али энергетический вихрь, который Лариса обрушила на закричавшую Лену. Они ощутили - не могли не ощутить - колоссальный поток, пронзивший тело девочки. Мощный, неудержимый поток, намертво запечатлевший Печать на теле Лены и навсегда связавший ее с полотном Вселенной.
     Раскаленные иглы разорвали хрупкую плоть, принеся дикую, невозможную боль. Выданная Близнецом таблетка слегка заглушила адское пламя, но ни одно средство в мире не было способно обезболить эту пытку. Таблетка смягчила удар, но только смягчила, и пронзительный крик Лены острым ножом царапнул по душе Матвея.
     - Держись!
     Она не слышала Близнеца. Она каталась по расстеленному на полу одеялу и кричала. А он мог только шептать слова утешения:
     - Ты справишься! Ты сильная!
     Энергетическая волна прошла сквозь девочку за доли мгновения, формирование Печати шло чуть медленнее - примерно тридцать секунд, но открыть глаза Лена сумела лишь через десять минут после кульминационного момента церемонии. Открыть глаза и понять, что после ТАКОГО испытания можно уже ничего не бояться.
     На левой стороне груди Лены лежала Печать. Матвей осторожно прикоснулся к черным символам и с улыбкой-прошептал:
     - Добро пожаловать на Кафедру, Странница.

***

     Лариса без сил откинулась на спинку трона:
     - У меня получилось!
     Разумеется, девушка знала, что Черная Книга не зря выбрала ее своим Хранителем, что древний артефакт изучает претендентов очень глубоко, заглядывает в самую их суть и избирает только тех, кто способен не просто встать выше прочих, но взлететь на небывалую высоту. Подняться до сияющих, доступных лишь немногим вершин. Девушка знала, чувствовала, но до сих пор не могла подтвердить это ощущение на практике. Кто ей противостоял? Обычные маги Тайного Города? Сильные? Да - но в чем они состязались с Хранителем и друг с другом? В сложности арканов? В скорости их построения? В изысканности заклинаний? Разве это интересно? Разве можно сравнить эти жалкие соревнования с могуществом, которое ощутила Лариса, едва прикоснувшись к колоссальной мощи Малого Трона Посейдона? Бушующая в Источнике энергия наполнила девушку пониманием того, что в ее руках находится судьба целого мира. Что одним движением пальца она способна превратить горы в равнину или отправить Луну на орбиту Плутона. Действительно - может. Ибо неукротимый поток был послушен ей, как дрессированный пес. Черная Книга не ошиблась - Лариса взлетела, встала на одну ступень с величайшими магами Великих Домов, почувствовала, какие силы таятся за привычным словом "Источник". И поняла, что способна повелевать ими.
     - Ты умница. - Поднявшийся на Трон Андрей нежно поцеловал кончики пальцев Ларисы.
     - Это было невероятно, - прошептала девушка.
     - Я знаю.
     - Откуда ты можешь знать? Ты не видел волну, способную гасить звезды. Ты не чувствовал ее силу! Ты не знаешь... Откуда ты можешь знать?
     - Сними Чашу, Лариса.
     - Я боялась, что не сумею. Боялась, что не справлюсь с потоком, а потом, неожиданно, раз - и поняла, что работаю с максимумом! С максимумом! Я вышла на пик!
     - На вершину.
     - На самый верх.
     - Сними Чашу, Лариса, - тихо повторил Странник. Разбуженный Трон мерно урчал. Мягко, послушно, но в глухом рокоте артефакта отчетливо слышалась невиданная мощь.
     - Сними Чашу.
     - Зачем?
     - Мы заберем ее с собой, - спокойно объяснил Близнец.
     И Трон снова заснет. И обещанное им невероятное могущество останется лишь в памяти...
     - Оставьте Источник, - попросила девушка. В ее голосе скользнули умоляющие нотки. - Пожалуйста.
     - Не время, - мягко, очень мягко произнес Андрей. - Пока не время.
     - Оставьте мне Источник! - Теперь она не просила - повелевала. Зеленые глаза девушки ярко вспыхнули. Она стряхнула с себя восторженное оцепенение и готова была драться за Трон. - Источник останется у меня!
     - Посоветуйся с ней. - Близнец положил Черную Книгу на колени Ларисы.
     - Мне не нужны советы! - Девушка выкрикнула фразу громко, твердо, но едва уловимая нотка неуверенности все же скользнула в ее голосе. А нежная ладонь привычно легла на кожаную обложку старинного тома.

