друг  московских  шалуний,  придумал  новое
развлечение - Танец Феникса! - надрывался тем временем ящик. -  Пойманный  в
Марьиной  Роще  Феникс  устроит  натуральное  самосожжение   с   последующим
возрождением из пепла! Не  пропустите!  Тысячу  лет  мы  были  лишены  этого
потрясающего зрелища!
   - Во хватили, - удивленно хмыкнул  Артем  и  посмотрел  на  адрес  клуба:
где-то в Измайловском парке.
   Полуобнаженные  девицы   призывно   извивались   вокруг   грязно-красного
птеродактиля,   угрюмо   ожидающего    костра.    Обычно    телевизор    был
запрограммирован на MTV, однако сейчас в правом верхнем углу  горели  другие
буквы "ТГК".
   - Чтобы заказать столик, наберите на пульте вашего телевизора  комбинацию
777-311. Помните, что количество мест в клубе ограничено!
   На экране появились цифры 777-311 и надпись "услуга платная".
   Артем  порадовался  буйной  фантазии  организаторов  шоу,  но   телевизор
выключился,  а  значит,  времени  оставалось  совсем   чуть-чуть,   утренние
московские пробки отбивают охоту к долгим  сборам.  Артем  бросил  пульт  на
стол, подхватил рюкзак и вышел из квартиры.
   В распределительном щите копошился  упитанный  мужик  в  белом  форменном
комбинезоне.
   - Работает? - не отрываясь от своего занятия, пробурчал он.
   - Работает, - машинально подтвердил Артем.
   - Тогда распишитесь.
   Он сунул Артему бланк заказа.
   - Бесплатно?
   - Бесплатно, - заверил мужик.
   Артем поставил подпись.
   - Вызывают ни свет ни заря, - пожаловался мужик. -  Скорее,  скорее...  А
чего торопиться? Техника она ведь обращения требует.
   - Угу, - согласился Артем и кивнул на  открывшиеся  дверцы  лифта.  -  Вы
поедете?
   - Не, у меня еще заказ на шестом этаже.
   Мужик аккуратно сложил бумажку и убрал ее в папку. На  левом  рукаве  его
формы красовалась нашивка:
   "ОТС. Техническая служба".
   В лифте Артем по обыкновению проверил  содержимое  пейджера  и  удивленно
присвистнул: пятьдесят шесть сообщений за одну ночь! Да ему за  год  столько
не приходило! Он наугад открыл одно из них:
   "Его  превосходительство,  Антуан  де  Кулье,  магистр   ложи   Драконов,
официально объявляет о  временном  прекращении  набора  наемников  в  шестую
экспедицию  на  поиски  Шамбалы.  О  возобновлении  набора  будет   сообщено
дополнительно. Отступные можно получить по карточке участника  экспедиции  в
офисе магистра".
   Было в этом сообщении что-то от вчерашних речей Кортеса. Был,  видимо,  и
непонятный пока смысл. Артем вышел  из  подъезда  в  глубокой  задумчивости.
Новые телепрограммы и странные сообщения на пейджер казались звеньями  одной
цепи. Странной, но  все-таки  логичной.  И  то,  что  магнитола  в  "Гольфе"
оказалась настроенной на незнакомую волну, удивления у него не вызывало.
   - Так что же  произошло  вчера  на  проспекте  Вернадского?  -  отеческим
голосом осведомилась она, едва Артем выехал на улицу. - Что  означает  штурм
Замка? Кому потребовалось открытое противостояние? И, самое главное,  грозит
ли Тайному Городу война Великих Домов?
   Тайному Городу?!! Артем едва не выпустил руль из рук. "Гольф" вильнул,  и
справа  раздался  возмущенный  рев  клаксона,  а  в  памяти  возникло   лицо
профессора Серебрянца.
   - Эти вопросы  я  задаю  капитану  де  Гиру,  любезно  согласившемуся  на
эксклюзивное интервью для нашей программы, - продолжило тем временем  радио.
- Капитан, как вы можете прокомментировать вчерашние события?
   - Необузданность и глупость Красных Шапок  давно  вошла  в  поговорку,  -
донесся из динамика холодный мужской голос. - Вчерашние события  это  только
подтвердили. Кое-кому придется ответить за бандитскую выходку.
   - Кому?
   -  В  первую  очередь  самим  Красным  Шапкам.  Сегодня  великий  магистр
официально объявил им войну.
   - Но ведь войны на истребление семей запрещены Кодексом.
   - Мы просто собираемся снизить их популяцию до безопасного уровня.
   - То есть вы не считаете, что за нападением стоит один из Великих Домов?
