отирающий руки. Напротив них, на другой стороне стола,  разместились
епископ Грегуар Малкавиан, темноволосый, с  большими,  навыкате  глазами,  и
Шарлотта, чье право на присутствие никто не оспаривал. Отсутствовали  только
представители  клана  Бруджа,  но  по  очень  уважительной  причине:  "поход
очищения" в Гонконг. Во главе стола сидел Сантьяга.
   Он изложил присутствующим хронологию событий,  дал  время  обдумать  свой
рассказ и теперь ждал вопросов. Первым нарушил молчание Нил Гангрел,  старый
кардинал клана:
   - Все действительно было так, как вы сказали, комиссар?
   - Мне нечего скрывать от семьи Масан, - развел руками Сантьяга. Его белый
костюм ярким пятном выделялся в  полумраке  зала.  -  Челы  сообщили  мне  о
нарушении четвертой Догмы Покорности. Им с  большим  трудом  удалось  скрыть
жертву от внимания полиции, но они потребовали возмездия. Вы знаете правила.
- Черные глаза медленно перебрали каждого из  присутствующих.  -  Все  знают
правила.
   Вампиры нехотя кивнули.
   - Нарушение Догм влечет только одно наказание. - Комиссар выдержал паузу.
- Тем  более  -  четвертой  Догмы.  Поэтому  я  приказал  епископу  Гангрелу
расследовать все обстоятельства дела и покарать преступника.
   - Епископ Гангрел не сообщал своему клану  о  деталях  этого  задания,  -
негромко  произнес  Нил.  -  Мы  знали,   что   Лазарь   проводит   какое-то
расследование, но не были в курсе подробностей.
   - Две ночи назад епископ окутывал город Зовом, - припомнил  Захар  Треми,
скрытный и осторожный епископ. - Я слышал его.
   - Мы все слышали его, - махнул рукой кардинал Носферату и  покачал  лысой
головой.  -  Но  почему  Лазарь  был  столь  скрытен?  Что  он  нащупал  при
расследовании?
   Масаны клана Носферату славились своим любопытством и любовью к сплетням,
поэтому кардинала  гораздо  больше  занимала  сама  ситуация,  а  не  гибель
епископа Гангрела. Большинство присутствующих были согласны с таким подходом
к делу, но не все.
   - Я слушаю и не могу понять: о  чем  мы  говорим?  -  Шарлотта  Малкавиан
ударила кулаком по столу и вскочила на ноги. -  Что  мы  обсуждаем?  Как  мы
вообще можем обсуждать произошедшее? Особенно  ты,  Нил!  Твой  епископ  был
высушен! Высушен! Его бросили в подворотне, как зарезанного в  пьяной  ссоре
бомжа! Солнце стерло его в прах! А ты сидишь  и  демонстрируешь  этому  наву
свое благоразумие?
   Сидящий во главе стола  комиссар  зевнул,  деликатно  прикрыв  рот  двумя
пальцами.
   Вампиры глухо заворчали. Разъяренная, с  распущенными  волосами  Шарлотта
высказала то, что творилось у них в душе, и что  никто  из  них  не  смел  в
открытую бросить Сантьяге:
   - Месть!  То,  что  стоит  за  этим  расследованием,  мы  выясним,  когда
доберемся до преступника! Он сам расскажет! А пока  я  предъявляю  права  на
убийцу Лазаря! - Шарлотта обвела взглядом присутствующих. - Его кровь  будет
моей, и никто не смеет встать у меня на пути!
   На ней была куртка с эмблемой клана Гангрел, куртка епископа, а на  левом
виске чернел  причудливо  переплетенный  узор.  Сантьяга  превосходно  читал
древние иероглифы масанов, и ему не составило труда разобрать: горе, утрата,
отказ, ярость. Шарлотта явно совершила ритуал "клятвы крови",  и  остановить
ее было невозможно.
