и  заполучить  довольно   большие   территории,   но,
столкнувшись с организованным отпором, поспешили заключить мир.
   - Как я понимаю, ненадолго.
   - Почти на двести лет, - разочаровала Кортеса  Инга.  -  Гиперборейцы
были  терпеливыми  ребятами,  тем  более  что  жили  они  долго,  а   их
повелитель, Великий Господин Азаг-Тот, вообще считался бессмертным.
   - Прям как у навов, - покрутил головой Артем.
   Жизненный цикл  основателей  Темного  Двора  оставался  загадкой  для
большинства жителей Тайного Города.
   - Но гиперборейцы были челами, - напомнила Инга.
   - За двести лет большая часть противостоящих им государств  пришла  в
упадок, - продолжила за подругу Яна. - Люди стали постепенно уходить  от
магии, и тогда гиперборейцы выпустили тварей Кадаф. Тех самых, с помощью
которых они когда-то  разгромили  Орден  и  почти  уничтожили  остальные
Великие Дома. В хрониках  Тайного  Города  упоминается  о  сотнях  тысяч
погибших.
   -  Если  бы  гиперборейцам  удалось  свершить  задуманное  и  создать
империю, - тихо добавила  рыжая,  -  мы  бы  жили  совершенно  в  другом
обществе.
   - И кто им помешал?
   - Тайный Город, - ответила Яна. - Великие Дома сами предложили  нашим
предкам помощь и приняли активное  участие  в  Большой  Войне  Кадаф.  И
победили. Гиперборея была уничтожена.
   - А что такое Кадаф? - спросил Артем.
   -  Ониксовый  замок  Кадаф  -  центр  гиперборейской  цивилизации,  -
заученно произнесла Инга. -  Его  построил  Великий  Господин  Азаг-Тот,
затем проклял и наполнил своей ненавистью.
   - Какая забавная традиция.
   - У  гиперборейцев  была,  мягко  говоря,  не  самая  гуманистическая
цивилизация.
   - Это все замечательно, - > подвел итог Кортес. - Но какое  отношение
этот исторический очерк имеет к нашим делам?
   Все посмотрели на Яну.
   - Гиперборейцы культивировали Золотой Корень, - сообщила  девушка.  -
Они разработали целую систему обрядов, ключевым звеном которых было  это
растение. Вся их магия держалась на нем.
   - Ты же говорила, что Золотой Корень приводит к истощению?
   - Обычного чела и обычного люда, - кивнула Яна. - Но Великий Господин
Азаг-Тот сумел изменить свой организм.
   - Мутировал под действием травки?
   - Выражаясь современным языком - да. Научившись использовать  Золотой
Корень, он создал целую школу, основанную на его употреблении. Как я уже
говорила, самую сильную магическую школу того  времени.  Однако  Золотой
Корень оставил очень мало человеческого и в самом  Азаг-Тоте,  и  в  его
ближайших учениках,  которых  стали  называть  иерархами  Кадаф.  -  Яна
перевернула страницу. - Сразу же после Большой Войны Кадаф Великие  Дома
ввели жесточайший контроль за Золотым Корнем.
   - Но ведь они победили, - не понял Артем. - К чему такие строгости?
   - Все не так просто, -  объяснила  Яна.  -  Наши  предки  в  союзе  с
Великими Домами раздавили гиперборейские войска, но не сумели уничтожить
Азаг-Тота и его магов.  Попав  в  плотное  кольцо  противников,  Великий
Господин опустил замок Кадаф и  оставшихся  в  живых  иерархов  в  некое
место, которое называется Глубоким Бестиарием. По преданию,  именно  там
находилась колыбель гиперборейской цивилизации.
   - Где это место? - тут же спросил Кортес.
   - Никто не знает. Победители не рискнули отправиться  туда  вслед  за
гиперборейцами.
   - А это возможно?
   -  При  помощи  Золотого  Корня,  -  подтвердила  Яна.  -  Существуют
специальные обряды открытия  врат,  но  их  текст  тщательно  скрывается
Великими Домами.
   - И ни одной карательной экспедиции? - удивился Артем.
   - Для  нейтрализации  гиперборейцев  потребовались  консолидированные
усилия всех магов планеты. Им это удалось, но испытывать  судьбу  дальше
они не стали. - Яна провела рукой по волосам. - Выбраться  из  Глубокого
Бестиария самостоятельно твари Кадаф не могут - там  не  растет  Золотой
Корень. И Великие Дома удовлетворились сложившимся статус-кво.
   - А что Азаг-Тот? - осведомился Кортес. - Тоже в Бестиарии?
