одет  в  прекрасно
пошитый бежевый костюм, тонкую белую сорочку и  коллекционный  галстук.  Его
внешний вид резко контрастировал с мрачными плащами остальных вождей Нави.
   Происходящее на экране никто  не  комментировал.  И  лишь  когда  Любомир
прокричал свою нахальную фразу, а мертвая птица рухнула на  землю,  Сантьяга
негромко заметил:
   - Теперь мы точно знаем, что Любомир - Вестник.
   - И Амулет в его руках, - недовольно заметил один из советников.
   Ему явно не нравился наряд главного военачальника Великого Дома.
   - Там находятся мои наемники, -  вежливо  прервал  его  Сантьяга.  -  Они
сумеют перехватить Амулет у Красных Шапок.
   - Челы, - презрительно скривился советник; - Почему  ты  не  задействовал
наших воинов?
   - Использование  наемников  дало  преимущество  внезапности,  -  объяснил
комиссар. - Отследить чела гораздо сложнее, чем  нава.  Любомир  обязательно
почувствовал бы наших воинов  и  мог  бы  блокировать  их  так  же,  как  он
блокировал магов Ордена.
   - Вряд ли он в состоянии  одновременно  удерживать  и  нас,  и  чудов,  -
заметил советник.
   - Но он мог столкнуть нас с ними. Появление  наших  воинов,  да  еще  при
активной поддержке князя, рыцари могли расценить как начало войны.
   - А к чему такая осторожность? - изумился советник.  -  Теперь,  когда  и
Чудь и Людь лишены Источников, мы сможем исключить их присутствие  в  Тайном
Городе. Надеюсь, комиссар готов предложить план военной кампании?
   Сантьяга поправил золотую булавку на галстуке и невозмутимо  уставился  в
сумрак кабинета. В иерархии Великого Дома Навь он стоял  на  одну  ступеньку
ниже советников, был исполнителем и не  имел  права  принимать  политические
решения. Однако отдавать ему приказы мог только князь Темного Двора.
   - Выключи это, - глухо приказал повелитель Нави.
   Не вставая со стола, комиссар послушно щелкнул пультом,  экран  погас,  и
теперь кабинет  освещался  лишь  двумя  малюсенькими  лампочками.  Советники
выстроились перед князем.
   - Я считаю, что момент весьма удачный, - подал голос стоящий в центре.  -
Наши враги ослаблены, и мы должны атаковать.
   - Все ли согласны с этим мнением? Два других советника помолчали, а затем
тот, кто стоял справа от князя, отрицательно покачал головой:
   - Соблазн воспользоваться ситуацией и сократить количество Великих  Домов
огромен. Но не этого ли ждет от нас Вестник? Ослабив себя,  мы  можем  стать
для него легкой добычей.
   - Осторожность никогда не мешала, - согласился первый советник, - но если
мы хотим добиться желаемого - мы обязаны рискнуть.
   Мнение последнего советника не заставило себя долго ждать:
   - Если мы готовы к войне, надо воевать. Даже в случае неудачи  мы  сменим
Великие Дома на Вестника. Двух врагов на одного. Этот результат можно  будет
считать положительным:
   - В случае нашей неудачи Вестник отправит в историю все три Великих Дома,
- негромко бросил Сантьяга.
   - Что?! - возмущенно выдохнул советник.
   - Пусть он  выскажется,  -  прервал  князь.  -  Мы  должны  знать  мнение
комиссара.
   - Благодарю.
   Сантьяга покинул уголок стола и, заложив руку в карман, неторопливо вышел
к погасшему экрану.
   - Военное положение в городе таково: в настоящее время люды  представляют
угрозу только в  силу  своей  многочисленности.  Жрицы  слишком  долго  были
отрезаны от Колодца  Дождей  и  не  в  состоянии  оказать  баронам  реальную
поддержку. Мы легко займем их сектор.