   - Вы хотели  покарать  преступника,  комиссар?  -  Из-за  стола  поднялся
епископ Грегуар Малкавиан, родной  брат  Шарлотты.  Все  знали,  что  он  не
одобрял связи сестры с  масаном  из  другого  клана,  но  теперь,  глядя  на
страдания Шарлотты, предсказать его требования  было  несложно.  -  Мы  тоже
этого хотим, и даже больше, чем вы!
   - И что вы предлагаете?
   Вампиры переглянулись. Осторожный  Треми  нехорошо  улыбнулся,  Носферату
отвел глаза,  кардинал  Гангрел  откашлялся,  Грегуар  открыл  рот,  но  его
опередила сестра:
   - Ты должен официально объявить Кровавую охоту!
   Требование прозвучало.
   Кровавая охота подразумевала активность всех находящихся в Тайном  Городе
масанов  и  индульгенцию  на  все  нарушения  Догм.  Она  объявлялась  всего
несколько  раз,  во  время  массового  вторжения  вампиров  Саббат,  и  счет
"случайных" жертв шел на десятки.  Если  начать  Кровавую  охоту,  то  этому
городу еще долго не будет грозить Жажда.
   Сантьяга улыбнулся. Он знал, что Лазарь пользовался  большим  авторитетом
среди масанов, и чувствовал, что ему придется уступить.
   - Все ли согласны с мнением Шарлотты Малкавиан?
   - Гибель епископа Гангрела всколыхнула семью, - проворчал Носферату. - Мы
хотим возмездия.
   - Мы хотим крови преступника!
   - Ты не можешь запретить нам отомстить за Лазаря!
   - Никто и не собирается! - Черные глаза комиссара весело сверкнули. -  Но
есть одна деталь, на которую вы, уважаемые господа, не обратили внимания.
   - На какую деталь? - насторожился Захар Треми.
   - Когда мы  с  Лазарем  Гангрелом  обсуждали  первое  высушившие,  первое
нарушение четвертой Догмы, то среди прочих высказывалось предположение,  что
преступником может оказаться кто-то из местных масанов. - Сантьяга  поднялся
во весь свой гигантский рост и холодно посмотрел на вампиров. - Кто-то,  кто
не справился с Жаждой. - Грегуар вскинул руку, но одного  взгляда  комиссара
хватило, чтобы остановить Малкавиана. - Вполне  возможно,  что  именно  этим
объясняется  та  скрытность,  которая  сопровождала  расследование  епископа
Гангрела. Вполне возможно, что  Лазарь  нащупал  преступника  среди  вас.  -
Сантьяга  выдержал  паузу.  -  Вполне  возможно,  что  он  вышел   на   след
законспирированного агента Саббат.
   - Это чушь, - сглотнул кардинал Носферату.
   - Это весьма жизнеспособная версия, -  жестко  отрезал  комиссар  Темного
Двора. - И я намерен проверить  ее.  -  Он  вернулся  в  кресло.  -  Мы  все
прекрасно знаем, что присутствие крови масана  можно  определить  в  течение
трех-четырех дней. Я хочу, чтобы вы  немедленно  начали  тотальную  проверку
всех вампиров, находящихся в городе.
   - Сначала подозреваем своих? - криво ухмыльнулся Малкавиан.
   - У меня нет выбора, - по-прежнему жестко произнес  Сантьяга.  -  Я  знал
епископа Гангрела четыреста лет. Больше, чем многие из вас. -  Черные  глаза
комиссара нашли Шарлотту, заставили ее вздрогнуть. - И  я  знаю,  что  среди
масанов найдется очень мало бойцов, способных  высушить  Лазаря.  А  значит,
имело место предательство.
   - Но я видела лицо убийцы, - напомнила Шарлотта. -  Вы  даже  сканировали
изображение из моей памяти!
   - Я не забыл об  этом.  -  Сантьяга  чуть  смягчился.  -  Но,  во-первых,
изображение расплывчато, а во-вторых, откуда вы знаете, что видели настоящее
лицо убийцы?
