оль Тверской вместе с ветром и проносящимися мимо автомобилями.
   - Я только что узнал: ее самолет разбился на подлете к  Нью-Йорку!  -
Старик покачал  головой,  выслушивая  ответ  собеседника,  и  решительно
бросил:
   - Нет, я перепроверил: у Диты действительно не было с собой  "двери".
С Куколкой вряд ли  что-нибудь  случилось.  -  Пауза.  -  Согласен,  это
несколько меняет планы, но что  делать?  Я  уже  позвонил  наемникам.  -
Пауза. - Я не мог до тебя дозвониться! А что, возникли бы возражения?  -
Снова пауза. - Я понимаю, что это не  по  плану,  но  у  нас  форсмажор.
Наемники в любом случае должны были появиться. -  Старик  нахмурился.  -
Может, для тебя это дико, но в наших делах форсмажор не менее  заурядное
явление, чем в твоих -  простуда.  Пойми,  планы  мы  составляем,  чтобы
осмыслить ситуацию, это линия поведения, а не инструкция.  Нам  повезло,
что я в таких делах немножко  понимаю,  а  потому  давно  продумал,  что
делать в случае форсмажора. - Старик улыбнулся. - Доверься мне.  К  тому
же, теперь все  равно  ничего  не  исправить,  говорю:  я  уже  позвонил
наемникам. Нет, еще ничего не рассказывал, но расскажу в самое ближайшее
время. Доверься мне, все будет ОК.
 
Офис компании "Неприятные Ощущения" 
Москва, улица Большая Лубянка, 
6 сентября, пятница, 16.47 
 
   Тон, которым Кортес попросил  Артема  приехать  в  штаб-квартиру,  не
предвещал ничего хорошего. Впрочем, не так: наемник был слишком  опытен,
чтобы позволить интонациям выдать свои чувства,  но  Артем  хорошо  знал
напарника  и  понимал,  что  бесстрастное  "срочно  приезжай",  выражало
крайнюю степень неудовольствия. Вот только чем?
   Артем застал Кортеса  развалившимся  в  глубоком  кресле,  в  главном
помещении офиса. Пальцами правой руки наемник небрежно гонял по  коврику
мышку, но в монитор компьютера не глядел, предпочитая задумчиво  изучать
потолок в дальнем углу комнаты.
   - Долго ехал, - констатировал Кортес, когда  Артем  закрыл  за  собой
дверь.
   - Пробки замучили, - буркнул молодой человек. - Торопился, как мог.
   Он медленно прошелся по комнате и опустился на диван.
   - Где Яна?
   - Скоро придет.
   - Будет сбор?
   - Вроде того.
   - Намечается контракт?
   - Звонил Мехраб, - неохотно  протянул  Кортес.  -  Старику  требуется
какая-то услуга.
   - Ты поэтому меня позвал?
   - Поэтому тоже.
   Мехраб был уважаемым жителем Тайного Города, одним из старейшин семьи
Шась, но во встрече с ним  не  было  ничего  особенного  -  к  наемникам
приходили и более крупные фигуры.  Подозрения  Артема  оправдывались:  у
напарника была другая тема для разговора.
   - Ты не хочешь говорить  со  мной  при  Яне?  Пару  мгновений  Кортес
продолжал невозмутимо гонять мышь по коврику, а затем кивнул:
   - Она хорошо относится к Инге. И я бы не хотел, чтобы  она  узнала  о
твоих приключениях.
   - Приключений не было, - спокойно ответил Артем.
   Кортес приподнял бровь.
   - Честно?
   - Честно.
   - А где ты был всю ночь?
   - Мы гуляли.
   - Просто гуляли?
   - Болтали.
   - О чем?
   - Обо всем.
   Еще пару секунд Кортес  обдумывал  ответ  молодого  напарника,  затем
вздохнул:
   - Лучше бы ты с ней переспал.
   - Почему?
   - В этом случае все было бы понятно. Артем фыркнул.
   - Мы же решили  проверить,  что  Олесе  надо  от  меня,  -  осторожно
произнес молодой человек. - Вот я и старался.
   - У меня была надежда, что ты будешь  более  прямолинеен,  -  признал
Кортес. - Не ожидал от тебя романтических прогулок под луной.
   - Я контролирую ситуацию, - твердо сообщил Артем.
   - Поступки говорят об обратном.
   - Мы просто гуляли.
   - И давно ты так гулял в последний раз? - Молодой человек  осекся.  -
Вот то-то и оно. - Кортес вздохнул. - Олеся  действует  по  старой,  как
мир, схеме: пытается зацепить тебя на чувства, а ты повелся.
