те
золотом.
   - Просто я не скрываю свои интересы.
   - Просто они у тебя низменные, а у Кары - высокие  цели,  о  которых  ты,
наемник, знаешь только понаслышке. Мне жаль тебя.
   - Тогда из чувства жалости расскажите, что вы знаете о Каре.
   - Я закончила, наемник, - отрезала Варвара Ильинична, - убирайся.
   Старушка сделала попытку подняться, но холодный голос Кортеса вернул ее в
кресло:
   - Я еще не закончил!
   - Что?
   - То, что слышала, старая дура! - Карие глаза наемника сверкнули так, что
Варвара Ильинична вздрогнула. - Ты что думаешь, это все игры?
   Ошарашенная Варвара Ильинична беззвучно открыла рот - никогда в  жизни  с
ней не говорили столь грубо.
   - Сопливые рассказы о величии челов можешь оставить для внуков! Если бы у
тебя была хоть капля соображения, ведьма недоделанная, ты бы поняла,  что  я
делаю тебе  одолжение!  Твоя  Кара  заварила  серьезную  кашу  и  собирается
спрыгнуть при первом же удобном случае, а ты, идиотка, и такие же вроде тебя
будут платить по ее счетам! Вас словно  выращивали  в  теплице,  нет  совсем
никакого понимания! Идея ей привиделась!
   - Я ничего не скажу.
   - Не скажешь мне - скажешь следователям Великих Домов,  -  пожал  плечами
Кортес. - Они с тобой церемониться не будут. И с детьми твоими. И с внуком.
   - Никто их не тронет.
   - Тронут, тронут, - успокоил старушку наемник, внезапно переходя на более
мягкий тон. - Вы ведь  уже  слышали,  что  Сантьяга  под  подозрением?  Кара
устроила? - Старушка молчала. - Кара. А теперь подумайте, Варвара Ильинична,
что произойдет, если ее провокация удастся  и  Темный  Двор  будет  вынужден
казнить комиссара? - Наемник был почти вкрадчив. - Вы думаете, навы  забудут
об этом? Вы плохо знаете Темный Двор? Сантьяга - их любимец, живая  легенда,
в случае его смерти  навы  будут  копать  до  тех  пор,  пока  полностью  не
разберутся в ситуации. Пусть не сразу, но они докопаются. Вы в  это  верите,
Варвара Ильинична? - Старушка верила. - А когда они  докопаются,  пощады  не
ждите. Вы знаете обычаи Темного Двора - навы убивают всех, кто  причастен  к
смерти их соплеменника. Поголовно. До седьмого колена.  Тем  более  каких-то
челов. Темный Двор был самым малочисленным Великим Домом Тайного  Города,  и
насильственная гибель навов наказывалась чрезвычайно жестоко.
   - Они не будут...
   - У навов очень сильно развито чувство семьи.
   Дверь в кабинет приоткрылась.
   - Варя, - обеспокоенно  поинтересовался  хозяин  дома,  -  у  вас  все  в
порядке? Громкие голоса пугают Никиту.
   Кортес и старушка одновременно посмотрели на нахмурившегося малыша.
   - У нас все в порядке, - вымученно улыбнулась Варвара Ильинична, - просто
поспорили о делах. Скоро закончим.
   Дверь закрылась.
   - Каков реальный уровень Кары? - осведомился Кортес. - По  моим  оценкам,
очень высокий, но я хотел бы услышать мнение профессионала.
   - Не  меньше,  чем  фата  Зеленого  Дома,  -  почти  неслышно  прошептала
старушка.
   - Громче, пожалуйста.
   Варвара Ильинична вздохнула:
   -  У  нее  очень  высокий  потенциал.  Я  думаю,  что  ее  способности  и
возможности превышают уровень жриц Зеленого Дома.
   Это заявление ставило Кару  на  одну  доску  с  ведущими  магами  Тайного
Города. Кортес пошевелил пальцами:
   - Откуда в ней это?
   - Не знаю. Когда мы познакомилась, Кара уже была  сложившейся  колдуньей.
Она старше меня. Намного старше, но прилагает массу  усилий  для  сохранения
молодости.
   - Тридцать лет назад она только появилась в Тайном Городе?
   -  Нет.  Она  скрывает  от  Великих  Домов  свои  истинные   возможности,
имитировала свою смерть и была вынуждена  снова  зарегистрироваться.  Пройти
обучение, получить лицензию, ну и так далее.
   - Вы ей помогли.
   - Да.
   - Где она живет?
   - Не знаю, - старушка подняла глаза, - честно, не  знаю.  Она  мало  кому
доверяет.
   - Разумно, - Кортес  задумчиво  погладил  волосы.  -  Варвара  Ильинична,
расскажите, что еще вы знаете о Каре. Любые подробности.
   - Мы не часто общаемся, - пожала плечами старушка, -  в  последнее  время