   Девушка кивнула.
   Несколько секунд комиссар смотрел на нее, а затем, по-прежнему не отрывая
глаз, закончил совещание:
   - Если проверка не даст  результата,  то  сразу  же  по  ее  окончании  я
официально  открою  Кровавую  охоту.  Главным  ловчим  я  объявлю   Шарлотту
Малкавиан. - Длинный палец Сантьяга нацелился на девушку. Шарлотта  вскинула
подбородок. - Ей будет принадлежать кровь убийцы епископа Гангрела  и  кровь
десяти родственников убийцы.
   Если масаны и были недовольны решением Сантьяги, то они никак не проявили
этого. Жесткие требования комиссара, изначально покоробившие лидеров кланов,
были вполне объяснимы, а вот неслыханная щедрость для ловчего Кровавой охоты
показывала, насколько сильно Сантьяга ценил Лазаря.  В  том  же,  что  охота
начнется, никто не сомневался.
   Когда за масанами закрылись двери, комиссар какое-то время молча сидел  в
кресле, рассеянно разглядывая ухоженные, покрытые  бесцветным  лаком  ногти,
затем небрежно забросил на стол  длинные  ноги,  потянулся  и  посмотрел  на
вошедшего в зал Ортегу:
   -  Проследите,  чтобы  гарки   контролировали   проверку   масанов.   Это
продемонстрирует нашу заинтересованность в процедуре.
   - Я уже отдал необходимые распоряжения, - улыбнулся помощник комиссара. -
Мы выиграли сутки. Зачем?
   - Мы должны найти убийцу Лазаря Гангрела, прежде чем  до  него  доберется
Шарлотта, - пожал плечами Сантьяга. - Разве не понятно?
   Ортега работал с комиссаром не одну сотню лет и давно перестал удивляться
его решениям.
   - Будем искать сами?
   - Ни в коем случае, - покачал головой Сантьяга. - Подключим наемников.  Я
не хочу, чтобы семья Масан затаила на нас обиду.
   - Понимаю. - Ортега помолчал. - А зачем нам убийца?
   Черные глаза комиссара весело оглядели помощника:
   - Скажите, Ортега, вы верите, что епископа Гангрела высушил  обыкновенный
масан?
   - Вы же сами сказали, что имело место предательство.
   - Оставьте. - Сантьяга поднялся, поправил галету и прошелся вдоль  стола.
- Лазарь не верил никому. Застать его врасплох могла только Шарлотта, но она
не убивала. Да даже если и было предательство! Один, один Лазарь высушил  бы
любого масана. А это значит, что в личности убийцы кроется какая-то тайна. И
я хочу знать, какая!
   Вполне в духе Сантьяги. Ортега вздохнул:
   - Ваши распоряжения?
   - У вас есть изображение предполагаемой убийцы.
   - Образ, который мы сканировали из памяти Шарлотты?
   - Да. Немедленно разыщите Алира Кумара и закажите  ему  куклу  масана,  с
этим самым лицом. Это первое...

Артем

   Торговая Гильдия включала в себя не только маленькие лавочки типа "Дивных
Древностей", но и огромные супермаркеты, в  которых  можно  было  приобрести
самые разнообразные товары, как обычные, так и не очень.  Самый  крупный  из
этих центров размещался на Лубянке, в большом сталинской постройки  доме,  и
на первый взгляд ничем не отличался от  обычного  московского  супермаркета,
разве  что  удачным  расположением.  Первый  этаж  был  целиком  отдан   под
продовольственные товары и не вызывал никаких подозрений. Но мало кто  знал,
что здание полностью принадлежало Гильдии и торговые  площади  занимали  еще
два этажа, а также подвал, переоборудованный в гараж.
   Артем, на правах старого друга и постоянного клиента, сразу же направился
в кабинет управляющего супермаркетом  Биджара  Хамзи,  по  опыту  зная,  что
интересы пронырливого торгаша простирались  далеко,  и  у  него  можно  было
получить консультацию практически по любому вопросу. Так оно и вышло.