   - Я контролирую ситуацию, - повторил Артем.
   Опытный наемник с сомнением  покачал  головой.  В  реальности  Кортес
полностью доверял напарнику,  Артем  поднимался  и  матерел  под  чутким
руководством бывшего имперского разведчика, и Кортес был  доволен  своей
работой. Но считал необходимым периодически сбивать с молодого  человека
лишнюю самоуверенность.
   -  Я  навел  кое-какие  справки,  -  холодно  продолжил  наемник.   -
Старостина  Олеся  Александровна,  врач,  практикующий   маг,   лицензия
Великого Дома Людь в  полном  порядке.  У  нее  свой  центр,  в  котором
обслуживаются и жители Тайного Города, и обычные челы.  С  этих  доходов
она кормится. При этом много, очень много времени уделяет... гм-м... как
бы это назвать... филантропии.
   Это слово было нечастым гостем в лексиконе Кортеса, а потому  вызвало
некоторое замешательство в речевом центре.
   - Она задаром работает в больнице, - подсказал Артем.
   - И читает лекции студентам.
   - И занимается наукой.
   - И ты говорил, что у нее благотворительный фонд.  -  Кортес  покачал
головой. - Не хватает только крыльев и нимба.
   - Согласен.
   - Тебя это не смущает?
   - Даже среди челов попадаются хорошие люди.
   - Весьма спорное утверждение.
   Артем ограничился глухим ворчанием. Кортес  подождал  вразумительного
ответа, не дождался и продолжил:
   - Ты слышал о Целителях?
   - Человские колдуны с ярко выраженными способностями к врачеванию,  -
тут же отозвался Артем.  -  Все  остальные  магические  способности  или
отсутствуют, или пребывают в недоразвитой стадии.
   - Целители - это избранные врачи, - не спеша произнес Кортес. - У них
свои приемы, свои методы.  Их  уважают  эрлийцы,  а  эрлийцы  мало  кого
считают равными себе. По крайней мере, в медицине.
   - И что?
   - Сейчас в Москве живут восемь Целителей. А по всему миру  не  больше
тридцати. И твоя Олеся считается одной из лучших.
   - Я знаю.
   - Она тебе сказала?
   - Да. В смысле, она не говорила, что ее считают лучшей, но  обо  всем
остальном поведала.
   Кортес помолчал.
   - А ты знаешь, почему я, несмотря на наличие Целителей, обращаюсь  не
к ним, а к эрлийцам? Хотя это гораздо дороже?
   - Целители принципиально не лечат воинов, - спокойно ответил Артем. -
Принципиально не лечат раны, полученные в  бою.  Они  занимаются  только
болезнями и травмами.
   - Это тоже сказала она?
   - Да.
   - Артем, ты знаешь, что даже во время Второй мировой  войны  Целители
не изменили своим принципам? Они не лечили раненых.
   - Я знаю.
   - Они никогда не  общаются  с  солдатами.  Мы  для  них  естественные
антагонисты,  как  удавы  для  кроликов.  В  самом  лучшем  случае,  они
относятся  к  нам  нейтрально,  а  их  обычная  реакция  -  презрение  и
ненависть.
   - Я знаю.
   - И тебя это не настораживает?
   - Что именно?
   - Целитель и воин понятия несовместимые.
   - Ей потребовались наши услуги.
   - Ей не могут  требоваться  наши  услуги.  Целители  живут  в  другом
измерении, напарник, не в нашем мире. Насилие для них табу! Даже не табу
- оно для них в принципе невозможно.
   - Ты рассказываешь это, чтобы отказаться от возможного контракта?
   Кортес остановился, покрутил головой, усмехнулся:
   - Нет, конечно, нет. Если Олеся предложит  нам  контракт,  это  будет
сверхинтересно. Как минимум, я выслушаю ее предложение.
   - В таком случае, ты рассказал это, чтобы показать, что Олеся мне  не
пара, - бесстрастно подвел итог Артем. - Чтобы я не увлекся.
   - Она красива и умна, - спокойно ответил Кортес.
   - А у меня есть Инга.
 
*** 
 
   - К  вам  можно?  -  дверь  приоткрылась,  и  в  образовавшуюся  щель
заглянула Яна.
   - А мы уже заждались, - улыбнулся Артем.
   Кортес хмыкнул. Девушка покосилась на молодого наемника, отметила его
нахохленный вид и поинтересовалась:
   - Делите прибыль?
   - Решаем, куда полетим в следующий отпуск.
   - На этот счет можете не волноваться: мы с Ингой уже все продумали, -
Яна распахнула дверь. - Кстати,  если  вам  интересно,  тут  в  коридоре
мнется заказчик. Найдете для него минутку?