   - Мы уверены, что нет.
   - Правда ли, что Красным Шапкам удалось похитить Карфагенский Амулет?
   - Это слухи, - коротко ответил де Гир после небольшой паузы. -  Если  это
было их целью, то они ее не достигли.
   Артем быстро бросил взгляд на маленький черный рюкзачок, мирно покоящийся
на соседнем сиденье.
   - Мы благодарим капитана де Гира за интервью. К сожалению,  представители
Великого Дома Навь  и  Великого  Дома  Людь  от  комментариев  воздержались.
Надеемся, что по мере развития событий  они  изменят  свою  точку  зрения  и
поделятся  с  Тайным  Городом  информацией.  Вы  слушали  экстренный  выпуск
аналитической программы "Скрытые помыслы", с вами был Карим Томба. А  сейчас
- реклама.
   Карим  Томба!  Артему  было  знакомо  это  имя.  Томба  вел  еженедельную
аналитическую программу на ТВЦ и колонку в "Известиях"! Умный и  язвительный
журналист, для которого не существовало авторитетов. Услышать  его  на  этой
странной волне было для Артема большой неожиданностью.
   -  Уважаемые  господа!  -  жизнерадостно  заверещала  магнитола  приятным
женским голосом. - Торговая Гильдия имеет честь сообщить о прибытии в Тайный
Город первого  с  начала  года  Большого  Восточного  Каравана.  Заходите  в
супермаркеты Гильдии на Большой Якиманке и Кузнецком Мосту!  Только  там  вы
найдете последние новинки желтых империй  с  удивительной,  десятипроцентной
скидкой! Древнейшие манускрипты и талисманы маньчжурских магов,  драгоценное
оружие из могил Вьетнамских Захватчиков  и  современные  лечебные  снадобья,
изготовленные на подпольных тайваньских фабриках.  Красивые  безделушки  для
вашего дома. Мы рисковали жизнью и привезли  для  вас  все  чудеса  Востока!
Оптовые покупатели могут связаться с караван-баши прямо сейчас. Наберите  на
пульте вашего приемника комбинацию 777-612,  и  наши  операторы  примут  ваш
заказ. Услуга платная.
   Магнитола закашлялась, и Артем безжалостно выключил ее.

***

   Южный Форт, штаб-квартира семьи Красные Шапки
   Москва, Бутово, 27 июля, вторник, 07:03

   Ранним утром сопровождаемый двумя автомобилями с вооруженными гвардейцами
в Бутово въехал длинный бордовый  лимузин,  дверцы  которого  были  украшены
золотым изображением вставшего на  дыбы  единорога.  Франц  де  Гир,  мастер
войны, капитан гвардии великого  магистра,  и  Нельсон  Бард,  магистр  ложи
Мечей, везли официальный манускрипт, возвещающий о  начале  войны.  Согласно
Кодексу ни один Великий Дом не мог начать боевые действия внезапно.
   Кортеж  остановился  у  металлических  ворот  Южного  Форта,  и   лимузин
мгновенно окружили  выскочившие  из  автомобилей  сопровождения  вооруженные
гвардейцы. Усилиями мастера иллюзий делегацию накрывал морок,  и  рыцари  не
опасались, что случайные свидетели  увидят  взятые  на  изготовку  автоматы.
Согласно все тому же Кодексу посланники  были  неприкосновенны,  но  дикарям
чуды больше не доверяли.
   Первым, щурясь на яркое утреннее солнце, из лимузина выбрался  де  Гир  и
принял из рук пажа шкатулку с манускриптом. Вслед за ним  к  воротами  Форта
подошел Нельсон, одетый, так же как капитан,  в  простую  человскую  одежду:
костюм, рубашка, галстук и украшенные крупными  пряжками  ботинки.  Водитель
лимузина вежливо посигналил, пытаясь  привлечь  внимание  Красных  Шапок,  а
гвардейцы дружно сняли автоматы с предохранителей.  Эти  щелчки,  неожиданно
громко прозвучавшие на полупустой улице, и  стали  единственным  ответом  на
сигналы. Южный Форт молчал, и кроме заспанных  обитателей  окрестных  домов,
чьи  недовольные  лица  замелькали  в  окнах,  появлением  чудов  никто   не
заинтересовался. Франц кивнул на маленькую калитку в воротах:
   - Проверить.
   Ближайший гвардеец резво подбежал к калитке и с размаху  пнул  ее  ногой.
Служебное рвение стоило ему дорого. Калитка оказалась незапертой, и чуд,  не
удержавшись на ногах, с грохотом влетел внутрь Форта. Посланники, стоящие  у
ворот, услышали короткую, но крайне эмоциональную фразу.
