рия. - Приготовься!
   Ктулху быстро опустился на колени и  коснулся  рукой  черного  оникса
Кадаф:
   - Пусть меня защитит твоя ненависть, Великий  Господин!  Стены  замка
задрожали и стали покрываться синим инеем, ледяной  ветер  внутри  крута
обезумел вконец - ярость, с которой он  терзал  Погонщика  Рабов  и  его
саранчу, могла разрушить горы.
   Но что такое холод для гиперборейца? Для того,  в  чьих  жилах  течет
проклятие Азаг-Тота?
   Над кругом возникло нежное золотистое сияние.
   - Врата открываются!
   Ктулху вскочил на Нерга и бросил последний взгляд на Носящего  Желтую
Маску, длинная фигура которого расплывалась за  пределами  круга.  Перед
тем, что предстояло совершить Погонщику Рабов, их  старая  вражда  стала
вдруг мелкой и бессмысленной. Продолжится ли  она  в  будущем?  Неважно.
Сейчас они сидели в одной лодке, и Носящий  Желтую  Маску  доказал  это,
отдав  Ктулху  часть  своей  крови:  отправляющемуся   в   неизвестность
Погонщику Рабов сила была нужна больше.
   - Надеюсь, я увижу, как Великий Господин вплавит твою гнилую плоть  в
священные стены замка! - крикнул Ктулху.
   Носящий Желтую Маску не умел смеяться, не обладал чувством юмора,  но
в его ответных словах Погонщик  Рабов  впервые  за  много  веков  уловил
шутливый тон:
   - Я заставлю тебя сожрать  свой  грязный  хвост  на  глазах  Великого
Господина!
   На глазах Великого Господина! Они действительно были в  одной  лодке.
Ктулху  взмахнул  рукой.  Носящий  Желтую  Маску  пошатнулся,  он  отдал
Погонщику Рабов почти всю свою кровь,  но  все-таки  ответил  прощальным
знаком гиперборейцев.
   - Помни, что ты должен сделать!
   И золотистое сияние полностью поглотило Ктулху.
   - Да хранит тебя ненависть Азаг-Тота!
 
Муниципальный жилой дом. 
Москва, улица Гольяновская, 
1 августа, среда, 09:37 
 
   Пламя, пылавшее на символах врат Наина, внезапно погасло, и в  центре
вычерченного на  линолеуме  прямоугольника  появился  маленький  бугорок
мелкой черной пыли, окутанный призрачным золотистым сиянием. Пыль тонкой
струйкой проникала в комнату  откуда-то  снизу,  но  интенсивность  этой
струйки постоянно возрастала, превратив  бугорок  сначала  в  горсть,  а
затем  -  в  горку.   Золотистое   свечение   пронзительной   звездочкой
сконцентрировалось над вратами, и пыль начала вихревое  движение  вокруг
нее, постепенно слипаясь в плотный черный кокон,  вбирающий  в  себя  не
только золотое сияние, но  и  порывы  ледяного  ветра,  гуляющие  внутри
обозначенного мукой круга, и синее пламя изгороди, образованное  лампами
Сторожевых Башен.
   Пыль продолжала поступать, кокон стремительно увеличивался в размерах
- теперь  его  вершина  достигла  потолка  комнаты,  -  и  в  нем  стали
проявляться контуры странной фигуры, похожей  на  чудовищного  всадника,
сидящего на спине еще более чудовищного животного.
   - Великий Господин, я вернулся!!
   Вероника, до этого без чувств  лежавшая  на  полу,  медленно  открыла
золотые глаза, с трудом приподнялась, опершись на локоть,  и  посмотрела
на возникшее перед ней существо. Безволосая тварь, с небольшой  головой,
невероятно широкими плечами и длинными мускулистыми  руками,  сидела  на
спине  огромного  насекомого,  напоминающего  диких  размеров   саранчу.