***

     - Думаешь, она справится? - негромко спросил Нур, с любопытством глядя на закрывшую глаза Ларису.
     Девушка сидела на троне, слегка раскачиваясь, а ее губы беззвучно, но весьма активно шевелились, словно Лариса вела напряженный и неприятный разговор.
     - Она - Хранитель и вряд ли пойдет против воли Черной Книги... - Странник помолчал. - Остается надеяться, что артефакт разделяет наш взгляд на ситуацию.
     - Что будем делать, если Книга прикажет Ларисе забрать Трон?
     Матвей неопределенно пожал плечами:
     - Понятия не имею. Скорее всего - ничего.
     Лорд внимательно посмотрел на Близнеца, затем на девушку и облегченно вздохнул:
     - Кажется, нам повезло.
     Лариса отложила Черную Книгу в сторону, закусила губу, поднялась с трона и двумя руками взялась за Чашу.
     - Все, теперь освобождай меня, Матвей. Геомант достал из кармана красную ленту и медленно накрутил ее на указательный палец карлика.
     - Дальше будет так, Нур: я сделаю переход для тебя и для Трона. Великие Дома его не заметят, гарантирую. Вас выбросит на другом континенте: Трон без Чаши и тебя с куском бетона вместо ног. Не потеряй ленточку.
     - Не доверяешь? - прищурился карлик.
     - Нет, конечно.
     Карлик помолчал.
     - Правильно делаешь.
     - Я знаю.
     Тат с улыбкой посмотрел на красную ленточку.
     - Не волнуйся, чел, я сберегу Источник. Но и ты не забудь об обещании.
     Матвей отвернулся и молча посмотрел на сошедшую с Трона Ларису.
     - Она хорошо заглушила машинку, - похвалил карлик. - Излишки энергии ушли в реактор... Тогда, в Сибири, Спицын поступил грубее.
     - Тогда у него не было выбора.
     - Возможно, - покладисто согласился тат.
     - Пора. - Матвей достал из кармана часы и с силой ударил их об пол. - Прощай, Нур.
     - Увидимся, - махнул рукой лорд. - Забегай как-нибудь.
     - Странный выбор стража, - прокомментировал Сантьяга, проводив взглядом исчезнувшего Нура. - Конечно, мой совет несколько запоздал, но я все равно скажу, что доверять тату бессмысленно: эта семья генетически не способна на союзы.
     - Надеюсь, что ваше родственное участие помогло им избавиться от некоторых комплексов.
     - Родственное? - Комиссар жестко посмотрел на Странника. - Ладно... Но поверьте, Матвей, некоторые не меняют принципы даже на костре.
     - Надо верить в прогресс.
     - Я постараюсь, - пообещал Сантьяга. - Лариса, как вам понравилось работать с мощными потоками? Восхитительное чувство, не так ли?
     Девушка сделала вид, что не расслышала слова нава.
     - Матвей, вы сделаете мне портал? - спросила она.
     - Конечно. Но сначала... - Близнец взял у подошедшего Андрея толстую тетрадь и протянул ее Ларисе. - Здесь наши путевые заметки. Думаю, вам будет интересно ознакомиться с ними.
     - Милая девушка, - встрял в разговор Сантьяга. - Тайный Город охотно приобретет копию этих записей. Цену назовите сами.
     Лариса фыркнула, но, сложив тетрадь вместе с Книгой, неуверенно посмотрела на Матвея:
     - Можно поделиться с ними?
     - Почему нет?
     - Подождите меня на улице, Лариса, - немедленно предложил комиссар. - Когда я освобожусь, мы поедем в Цитадель...
     Девушка кивнула на наемников:
     - Все переговоры через них.
     - Почему-то я был уверен, что вы ответите именно так, - рассмеялся Сантьяга. - Не заняться ли мне на досуге предсказаниями?
     - У вас должно получиться, - хмыкнул Матвей - Задатки, по крайней мере, есть.
     - Благодарю.
     - Кстати, это вам.
     - Странник бросил рядом с навом связку красных ленточек.
     - Приятно, что вы мне доверяете.
     - Не спешите радоваться. - Матвей направился к Лене. - Если вы сами повяжете себе бантик, ничего не произойдет, чтобы вытащить вас из лужи, потребуется помощь со стороны.