вообще только по телефону.
   - И все-таки?
   - Она очень не любит нелюдей,  такое  ощущение,  что  в  прошлом  они  ей
здорово досадили.
   - Она не рассказывала, как именно?
   - Нет, но ее ненависть ощущается почти физически.
   - Занятно. Что-нибудь еще?
   - Она работала с профессором Вавиловым.
   - С генетиком?
   - Да.
   - Но зачем? В Тайном Городе работают с генами сотни лет.
   - Вавилов был необычайно талантлив, возможно, Кара искала у него идеи.
   - Хорошо. Чем она занимается сейчас?
   - У Кары есть группа сторонников, людей, которые работают на  нее,  верят
ей и выполнят любой ее приказ. Иногда  я  сама  направляла  к  ней  наиболее
одаренных ребят из тех, что приходили в школу.
   - Вы помните имена?
   - Нет, но можно поднять архив, - старушка вздохнула.  -  Совсем  недавно,
недели три назад, я отправила  к  Каре  очень  талантливую  девочку,  Ларису
Кузнецову.
   - Очень талантливую?
   - У нее не менее высокий,  чем  у  Кары,  уровень,  -  Варвара  Ильинична
повертела в руке золотой "паркер".  -  А  может  быть,  и  больший.  Гораздо
больший.
   - Гораздо больший, - усмехнулся Кортес. - Среди челов появляются  сильные
маги?
   Старушка вздрогнула, сняла и снова надела очки и посмотрела на наемника с
неожиданным блеском в глазах:
   - Вы можете смеяться, Кортес, можете служить Великим Домам и брать у  них
плату, но подумайте о том, что  наших  колдунов  преследовали  и  уничтожали
сотни лет. Они страдали и от нелюдей, и от своих соплеменников. Их  жгли  на
кострах и убивали в магических поединках.  Их  почти  не  осталось.  А  ведь
именно благодаря им  Тайный  Город  низведен  до  уровня  законспирированной
общины! Благодаря им планета принадлежит людям! И если вы станете уничтожать
последних, то что будет завтра?
   Старушка закончила свою речь, снова сняла очки и посмотрела на  наемника.
Ответ не заставил себя ждать.
   - Вы хорошо разбираетесь  в  магах,  Варвара  Ильинична,  -  очень  мягко
произнес Кортес, - но очень плохо в людях. Вы романтичны и доверчивы. Вы  из
тех, кого урки называют "лохами".  Определение  грубое,  но  верное.  Это  -
первое. А второе - вам почему-то кажется, что  положение,  которое  занимает
человек в обществе, или его личные качества, или высокие  цели,  которые  он
якобы преследует, могут дать ему право не платить по  своим  счетам.  Это  -
заблуждение. Любой человек, сколь бы силен и нагл он ни  был,  может  только
уклоняться от ответственности, до тех пор пока не столкнется с более сильным
игроком, который напомнит ему о старых счетах и заставит платить. Так было и
так будет, поверьте, Варвара Ильинична, так будет.
   Когда Кортес ушел, Варвара Ильинична еще около получаса молча  сидела  за
столом и неотрывно смотрела на стоящий  перед  ней  телефон.  Несколько  раз
заходил муж, но тихо уходил, осторожно прикрывая за собой дверь  и  безмерно
удивляясь   про   себя   непривычной   задумчивости   обычно    веселой    и
доброжелательной Варвары Ильиничны.
   Звонить или не звонить?
   Впервые в жизни Варвару Ильиничну поставили перед таким сложным  выбором.
Впервые в жизни ей было по-настоящему  страшно.  Все,  что  было  до  этого,
мелкие переживания из-за мелких  проблем,  меркли  на  фоне  того  гнетущего
ужаса, который она испытала во время разговора с Кортесом. Варвара Ильинична
слышала рассказы о жестокости боевых магов, о беспощадности  наемников  и  о
кровавых стычках между Великими Домами, но все это было  только  рассказами,
казалось далеким и нереальным. Казалось до тех пор,  пока  не  коснулось  ее
лично. Кортес был прав: жизнь старушки  протекала  в  уютной  теплице,  была
надежно защищена от всего, но теперь... Теперь покой нарушен, и надо сделать
выбор: оставаться в этой теплице или выйти на свободу, на волю, под грозовые
ливни и штормовые ветра. Варвара Ильинична вспомнила холодные глаза  Кортеса
и вздохнула. Она не сомневалась,  что  в  случае  необходимости  наемник  не
задумываясь убьет и ее саму, и ее  мужа,  и  ее  внука.  Звонить  или...  Не
звонить.