   - Все, что связано с Великим Господином, засекречено еще больше,  чем
информация о Золотом Корне. Но, по слухам, Азаг-Тот шляется по  планете,
выжидая удобный момент, чтобы вернуть себе былое могущество.
   - А поточнее?
   - В истории Тайного Города было несколько кризисов,  в  ходе  которых
Великие Дома проявляли неожиданное взаимопонимание, - припомнила Инга. -
И дружно действовали против внешнего врага. Возможно, это и были выходки
Азаг-Тота.
   - Золотой Корень - ключ к Глубокому  Бестиарию,  к  тварям  Кадаф,  -
подытожила Яна. - Именно поэтому Сантьяга так обеспокоен.
   - Как бы там ни было, я пока не вижу ни малейшей возможности вытянуть
какую-нибудь прибыль из этой информации. - Кортес поерзал в кресле. -  А
еще я не вижу в ней ничего срочного.
   - Когда я просила вас приехать, - мягко произнесла Яна, - я совсем не
имела в виду, что дело касается Золотого Корня.
   - Чего же оно касается? - насторожился Кортес.
   - Контракта с приставниками, - просто ответила Яна. Артем вздрогнул.
   - Инга, рассказывай, - попросила девушка.
   Рыжая глубоко вздохнула, и ее темные глаза остановились на Кортесе.
   - Вчера мы... я. Вчера я была у Юрбека Томбы. - Инга запнулась.  -  Я
забрала у него Этнические Яйца.
   Несколько секунд мужчины пытались осмыслить это  нехитрое  заявление,
затем Кортес вздохнул и потянулся к тумбе письменного стола.
   - На всякий случай хочу предупредить, - произнесла Яна, - что  я  еще
вчера разрядила пистолет, который лежал у тебя в верхнем ящике.
   - Предусмотрительно. - Кортес захлопнул дверцу и посмотрел на Артема.
- Сходи к Биджару, напарник, купи патроны к "гюрзе".
   - Можно позвонить, - проворчал молодой наемник, - и нам  принесут.  -
Он  вздохнул.  -  Только  вряд  ли  это  сможет  принципиально  изменить
ситуацию.
   Инга, поняв, что Артем тоже, мягко говоря, не одобряет  ее  действий,
жалобно  захлопала  ресницами,  мгновенно  превратившись   в   маленькую
девочку.
   - Только не вздумай здесь реветь, - предупредил рыжую Кортес.
   - Она не собирается, - отрезала Яна и перешла в наступление:
   - Если вы не хотите участвовать в контракте, мы настаивать не  будем.
В конце концов, пока вы  пьянствовали  со  своими  дружками-хванами,  мы
провернули очень неплохое дельце. И очень выгодное. Не хотите работать -
не надо. Мы с Ингой справимся сами.
   - Мы не  пьянствовали!  -  возмутился  Артем.  -  Мы,  между  прочим,
тридцать километров...
   - А потом по рюмашке для поднятия тонуса, - сверкнула глазами Яна.
   - Не по рюмашке, а побольше, - примирительно проговорил Кортес. -  Но
речь не об этом.
   - И об этом в том числе! Вместо того чтобы доводить девушку до  слез,
лучше бы подумали, что делать дальше.
   - А я думал, у вас есть план, - язвительно произнес Кортес. -  Вы  же
такое выгодное дельце провернули.
   - Вам тоже надо  поработать,  -  фыркнула  Яна.  -  Туристы!  Мужчины
переглянулись.
   - Как все прошло? - нехотя поинтересовался Кортес.
   - Чисто, - буркнула Яна. - Мы не оставили никаких следов.
   - Это немного смущает Сантьягу, но он не унывает. Девушки  посмотрели
друг на друга.
   - А карательная экспедиция уже сформирована?
   - Юрбек постоянно названивает комиссару и требует, чтобы ему принесли
голову вора. - Наемник покосился на Ингу. - Остальные части тела его  не
интересуют.
   - А Яйца? - Яна поднялась с дивана. - Юрбек рассказал комиссару,  что
именно у него украли?
   Кортес отрицательно покачал головой:
   - Нет.
   - Вот видишь!
   - К концу дня Сантьяга вышибет из Юрбека  все  подробности,  -  подал
голос Артем. - Сто процентов. Когда навы поймут, что не могут найти вора
магическими методами, они подключат полицию, и шасу придется  рассказать
все.
   - И что же нам делать? - расстроенно спросила Инга.
   - В первую очередь надо реанимировать контракт с Христофаном, - решил
Кортес, - чтобы нам не пришлось самим отвечать за... - наемник  выдержат
многозначительную паузу, Инга опустила голову. - За наши ошибки.