   - Молчать, - буркнул де Гир в  ответ  на  легкий  смешок,  прошелестевший
среди гвардейцев.
   - Кажется, дикари удивлены,  -  заметил  Бард.  -  Вряд  ли  они  ожидали
официального объявления войны.
   - Они знают правила, - не согласился Франц, - и знают, что мы  не  начнем
войну просто так.
   Калитка распахнулась, и в проеме, потирая быстро  наливающийся  на  скуле
синяк, появился неудачливый разведчик:
   - Открыто.
   - И что? - издевательски осведомился де Гир.
   - Ничего, - пожал плечами гвардеец, - просто открыто.
   - А внутри кто-нибудь есть?
   - Не знаю.
   - Так узнай!
   Калитка захлопнулась.
   - Я думаю, они сдаются, - высказал предположение  Нельсон.  -  Не  смогли
раздобыть белый флаг и просто открыли дверь.
   Де Гир с сожалением посмотрел на молодого магистра, не участвовавшего,  в
отличие от капитана, в шести военных кампаниях, и крепко закусил губу.
   - Если они  сдадутся  сейчас,  -  продолжал  разглагольствовать  Бард,  -
зверствовать не будем. Самых рьяных, конечно, повесим, а остальным  выставим
контрибуцию. Что скажете, капитан?
   - Прекрасная мысль, магистр:
   Из недр форта снова вывалился разведчик.
   - Пусто! - он уныло развел руками. - Там только женщины, старики и  дети.
Никакой охраны!
   Посланники переглянулись и хором скрипнули зубами. С тех пор, как  Кодекс
запретил  войны  на  тотальное  истребление,  убийство   гражданских   стало
расцениваться как самое грязное преступление.
   - Подонки трусливые, - высказал свое мнение Нельсон. - Что будем делать?
   - Выполнять задание.
   Де Гир отодвинул разведчика с дороги, решительно шагнул в калитку и сразу
же так же решительно остановился, пытаясь привыкнуть к царящему в  помещении
аромату. Красные Шапки всегда гордились своим уникальным запахом.
   С трудом переведя дыхание, капитан  огляделся.  Он  оказался  в  грязной,
слабо освещенной комнате, где, судя по всему, размещалась  воротная  стража.
Из мебели присутствовал деревянный стол с прилипшими к столешнице  остатками
еды, два  табурета  и  пыльная  куча  пустых  бутылок.  Народу  было  много.
Перепуганные дикари, прослышав о приезде рыцарей, набились в комнату,  и  со
всех сторон на де Гира смотрели настороженные  глаза.  Разведчик  был  прав:
женщины, дети, старики.
   - Я хочу поговорить с кем-нибудь, - угрюмо проронил капитан.
   Два гвардейца выдернули из толпы упирающуюся старуху в красном, давно  не
стиранном  платке,  из-под  которого  свисало  несколько  седых  прядей,   и
подтащили к своему командиру. Дикарка запустила в рот кривой палец с длинным
желтым ногтем, проверила им единственный зуб и быстро залопотала  что-то  на
древнем диалекте Западных Лесов. Франц скривился:
   - Заставьте ее говорить по-русски.
   Один из гвардейцев, желающий поскорее выбраться  из  вонючего  помещения,
отвесил  старухе  легкий  подзатыльник.  Обладательница  единственного  зуба
злобно ощерилась, поправила съехавший на нос платок  и,  посмотрев  в  глаза
капитану, прошамкала:
   - Вше ушли. Шкашали, што шкоро мы штанем королями!
   Она  запрокинула  голову  и  довольно  захохотала,  обдав  Франца  густым
смрадным дыханием.
   Де Гир молча поставил шкатулку на грязный  стол  и  вытащил  из-за  пояса
тонкий кинжал с искусно отделанной золотом  рукояткой.  Смех  стих.  Старуха
тихонько завыла, соплеменники откликнулись, и комната  наполнилась  тонкими,
жалобными повизгиваниями.
   - Великий Дом Чудь объявляет войну  вашей  бестолковой  семье!  -  громко
произнес Франц. - Я не знаю, на что рассчитывали ваши фюреры,  но  прятаться
вечно они не смогут. Рано или поздно мы найдем их  и  заставим  ответить  за
вчерашнюю выходку.
   Завывание  стихло.  Поняв,  что  резать  их  не  будут,  обитатели  Форта
внимательно слушали посланника.
   - Вместе с тем великий магистр  милостиво  объявил,  что  Красные  Шапки,
которые сдадутся добровольно, могут рассчитывать на снисхождение.  Остальным
же передайте вот это, - и мастер войны по самую  рукоятку  вонзил  кинжал  в
каменную стену Южного Форта.

