"Тиградком":
   - Харций, сколько с меня?
   - Бутылка и мебель за счет проигравших, - улыбнулся  конец.  -  Заплатят,
когда очнутся.
   - Договорились. - Артем повернулся к Ларисе:
   - Извини, что так получилось. Я не хотел.
   - Я видела, - кивнула девушка и медленно добавила:
   - А ты опасен.
   - Это не помешает нам отправиться в  то  уютное  местечко,  о  котором  я
говорил?
   Лариса улыбнулась:
   - Ни в коем случае.
   "Ну почему так бывает? - мрачно подумала Инга,  наблюдая,  как  Лариса  и
Артем покидают "Кружку для Неудачников". - Магическая сила  -  ей,  внимание
Кары - ей, приличный мужик и тот ей. А что же мне? Довольствоваться тем, что
есть? Ну уж, нет!"
   В отличие от Ларисы Инга заранее  знала,  чем  закончится  стычка:  Артем
появился в Тайном Городе не так давно, но репутация у  него  уже  сложилась.
Ходили слухи, что он один на один расправился  с  черной  моряной,  приложил
руку к смерти Богдана ле Ста, поучаствовал в странных событиях, связанных со
штурмом Замка Красными Шапками, да  и  метка  Темного  Двора  на  его  плече
говорила о многом. Откровенно говоря, рыжая  была  бы  не  прочь  завести  с
наемником знакомство, поэтому успех Ларисы вызвал у нее  весьма  болезненную
реакцию. Инга брезгливо посмотрела на валяющиеся тела своих спутников и  зло
улыбнулась.  "Идиоты  самовлюбленные!  Надо  было  сразу   шарахнуть   этого
симпатягу Артема "Эльфийской стрелой", и все бы  было  нормально.  Так  нет,
распушили хвосты перед белобрысой дурочкой, а теперь в себя прийти не могут.
Посмотрим, что скажет на это Кара".
   И девушка достала из сумочки мобильный телефон.

Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь, Москва, Ленинградский проспект, 29 сентября, пятница, 22:00

   Прибывшая делегация была небольшой, но весьма представительной.
   События,  разворачивающиеся  в  Тайном  Городе,  заставили  его   жителей
беспокоиться. Все хотели получить ответ от своих  Великих  Домов,  и  только
деятельный характер обитателей Темного Двора не позволял им просто  ждать  у
моря погоды, требуя ясности, и немедленно. Поэтому навы,  прекрасно  знающие
нрав своих вассалов, совсем не удивились  требованию  аудиенции  и  точно  в
назначенный час распахнули ворота Цитадели, пропуская в самое  защищенное  и
закрытое от посторонних глаз здание Тайного Города автомобили делегации.
   Первыми из сверкающего "Роллс-Ройса" выбрались степенные, черноволосые  и
носатые представители семьи Шась. Их было двое: досточтимый  Юрбек  Томба  и
досточтимый Нугар  Кумар.  Оба  они  были  директорами  Торговой  Гильдии  -
богатейшей организации, практически монополизировавшей товарооборот  Тайного
Города. Оба были одеты в дорогие строгие костюмы,  не  менее  дорогие  и  не
менее строгие галстуки, белоснежные сорочки, а отличие сводилось к тому, что
Юрбек предпочитал темно-серый материал для костюма, а Нугар - черный.
   Из второго автомобиля, сделанного по индивидуальному заказу  "Вольво",  -
на плиты внутреннего дворика Цитадели шагнул отец Динамус, глава семьи Эрли.
Московская обитель - штаб-квартира эрлийцев и одновременно главный госпиталь
Тайного  Города   -   славилась   великолепным,   но   дорогим   медицинским
обслуживанием, а высокий и  тощий  глава  семейства  -  добродушным  нравом,
жизнелюбием и склонностью к словоблудию.
   Последним, когда все  уже  были  внутри  и  стража  собиралась  закрывать
ворота, в Цитадель попросился маленький, пугающийся собственной дерзости  ос
- представитель небольшого племени, обитающего в московских подземельях.  Он
пешком добрался до ворот штаб-квартиры Нави от  ближайшего  канализационного
люка и выразил робкое желание присутствовать на совещании  от  имени  своего
народа. Звали посланца Лабиринта Чуя, и препятствовать ему навы не стали.
   Все приехавшие были с почтением препровождены в большую  залу  с  редкими
стрельчатыми окнами и размещены за массивным  резным  столом.  Роль  хозяина
взял на себя  отдувающийся  за  начальство  Ортега.  Что  и  вызвало  первое
недовольство гостей.
