы, стать более осторожным.
   - Ну а самое главное -  Темному  Двору  нужен  Вестник,  а  не  Источник.
Любомир - главная опасность для Тайного Города, и на его  поиски  направлены
усилия навов. А чуды помучаются пока без Амулета, заодно подумают, как  цену
на энергию снижать.
   - Сантьяга скажет, когда вернуть Источник.
   - А чуды смогут его разблокировать?
   - Конечно, когда вернут его себе. - Яна улыбнулась. - Ну как?
   - Запутанно, - признался Артем.
   - Как есть.
   - А какое нам дело до этих проблем? Какая разница, сколько Великих  Домов
будет в городе, о котором мы ничего не знаем?
   - Зато город знает о нас, - проворчал Кортес. -  Вестник  не  ограничится
уничтожением Великих Домов, ему нужно намного больше. В нем  заложена  сила,
способная перевернуть мир, но он  опоздал  -  сила  уже  ничего  не  решает.
Последняя попытка завоевать мировое господство лопнула, а следующая приведет
к глобальной катастрофе. Вестник мыслит насилием, а это категория  прошлого.
Он этого не понял и никогда  не  поймет,  а  посему  опасен  и  должен  быть
уничтожен.
   - Так считает Темный Двор, и у нас  нет  оснований  ему  не  доверять,  -
закончила Яна.
   Кортес перегнулся через стол:
   - Теперь о деле, Артем...
   -  Не  возражаете,  господа  наемники?  -  За  столик  опустился  крепкий
светловолосый мужчина в мятом блейзере. Он невозмутимо  плеснул  себе  вина,
сделал маленький глоток и обозначил на лице улыбку. - По-моему, нам есть что
обсудить.
   Мутно-зеленые глаза пришельца неторопливо, по-хозяйски ощупали наемников.
Кортес выбил на столе замысловатую  дробь,  Яна  вздохнула  и  томно  отвела
глаза. Они явно оценивали  ситуацию.  Артем  огляделся.  Хваны  с  соседнего
столика  исчезли,  и  его  взгляд  то  и  дело  натыкался  на   широкоплечих
светловолосых мужчин с мутно-зелеными глазами. Братья они, что ли?
   - Я вижу, вы пришли не один, барон Мечеслав, - протянул Кортес.
   - Верное замечание, - пришелец усмехнулся и погладил шрам  на  шее.  -  У
меня есть выгодное предложение, касающееся вашего последнего контракта.
   Наемники молчали.
   - Я готов утроить ваш гонорар.
   Ажиотажа это щедрое заявление не вызвало.
   - Я не беру отступные, - угрюмо ответил Кортес.
   - Жаль.
   Мечеслав допил вино и снова усмехнулся:
   - Тогда мы продолжим переговоры в другом месте.
   - Зря вы ввязались в это дело, барон, - продолжил наемник. - Это не  ваша
игра.
   - Не тебе решать, -  голос  Мечеслава  похолодел.  -  Предпочитаете  быть
доставленными в Зеленый Дом в бессознательном состоянии или пойдете сами?
   Кортес нехотя поднялся из-за стола.

Глава 13

   "...Удивительное зрелище в "Ящеррице". Сегодня ночью Птиций превзошел сам
себя, организовав потрясающее по красоте  шоу  под  общим  названием  "Танец
Феникса". "Редчайшее событие, и я счастлив, что оно произошло именно в  моем
клубе", - заявил Птиций в интервью нашему корреспонденту..." ("Тиградком").
   "Испуганные неожиданным фейерверком в Измайловском парке  местные  жители
вызвали полицию к респектабельному клубу "Ящеррица"..." ("Эхо Москвы").

***

   Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь
   Москва, Лосиный остров, 28 июля, среда, 00:49