Преобразование еще  не  завершилось,  под  ногами  пришельцев  клубилась
черная пыль, но их внешний вид был уже достаточно ясен - ничего общего с
Лешенькой.
   "А кто такой Лешенька?"
   - Круг! - проревел наездник. - Разорви круг, ведьма!  Ты  же  видишь,
что мы не помещаемся!
   Приказной тон подстегнул девушку. Она подползла к полоске белой  муки
и провела по ней ладонью.
   - Да!
   Всадник соскочил  на  пол  (Вероника  заметила  толстый  извивающийся
хвост) и, подскочив к шкафу, принялся жадно слизывать с него  иней.  Его
насекомое, все еще продолжающее увеличиваться в  размерах,  захрипело  и
покосилось на девушку. Невысокие потолки заставляли монстра  пригибаться
и смешно скрести по линолеуму длиннющими задними лапами.
   - Ведьма, - пророкотал наездник, плотоядно  взглянув  на  девушку,  -
готова  ли  ты  принять   благодать   беспощадной   ненависти   Великого
Господина?
   Челюсти насекомого задвигались. Вероника  заставила  себя  подняться,
гордо  вскинуть  голову  и,  сверкнув  золотыми  глазами,   презрительно
ответить:
   - Как смеет задавать подобные вопросы ничтожный Погонщик  Рабов?  Моя
кровь была проклята задолго до того, как  ненависть  Великого  Господина
вложила в твои корявые руки Бич Ярости.
   Слова,  произнесенные  на  чистейшем  азаме,  сами  пришли  в  голову
девушки.
   "Все так, как и предсказывал Носящий Желтую Маску!"
   В маленьких глазах Ктулху сверкнула радость. Он медленно опустился на
колени  и  с  благоговением  поцеловал  протянутую  руку  гиперборейской
ведьмы.
   Тревога поставила на  ноги  все  Великие  Дома.  Во  дворе  панельной
многоэтажки то и дело возникали вихри порталов  -  лучшие  маги  Тайного
Города спешили предотвратить угрозу. При этом некоторые из них в  спешке
пренебрегали принятыми правилами секретности и вываливались  из  воздуха
прямо на глазах ошарашенных москвичей.
   - Морок! - рявкнул Сантьяга. - Наведите морок!
   Бога, один из навов, прибывших с комиссаром, принялся  сосредоточенно
отводить   глаза   прохожим,   тщательно   скрывая   истинные   события,
разворачивающиеся вокруг дома.
   -  Врата  закрылись!  -  К  Сантьяге  торопливо   подошел   плечистый
рыжеволосый  чуд  в  классическом  одеянии  мастера  войны:  алый  плащ,
кольчуга, золотая цепь с большим медальоном на груди, в правой  руке  он
держал боевой жезл. - Всплеск был кратковременным и слабым!
   Франц де Гир, капитан гвардии великого магистра,  получал  информацию
от наблюдателей Ордена, взявших пространство под плотный контроль.
   - По нашим оценкам, за время активизации врат из Глубокого  Бестиария
могли вырваться не более  двух-трех  тварей,  -  сообщила  светловолосая
красавица в плотно  облегающих  длинные  ноги  кожаных  брюках,  высоких
ботинках и коротком кожаном колете -  Милана,  воевода  дружины  Дочерей
Журавля. - Если вообще вырвались. - Вырвались, - пробормотал Сантьяга, -
не могли не вырваться. Кстати, господа, доброе утро.
   Но встревоженные собеседники, напряженно разглядывающие  многоэтажку,
не ответили на вежливость комиссара.