   - Людь оставим на закуску, - резюмировал наиболее агрессивный советник. -
Начнем с Ордена.
   Сантьяга задумчиво поправил галстук:
   - С  чудами  сложнее.  Амулет  утерян  сегодня,  и  еще  несколько  дней,
ориентировочно до полнолуния, маги Ордена будут  в  состоянии  вести  боевые
действия.  Соответственно,  мы  должны  либо  подождать,  либо  ввязаться  в
серьезную войну.
   - В полнолуние сила Вестника достигнет своего пика, - задумчиво  произнес
князь, - и он нанесет удар по нам.
   - А его способности мы только что видели.
   Советники молчали.
   - Вестник будет вести войну до последнего, победа или смерть. Он  пришел,
чтобы править миром, и на меньшее не согласится. Поняв, что проигрывает,  он
может пойти на что угодно. Это делает войну непредсказуемой. Наш удар должен
быть быстрым, точным и мощным, а для этого нам следует объединиться со всеми
магами Тайного Города,
   - Но даже и этого было бы мало, если бы не одно обстоятельство, - добавил
Сантьяга.
   - Какое же?
   - Вестник не получил классического образования, и  это  делает  его  силу
менее опасной. Другими словами - иметь дома скрипку не одно  и  то  же,  что
уметь играть на ней. У Вестника есть колоссальные  возможности,  невероятная
сила, потрясающие способности, но вот сумеет ли он использовать все это?  Он
слишком много времени провел в одиночестве.
   - Мы тоже проводим много времени в одиночестве, - возразил советник.
   - Поэтому в жизнь ваши решения провожу я, - вновь улыбнулся комиссар, - а
вы  не  засоряете  свой  мозг  интригами  и  компромиссами,  которые  обычно
требуются для их выполнения. Вестнику придется не только драться  с  князем,
но  и  направлять  своих  солдат,  отдавать  приказы  и  контролировать   их
осуществления. Я не думаю, что он в достаточной степени созрел для  подобной
деятельности, и в этом наша единственная надежда. Мы должны  объединиться  с
другими Великими Домами.
   - Мы не будем затевать междоусобицу, - принял решение князь. - Вестник  -
более реальная угроза.
   - Но мы все еще не  знаем,  где  он  прячется,  -  подал  голос  один  из
советников.
   - Это проблема комиссара.
   - Я найду его, - уверенно кивнул Сантьяга.
   - Как? - поинтересовался советник. - До сих пор наши усилия  не  принесли
результата.
   - Мне поможет Амулет, - улыбнулся комиссар. - Вестник будет охотиться  за
Амулетом, а я - за Вестником.
   - Не слишком ли высока ставка? - недовольно спросил  советник.  -  Может,
спрячем Амулет в Цитадели?
   - Я думаю, комиссар справится, - прервал советника князь.  -  И  еще:  мы
должны дать понять чудам, что мы на их стороне. Сантьяга навестит их завтра.
   - Да, повелитель, - склонился комиссар.
   - И перестань являться ко мне в белых костюмах.
   - Он бежевый, повелитель, - пряча улыбку, вновь поклонился Сантьяга.

***

   Москва, Ленинский проспект, 27 июля, вторник, 00:39

   - Надо бы прибавить, дружище.
   Артем взглянул на спидометр: сто тридцать. "Гольф", поймав зеленую волну,
уверенно летел по полупустому Ленинскому в сторону МКАД, но, как  долго  это
будет  продолжаться,  Артем  не  знал.  Обычно  перехватчики  ДПС  пресекали
подобную наглость в зародыше.
   - О полицейских не думай, - проворчал пассажир, -  у  них  своих  проблем
достаточно. Прибавь.
   Артем прибавил.
   Вечеринка не задалась для Артема с самого начала. Во-первых, Люся  решила
собрать всех в понедельник, а этот день  не  очень  располагает  к  общению.