   - Одной минутой дело не ограничится. - Мехраб немедленно  просунул  в
дверь длинный нос. - Я, знаете ли, не с улицы пришел.
   - И давно пришел?
   - Не очень. - Мехраб вздохнул. -  У  вас  хорошая  звукоизоляция:  за
дверью ничего не было слышно.
   В списке добродетелей шасов любопытство стояло на втором месте. Сразу
после жадности.
   - Мы иногда проводим здесь деловые переговоры, - объяснил Кортес. - И
не хотим, чтобы в других офисах слышали предсмертные вопли.
   - Очень мило с вашей стороны.
   В свое время Мехраб Хамзи играл первую скрипку в Торговой Гильдии. Он
руководил одним из самых прибыльных направлений: поиском и  перепродажей
древних артефактов, и  контролировал  едва  ли  не  все  археологические
экспедиции  мира.  Именно  он  отыскал  для  Зеленого   Дома   жемчужины
Абу-Саида,  именно  он  вернул  Ордену   меч   Роланда,   именно   он...
Перечисление  подвигов  старика  могло  бы  занять  не  одну   страницу.
Последние тридцать лет Мехраб практически отошел от дел, и все свободное
время посвящал любимому хобби: сапожничал в маленькой будке  на  Красной
Пресне, наслаждаясь покоем и бездельем.  Сейчас  старый  Хамзи  выглядел
несколько взволнованным.
   - Это очень тонкое дело, очень тонкое... - Он потер переносицу.  -  Я
должен быть уверен...
   - Разве ты в нас не уверен? - осведомился Кортес.
   - Не в этом дело. - Мехраб криво улыбнулся. - Понимаешь...
   - Ты хочешь услышать стандартную формулу?
   - Если ты не против.
   - О'кей. Я клянусь, что если мы откажемся от контракта, то  не  будем
разглашать информацию, которую получим от тебя. Этого довольно?
   - Вполне.
   Это не была магическая  клятва  с  дополнительной  нагрузкой  в  виде
засылаемых на отступника неприятностей. Кортес использовал  стандартную,
разработанную тысячи лет назад формулу контракта наемников, но она  была
прописана в Кодексе, и в  случае  нарушения  любой  Великий  Дом  примет
сторону шаса.
   Повеселевший Мехраб поудобнее устроился в кресле.
   - А коньяк солидным клиентам полагается?
   Артем молча достал из бара пузатую бутылку, бокалы и лимон.
   - Челы, - шас шумно втянул носом воздух. - Умеете вы  делать  славные
напитки, клянусь  доходами  Спящего.  Самое  забавное,  что  чем  больше
выдержка, тем качественнее коньяк, а в результате самая  лучшая  выпивка
достается не тебе, а твоим внукам.
   - Но ты сам пьешь  то,  что  сделали  деды,  -  невозмутимо  возразил
Кортес.
   - Ваша жизнь слишком коротка. - Мехраб сделал  вид,  что  не  услышал
замечания. - Мало того, что век короткий, так еще и всякие напасти  себе
придумываете: воюете с кем попало, болеете чем  ни  попадя,  сокращаете,
так сказать, активный период существования до самого минимума.
   - А не основать ли тебе Лигу любви к несчастным челам? - осведомилась
Яна. - Не уверена, что в Тайном Городе тебя  поддержат,  но  попробовать
стоит.
   - Я, моя красавица,  ни  разу  в  жизни  не  занимался  неприбыльными
мероприятиями, - строго сообщил Мехраб. - Принципы не позволяют.
   - Значит, твой нынешний  бизнес  связан  со  здоровьем,  -  подытожил
Кортес. - Планируешь отбить хлеб у эрлийцев?
   - Трудно с тобой, - посетовал шас. - Улавливаешь с полуслова.  Вместо
того, чтобы поговорить, пообщаться, сразу  к  делам.  Яна,  неужели  вам
нравится такая манера разговора?
   - Кортес может быть весьма сладкоречив.
   - Мм-м... склонен  с  вами  согласиться.  Кортес  вздохнул,  а  Артем
демонстративно посмотрел на часы.
   - Ладно, - шас заметно  посерьезнел,  -  давайте  поговорим  о  деле.
Кортес, ты абсолютно прав - в настоящий момент мои интересы находятся  в
сфере здоровья. Я  занимаюсь  очень  любопытным  проектом,  но  возникли
сложности.
   - Вот теперь можешь не стесняться и говорить столько, сколько сочтешь
нужным, не забывая о  самых  мелких  подробностях,  -  широко  улыбнулся
наемник. - Что за проект и что за сложности?