   Расчет был  понятен:  Кодекс,  единственное  подобие  законных  актов
Тайного Города, четко определял, что наемники, выполняющие контракт,  не
несут  никакой  ответственности  за  свои  действия  и   все   претензии
пострадавшая сторона должна выставлять заказчику.
   - Юрбек все равно обидится, - вздохнул Артем. - Пропали наши скидки в
Торговой Гильдии.
   - С Юрбеком я все улажу лично, - прищурился Кортес. - Скажу ему,  что
приставники не рассказали, у кого  хранятся  Этнические  Яйца,  а  после
подписания контракта мы  уже  никуда  не  могли  деться.  Юрбек  хороший
бизнесмен, он поймет. - Наемник снова помолчал. -  Яна,  твоя  задача  -
Рунный Атлас. Постарайся узнать, что это такое,  только  очень  и  очень
осторожно, любая ошибка вызовет внимание к нам со стороны Темного Двора.
   - Я... - начал было Артем.
   - Мы с тобой вздремнем пару часов, - проворчал Кортес. - А  потом  на
свежую голову решим, что делать дальше.
   - А я? - осмелилась напомнить о себе Инга. Кортес угрюмо посмотрел на
рыжую.
   - Твоя задача - пропавшее шестое Яйцо. Только никаких  справок  через
Тайный   Город!   Пользуйся   исключительно   челов-скими   источниками,
библиотеками  или  еще  чем-нибудь,  не  знаю...  В  общем...  -  Кислая
физиономия Кортеса отчетливо говорила, что  до  встречи  с  непоседливой
девушкой жизнь наемника была куда более спокойной. - В  общем,  попробуй
нащупать след.
   Инга уныло кивнула.
 
Муниципальный жилой дом. 
Москва, улица Шоссейная, 
1 августа, среда, 08:30 
 
   - Просто красота! - Капитан Игонин, начальник отдела по расследованию
убийств окружного управления полиции,  пыхтя,  выбрался  из  патрульного
джипа и поправил ремень, обвивающий гордый пивной животик.
   Во  дворе  было  многолюдно.  Полицейские  оцепили   оранжевую   тушу
мусоровоза, эксперты тщательно изучали следы, а около бесформенного тела
жертвы курили два санитара. Любопытствующие жители окрестных домов щедро
комментировали произошедшие события.
   - Жить стало страшно! - делилась переживаниями морщинистая  старушка.
- Всюду мафия. Вчера в магазине грузчик нажрался, и из-за этого я  целый
час простояла в очереди - машину некому было разгрузить!
   - Куда только полиция смотрит? - вторили ей такие же древние подруги.
- Средь бела дня по окнам из автоматов пуляют! Петровну едва  не  убили,
ироды!
   - Я думаю, полиция с ними заодно, - заявила полная тетка в  цветастом
халате. - Все они мафия!
   - Только и думают, как бы ничего не делать!
   - Вечно в сторону смотрят!
   - А как пулять начнут - драпают!
   Появление начальника убойного отдела также не осталось незамеченным:
   - Еще один приехал - поперек себя шире!
   - С такой мордой только бандитов ловить.
   - О, как зыркает - чисто зверь!
   Но к тому, что  в  этом  районе  к  полиции  относились  без  особого
почтения, Игонин привык. Капитан вытащил платок, вытер  лысую  голову  и
покосился на подошедшего заместителя:
   - Значит, что у нас есть?
   - Убийство.
   - Бомжи помойку не поделили?
   - Множественные пулевые ранения. Эксперты говорят - стреляли из "АК".
Случайные пули попали в две квартиры, есть раненый.
   - Тяжело?
   - К счастью, нет. В даму попал осколок стекла. - Заместитель вздохнул
и понизил голос:
   -  Эта  дура,  как  только  услышала  выстрелы,  выглянула   в   окно
посмотреть.
   - Значит, что-нибудь увидела?
   - Она - нет, но у нас есть свидетели.
   Около полицейского микроавтобуса мялись два мусорщика:  помятый,  лет
сорока, и долговязый, с сигаретой в зубах.  Игонин  медленно  подошел  к
коллегам - тоже ведь муниципальные служащие!  -  вздохнул,  снова  вытер
вспотевшую голову и поинтересовался:
   - Значит, убитый сидел в мусорном контейнере? - Некоторые подробности
капитану передали по рации.
   - Да, - коротко ответил помятый.
   - Почему он там сидел?