   Окруженные  могучими  похитителями  наемники  проследовали  в   одно   из
подсобных помещений клуба и были тщательно обысканы,  лишившись  практически
всего достояния. У Артема отобрали и  плеер,  и  пейджер,  и  даже  карточку
"Тиградком".  Потери  Кортеса  были   более   значительны.   Помимо   черной
пластиковой  карточки  на  столе  оказались  пухлый  бумажник,   малюсенький
мобильный телефон, пистолет  в  поясной  кобуре,  различитель,  два  золотых
перстня (в кармане он, что ли, их таскал?), средних размеров цепь и  дорогие
часы.
   Затем наемникам надели на головы плотные черные мешки,  долго  водили  по
каким-то коридорам и наконец  запихнули  в  автомобили.  Судя  по  всему,  в
разные, поскольку Артем всю дорогу терся о каменные плечи похитителей  и  не
слышал ни злобного сопения Кортеса, ни язвительного голоса Яны. Мешок  сняли
только в  темнице,  которой  оказалась  небольшая,  лишенная  окон  комната,
обставленная очень просто.  Мягкий  кожаный  диван,  на  который  немедленно
плюхнулся Кортес, резной столик, привинченный к полу всеми четырьмя ножками,
и небьющееся зеркало, к которому задумчиво подошла Яна.
   - Тебя обыскали? - поинтересовался Кортес.
   - Не оставили даже пудреницы, - пожаловалась. девушка. - А тебя?
   - Кое-что спас, - Кортес осторожно выплюнул на ладонь золотой  зуб.  -  В
рот ко мне они лезть постеснялись.
   - Попытаешься подкупить охрану? - съехидничал Артем.
   - А он забавный, - улыбнулась Яна.
   - Ага, -  согласился  Кортес.  -  Артем,  перед  тобой  маленький  пример
технологии Тайного Города. Как  ты,  наверное,  догадываешься,  опытный  маг
может направлять энергию Источника на создание вещей.
   - Материализация, - с умным видом кивнул Артем.
   - Создаваемому предмету можно придать любую нужную форму,  но  внутри  он
останется тем, чем его задумывал маг. Вот,  например,  мой  золотой  зуб.  -
Кортес повертел его в руке и неожиданно бросил. - Лови!
   Артем поймал блестящую каплю на лету:
   - И что дальше?
   Внешне зуб ничем не отличался от обычного протеза.
   - Ты что, не читал сказки? - удивилась Яна. - Дальше следует заклинание.
   Кортес  пробубнил  несколько  странных  слов,  и   Артем   вскрикнул   от
неожиданности. Зуб растаял, образовав тонкое золотое облачко, которое быстро
сконденсировалось и вернулось в его  руку  в  виде  черного  ножа  с  прямой
рукояткой и плавно изогнутым клинком. Около гарды виднелось клеймо - белка.
   - Навский нож, упакованный с уменьшением веса, -  уважительно  произнесла
Яна. - Дорогая вещь.
   - Холодное оружие надо покупать только у Темного  Двора,  -  поучительным
тоном произнес Кортес и, подойдя к Артему, забрал свой  клинок.  -  Цена  не
имеет значения, а, кроме того, у меня там скидки.
   Он сделал легкое, едва уловимое движение рукой, и нож исчез.
   - Значит, те украшения...
   - В перстнях гранаты, в цепи пистолет.
   - А в пудренице был "хеклер кох", - вздохнула девушка.
   Австрийский  пистолет-пулемет!  Вот  уж   действительно   косметика   для
профессионалов.
   - К сожалению, люды разбираются в скрытом снаряжении.
   - Они из Великого Дома? - спросил Артем.
   - Да. Зеленый Дом.
   - Тот, что нас повязал, - подхватила Яна,  не  отрываясь  от  зеркала,  -
барон Мечеслав. О-очень видный мужчина. Близкий друг королевы.
   - Ими правит королева? - заинтересовался Артем.
   - Матриархат, - зевнул Кортес. - То есть всем заправляют бабы,
   - И какого черта влезли эти люды? - вздохнула девушка.  -  Так  все  было
славно. Встретились, посидели, поговорили. - Она расстроенно  посмотрела  на
Артема бездонными синими глазами. - Все испортили. - И, к подумав, добавила:
   - Суки.
   Яна вновь обернулась к зеркалу, а Кортес, вернувшись на диван,  казалось,
задремал. Спокойствие компаньонов Артема порадовало,  но  некоторые  вопросы
оставались невыясненными:
   - Надеюсь, нас не убьют?
   - А при чем здесь мы? - удивилась девушка. - Амулет-то у тебя.
   Артем вздрогнул.
   - Яна, не болтай ерунду, - укоризненно, но тем не менее не открывая глаз,
пробормотал Кортес.
   Девушка насмешливо посмотрела  на  Артема,  тот  покраснел  и  уже  хотел