   - Вы слышали о Куколках Последней Надежды?
   Яна покачала головой, Артем пожал плечами, и только  Кортес  уверенно
кивнул:
   - Запрещенный артефакт.
   - Забытый, - поправил наемника Мехраб.
   - Его запретили в 1908 году, когда Великие Дома последний раз вносили
изменения в Китайгородскую конвенцию, - не согласился Кортес.
   - К тому времени он уже считался забытым, - заспорил шас, - а  потому
его внесли в список потенциально запрещенных артефактов.
   В Тайном Городе не существовало законов, кроме  Кодекса,  который,  в
основном, регламентировал порядок перехода частной собственности из  рук
в руки. Ключевые же вещи, отвечающие  интересам  всего  Тайного  Города,
определялись  договоренностями  между  Великими  Домами,  которые  затем
доводились до сведения вассальных семей в виде обязательных к исполнению
указов. Наиболее известной из таких договоренностей была  Китайгородская
конвенция, запрещавшая,  по  разным  причинам,  некоторые  заклинания  и
артефакты. За ее нарушение предусматривались тяжкие санкции,  вплоть  до
смертной казни.
   - Кто-нибудь объяснит, о чем идет речь? - недовольно спросила Яна.
   - Слово нашему гостю, - махнул рукой Кортес.
   Мехраб улыбнулся.
   - Название артефакта полностью отвечает его сути - он дарит последнюю
надежду страждущим.
   - Это разработка эрлийцев? - спросил Артем.
   - Нет. - Мехраб пожевал губами. - Челов.
   - И что может артефакт?
   - Куколка Последней  Надежды  является  абсолютным  средством  против
любой  болезни  или  раны.  Гарантия  излечения  стопроцентная.  -   Шас
помолчал. - Ваши, человские, врачи могут довольно много, Целители  очень
много, эрлийцы почти все. А Куколка - все.
   - Все? - недоверчиво переспросила Яна.
   - Триста лет назад, во время войны Великих Домов,  дружинники  крепко
порубали магистра ложи Драконов, - взял слово  Кортес.  -  Эрлийцы  были
бессильны. Главный Дракон перестал дышать  в  тот  самый  момент,  когда
нанятый Орденом человский маг активизировал Куколку. На  следующий  день
магистр  вновь  командовал  своими  отрядами  и   стал   героем   войны.
Документально подтвержденный факт. У него даже шрамов не осталось.
   Кортес не был магом, но в двух аспектах колдовства разбирался получше
иного дипломированного волшебника: в боевой магии и в лечении.
   Оба этих направления были жизненно необходимы для наемника.
   - Тогда почему Великие Дома забыли это заклинание? - удивился Артем.
   - Великие Дома так и не научились делать Куколки, - медленно  ответил
Мехраб. - Челы хранили разработку в глубокой тайне.
   - Разумная предосторожность.
   - А как же их использовать?
   - Активизировать Куколку очень просто. С этим может справиться  и  не
очень сильный колдун. Главная  тайна  -  в  производстве.  Великие  Дома
покупали уже готовые  артефакты  через  длинную  цепь  посредников.  Все
попытки найти мастера, умеющего делать Куколки, заканчивались неудачей.
   - Теперь понятно, почему их запретили, - жестко  усмехнулась  Яна.  -
Наверняка эрлийцы лоббировали внесение изменений в конвенцию.
   - Это сыграло свою роль, - не стал спорить Мехраб. - Но не главную.
   - А что стало главным?
   - Во-первых,  изменились  времена,  и  некоторые  детали  активизации
Куколок стали... гм... опасными,  с  точки  зрения  секретности  Тайного
Города.  А  во-вторых,   Куколки   перестали   появляться.   Начиная   с
девятнадцатого века, Великим Домам не продали ни одного артефакта.
   - Любопытно, - едва слышно буркнул Кортес.
   - Ты  нашел  мастера  Куколок?  -  было  видно,  что  Артема  увлекла
ситуация.
   - Нет, - вздохнул Мехраб.  -  К  сожалению,  нет.  Я  нашел  Куколку.
Настоящую, неактивированную Куколку, произведенную совсем недавно.
   - Где?
   - Это неважно. За пределами Тайного Города. Было  видно,  что  старик
считает этот  вопрос  очень  скользким,  поэтому  и  поспешил  перевести
разговор на другую тему. Но, к огромному удивлению наемников, Кортес  не
стал заострять на этом внимание.
   - Я нанял моряну... - продолжил Мехраб.
   - Почему ее? - тут же спросила Яна.