   Во двор продолжало прибывать подкрепление. Три  фаты  Зеленого  Дома,
представляющие,  судя  по  кожаным  одеждам,  дружину  Дочерей  Журавля,
элитное  боевое  подразделение  людов.  Два  рыцаря   командора   войны,
сжимающие  в   руках   длинные,   украшенные   причудливыми   бронзовыми
конструкциями посохи, четыре рыцаря узурпатора  -  красноглазые  убийцы,
способные лишь к разрушению. Еще из  одного  портала  вывалилась  группа
дружинников Зеленого Дома. Несмотря на  то  что  коренастые  беловолосые
бойцы, вооруженные тяжелыми  топорами,  не  владели  боевой  магией,  их
колоссальная физическая сила могла пригодиться в случае ближнего боя. На
фоне  этой  пестрой  толпы  три  нава,  одетые  в  обыкновенные  костюмы
человского покроя, выглядели довольно странно.
   - Еще несколько секунд, и мы рассчитаем точное место открытия врат, -
подал голос Франц де Гир.
   - Шестой этаж, двадцать вторая квартира, -  перебила  его  Милана.  -
Окно комнаты, в которой произошло открытие, выходит прямо на нас.
   Наблюдатели Зеленого Дома опередили чудов.
   - К бою! - прорычал Франц.
   Милана, призывая своих дружинниц, вскинула  руки,  и  в  этот  момент
часть стены на шестом этаже разлетелась вдребезги.
   - Они уже здесь! - Ктулху осторожно выглянул в окно, тут же  отпрянул
назад, толкнул спиной едва поместившегося в  комнате  Нерга  и  тихонько
выругался.
   - А чего ты ждал? - огрызнулась лихорадочно одевающаяся  Вероника.  -
Они засекли открытие врат.
   - У нас мало времени!
   - Успеем! - Вероника  уже  натянула  джинсы  и  теперь  зашнуровывала
кроссовки. - Еще пару секунд, и я буду готова!
   - А я? - перебил ее Погонщик Рабов. - В  этом  обличье  маги  Великих
Домов засекут меня где угодно!
   -  Вытереть  тебе  сопли?  -  Девушка  запахнула  блузку  и   яростно
посмотрела на Ктулху. - Что ты стоишь пень пнем?! Забыл, как воюют?
   Погонщик Рабов вздрогнул и протянул руку к саранче:
   - Нерг...
   Тварь тихонько заурчала и мягко пошевелила могучими челюстями.
   - Нам нужно время, Нерг...
   На одно-единственное, безумно долгое мгновение их глаза  встретились.
Саранча ткнулась мордой в широкую ладонь Ктулху, резко  оттолкнулась  и,
проломив стену, вылетела навстречу лучшим боевым магам Тайного Города.
   - Да поможет тебе ненависть Великого Господина!
   Такой грохот не мог быть следствием падения шкафа. Даже сотни шкафов.
Неожиданный,   всепроникающий,   он   заставил   вздрогнуть   несчастную
многоэтажку, и не просто вздрогнуть  -  покачнуться.  По  крайней  мере,
Вячеславу Клыкову, спокойно наливающему себе утренний  кофе,  показалось
именно  так.  Сильнейший  толчок,  сопровождающийся   жутким   грохотом,
падающая на пол чашка, кипяток, ошпаривший руку, и паническая мысль:
   "Землетрясение?"
   Клыков бросился к окну и не смог удержаться от изумленного  возгласа:
кусок стены шестого этажа плавно  пикировал  на  расположенную  рядом  с
подъездом клумбу. Из образовавшегося пролома  выбивалось  плотное  синее
пламя.
   Пожар? Взрыв? Неважно. Там могут находиться люди, и это главное.
   Клыков  был  полицейским  и  четко  знал  свои  обязанности.  Коротко
ругнувшись, он бросился в коридор.
   "Убрать все следы!"
   Как только саранча вывалилась  на  улицу,  Вероника  властно  провела
рукой и выкрикнула короткий приказ. Иней, обильно покрывающий  мебель  в
комнате, вспыхнул  плотным,  нестерпимо  ярким  синим  пламенем.  Теперь
горячим.
   - Мне нужно провести обряд Марутукку!! - завопил  Ктулху,  выскакивая
из комнаты. - Мне нужно новое тело!
   - Так найди его!