***

     Боль постепенно затихла, но не растворилась без следа, а стянулась к сердцу, к груди, туда, где жгла душу круглая Печать Странника. Маленький символ, пронзивший бесконечность Вселенной. Ключ к мечте и источник постоянной боли.
     - Она будет гореть всегда? - тихо спросила девочка.
     - Ты привыкнешь, - грустно улыбнулся Матвей.
     - Ты не говорил, что будет ТАК больно, - с легкой обидой сказала Лена.
     - Зато я обещал исполнить твою мечту. И сдержал слово.
     Рядом оказался Андрей.
     - Это пропуск в мир твоих снов, Лена.
     - Близнецы протянули руки. Мгновение девочка колебалась, а затем вложила ладошки в руки братьев. Закрыла глаза. Улыбнулась.
     - Я вижу высокую Белую Башню, удивительной стрелой связавшую твердь и звезды...

ЭПИЛОГ

     "Как заявили нашему корреспонденту в институте Курчатова, зафиксированная вчера вечером нестабильность в работе реактора не привела и не могла привести к каким-либо нежелательным последствиям. Не следует говорить о какой-либо неисправности или несоблюдении технических норм..." ("Известия")
     "Пресс-службы Великих Домов официально сообщили, что боевые операции, проводившиеся в течение двух последних дней, были направлены на нейтрализацию группы радикально настроенных воинов школы Китано, проникнувшей на территорию Тайного Города. "Руководители школы заверили Великие Дома, что не давали санкцию на действия этой группы и оставили решение проблемы за нами. Я верю, что инцидент не омрачит наш диалог с Китано", - заявил Сантьяга в интервью..." ("Тиградком")


***

     Несмотря на то что вояж в логово Нура закончился неудачно, ее величество оценила продемонстрированную Кувалдой преданность и милостиво соизволила вмешаться в ход демократических выборов.
     В первую очередь королева решила вопрос с Урбеком Кумаром. Навам была направлена раздраженная нота, Сантьяга мягко намекнул шасу, что следует иногда прислушиваться к воле царственных особ, Урбек проявил понимание и согласился снять свою кандидатуру за чисто символическую цену: Зеленый Дом взял на себя расходы по ремонту склада.
     Проблему незадачливого Напильника Шибзичи, с молчаливого согласия короны, решили самостоятельно, организовав стремительный и дерзкий рейд в захваченную Гниличами штаб-квартиру. Некоторые наблюдатели не преминули заметить, что блестяще проведенная акция не могла обойтись без помощи боевых магов Зеленого Дома, но доказательств предъявить не смогли, и их слова лишь сотрясли воздух.
     В итоге процедура свободного волеизъявления выглядела так.
     Ровно в полдень воскресенья приглашенные в качестве наблюдателей дружинники Зеленого Дома согнали всех Красных Шапок во двор Южного Форта и выстроили перед стеной, на которой висел плакат с тремя цветными портретами; улыбающийся оставшимися зубами Кувалда, хмурый Урбек, его изображение было перечеркнуто жирными красными полосами, и торжественный лик Напильника в траурной рамочке. Рядом с плакатом стоял Копыто. В одной руке уйбуй держал маркер, в другой пистолет. Соплеменникам было предложено по очереди подойти к плакату и поставить фломастером крестик возле любимого кандидата. Исполнившим гражданский долг разрешалось отправляться в "Средство от перхоти".
     Но сообщениям "Тиградком", великий фюрер Кувалда одержал победу с колоссальным отрывом от конкурентов.