   - А почему нас не принял князь? - ворчливо поинтересовался Юрбек.  -  Или
хотя бы советники?
   - Кстати, да! Почему нас не встретил Сантьяга, мы в курсе, - расхохотался
отец  Динамус.  -  Говорят,  что  наш  уважаемый  комиссар   скрывается   от
правосудия.
   - К сожалению, князь и высшие маги в настоящий момент поглощены, - Ортега
вздохнул. - Концентрация усилий и опыты отнимают у них много сил.
   - Надеюсь, они поглощены нашими проблемами? - сварливо заметил Юрбек.
   - Какая разница? - пожал плечами Нугар.  -  Если  они  занимаются  своими
делами, значит, не считают текущие события чем-то из ряда вон  выходящим.  С
другой стороны, если высшие маги Темного Двора занимаются кризисом, то скоро
он закончится. И то и другое хорошо.
   - Кстати, об окончании кризиса, - взял быка за рога  отец  Динамус.  -  Я
хотел бы порадоваться вместе с вами, друзья, - в последнее время  количество
обращений в Московскую обитель выросло, думаю, что и у вас нет недостатка  в
заказах  боевых  артефактов?  Так  что  можно  считать,  что   кризис   внес
определенное оживление в наши деловые операции, и хотелось бы узнать:  какие
шаги предпринимает  Темный  Двор  с  целью  еще  большего  улучшения  нашего
финансового состояния? Не планируется ли,  например,  война  между  Великими
Домами? Как вы понимаете, нам надо приготовиться,  оснастить  новые  палаты,
возможно, развернуть пару полевых госпиталей.
   Ортега открыл было рот, но его перебил Юрбек:
   - В  словах  уважаемого  отца  Динамуса,  безусловно,  имеется  некоторая
истина:  в  связи  с  последними  событиями  боевые  и  защитные   артефакты
действительно стали ходовым товаром.
   - И вы в полтора раза подняли на них цены!
   - Мы просто следим за конъюнктурой, - обиделся Нугар. - И вообще, я же не
учу вас ставить клизмы.
   - А мы их уже пять тысяч лет не ставим.
   - Неужели разучились? - издевательски осведомился Нугар.
   - Оказание квалифицированной медицинской помощи, -  веско  произнес  отец
Динамус, - это вам не выколачивание прибыли с  перепуганных  горожан.  Здесь
требуется ум.
   - Вашего ума только и хватает, чтобы бегать к нам за кредитами.
   - Да у вас такие проценты, что легче самому себе удалить аппендикс! -  не
выдержал Динамус.
   -  Господа,  -  повысил  голос  Ортега,  -  давайте   все-таки   позволим
досточтимому Юрбеку закончить его выступление.
   Нугар и отец Динамус притихли.
   - Раз уж мы заговорили о кризисе, - как ни  в  чем  не  бывало  продолжил
Юрбек, - то я не могу не  вспомнить  чудовищную  акцию,  совершенную  челами
против "Лавки старого Бурхана"  -  лучшего  магазина  артефактов  в  городе.
Лучшего! И что мы видим теперь? Бурхан разорен! Рвет волосы на пепелище!
   - Насколько я  помню,  там  разбили  витрину,  -  пробормотал  ничего  не
понимающий Ортега. - И немного пострадал торговый зал...
   - Да, да, - поддержал его Юрбек. - Поистине ужасающая картина  разрушений
и убытков!
   - А уж какие убытки понесла страховая компания, - язвительно заметил отец
Динамус. - Если кто рыдает на пепелище, то это они.
   - Старый Бурхан стал  олицетворением  недостатков  нынешнего  кризиса,  -
перешел на деловой тон Юрбек,  небрежно  останавливая  открывшего  было  рот
Ортегу. - Именно недостатков. Текущий кризис непредсказуем, он не  находится
под контролем! Сколько  еще  времени  озверевшие  челы  будут  громить  наши
скромные магазины? Мы хотим услышать, какие именно шаги предпринимает Темный
Двор с целью прекращения кризиса.
   - Зачем нам его  прекращать?  -  лицо  отца  Динамуса  выразило  глубокое
неудовольствие. - Не надо резать по живому! Бизнес ведь  только  начинается!
Просто усильте охрану!
   - А вы представляете, сколько потребуется  средств,  чтобы  защитить  все
наши заведения? - Нугар достал из кармана маленький блокнот и заскользил  по
нему авторучкой. - Каждое наше предприятие должно вложить...
   Чтобы подсчитать деньги, шасам не требовался калькулятор - это в них было
заложено на генетическом уровне.