***

   Офисное здание компании "ГВ"
   Москва, улица Покровка, 27 июля, вторник, 08:56

   Дом, принадлежащий фирме, на которую работал Артем, располагался в  самом
конце  Покровки,  напротив  ОВИРа.  Главный  подъезд,  украшенный  помпезной
аббревиатурой "ГВ", выходил на улицу и открывался строго в  девять,  поэтому
Артем, как обычно, припарковал "Гольф" во дворе и пробрался на работу  через
служебный вход.
   Настроение в конторе было под стать зарождающемуся дню: ярким,  солнечным
и теплым. Обычно колючий охранник,  широко  улыбаясь,  поведал  Артему,  что
директор    умчался    на    очередное    сафари,    бросив     фирму     на
разгильдяя-заместителя,  и  распрямившие   плечи   сотрудники,   как   дети,
радовались летнему дню и всей предстоящей неделе. В офисе  царила  атмосфера
подлинного братства и взаимопонимания. Коллеги  передвигались  по  коридорам
плавно,  с  явной  ленцой,  а  маленькая  кафешка  на  втором   этаже   была
переполнена. В любое другое время принять участие в стихийном празднике было
бы для Артема само собой разумеющимся, но не сегодня.
   Маленький черный рюкзак жег ему руки. Артем добрался  до  своего  отдела,
включил компьютер - надо было имитировать трудовую деятельность -  и  нехотя
набрал сообщенный Кортесом телефонный номер. Трубку сняли практически сразу.
   - Я вас слушаю, - голос собеседника был вежлив, но сух.
   Артем огляделся: коллеги бурно обсуждали отъезд директора и  не  обращали
на него никакого внимания.
   - У меня есть посылка от Кортеса.
   Фраза прозвучала на редкость по-шпионски, но на другом  конце  провода  к
ней отнеслись очень серьезно.
   - Прекрасно. К вам приедет мой помощник по имени Ортега. Как вас найти?
   Ни слова о том, что они  ждали  звонка  всю  ночь.  Артем  объяснил,  как
добраться до офиса.
   - Нам нужно двадцать минут. Пожалуйста, никуда не уходите.
   Ощущая нарастающее  беспокойство,  Артем  положил  трубку.  Он  тяготился
предстоящей встречей.
   - Клиент? - поинтересовался Костик, прозванный за  свою  кудрявую  голову
Пушкиным.
   В отделе он был штатным хохмачом и массовиком-затейником  в  одном  лице.
Объяснять, что к чему, Артем,  разумеется,  не  собирался,  поэтому  коротко
кивнул на рюкзак:
   - Тетка позвонила, я ей карданный вал обещал достать.
   - Не  хочешь  говорить,  не  надо,  -  обиделся  Костик.  Артем  натянуто
улыбнулся, соображая, как сгладить ситуацию, но его спас телефон.
   - Извини, - Артем снял трубку. - Алло.
   - Вас ожидают на главном входе.
   Артем посмотрел на часы: со времени разговора прошло  всего  две  минуты,
значит,  это,  скорее  всего,   клиент.   Пора   вспомнить   о   должностных
обязанностях.
   - Сейчас подойду.
   В холле, еще полупустом, его ожидал невысокий худенький тинэйджер в белом
комбинезоне и форменной бейсболке, на которой была вышита  знакомая  эмблема
"ОТС". Увидев Артема, он шмыгнул носом и вытащил из сумки какую-то бумагу.
   - Служба доставки. Вам пакет.
   - Я ничего не заказывал.
   -  Это  информация.  Бесплатно.  -  Паренек  нетерпеливо  подпрыгнул.   -
Распишитесь.
   Дождавшись  закорючки,  он  спрятал  бумагу  в  сумку  и  вытащил  оттуда
объемистый конверт.
   - Артему Головину, - вслух прочитал паренек.
   - Все правильно, - Артем потянул конверт на себя.
   Но  не  тут-то  было!   Продолжая   цепко   удерживать   пакет,   паренек
вопросительно приподнял брови: Артем обреченно вздохнул и вытащил  бумажник.
Паренек улыбнулся и одобрительно закивал головой.
   Получив чаевые, он отпустил конверт и провалился сквозь землю.
   - Реклама? - поинтересовался охранник.
   - Наверное, - Артем подозрительно посмотрел на пакет.
   - Житья от них не стало, - посетовал  охранник  и,  выйдя  из-за  стойки,
одернул клетчатый пиджак. - Почты им мало, даже на работу приходят.