   -  Магия,  -  поморщился  шас.  -  Куколки  весьма  чувствительны   к
магической энергии, и активизировать артефакт может  едва  ли  не  любой
всплеск. Дита казалась мне идеальным вариантом.
   К  тому  же  черные   моряны   совсем   недавно   начали   заниматься
наемничеством, и их услуги стоили сущие копейки.  По  крайней  мере,  на
фоне гонораров Кортеса.
   - Продолжай, - кивнула Яна.
   - Дита... гм-м... она раздобыла Куколку...
   - Украла?
   - Я бы не стал выражаться столь резко, - с достоинством поднял голову
старик, - но если вы настаиваете...
   - Здесь все свои, - успокоил шаса Кортес. - А потому будем  циничными
и назовем вещи своими именами. У кого моряна стащила артефакт?
   - Неважно. Они не маги.
   - Их много?
   - Мы обсуждаем мою проблему или всякие мелочи? - огрызнулся Мехраб. -
Они не маги.
   - Тогда каким образом у них оказалась Куколка?
   - Понятия не имею.
   Шас постарался вложить в голос максимум уверенности,  но  даже  Артем
понял, что старик  врет.  Тем  не  менее  Кортес  вновь  дал  повод  для
удивления:
   - Хорошо, не знаешь, значит, не знаешь. Главное,  что  моряна  добыла
артефакт.
   - И повезла его в Тайный Город.
   - Прямиком?
   - Транзитом через Америку.
   - За ней была погоня?
   - Обычное заметание следов, - хмыкнул Мехраб.
   - Допустим.
   В комнате повисла тишина. Наемники  молчали,  а  шас,  уже  привыкший
отвечать на вопросы, неуютно  поежился,  кашлянул  и,  повертев  в  руке
практически опустевший бокал, буркнул:
   - Нечего допускать, так все и было. - Снова помолчал.  -  Проблема  в
том, что пару часов назад самолет Диты разбился на подлете к Нью-Йорку.
   - Опа! - не удержался Артем. Яна холодно улыбнулась:
   - Почему Дита не взяла с собой "дверь"?
   - Магия,  -  напомнил  Кортес.  -  Портал  дал  бы  вспышку  энергии,
способную запустить артефакт.
   - Я не мог  рисковать,  -  кивнул  шас.  -  Активизированная  Куколка
просуществует не более трех дней.
   - А тебе надо еще найти покупателя, - рассмеялся Артем.
   - Миллионы, - протянула Яна. - Если найти состоятельного и безнадежно
больного чела, за эту штуку можно выручить много миллионов.  Но  за  три
дня такие дела не делаются. Или у тебя есть кто-нибудь на примете?
   Мехраб угрюмо покачал головой:
   - Сначала мне надо было убедиться, что Куколка настоящая.
   - Теперь для этого придется покопаться в обломках, - буркнула Яна.  -
Если, конечно, Куколка уцелела.
   - А что ей будет?
   - Подведем итоги, - предложил Кортес. - В первую  очередь,  мы  имеем
разбитый  самолет,  на  борту  которого  была  моряна.  Вы  можете  себе
представить удивление американских патологоанатомов?
   - В лучшем случае патологоанатомов, - тихо добавила Яна.
   - Тут пахнет провалом режима секретности, - проворчал Артем.
   Чем бы ни занимались жители Тайного Города, какие бы  войны  ни  вели
между собой, они свято соблюдали главный принцип: тайна  Тайного  Города
должна оставаться тайной. В  свое  время  беспощадный  огонь  Инквизиции
наглядно продемонстрировал Великим Домам, кто является хозяином планеты,
и желающих повторно пережить этот ужас  не  находилось.  Все  магические
проявления надежно укрывались от взора обычных  челов,  маскировались  и
прятались.
   - Это работа для Службы утилизации, - вздохнула Яна.
   - Но Дита везла запрещенный артефакт, -  напомнил  Кортес.  -  Мехраб
здорово влип.
   - Потому и обратился к вам, - буркнул шас.  Все  знали,  что  команда
Кортеса в состоянии справиться с любой проблемой. Деньги наемники  брали
огромные, но клиенты могли спать спокойно  -  каким  бы  невозможным  ни
казалось задание, оно будет выполнено в срок. Но, с другой стороны,  все
знали, что Кортес никогда не шел на нарушение Кодекса.
   - В принципе, -  протянул  наемник,  -  дело  не  такое  уж  сложное.
Разобраться в результатах катастрофы и ликвидировать все следы.  О  том,
что везла моряна, мы могли и не знать.
   - Если Великие Дома  займутся  расследо