   - Да откуда ему  знать?  -  поддержал  коллегу  Юрбек.  -  Сидит  себе  в
Московской обители, за каменными стенами, и в ус не дует!
   - Все меряете на деньги!
   - Деньги - это, конечно, не все, но они так успокаивают.
   - А можно я тоже скажу? - маленький ос наконец-то набрался  храбрости.  -
Мне тоже есть что сказать. Мы тут поговорили с нашими воинами и  не  поняли:
почему  челов  грабят  только  Красные  Шапки?  Можно  мы  тоже  кого-нибудь
пограбим? Мы уже все придумали - останавливаем поезд в метро и...
   - Нельзя! - рявкнул Ортега.
   - Да за какими стенами мы сидим? Мы работаем день и  ночь,  а  некоторые,
между прочим, пользуются нашим бедственным  положением  и  выставляют  дикие
проценты по кредитам!
   - Поезд останавливаем и грабим всех пассажиров!
   - Естественно, будут выставлять проценты, вы ведь такие  деньги  за  свою
медицину дерете, что эти проценты к вам же и возвращаются!
   - А надо меньше пьянствовать!
   - Тихо!
   - Ни одного чела пальцем не тронем - только деньги заберем!
   - Ты еще скажи, не надо стареть!
   - Да вы лучше посмотрите на цены в своих магазинах! Мимо пройти страшно!
   - Почему Красным Шапкам можно, а нам нет?
   - Тихо!!!
   - У нас норма прибыли минимальная, а тут такие расходы!
   - Да вы половину товаров гоните на вьетнамских фабриках!
   - Нам ведь тоже хочется подзаработать!
   - А вы половину пациентов отправляете на тот свет!
   - Всего один поезд!
   - Тихо!!!
   В руке Ортеги сверкнул огромный прямой меч. Не помня себя, несчастный нав
вскочил на ноги и размашисто ударил оружием по старинной столешнице. Тяжелый
резной  стол  с  грохотом  разлетелся  на  части.  Высокие  гости  удивленно
замолчали.
   Любого  жителя  Тайного  Города  вспышка  ярости  нава  отправила  бы   в
предынфарктное состояние. Зловещая репутация владык Темного Двора заставляла
трепетать от ужаса, но и шасы, и эрлийцы прожили с грозными навами бок о бок
не одну тысячу лет. Привыкли.
   - Хороший был стол, - задумчиво протянул Нугар убирая блокнот в карман. -
Сейчас таких уже не делают.
   - Антикварная вещь, - подтвердил Юрбек, с интересом разглядывая  обломки,
- судя по всему, дуб. Этому столу лет шестьсот, вы согласны, отец Динамус?
   - Так уж и шестьсот, - покачал головой  эрлинец,  принимая  из  рук  шаса
обломок, - четыреста максимум.
   - Не скажите, -  азартно  заулыбался  Юрбек  Томба  которому  принадлежал
известнейший антикварный магазин, - резьба выполнена в манере Лакира Кумара,
его школа распалась как раз шестьсот лет назад.
   - С вами трудно спорить, досточтимый Юрбек.
   - В любом случае стол дорогой, - подвел итог Нугар, и все  посмотрели  на
Ортегу.
   Меч в руке нава съежился до размеров  ятагана,  затем  кинжала,  а  затем
просто исчез. Ортега вздохнул:
   - Давайте подведем итоги Вашего м-м... совещания.
   - Хорошо поговорили, - высказал свою точку зрения отец Динамус.
   - Э-э... не спорю. - Поскольку сидеть  в  отсутствии  стола  Ортеге  было
неудобно, он встал и поправил  галстук.  -  Темный  Двор  не  усматривает  в
текущем кризисе серьезной опасности для Тайного  Города  и  нашего  Великого
Дома в частности. Разумеется, мы прилагаем все усилия для его  завершения  в
самое ближайшее время.
   Шасы довольно заулыбались.
   -  Но,  с  другой  стороны,  мы  понимаем,  что  на  преодоление  кризиса
потребуется какое-то время, за которое может произойти все, что угодно.
   Отец Динамус удовлетворенно кивнул.
   - Кроме того, - Ортега грозно взглянул на представителя подземелья, -  мы
не собираемся сквозь пальцы смотреть на тех, кто планирует дестабилизировать
общество.
   Маленький ос тяжело вздохнул:
   - Значит, грабить нельзя?

Муниципальный жилой дом, Москва, улица Миклухо-Маклая, 30 сентября, суббота, 04:49

   - Нет, нет, не поднимайся! - Лариса прижала голову Артема к подушке.