   Девушка быстро бросала в сумочку самое необходимое: телефон,  деньги,
семь  оставшихся  ампул  "стима",  две  последние  бронзовые   таблички,
упакованные в кожаный мешочек...
   - Где я найду тело?!! "Кретин!"
   В дверь позвонили, затем раздался энергичный стук:
   - Вероника! Вероника, открой!! Что у тебя происходит?! "Дядя Слава?"
   - Великие Дома! - взвыл Ктулху. - Мы опоздали!
   - Это сосед, - крикнула девушка. - Увидел пожар и прибежал на помощь!
Тебе нужно тело?
   - И еще одна жертва!
   - Так чего ты медлишь? Все, что тебе нужно, там,  за  дверью!  Быстро
проводи свой обряд, и убираемся отсюда!
   Поняв, что дальнейших объяснений он не дождется, Ктулху доковылял  до
двери и одним ударом снес ее с петель.
   - Вероника? - На площадке  стоял  средних  лет  крепыш  в  спортивном
костюме. Он едва успел отпрыгнуть от сорванной  металлической  двери.  -
А...
   Увидев Погонщика Рабов, мужчина застыл на  месте.  Его  рот  медленно
скривился. - А-а...
   - Сойдет! - Ктулху схватил крепыша поперек туловища  и  огляделся.  -
Вероника, мне нужен еще один чел!
   - Загляни в соседнюю квартиру!
   Но  этого  не  потребовалось:  с  пятого  этажа  по  лестнице  быстро
поднимался невысокий худенький подросток с огнетушителем в руках.
   Огромный Нерг с воем спикировал на стоящих во дворе магов. Война! Что
может быть прекраснее?! Несколько наспех  брошенных  "Эльфийских  стрел"
даже не  поцарапали  плотный  панцирь  саранчи,  скользнули  по  нему  и
врезались  в  стену  дома,  оставив  на  ней  обожженные  пятна.  Монстр
перекусил  пополам  одного  из  рыцарей  командоров   войны   и,   резко
оттолкнувшись от земли задними лапами, взмыл в воздух.
   - Это Закатная Саранча! - крикнул Сантьяга. - Она не любит огня!
   Из всех магов, собравшихся на Гольяновской, только комиссар имел опыт
войны с тварями Кадаф, поэтому ни  Франц,  ни  Милана  не  стали  мешать
Сантьяге командовать.
   - Что нам делать?
   - Зажать его в угол и сжечь "Дыханием дракона"!
   - Легко сказать!
   Нерг снова спикировал на врагов.
   - Его можно ослепить "Шаровыми молниями"!
   Целый рой огненных шаров взорвался перед  мордой  чудовища,  заставив
его резко отпрянуть назад.
   - Дружинникам укрыться! Пока саранча способна прыгать,  от  вас  мало
толку!
   Люды послушно бросились поддеревья.
   -   Рыцари,   продолжайте   пускать   "Шаровые    молнии"!    Милана,
сосредоточьтесь на задних лапах твари! Они толчковые! Используйте только
"Эльфийские стрелы" четвертого уровня!
   Теперь  битва  приобрела  более-менее  осмысленный  характер.   Чуды,
озлобленные потерей своего рыцаря, посылали в глаза твари  рои  "Шаровых
молний", в то время как  беловолосые  колдуньи  Зеленого  Дома  пытались
отстрелить Нергу ноги огненными стрелами. Ждущие своего часа  дружинники
сжимали топоры под деревьями. Все внимание было приковано к  саранче,  и
комиссар, воспользовавшись ситуацией, в два прыжка достиг двери подъезда
и скрылся в доме. Ортега, отследивший маневр шефа, мгновенно  занял  его
место в боевом построении.
   - Быстрее не можешь? - Вероника выбежала на лестничную клетку. - Твою
лошадку вот-вот убьют!