***

   "Срочное сообщение из Московского  полицейского  управления!  Только  что
совершено дерзкое  ограбление  отделения  Сберегательного  банка.  Несколько
человек, одетых в черные кожаные  одежды  и  красные  банданы,  ворвались  в
помещение..." (Интерфакс)

***

   "Не пора ли остановить Красных Шапок ? Пока Великие Дома  не  знают,  как
противодействовать  обнаглевшим  скинам,  за  дело,  похоже,  взялись   наши
доморощенные робин гуды - Красные  Шапки.  Воспользовавшись  неразберихой  в
Тайном Городе, дикари провели целый ряд  грабежей,  апофеозом  которых  стал
налет на отделение Сбербанка, совершенный этими идиотами буквально несколько
минут назад. Интересно, способен ли Зеленый Двор держать под контролем своих
вассалов, или другим Великим Домам придется..." (Тиградком)

Вилла "Каравелла", Москва, Серебряный Бор, 28 сентября, четверг, 17:46

   Цифры, цифры, колонки формул, грубо  нарисованные  от  руки  генетические
цепочки, пометки, стрелочки, короткие промежуточные выводы  и  снова  цифры,
цифры, цифры... От  обилия  информации  мог  бы  сойти  с  ума  даже  мощный
компьютер, услужливо рисующий на экране все новые и новые символы,  но  Кара
легко разбиралась в сложных хитросплетениях формул, и ее  карандаш  свободно
летал по разбросанным на столе листам.
   Расчеты не утомляли колдунью, напротив, занимаясь  ими,  она  чувствовала
себя по-настоящему довольной, с радостью отдаваясь  любимому  делу.  Научные
изыскания, творческий  поиск,  возбуждение,  которое  испытываешь,  стоя  на
пороге неведомого, - все это было знакомо Каре не понаслышке, все  это  было
пройдено, испытано, но азарт исследователя не отпускал, требуя все  новых  и
новых побед. Этой  увлеченностью  колдунья  заразилась  еще  в  лабораториях
Вавилова, великого ученого, погибшего в застенках империи.
   Вавилов.
   Кара отвлеклась от расчетов и потерла переносицу.
   Прослышав об экспериментах профессора, Кара приложила массу усилий, чтобы
приблизиться к нему, стать помощником и другом. Вавилов не  мог  открыть  ей
ничего нового. Все, чем он занимался, в Тайном Городе  прошли  давным-давно,
но у него был редкий  дар  видеть  вперед,  предвосхищать  правильные  шаги,
истинность которых подтверждалась на практике лишь через много лет. И  Кара,
пытаясь решить собственную задачу, жадно ловила  советы  ученого.  Профессор
ценил  молодую  энергичную  сотрудницу  и  не  догадывался,  что  уже  тогда
белокурая и соблазнительная Кара была едва ли не старше его самого.
   Теперь профессора нет. Не осталось никого, с кем  paботала  колдунья  под
его руководством, а она по-прежнему жива, по-прежнему побеждает время.
   Кара поднялась и подошла к зеркалу.
   Время не щадит слабых и глупых. Профессор был умен, но слаб.  Она,  Кара,
умна и сильна, но даже ей приходится отчаянно, прилагая все усилия, бороться
с неумолимым временем.
   Колдунья скинула халат, легкой шелковой дымкой опустившийся под  ноги,  и
внимательно осмотрела свое тело.  Она  любила  смотреть  на  себя.  Морщинки
вокруг глаз, суховатые кисти - и только. В сто восемь лет.  Она  по-прежнему
желанна, по-прежнему  способна  одним  взглядом  зажечь  в  мужчине  бешеную
страсть. Она способна достойно ответить на нее. Кара вспомнила нежные  ласки