   - "Заведение Мрака"? - удивленно переспросил Биджар, глядя на Артема. - А
с виду ты производишь впечатление интеллигентного юноши. Кортес  знает,  что
ты ступил на скользкую дорожку?
   - А что не так с этим клубом? - поднял брови наемник.
   - Да как тебе сказать... - Хамзи хитро улыбнулся. - О  нем  ходят  разные
слухи.
   - То есть ты там не был?
   - Не был. И то, что я о нем  слышал,  меня  не  привлекает,  -  скривился
Биджар. - Они продают самые грязные пороки.
   - И что в этом ужасного?
   - Должна же быть какая-то грань, - неожиданно серьезно произнес Хамзи.  -
А там нет никаких запретов. Хозяева "Заведения Мрака" считают  себя  слугами
Дьявола. Это черный бог из ваших, человских верований.
   - Мне знакомо определение, - кивнул Артем. - Давай конкретнее.
   - Куда уж конкретнее, - хмыкнул Биджар. - В "Заведении Мрака" царят самые
низменные пороки, что привлекает определенную публику.  Это  очень  закрытый
клуб. Просто так, с улицы, туда не попадешь. Нужны  весомые  рекомендации  и
очень толстый кошелек.
   - Насколько толстый? - немедленно среагировал Артем.
   - Членская карточка стоит двадцатку.
   - Всего?
   - Двадцатку тысяч. Плюс  ежегодный  взнос  в  размере  двенадцати  тысяч.
Взимается вперед.
   - Весомо, - оценил наемник. - И что я получу за эти деньги?
   - Все, - буркнул Хамзи. - А за отдельную плату еще больше. Любое  желание
или прихоть, которые могут прийти в самую болезненную голову.  Любая  грязь,
которая  может  доставить  наслаждение  заказчику,   будет   профессионально
выплеснута на него. Или на других, в его присутствии.
   - Весьма откровенно. Ты сможешь сделать мне клубную карточку?
   - Постараюсь, но придется заплатить наличными.
   - Не та проблема, - махнул  рукой  наемник.  -  Значит,  карточка  -  это
двадцать плюс двенадцать и...
   Артем покосился на Биджара.
   - Тысячу за беспокойство, - улыбнулся Хамзи, - у меня тоже есть маленькие
слабости, которые стоят денег.
   Поскольку подразумевалось, что все расходы будет оплачивать Вера, спорить
Артем не стал.
   - Договорились. До конца дня успеешь?
   - Думаю, да. - Биджар почесал голову. - Это все?
   - К сожалению, нет. - Артем откинулся на спинку кресла и вздохнул:
   - Хочу открыть небольшую фирму.
   - Ого, - подпрыгнул Биджар, - решил заняться честным бизнесом? Уходишь из
наемников?
   - Не все так плохо, - улыбнулся Артем. - Понимаешь, Инга...
   - Это твоя рыженькая девочка, - припомнил Хамзи.
   - Да, - Артем снова вздохнул. - Так вот, Инга  ляпнула  своим  родителям,
что я владелец туристической фирмы.
   - Логично, - согласился Биджар,  -  не  могла  же  она  сказать,  что  ты
наемник.
   Хамзи слово в слово повторил слова Инги, и Артем понял, что сочувствия он
здесь не дождется.
   - Короче, мне нужна фирма, ну и  все  атрибуты:  офис,  телефон,  мебель,
визитные карточки...
   - Артем, дальше можешь не продолжать, - улыбнулся Биджар. - Считай, что у
тебя уже все есть.
   - Да, но сколько это будет стоить? - Теперь речь шла  о  его  деньгах,  и
наемник был не столь покладист, как раньше.
   - Ну, зачем все переводить на деньги? - Биджар сходил  к  бару  и  принес
бутылочку коньяка. Артем взялся за бокал. - Фирма - это совсем не  проблема.