   - Я делаю все, что могу! - сквозь зубы проворчал  Ктулху.  Подросток,
Вероника  узнала  прыщавого  Петьку  с  третьего  этажа  -  ишь,   герой
выискался! - без  сознания  лежал  на  кафельном  полу,  а  дядя  Слава,
стиснутый могучими ручищами  Погонщика  Рабов,  с  ужасом  смотрел,  как
Ктулху торопливо выцарапывает на стене лестничной площадки символы.
   - Знаки установлены, - пробормотал Погонщик  Рабов,  -  теперь  нужна
голова и сердце  невинно  убиенного...  -  Он  задумчиво  посмотрела  на
Клыкова. - Скажи, ты когда-нибудь был воином?
   - А-а-а...
   - Ты держал в руках меч?
   - Он полицейский, - подтвердила Вероника.
   - Какой он? - не понял Ктулху.
   - Воин он, воин! Ктулху почесал голову:
   - Ладно, не до тонкостей. Даже если наш друг и был  воином,  умер  он
как жертва, а значит, причислим его к невинно убиенным.
   Коротким, неуловимо быстрым движением Погонщик Рабов отрезал  Клыкову
голову и обильно залил кровью нацарапанные знаки.
   - Хитрый Марутукку, ненавистью Великого Господина заклинаю тебя...
   Вероника осторожно, стараясь не запачкать белые кроссовки, спустилась
на один пролет вниз и закурила сигарету.
   Стены лестничной  клетки  шестого  этажа  быстро  покрывались  инеем.
Ктулху, отбросив обезглавленное тело Клыкова, рывком  поставил  на  ноги
подростка.
   - Прими мою жертву, хитрый Марутукку, и позволь мне укрыться  в  теле
этого презренного раба.
   Сильнейший поток ледяного ветра закружился  вокруг  Ктулху,  разрывая
его на мельчайшие черные пылинки. Подхваченные вихрем, они стали  быстро
влетать в рот и уши подростка.
   - Быстрее! - Вероника посмотрела в окно. - Быстрее!! Пожар,  бушующий
в квартире Пономаревых, уже добрался до коридора. Во дворе  распускались
огненные цветы и сверкай и молнии "Эльфийских стрел".
   "Да уж, соседям будет что рассказать полиции", - усмехнулась девушка.
   Холодный ветер стих, иней  растаял,  смешался  с  кровью  и  грязными
подтеками стекал на кафельный пол.
   - Как же неудобно!
   Подросток неуверенно  оторвался  от  стены,  попробовал  сделать  шаг
вперед, но споткнулся и ухватился за перила.
   - Твоя зверюга сдохла. - Вероника бросила сигарету  на  пол.  -  Надо
уходить.
   Сантьяга бежал по лестнице, с легкостью перепрыгивая через три-четыре
ступеньки. Он слышал  доносящийся  снаружи  шум  битвы,  крики  раненых,
чувствовал мощные всплески магической энергии и шипение боевых  арканов.
Лучшие маги Великих Домов честно отрабатывали свой  хлеб,  прилагая  все
усилия, чтобы  уничтожить  вынырнувшую  из  Глубокого  Бестиария  тварь.
Гордые рыцари, прекрасные жрицы, темноволосые навы - все они, позабыв  о
старых распрях, плечом к плечу  бились  с  Закатной  Саранчой,  отчаянно
защищая Тайный  Город,  свой  общий  дом.  В  другое  время  Сантьяга  с
удовольствием бы принял участие в этом увлекательном мероприятии, но  не
сейчас.  Сейчас  он  должен  был   убедиться,   что   авантюрный   план,
предложенный князем, развивается по заданному сценарию. Осечек  быть  не
должно.
   Кто именно вернулся на  землю,  Сантьяга  вычислил  уже  в  подъезде.
Ктулху. Из всех иерархов Кадаф только Погонщик Рабов мог  пройти  слабые
врата Наина.
   "Нерг, - вспомнил комиссар, - его животное звали Нерг".
   На площадке пятого этажа Сантьяга заметил лужицу крови и одновременно
почувствовал холодные волны гиперборейского аркана.