***

     Они только что покинули мрачное подземелье Цитадели. Два высоких старика, два мастера, владеющих древним умением накладывать знаменитые "навские эскизы". Они только что ушли, и Анна, еще не верящая в происходящее, не отрывала руки от шеи, от того места, которое совсем недавно украшали черные иероглифы.
     - Как вы себя чувствуете? - с улыбкой спросил Сантьяга.
     - Намного лучше, чем час назад, - хрипло ответила девушка. - Намного лучше.
     - Как видите, я держу слово.
     - Вы довольны моим участием в операции?
     - Полностью. - Комиссар помолчал, внимательно изучая опустившую глаза Анну, и неожиданно поинтересовался:
     - Как вам здесь? В подземелье?
     - Тяжело.
     Она ответила честно.
     Сантьяга ухитрился выбрать едва ли не самое неприятное помещение из тех, что прятались под штаб-квартирой Нави. Мрачные своды, в которых камень сливался с мраком, давили почти физически, а ожившие тени бесшумно извивались на стенах, рисуя посвященный смерти танец. Ужас, сплетенный с непроглядной тьмой и погребенный под сумасшедшим слоем земли. Только порожденный мраком нав мог находиться в этом склепе без вреда для психики.
     Комиссар легко поднялся из кресла и медленно прошелся по комнате, стараясь - это было заметно - не слишком приближаться к стенам. Воинственные тени яростно задергались, пытаясь дотянуться до белого костюма иава.
     - Я действительно доволен вашим участием в операции, Анна. Задачи, которые я ставил, вы исполняли аккуратно и старательно. К тому же вы продемонстрировали силу духа, наличие внутреннего стержня. Показали, что, даже будучи рабыней, вы остались свободной. Я это оценил и понял, что нам следует обязательно пересмотреть условия сотрудничества. - Сантьяга поймал недоуменный взгляд девушки, опять улыбнулся и мягко спросил:
     - Ваше решение предупредить наемников было спонтанным?
     Анна вздрогнула, сжала кулак, но глаза не отвела:
     - Нет, хорошо обдуманным.
     - Я так и понял, - не стал скрывать комиссар. - И мне приятно, что я не ошибся и вы оказались так сильны, как я предполагал. Именно поэтому Темный Двор желает видеть вас другом, а не рабыней.
     Несколько мгновений черные глаза девушки буравили Сантьягу, а потом она поняла:
     - Вы знали, что я предупрежу Кортеса!
     - Надеялся, - подчеркнул нав. - Но зачем?
     - Фома... то есть Андрей Близнец, успел продемонстрировать очень неплохое умение избегать ловушек. Посылая вас в "Бангкок", я не был уверен, что мы сможем взять Странника, а потому не испытывал желания дарить Хранителя чудам.
     - А если бы мы взяли Андрея?
     - Но ведь я знал, где прячется Лариса, - тонко улыбнулся комиссар. - И если бы Странник оказался менее предусмотрителен, он бы встретился с Хранителем в подвалах Цитадели.
     - А так Лариса привела вас к Источнику.
     Сантьяга учтиво кивнул, подтверждая последние слова девушки, и подошел к двери.
     - Я ухожу, Анна, а вам придется задержаться в этой комнате еще на четверть часа. - Девушка снова вздрогнула: находиться в мрачном склепе в одиночестве? - Не волнуйтесь, всего четверть часа. Побудьте здесь и подумайте над тем, что в следующий раз, когда я буду привлекать вас к своим операциям, я должен быть уверен в вашей лояльности. Или вы работаете на меня, или вы отказываетесь от контракта.