   Мусорщики переглянулись. Долговязый выбросил сигарету, тут же закурил
новую и презрительно скривился.  Поняв,  что  ответа  не  будет,  Игонин
побагровел:
   - Значит, я спрашиваю, почему он там сидел?
   - Наверное, прятался, - буркнул помятый. - Я уже рассказывал. Мы...
   - Значит,  убитый  говорил,  от  кого  он  прятался?  Что  он  вообще
говорил?
   В общем-то, Игонин и не надеялся раскрыть это дело по горячим следам.
Джип, конечно, ищут, но что толку? Номеров нет, только описание.  Иголка
в стоге сена! Личность убитого не установлена, а лицо  изуродовано  так,
что надежды получить внятный фоторобот никакой. Короче,  дело  дрянь,  и
настроение Игонина стремительно ухудшалось.
   - Значит, я спрашиваю, что говорил убитый?
   - Вы, господин капитан, лучше собачку полицейскую сюда  привезите,  -
предложил долговязый. - Пусть она, значит, следы  понюхает  и  расскажет
вам, куда джип уехал. Вы потом злодеев поймаете и медаль себе  выпишете,
а от нас толку никакого - мы этого бомжа пару минут всего живым видели.
   Игонин резко обернулся к заместителю:
   - Значит, этих шутников - в участок. Допрашивать по полной программе,
и если они уйдут раньше  шести  вечера,  будешь  все  выходные  охранять
футбольные матчи. Понятно?
   - Так точно, - кивнул заместитель. - Они  еще  говорили,  что  убитый
прыгал на несколько этажей вверх...
   - Значит, заодно проверишь их на употребление наркотиков и алкоголя!
   - Но эксперты говорят, что характер повреждений...
   - Не морочь мне голову!
 
Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь. 
Москва, Ленинградский проспект, 
1 августа, среда, 09:07 
 
   За  всю  свою  жизнь  Хомяку  нечасто  доводилось   быть   в   центре
пристального  внимания  такого   количества   заинтересованных   персон.
Правильнее сказать - никогда не доводилось. И даже  в  последнее  время,
когда он  был  подопытным  на  фабрике  "Центр-медпереработки",  за  ним
одновременно наблюдали не более двух-трех специалистов, а сейчас  вокруг
Хомяка суетилось не менее восьми фигур. Чем не повод для гордости!
   К  сожалению,  беглец  не  мог  оценить  ситуацию  и  в  полной  мере
насладиться ею, он вообще ничего не мог. Он лежал на операционном  столе
под общим наркозом, и жизнь медленно покидала его израненное тело.
   - Вы сможете вытащить пациента? - спросил Сантьяга, не спуская черных
глаз с Хомяка.
   - Не мешайте, комиссар, - сквозь зубы процедил брат Ляпсус. -  Вы  же
видите, я занят.
   Ловкость и точность, с которой хирург проводил операцию, не могла  не
вызывать восхищения: каждое движение продумано, выверено до миллиметра и
в  то  же  время  -  стремительно.  Искусство  врачевания   оттачивалось
эрлийцами на протяжении тысячелетий, и правильно держать скальпель  брат
Ляпсус умел еще в утробе матери.  Но  Сантьяга  не  мог  себе  позволить
просто любоваться работой эрлийца.
   - Мне нужно знать точно. Когда вы скажете, что пациент потерян, будет
слишком поздно.
   - Вам нужна его память? - осведомился  брат  Ляпсус  после  небольшой
паузы.
   - Да. Я должен обязательно допросить его.
   Когда осы принесли в  Цитадель  умирающего  чела,  комиссару  хватило
одного взгляда, чтобы  понять,  что  остававшаяся  в  Хомяке  магическая
энергия не имеет ничего общего с продукцией действующих в Тайном  Городе
Источников.  Зато  благодаря  выработанной  у  всех  навов   способности
Сантьяга уловил следы Золотого Корня и немедленно вызвал в штаб-квартиру
лучшую бригаду эрлийских хирургов.  Комиссар  был  уверен,  что  нащупал
ключ, данный князю Дегунинским Оракулом, и был обязан извлечь из  головы
найденыша все подробности. Извлечь любым способом.
   Брат Ляпсус бросил в ванночку окровавленный скальпель и кивнул  своим
помощникам. В тело Хомяка вонзилось несколько  капельниц  с  зеленоватой
жидкостью.
   - Вам лучше приступить к допросу, комиссар, - глухо произнес  хирург.
- Мы не сможем его спасти.
   - Сколько у меня времени?