   "Обряд Марутукку! Хочешь замести следы, надсмотрщик? Правильно".
   Но было и второе заклинание, едва заметное на фоне уходящего, но  все
еще мощного импульса обряда -  они  строят  портал.  Комиссар  осторожно
посмотрел наверх, успел разглядеть две фигуры, контуры которых были  уже
размыты вихрем портала, и начал торопливо читать свой аркан.
   То,  что  челы  называют  телепортацией,  а   склонные   к   научному
словоблудию  эрлийцы  -  технологией  свертывания   пространства,   было
известно магам с древнейших  времен  и  носило  простое,  незамысловатое
название - портал. Создание искусственного перехода между двумя  точками
пространства требовало существенных  затрат  магической  энергии,  прямо
зависящих от дальности перехода. Вход и  выход  из  портала  можно  было
вычислить по энергетическим всплескам, но у  Сантьяги  не  было  времени
ждать, когда его наблюдатели  засекут,  куда  направились  беглецы,  тем
более что эти двое вполне могли  сразу  же  создать  еще  один  переход.
Поэтому комиссар  применил  сложнейший  аркан,  доступный  исключительно
сильным магам: "Коридор-двойник", самонаводящийся портал, цепляющийся за
уже существующий переход и следующий параллельно ему,  куда  бы  тот  ни
вел.
   И в тот момент, когда фигуры  беглецов  окончательно  растворились  в
вихре, рядом с комиссаром завертелось темное облако.
   - Господи, как же это могло произойти?
   - Может, взорвалось чего?
   - Боеприпас какой-нибудь шарахнул!
   -  Да  откуда  здесь  боеприпасы?  -  Важная   дама   с   перманентом
презрительно посмотрела на дворника. - В этой квартире Пономаревы живут,
а у них отродясь ничего такого не было.
   - Жили, - поправила даму молодая мамаша с коляской. - Смотрите, какой
пожар, Людмила Викторовна!
   -  Пономаревы  на  даче  сейчас,  -  наморщила   лоб   обладательница
перманента. - Вот разве что Вероника...
   -  Что  делается,  господи,  -  перекрестилась  старушка  из  второго
подъезда.
   - Да где же эти пожарные?! - возмущенно воскликнул дворник.  Он  явно
хотел добавить пару-тройку крепких словечек,  но  постеснялся  и  только
зацокал языком:
   - Весь дом искорежили, ироды!
   - А сам не хочешь сходить посмотреть? -  язвительно  поинтересовалась
дама.
   Дворник перевел взгляд на  выбивающееся  из  пролома  синее  пламя  и
отрицательно  покачал  головой.  В  наступившей  во  дворе  тишине  было
отчетливо слышно гудение огня.
   И  никто  из  зевак  не  обращал  никакого   внимания   на   высокого
черноволосого мужчину, скромно стоящего в тени деревьев и делающего все,
чтобы собравшиеся около  дома  челы  видели  исключительно  пожар  и  не
покидали безопасную территорию.
   - Ортега! Помоги!
   Нав яростно ощерился, и посланная им  "Эльфийская  стрела"  заставила
Нерга взвыть. Франц де Гир отскочил от разъяренной твари.
   - Спасибо!
   Несмотря на то  что  на  Гольяновскую  прибыли  лучшие  маги  Тайного
Города,  для  уничтожения  Закатной  Саранчи  им  потребовалось   немало
времени. Перелом в битве произошел лишь  после  того,  как  ловкий  удар
Миланы оторвал  Нергу  правое  крыло  и  огромная  тварь  потеряла  свою
скорость. Но  даже  в  этом  состоянии  Закатная  Саранча  была  опасным
противником, что в полной мере почувствовал на себе  Франц,  опрометчиво
бросившийся к ковыляющему по двору монстру. Если бы не поддержка Ортеги,
гвардия великого магистра наверняка  лишилась  бы  своего  капитана.  Но
смелость чуда