***

     - Чуды уже здесь, угощаются кофе. Люды поднимаются, Сантьяга будет через четыре минуты. - Артем весело улыбнулся. - Можно сказать, что все здесь.
     - Было бы странно, если бы кого-нибудь не оказалось, - язвительно заметила Яна.
     - Нервничаешь?
     - Не знаю... - Гиперборейская ведьма с сомнением пошевелила пальцами. - Мне просто не очень нравится, как все закончилось.
     - Легкие деньги.
     Процедура продажи дневников планировалась в главном зале офиса "Неприятных Ощущений". Кортес и Инга уже были там, развлекая прибывших рыцарей светской беседой, а Артем и Яна находились в одной из внутренних комнат, оберегая три запечатанных конверта, хранивших копии записей Странников.
     - Что тебя тревожит?
     - Я впервые видела работу Источника, - нехотя произнесла Яна. - Даже тогда, на Красной площади, мы с Анной собрали гораздо меньше энергии, чем способен выдать Трон. - Она вздохнула. - Впечатляющая мощь.
     - Расстроилась, что у нас в кладовке нет такой штучки?
     Но гиперборейская ведьма не приняла шутливый тон:
     - Я только видела работу Трона, оценила его со стороны. А Лариса управляла потоками энергии. И управляла весьма успешно. - Золотые глаза Яны захватили Артема. - Понимаешь, о чем я?

***

     Правильно ли я поступила?
     Лариса изо всех сил старалась не думать о выскользнувшем из рук Троне. Не терзаться, не сожалеть! Смириться! Но как забыть достигнутую вершину? Как выбросить из памяти момент триумфа? Достижение наивысшего могущества? Каково это: только-только научившись летать, снова опуститься на землю? Навсегда.
     Там, на складе, Лариса позволила Черной Книге убедить себя, не рискнула спорить с древним артефактом, сдалась, своими руками отделила Чашу и отправила ее прочь, во Внешние миры. Там, на складе, она не просто потеряла крылья - она сама отрезала их. И теперь девушка смотрела на черный кожаный том совсем другими глазами...

***

     - Я лечу! Лечу!! Вы слышите?! Я лечу!!!
     Тысячефутовый морской змей поднырнул под очередную волну, и Лена, стоящая на огромной голове чудовища, с трудом, но удержалась на ногах, рассмеялась еще громче и, уверенно потянув повод, направила змея к восходящей на горизонте звезде. Чешуйчатый монстр послушно скользнул по широкой груди океана.
     - Я лечу!
     Радостный смех девочки долетал до берега. Или им только казалось, что долетал?
     Растянувшийся на теплом камне Андрей проводил юную наездницу внимательным взглядом, убедился, что Лена легко справляется с чудовищем, и негромко произнес:
     - Иногда я думаю, реальны ли эти миры?
     - Что ты имеешь в виду? - удивился Матвей.
     - Только то, что сказал, - пожал плечами Андрей. - Насколько реальны миры, по которым ведут нас навигаторы? Не может получиться так, что твой аркан просто материализует их мечты?
     - И мы гуляем по снам навигаторов?
     - В которые они тащат нас за руки.
     - В таком случае после смерти Аристарха мы должны были вернуться на Землю.
     - Совершенно необязательно, - качнул головой Андрей. - Ведь теперь это и наши сны тоже.
     Несколько минут Матвей молчал, задумчиво разглядывая океан, луны, неспешно исчезающие на западе, бескрайнюю пустыню... после чего провел рукой по лбу и усмехнулся:
     - Что ж, этот мир тоже произвел на меня сильное впечатление.
     Лена летела над гладью океана, наслаждаясь бьющими в лицо ветром и брызгами. А послушный змей уносил ее все дальше от берега, от отдыхающих спутников, от безжизненных камней и от достающего до звезд величавого копья Белой Башни.
     - Я лечу!!