Зарегистрируем, откроем счет, сообщим в налоговую...
   - Фирма должна быть с историей. Вдруг они начнут копать?
   - Историю сделаем, какую захочешь, - замахал руками Биджар.  -  Пять  лет
хватит?
   - Давай три года.
   - Да хоть тридцать. Ты название фирме придумал?
   - "Неприятные Ощущения". - Артем постарался вложить все свое отношение  к
данной ситуации.
   - Достойно, - Хамзи почесал длинный нос. - А какой профиль?
   - Экстремальный туризм.
   - Это типа с акулами плавать?
   - Во-во.
   - Ну, тогда все в порядке, -  решил  Биджар.  -  Название  соответствует.
Теперь второе - офис. Здесь вообще все просто:  последний  этаж  этого  дома
пойдет?
   На верхних этажах здания располагался весьма солидный бизнес-центр.
   - У тебя освободились площади? - догадался Артем.
   - Совсем нет, - обиделся Хамзи. - На эти помещения, между прочим, очередь
стоит, но я сдаю  не  каждому.  Все-таки  центр  Москвы,  большие  кабинеты,
охрана, подземный гараж, любая связь. Красота! Тебе большая площадь нужна?
   - Да нет, комнаты, я думаю, хватит.
   - Не позволяй жадности вставать  у  тебя  на  пути,  -  менторским  тоном
произнес Биджар. - Ты же солидный чел, имеешь вес в  городе,  к  тебе  будут
приходить посетители,  и  что  они  увидят?  Что  лучший  наемник  ютится  в
комнатушке рядом с туалетом?
   - При чем здесь посетители? Мне просто отмазаться надо, чтобы родители...
   - Это только повод, - успокоил  Артема  Хамзи.  -  Подумай  сам:  сколько
времени вам еще договариваться о своих делах по кабакам? Ну, с Кортесом  все
понятно, его так приучили в имперской разведке. Но ты! Ты  ведь  современный
чел. Представь, у тебя хороший офис, твои клиенты сидят  в  мягких  креслах,
секретарша приносит кофе... - Биджар повертел в руке бокал, - коньяк. У  них
хорошее настроение. Ты ведь сможешь запросто удвоить свои гонорары.
   - Может, ты запамятовал, - улыбнулся Артем, - но  мы  с  Кортесом  и  так
берем немаленькие деньги. и наши гонорары зависят не от мягких кресел, а  от
качества работы.
   - Да ладно, - махнул рукой Хамзи, - думай что хочешь, но если ты  снимешь
какой-нибудь задрипанный уголок, то что скажут в городе?
   Только теперь Артем понял, в какую яму он попал. Ну, Инга, спасибо!
   - Мебель и компьютеры будут самые новые, сервером рекомендую пользоваться
моим...
   - Подожди, - опомнился Артем, - какая мебель, какие компьютеры, мы еще не
договорились. Что за помещение?
   - Отличное помещение, -  пожал  плечами  Биджар.  -  Общий  зал  тридцать
метров, там у тебя будут менеджеры и секретарь. В зал выходят  два  кабинета
по двадцать метров, к каждому  из  них  пристроена  комната  отдыха,  десять
метров, плюс санузел: душевая, раковина, унитаз. Менеджеры  будут  бегать  в
общий туалет в коридоре.
   - Какие менеджеры?
   - Откуда я знаю? Фирма-то твоя.
   - А зачем мне два кабинета?
   - А для Кортеса? Вы же всегда вместе.
   - Я же говорил, что эта фирма нужна мне, чтобы родители Инги...
   - Да не рассказывай мне сказки, - Хамзи  потрепал  наемника  по  плечу  и
долил коньяк в  его  бокал.  -  Продолжаем.  Я  обеспечиваю  связь,  офисную
технику, охрану, выделяю два места в подземном гараже.
   - Четыре, - буркнул Артем.