Нытика, сильные руки Мохаммеда и  с  улыбкой  провела  ладонью  по  большой,
тяжелой, но все еще упругой груди.
   Пока ей удавалось бороться со временем, но если быть точным -  обманывать
его. Кара всегда была честна сама с собой. Ее великолепная форма - результат
невиданных ухищрений,  планомерной  работы  и  колоссальных  усилий.  Спорт,
различнейшие диеты, целебная косметика и, самое основное, магия Черной Книги
отдаляли  наступление  старости.  Но  только  отдаляли,  а  Кара  хотела  ее
избежать.
   Радость должно дарить настоящее, а не воспоминания о прошлом!
   Кара подняла пышные волосы, любуясь точеной шеей и плавной линией плеч.
   Пришла  пора  выиграть  очень  важную  битву.  Нанести  еще   один   удар
неумолимому времени, а  дальше...  Дальше  посмотрим,  придумаем  что-нибудь
новенькое.
   Сдаваться просто так Кара не собиралась.
   Она снова накинула халатик и медленно подошла к зазвонившему телефону:
   - Алло?
   - Хозяйка? Это я, Мохаммед.
   - Надеюсь, ты звонишь не из полицейского участка? - пошутила Кара.  Голос
негра пробудил воспоминания об их недавней  встрече,  настроив  колдунью  на
игривый лад. - Тебе не нужен залог?
   - Конечно, нет, - улыбнулся негр.
   - У тебя все в порядке?
   - Совершенно верно, хозяйка, - подтвердил Мохаммед. - Я думаю,  подробный
отчет об операции ты увидишь в ближайшем выпуске новостей.
   - Я знала, что могу на тебя положиться,  Мохаммед,  -  мягко  проговорила
женщина и почувствовала, как негр растаял от удовольствия. - Возвращайтесь.
   - Слушаюсь, хозяйка.
   Кара отключила телефон и, пройдясь вдоль стола, взяла  массивный  золотой
браслет, принадлежащий когда-то фате Маре.
   Акция,  осуществленная  магами  в  банке,  была  только   первым   шагом.
Вывалившаяся из портала толпа, небрежно замаскированная под  Красных  Шапок,
должна была всего лишь привлечь  внимание  москвичей,  оттенить  куда  более
серьезные события, которые подготовила для них Кара.
   Тайный Город  тщательно  скрывается  от  человеческих  глаз?  Это  хорошо
получается только потому, что его никто не ищет. Пора изменить правила игры.
   Колдунья надела браслет фаты Мары на руку  и  полюбовалась  его  изящными
изгибами. Его делал  прекрасный  ювелир,  обладающий  тонким  художественным
вкусом. Каждая линия браслета радовала глаз,  каждый  камень  занимал  точно
выверенное, продуманное место, формируя  законченную  картину.  Браслет  был
настоящим произведением искусства, но его главная ценность с  заключалась  в
другом - во власти, которую по прихоти  фаты  Мары  он  давал  над  грозными
оборотнями - черными морянами. Полной, абсолютной власти,  которая  поражала
даже видавшую виды Кару. Колдунья активизировала браслет и провела пальчиком
по изумрудам:
   - Дита, ты меня слышишь?
   У черных морян не было повторяющихся  имен,  поэтому  колдунье  отозвался
именно тот оборотень, которого она искала:
   - Да, Кара.
   - Где ты находишься?
   - Там, где ты приказала.
   - Отлично. Сколько у нас времени?
   - Около десяти минут.
   Кара присела в  кресло,  прошептала  дополнительное  заклинание  и  снова
дотронулась до изумрудов. В глазах  потемнело,  голову  пронзили  неприятные
уколы, но все это длилось какие-то мгновения. Через  несколько  секунд  все,
что видела Дита, появилось перед глазами колдуньи.