   - Но так я не могу любоваться тобой, - попытался сопротивляться наемник.
   - Зато я могу любоваться тобой, - отрезала  девушка,  и  молодой  человек
подчинился.
   Лариса внимательно разглядывала тело Артема.
   В  отличие  от  Арнольда  с  его  рельефной  мускулатурой,   красивой   и
показушной, Артем был строен и сухощав. Скорее  всего,  он  гибок,  быстр  и
вынослив. Не броско, но надежно.
   "И опасно, - подумала  девушка.  -  От  такого  внешне  непримечательного
человека не ждешь подвоха, и тем сокрушительнее неожиданный удар".
   Она погладила Артема по спине.
   - А что это за татуировки? Нет, не отвечай, догадаюсь сама.
   Характерные черно-белые тона, с  редкими  вкраплениями  красного,  тонкие
линии.
   - Навские этюды!
   - Навские эскизы, - поправил девушку наемник.
   - Точно, навские эскизы.
   Магические  татуировки  были  широко  распространены  в  Тайном   Городе,
особенно  среди  молодых  магов.   Нанесенные   таким   образом   заклинания
активизировались гораздо быстрее, чем в обычном случае, кроме того, их легче
было совмещать, чтобы получить более сложный аркан.  Опытные  колдуны  редко
использовали подобные шпаргалки, больше стараясь полагаться на свою  память,
но, например, у любителей  магии  жеста  кисти  рук  были  изрисованы  почти
полностью.
   Навские эскизы стояли среди магических татуировок особняком. Это были  не
заклинания, а самые настоящие  артефакты,  нанесенные  на  кожу.  Артефакты,
настроенные  исключительно  на  владельца,   способные   к   самостоятельной
активизации, да еще и с  автоматической  подзарядкой.  Искусством  создавать
подобные эскизы владели лишь четыре нава, брали они за свою работу  огромные
деньги, и очередь к ним растянулась  на  несколько  лет  вперед.  Татуировки
Артема скромно и неброско указывали и на  уровень  доходов  наемника,  и  на
отношение к нему Темного Двора.
   На правой лопатке была изображена раскинувшаяся в боевом выпаде птица.
   - "Королевский ястреб настороже"?
   - Ага.
   Этот  эскиз,  улавливая  враждебные   эмоции,   предупреждал   Артема   о
приближении опасности, позволяя предчувствовать нападение и даже направление
удара.
   - "Кольцо безразличия"?
   Сложный узор, охватывающий тонким кольцом левое плечо наемника.
   - Верно.
   Блокиратор боли, судя по запутанности узора, очень высокого класса.
   - А это что?
   От  "Кольца  безразличия"   по   руке   Артема   спускалась   татуировка,
изображающая подвешенный к кольцу медальон.
   - "Эрлийский крест".
   - Для чего?
   - Стимулятор. Навы уверяли, что даже если я буду в  Австралии  и  в  меня
попадет шесть пуль, то этого стимулятора хватит, чтобы доехать до Московской
обители и пережить операцию.
   - Да неужели?
   - Шучу, конечно, - улыбнулся наемник, - но продержаться какое-то время  в
случае необходимости он мне поможет.
   Последняя татуировка изображала черную белку, грызущую  орехи  на  правом
плече наемника. Герб Великого Дома Навь. Метка Темного Двора. Она не несла в
себе особых премудростей  -  реагировала  на  магическую  энергию,  указывая
владельцу на магов и  артефакты,  позволяла  видеть  сквозь  морок.  Гораздо
важнее был сам факт наличия метки - признание заслуг  перед  Темным  Двором.
Эту татуировку наносил сам князь, прикосновением.
   - Это все, что ты успел?
   - Даже эти эскизы стоили мне целого состояния, - ответил Артем,  -  кроме
метки, конечно. Белка досталась бесплатно.
   - Из-за нее испугался Арнольд?
   - А почему ты думаешь, что он испугался? - удивленно спросил наемник.
   - Он очень долго не решался начать драку.
   - Он не испугался,  -  пожал  плечами  Артем.  -  Он  просто  просчитывал
ситуацию.
   - А ты не просчитывал?
   - А я все решил заранее.
   - И что же ты решил?
   - Что обязательно увезу тебя оттуда.
   Слышать это было очень приятно, но Лариса не унималась:
   - Но ведь Арнольд - маг, а ты нет.
   - А при чем здесь это? - удивился наемник. - Все мы смертны.