   Биджар прищурился, но потом кивнул:
   - Хорошо,  четыре  места  в  подземном  гараже.  Стоить  это  тебе  будет
пятнадцать тысяч в год.
   - Даже и не думай, - чуть не по складам произнес наемник.
   - Попробуй найти в центре Москвы девяностометровый офис за такие  деньги,
- нахмурился Биджар. - Я тебе и так делаю  огромную  скидку,  учитывая  наши
дружеские отношения.
   - Да у тебя никто не снимает  площади,  -  засмеялся  Артем.  -  К  офису
подъехать невозможно из-за вечной пробки у твоего супермаркета. Дом  старый,
несовременный, к тому же последний этаж, так что не больше десятки.
   Хамзи поперхнулся коньяком:
   - Да я за такие деньги сам этот офис сниму! Мне  еще  один  отдел  продаж
девать некуда! А я тебе, как старому другу, со всей душой!  Знаешь,  сколько
желающих есть на этот офис? По двадцатке готовы платить! Четырнадцать.
   - Двенадцать, - проворчал Артем. - Все. Последнее слово.
   - Ну, ладно.
   Бокалы соприкоснулись, издав мелодичный звон.
   - Еще десятка на оформление фирмы, - сообщил Биджар. -  Включая  уставный
капитал и все налоги.
   - ОК.
   - А сколько ты собираешься платить бухгалтеру? - осведомился Хамзи.
   Об этом Артем не думал.
   - А зачем?
   - Как зачем? - изумился Биджар. - А кто будет вести  твои  дела?  Балансы
сводить? Налоговикам человским очки втирать? Спящий?
   Затея с открытием фирмы нравилась наемнику все меньше и меньше. Лучше  бы
Инга действительно назначила его художником.
   - Ну, найму я какого-нибудь бухгалтера, найму, - проворчал Артем.
   - Какой-нибудь не подойдет, -  отрезал  Биджар.  -  Нужны  наши.  Или  ты
собираешься трезвонить о своих делах направо и налево?
   Наемник молча налил себе еще коньяка и выпил.
   -  Могу  порекомендовать  фирму  моего  двоюродного  брата,  -  участливо
предложил Хамзи. - Золотые ребята  у  него  работают.  И  посчитают  все  до
копейки, и баланс так сведут, что налоговая инспекция тебе еще  приплачивать
будет. Да и берут недорого.
   - Сколько? - буркнул Артем.
   - Пятьсот в месяц.
   - Хорошо. - Наемник и сам не знал, к  кому  или  к  чему  относилось  это
слово. К весело улыбающемуся Биджару или  коньяку,  который  самым  душевным
образом   разливался   по   организму,   неся   с    собой    умиротворяющую
расслабленность.
   -  Видишь,  как  все  просто  и  легко  решается,  -  пробормотал  Хамзи,
заканчивая подсчеты. - А ты говоришь:  проблемы,  проблемы.  Когда,  кстати,
Кортес возвращается?
   - Недели через две, - машинально ответил Артем. -  Подожди,  Биджар,  это
еще не все. У меня уже нарисовался клиент.
   - Так это же здорово! - с энтузиазмом воскликнул  Биджар.  -  Обмоем  это
дело! Надо же, как везет новичкам! Только открыл фирму, а уже клиент.
   - Хватит шутить. Куда я его отправлю, по-твоему? В какой тур?
   - А что ты ему обещал?
   - Да я ему ничего не обещал. Инга расписывала своим  родителям,  какая  у
меня  фирма,  какие  туры,  только  для  настоящих  мужчин.  Вот  мальчик  и
взволновался.
   - Да, - согласился Хамзи, - проблема. Когда он придет?
   - Да вот-вот.
   -  Нужны  контакты  с  экстремальщиками,  -  проворчал  Биджар.  -   Есть
кто-нибудь на примете?
   - Нет.
   - Совсем плохо. Слушай, тогда есть вариант под условным названием