ответить как-нибудь остроумно, но не успел. Дверь бесшумно отворилась,  и  в
комнату  вошел  Мечеслав.  Артем  сделал  шаг  назад,  Яна  медленно   томно
улыбнулась, Кортес снова зевнул.
   Окинув взглядом  пленников,  Мечеслав  посторонился  и  пропустил  вперед
невысокую, стройную женщину  в  роскошном  темно-зеленом  платье  и  тонкой,
украшенной изумрудами диадеме.  В  коридоре  Артем  заметил  двух  массивных
охранников, но в комнату они не зашли.
   - Это те самые челы? - безразличным тоном спросила женщина.
   У нее было красивое лицо с плотно сжатыми полными губами и огромными,  но
очень холодными ярко-зелеными глазами.
   - Ваше величество, - Яна склонилась в реверансе.
   Королева? Первый раз в жизни Артем  сталкивался  с  коронованной  особой.
Людмилу Прокофьевну Шпанько,  королеву  алкашей  с  его  родного  двора,  по
прозвищу Лялька-Сифилис, он в расчет не принимал.  Интересно,  что  положено
делать при встрече с монархами? Артем оглянулся. Кортес то ли  спал,  то  ли
умер на своем диване и ничего не подсказывал, поэтому Артем решил ничего  не
делать. Но что-нибудь сказать:
   - Большая честь, ваше величество, что допрашивать нас будете именно вы. А
где же ваша плетка?
   Мечеслав ощерился и резко шагнул вперед.
   - Не надо, - Всеслава смотрела куда-то мимо. - Мальчик дерзит, потому что
ему страшно.
   Барон ухмыльнулся.
   - Амулет у него?
   - Да, ваше величество, - подтвердил Мечеслав.
   - Надо забрать, - Артема она игнорировала.
   - А что мне за это будет? - полюбопытствовал он.
   - Может быть, мы вас отпустим.
   - Не сразу, конечно, - добавил Мечеслав. - Когда все уляжется.
   - А иначе?
   - Иначе? - Королева начала злиться. - Увы, мальчик, времени у меня  мало,
поэтому я просто вырву информацию  из  твоей  головы.  Скорее  всего,  после
допроса ты станешь идиотом, но это уже детали.
   Она резко перевела взгляд на Артема, и две ярко-зеленые  молнии  пронзили
его душу. Волосы на голове зашевелились.
   - К сожалению, мадам  королева,  -  раздался  с  дивана  скрипучий  голос
Кортеса, - мы обязаны передать добычу заказчику. Согласно Кодексу вы  можете
связаться с ним и попробовать выкупить наш контракт, а пока же вы фактически
действуете против него. Мне очень жаль, мадам королева, но вряд  ли  им  это
понравится.
   - Не стоит  прятаться  за  спину  навов,  наемник,  -  с  мягкой  угрозой
произнесла королева.  -  Они  не  будут  ссориться  с  Зеленым  Домом  из-за
какого-то чела.
   - Из-за чела, может быть, - пожал плечами Кортес, - но у нас Амулет.
   - Вряд ли навы вообще что-нибудь узнают, - сухо обронил Мечеслав,  -  мои
ребята не болтливы.
   - Все видели, что ты увез нас из клуба, - бросила Яна.
   - Вы уверены?
   Девушка осеклась. Во время захвата Мечеслав вполне мог навести  морок  на
окружающих, и в этом случае исчезновение трех челов прошло незамеченным.
   - Сантьяга не дурак! - сообщила она наконец.
   При  упоминании  имени  комиссара  Темного   Двора   барон   и   королева
поморщились. Артему еще предстояло  узнать,  что  обитатели  Тайного  Города
делились на две категории: тех, кто не слышал о Сантьяге, и тех, кто его  не
любил. Учитывая деятельную натуру комиссара, вторых было значительно больше.
   - Ты забываешься, милочка, - вскинула голову королева.  -  Дурак  он  или
нет, он не посмеет высказывать нам претензии.
   Исчерпавшая аргументы Яна  беспомощно  посмотрела  на  Кортеса.  Мечеслав
довольно улыбнулся:
   - Займемся делом?
   Ледяные глаза королевы вновь нашли Артема  и  с  беспощадной  жестокостью
ворвались в его душу. Артем похолодел, он был уверен, что слова Всеславы  не
пустая угроза и она не будет церемониться с его  головой.  Впервые  в  жизни
Артему стало по-настоящему страшно.  Руки  мелко,  неприятно  задрожали,  по
спине заструился холодный пот, и он уже  приготовился  рассказать  все,  что
знает, когда наемники начали действовать. Сколько им платили навы, Артем  не
знал, но гонорар Кортес и Яна отрабатывали на совесть.
   Кортес взлетел с дивана и, преодолев одним броском расстояние до  барона,
резко подсек его. Мечеслав мешком рухнул на пол.  Яна,  которая  только  что
неподвижно стояла у зеркала, резко развернулась и, обхватив руками к