   Девушка осеклась, и в  ее  памяти  всплыл  безразличный  вопрос  бармена:
"Убивать их будешь?" Теперь она поняла, что лысый конец спрашивал не  просто
так - наемник действительно был готов к любому развитию событий.
   - Ты мог бы убить его ради меня?
   - Если бы он меня вынудил.
   Теперь Лариса понимала нерешительность Арнольда. Сколь бы  ни  был  силен
длинноволосый красавец, вряд ли бы он согласился  драться  до  смерти  из-за
такого пустяка, как сердце девушки. А Артем согласился бы, и поэтому он  был
по-настоящему опасен. Лариса почувствовала  страшный  и  сладкий  холодок  в
сердце и решила поддеть своего нового друга.
   - А может, Арнольд просто испугался Кортеса?
   - Может быть, - легко согласился  наемник.  -  В  Тайном  Городе  простые
законы, и, чтобы выжить, надо держаться своих. Кортесу  не  понравилось  бы,
если Арнольд сделал бы из меня котлету или убил.
   - Но Арнольд маг, а Кортес - нет.
   - А что это меняет? - серьезно ответил Артем и повторил:
   - Все мы смертны.
   - Ты убивал магов? - помолчав, спросила девушка.
   - Да.
   - И как?
   - Чуть сложнее, чем обычных людей. Но проще, чем черных морян.
   Лариса была очарована.
   Ее спутник, деликатный и  опасный,  вежливый  и  жестокий,  загадочный  и
откровенный, привлекал ее все больше и больше.  В  нем  не  было  слащавости
Глеба или рисовки Арнольда. Он откровенно и непринужденно дал понять Ларисе,
что увлечен ею, но в то же время  не  играл  роль,  не  старался  произвести
впечатление, а просто был самим собой, и увлеченная девушка за весь вечер ни
разу не вспомнила о своих неудачливых друзьях.
   Артем   оказался   превосходным   собеседником.   Покинув   "Кружку   для
Неудачников", они переместились в уютный и спокойный ресторан "Для желудка",
где Лариса  впервые  в  жизни  попробовала  тающий  во  рту  чудский  блинг,
эрлийскую медовуху, восхитительный, сладко-кислый шасский пирог и  фирменный
кофе концов "Доброе утро". Им действительно никто не мешал, хотя в ресторане
Артема знали очень хорошо, и весь ужин Лариса слушала забавные  и  не  очень
истории из жизни Тайного Города. Это был совершенно другой взгляд.
   В отличие от Кары и ее  сторонников  у  Артема  не  существовало  расовых
предрассудков, тонко подмечая характерные отличия каждой семьи, наемник умел
находить и положительные, и  отрицательные  черточки  для  всех,  включая  и
людей. Челов, как он говорил, и это было единственное,  что  немного  резало
слух девушки.
   "Может, он так себя ведет, потому что не имеет магических способностей? -
подумала Лариса. - Не  испытал  высокомерия  преподавателей  школы  Зеленого
Дома?"
   "Как раз наоборот, - не согласился с ней  внутренний  голос.  -  Лишенный
магических  способностей,  да  еще  чел,  наемник  должен  чувствовать  себя
отверженным в Тайном Городе,  а  он,  напротив,  пользуется  в  нем  большим
авторитетом".
   Лариса понимала, что  заложенный  Карой  фундамент  дал  первую  трещину,
небольшую, но свидетельствующую о  возможности  разрушения  всего  строения.
Артем заставил ее взглянуть на окружающий мир другими глазами, и...
   Но сегодня Лариса не хотела об этом думать.
   Отужинав, они танцевали почти до двух, а потом Артем отвез девушку к себе
домой - в маленькую холостяцкую квартирку на улице Миклухо-Маклая.
   Артем тонул в зеленых глазах Ларисы.
   Ее мягкие движения, приятный  голос,  точеная  фигурка,  сладкие  губы...
Случайная  встреча  с  белокурой  чаровницей  перевернула,   нет,   еще   не
перевернула, но если бы молодой наемник был способен соображать  трезво,  то
наверняка признался бы себе,  что  очень  близок  к  тому,  чтобы  полностью
перевернуть свою жизнь.
   Артем тонул.

***

   - А потом, я очнулся, мы с Глебом очнулись, Инга привела нас в чувство...
- Арнольд окончательно сбился и потупился, переминаясь с ноги на ногу.
   Длинноволосому красавцу было очень стыдно. Он, Арнольд, могучий, сильный,
вынужден стоять перед двумя женщинами и рассказывать о полученной в  "Кружке
для Неудачников" треп