   - Не более шести минут.  -  Брат  Ляпсус  начал  стягивать  тончайшие
перчатки. - Если бы в нем не было магической энергии, этот чел умер бы в
момент получения ран. А так у него был шанс... - Эрлиец скривился. -  Но
мы приехали слишком поздно. За шесть минут я ручаюсь, столько времени мы
сможем поддерживать в пациенте жизнь.
   - Немедленно проведите анализы крови,  я  хочу  точно  знать  природу
магической силы этого чела, -  распорядился  Сантьяга  и  склонился  над
головой умирающего.
   - А что проверять?  -  пожал  плечами  Ляпсус.  -  Он  наверняка  был
клиентом Великого Дома Людь.
   Все знали, что челы, не  имеющие  собственного  Источника  магической
энергии, пользовались услугами генетически близких к ним людов.
   - Пожалуйста, немедленно проведите анализы, - с нажимом повторил нав.
- И не мешайте мне.
   Семья Эрли входила в состав Темного Двора не одну тысячу  лет,  и  ее
представители прекрасно знали, когда можно спорить  с  навами,  а  когда
нет.  Ляпсус  кивнул  своим  подчиненным,  отошел  в  сторону   и   взял
предложенный ассистентом бокал с красным вином.
   Комиссар легко провел по лбу  Хомяка  кончиками  пальцев  и  негромко
начал произносить заклинание на древнем навском языке:
   - Эльяр алдык урган кектоай...
   Потоки магической энергии опутали  чела,  грубо  заставляя  умирающий
мозг  делиться  накопленной  информацией.  Сантьяга  использовал   "Иглу
инквизитора",   самое   жесткое    заклинание    сканирования    памяти,
гарантирующее  стопроцентный  результат  получения  нужных  сведений.  В
обычном случае жертвы этого заклинания становились  полными  идиотами  -
"Игла" безжалостно рвала все нейронные связи, - поэтому ее  использовали
крайне редко. Сейчас можно было не церемониться.
   - Урум, - продолжал Сантьяга, - цитай...
   Брат  Ляпсус  поджал  губы  и  отвернулся  к   окну.   Эрлийцу   было
безразлично, что делает комиссар с умирающим, его недовольство  вызывала
ущемленная профессиональная гордость - он не смог спасти пациента.
   Хомяк отрывисто застонал.
   Князь появился в операционной почти сразу после того, как  потирающий
виски Сантьяга отошел от безжизненного тела. Едва высокая фигура, плотно
закутанная в черный  плащ  с  низко  опущенным  капюшоном,  оказалась  в
комнате, эрлийцы, собиравшие свои инструменты, дружно склонили головы и,
повинуясь  легкому  жесту  комиссара,  быстро  и  тихо  оставили  высших
иерархов Темного Двора наедине.
   Повелитель Великого Дома Навь медленно обошел стол, на котором  лежал
Хомяк, и остановился у изголовья.
   - Твоя догадка подтвердилась?
   Сантьяга кивнул:
   - Последние несколько недель этот чел принимал Золотой Корень.
   - Ты выяснил, откуда он его брал?
   - Увы, нет!  -  Комиссар  поправил  галстук.  -  Но  эрлийцы  провели
предварительный анализ и уверяют, что  чел  использовал  не  натуральный
Золотой Корень.
   Капюшон дернулся.
   - Я знал, что вам будет интересно, - улыбнулся Сантьяга. - Речь  идет
об искусственном наркотике. Кто-то сумел синтезировать Золотой Корень.
   - Камень, обещанный Оракулом, оказался  неприятно  большим,  -  после
паузы произнес князь.
   - Это повлияет на наши планы?
   - Не думаю, что есть  необходимость  их  корректировать.  Мы  приняли
решение и используем ситуацию в своих целях.
   - Когда на тебя падают камни, не следует искать среди них  алмазы,  -
небрежно  протянул  Сантьяга.  -  Синтез  Золотого  Корня  таит  в  себе
неприятности для всех Великих Домов.
   - Мне приятно, что ты использовал именно навскую поговорку, - ответил
князь. - . Но в твоем подходе слишком много альтруизма. Мы  отвечаем  за
вполне конкретный Великий Дом, так что, будь добр, сосредоточься на  его
проблемах.
   - Хорошо, - вздохнул комиссар и набросил на мертвое тело простыню.  -
Сыграем  Золотой  Корень.  Хочу  только  заметить,  что  из  нас   двоих
авантюрным должен быть я.
   - Значит, ты не справляешься, - проворчал повелитель Темного Двора. -
Расскажи, что ты еще сумел выяснить.
   - К сожалению, этот чел был рядовым испытуемым, - сообщил комиссар. -
Подопытной крысой.