   Как выяснилось, в пакете была не  реклама.  Точнее,  не  только  реклама.
Первый же документ, извлеченный из него Артемом, гласил:
   "Дорогой друг!
   Сегодня  Вы  подключились  к   Объединенной   Телекоммуникационной   Сети
корпорации "Т-Град Коммуникейшн" ("Тиградком"). От всей души поздравляем Вас
с этим событием и  желаем,  чтобы  наше  сотрудничество  было  длительным  и
взаимовыгодным.
   С уважением, Егор Бесяев, вице-президент "Тиградком".
   На  следующем   листе   оказались   договор   на   подключение   к   ОТС,
предусматривающий небольшую абонементную  плату,  счет  и  приходный  ордер.
Подпись, печать. Артем с удивлением узнал, что уже  оплатил  предоставленные
услуги на месяц вперед.
   Далее последовала небольшая стопка красочных рекламных проспектов. Обычно
Артем не просматривал эту макулатуру, но на этот раз ситуация располагала.
   Глянцевый  темно-синий  отпечаток:  "Вас  приглашает   Единая   Публичная
Библиотека Тайного Города! Тихие уютные залы, прекрасная подборка литературы
по всем интересующим Вас темам от периодики до древних манускриптов,  многие
из которых не имеют электронных  версий.  Гарантирован  локальный  доступ  к
закрытым библиотекам Великих Домов".
   Глянцевый ярко-желтый отпечаток: "Уникальная  методика  брата  Ястребуса!
Амбулаторная коррекция вялотекущих вытеканий. Двухнедельный курс поможет Вам
полностью избавиться от этого неприятного недуга и вновь почувствовать  вкус
настоящей жизни. Предложение действительно для всех  генетических  статусов.
Имеется лицензия Эрлийского монастыря на частную практику".
   Достаточно.  Артем  отложил  в  сторону  рекламные  проспекты  и   вскрыл
маленький узкий конверт, из которого выпала черная  пластиковая  карточка  с
золотой гравировкой "Тиградком". На обороте Артем  увидел  свою  фотографию,
отпечаток большого пальца и сложный черно-белый узор.
   Инструкция  по  эксплуатации,  прилагавшаяся  к  карточке,  была   крайне
лаконична:
   "Дорогой друг!
   Универсальная карточка "Тиградком" является Вашим пропуском в мир ОТС,  а
также единственным идентификационным документом в Тайном Городе. Используйте
ее в любых приспособлениях и устройствах, предназначенных  для  эксплуатации
пластиковых карт. В случае потери карточки, а также за любой  дополнительной
информацией обращайтесь по  адресу:  www.t-grad.com  или  по  телефону  777,
круглосуточно".
   - Разбогател? -  Костик  кивнул  на  карточку  и  сделал  слабую  попытку
потянуться за ней. - Что за банк?
   - "Мост", - не обращая внимания на его  движение,  Артем  спокойно  убрал
карточку в карман. - В отпуск поеду во  Францию,  решил  не  брать  с  собой
наличных.
   - Красиво живешь.
   - Всегда к этому стремился.
   - Ну-ну, - Костик уткнулся в свой компьютер.
   В последнее время дела у Артема складывались лучше,  чем  у  Пушкина,  он
сумел провести  несколько  прибыльных  контрактов,  и  отпуск  в  Париже  не
выглядел невозможным.
   -  А  с  кем  ты  собираешься  в  Париж?  -  немедленно  поинтересовалась
ослепительная Шурочка, самая молоденькая девочка в отделе.
   Она  появилась  в  офисе  всего  неделю  назад,  но   Артем   уже   успел
почувствовать, что стал объектом самого пристального внимания с ее  стороны.
Не дождавшись ответа, Шурочка  откинулась  на  спинку  стула  и  мечтательно
добавила:
   - А вот я с удовольствием поехала бы на море! Так и вижу себя на пляже, в
правой руке бокал с ледяным апельсиновым соком, а в соседнем шезлонге...
   Она многозначительно посмотрела на Артема.
   - Шурочка, солнышко, - заверещал Костик, - на этом месте должен быть я.
   - Ага, и шесть твоих детей, - буркнула девушка.
   - У меня их всего двое!
   Жизнелюбивый Пушкин отчаянно пытался охмурить молоденькую  красавицу,  но
раз за разом получал совсем не детский отпор. Несмотря на  возраст,  Шурочка
знала себе цену. Артем покачал головой и широким движением  смел  в  верхний
ящик стола все полученные рекламные материалы.
   Снова зазвонил телефон.
   - Вас ожидают в холле главного входа.
   - Спасибо.