Ночной клуб "Качели", Москва, улица Тверская, 29 сентября, пятница, 02:11

   Арт-директор ночного клуба "Качели" не баловал публику особыми  изысками.
Да и было бы кого. Основную массу посетителей составляли или уже сложившиеся
бандиты,  сверкающие   бритыми   затылками   и   толстыми   "голдами",   или
бесперспективные спортсмены, которым оставалось сделать один-два шага, чтобы
переместиться в вышеуказанную  категорию.  Программа  в  ночном  клубе  была
соответствующая:    стриптиз,    разбавленный    выступлениями     виднейших
представителей  уголовно-кабацкой  лирики,   снова   стриптиз.   Но   народу
нравилось.

   Ярославскый центра-а-ал,
   Ты мне жисть облама-а-ал,
   Ты мне жисть облама-а-ал,
   Ярославскый центра-а-ал, -

   Выводил с  эстрады  Гриша  Квадратовский,  и  полупьяная  толпа  радостно
подхватывала:

   Я скакал и скака-а-ал,
   Ярославский центра-а-ал...

   - Как называется твой номер? -  поинтересовалась  пышногрудая  блондинка,
поправляя чулок. - Я что-то не запомнила.
   Маленькая брюнетка,  к  которой  был  обращен  вопрос,  продолжала  молча
красить губы, сидя на пуфике перед зеркалом.
   - Эй, новенькая, я к тебе обращаюсь!
   "Как же ее зовут?"
   Брюнетка отложила помаду и медленно повернулась.  Гримерная  в  "Качелях"
была очень тесной, места хватило лишь на два зеркала,  поэтому  стриптизерши
переодевались прямо перед выходом, а до этого  проводили  время  на  жестких
стульях в крошечном холле между кухней и холодильником.
   - Ты что-то сказала?
   У новенькой танцовщицы были своеобразные черты лица, наводящие на мысль о
жарком дыхании Востока. Глубокие черные  глаза,  четко  обозначенные  скулы,
роскошные  иссиня-черные  волосы  до  лопаток  и  очень   приятная   улыбка,
дополнительное очарование которой  придавали  два  передних  резца,  немного
крупноватых на фоне остальных зубов. Улыбаясь, девушка  становилась  похожей
на кролика, ласкового кролика с  полными,  красиво  изогнутыми  губами.  Вот
только зачем она делает столь грубый, нарочито аляповатый  макияж?  Впрочем,
клубный стилист настаивал именно на такой раскраске: публике нравилось.
   "Как же ее зовут?"

   Ярославский центра-а-ал,
   Я те душу отда-а-ал...

   - Как называется твой номер?
   - "Танго дракона".
   Новенькая  не  отличалась  разговорчивостью.   Удовлетворив   любопытство
соседки, девушка встала, отодвинула пуф  и  сбросила  халатик.  Блондинка  с
удивлением  отметила,  что  впечатление   хрупкости,   которое   производила
танцовщица,  будучи  одетой,  было  более  чем  обманчивым.  Да,  она   была
худощавой, но  мускулы  четко  выделялись  под  загорелой  кожей,  маленькие
крепкие груди были красивой формы, а каждое движение брюнетки было ловким  и
координированным. Девушка была подвижной и гибкой. "Как же ее зовут?"
   - Чем ты занималась? Плаванием?
   - Я же сказала: "Танго дракона".
   Блондинка  поджала  губы,  а  новенькая  стала   молча   надевать   яркий
сценический костюм.
   "Тоже мне - фифа, подумаешь, танго! Глиста глистой, а  самомнение  такое,
словно от мужиков отбоя нет. Как же все-таки зовут эту  курицу?  Надо  будет
договориться с девчонками и  устроить  ей  какую-нибудь  пакость,  чтобы  не
задавалась. Например, изрезать одежду".
   От  этой  мысли  блондинке   похорошело,   настроение   улучшилось,   она
расслабилась и даже вздрогнула, когда в дверь  гримерки  просунулась  голова
конферансье:
   - Новенькая! Как там тебя, Дита! Марш за кулисы - твой номер следующий!
   "Дита, ну конечно же, ее зовут Дита".
   Такого она не ожидала.  Точнее,  не  подумала  об  этом.  Рампа,  софиты,
пушки... тысячи электрических ламп  ударили  в  лицо  Диты,  отрезав  ее  от
внешнего мира, оставив наедине с собой. Дита видела только маленький краешек
зала, совсем не различая находящихся в нем людей. Вдалеке  от  нее  колдунья
тихонько выругалась и прошептала заклинание, усиливая мощность зрения. Через
мгновение ей удалось добиться нужной чувствительности, и Кара увидела зал.
   Невысокий подиум извивался между столиками, позволяя поддатым посетителям
в полной  мере  наслаждаться  обнаженными  телами  танцовщиц  и  даже,  если
возникало такое желание, дотрагиваться до них.  Плечистые,  короткостриженые
ребята, которые составляли основную массу публики, очень  одобряли  подобную
предусмотрительность хозяев заведения и не отказывали  себе  в  удовольствии
ущипнуть упругие бедра стриптизерш  или  засунуть  им  в  трусики  свернутые
банкноты. В зале было темно, накурено, и Кара  не  сразу  разглядела  мощную
фигуру  Арнольда.  Длинноволосый  маг  в  одиночестве  сидел  за   столиком,
задумчиво потягивая слабый коктейль.
   "Прекрасно, можно начинать".
   Колдунья усмехнулась и, услышав первые аккорды музыки, прошептала:
   - Наш номер, Дита, покажи им, на что ты способна.
   Необычная, рваная и в то же время мелодичная музыка притягивала  внимание
людей. Привыкшая к заурядному стриптизу публика не  могла  отвести  глаз  от
подиума, на котором  бушевала  дикая  страсть  танца.  Хрупкая  черноволосая
девушка оказалась подлинной мастерицей своего дела. Ее чувственные  движения
не оставили равнодушными  никого,  и  п