Во-вторых, не приехала ее любимая подруга Зиночка, в  чем  оказался  виноват
Артем, поскольку не нашел времени лично привезти  Зиночку  и  ее  очередного
кавалера на праздник. Весь вечер Артем ловил  на  себе  недовольные  взгляды
Люси, поэтому он не был удивлен, когда за десять минут до  полуночи  получил
предложение отправиться домой.
   Приключения начались, когда Артем добрался до  пересечения  Ленинского  с
улицей Кравченко. Из-за страшной аварии проспект был  заблокирован  дорожной
полицией. Два белоснежных перехватчика намертво перегородили проезжую часть,
и около них скопилось несколько автомобилей.
   Остановившись, Артем опустил правое стекло и  поинтересовался  у  соседа,
скучающего за рулем "девятки":
   - Давно перекрыли?
   - Минут пять, - недовольно ответил мужик и зевнул. - Чуть-чуть  не  успел
проскочить.
   - Не повезло, - посочувствовал Артем.
   - А  может,  наоборот,  повезло,  -  не  согласился  владелец  "девятки",
закуривая сигарету. - Мог бы оказаться в этой мясорубке.
   Несколько секунд Артем разглядывал виднеющуюся из-за перехватчиков  груду
железа, а затем откинулся на спинку сиденья:
   - Надо было ехать по Комсомольскому.
   -  По  "Авто-Радио"  сообщили,  что  полиция  блокировала  весь  проспект
Вернадского.
   - А там-то что произошло?
   - Какая-то перестрелка.
   - Черт-те что в городе творится...
   Один из перехватчиков освободил проезжую  часть,  и  толстый  полицейский
активно заработал полосатой дубинкой, направляя машины направо, на маленькую
дорожку, идущую  вдоль  проспекта.  Автомобили  послушно  двинулись  вперед,
медленно объезжая место катастрофы.
   Посреди щедро усеянного  осколками  стекла  и  пластика  проспекта  стоял
развороченный "Хаммер". Передок машины  был  смят  и  практически  лежал  на
асфальте, оба передних колеса были спущены, а лобовое стекло разбито. Дверца
водителя была открыта, и два санитара вытаскивали  из  кабины  окровавленное
тело. Справа от джипа, на обочине, валялся черный цельнометаллический фургон
"Газель". Он, видимо, горел, потому что  весь  был  покрыт  бурой  застывшей
пеной. Следы на асфальте показывали, что  машину  тащило  по  дороге  метров
двадцать, а виноват в столкновении был, судя по всему, третий  автомобиль  -
разбитый вдребезги "Юкон", приткнувшийся у разделительной полосы. Выживших в
катастрофе не наблюдалось. Помимо водителя  "Хаммера",  которого  грузили  в
черный пластиковый мешок,  между  машинами  лежало  еще  с  десяток  трупов.
Сначала  Артем  решил,  что  пассажиры  пострадали  во  время  аварии,   но,
приглядевшись, понял, что ошибся: здесь была перестрелка. Автомобили были не
только помяты, но и буквально изрешечены пулями.
   Увиденная картина оставила очень тяжелый осадок.  "Повезло",  -  вспомнил
Артем слова водителя "девятки". И ему, Артему, тоже повезло, что не оказался
на этом перекрестке десятью минутами раньше. Руки предательски задрожали,  и
Артем почувствовал непреодолимое желание закурить. Он нащупал рукой барсетку
и вспомнил, что оставил сигареты у Люси на балконе. "Гольф" мягко прижался к
обочине у ближайшего круглосуточного магазина, но, как только Артем собрался
выключить двигатель, правая дверца распахнулась, и  на  пассажирское  кресло
опустился широкоплечий мужчина в короткой кожаной куртке. Артем опешил.
   - Газу, дружище, газу, - проворчал нежданный попутчик, захлопывая  дверцу
и бросая на заднее сиденье  маленький  черный  рюкзак.  -  Две  сотни,  если
довезешь до кольца.
   На торпедо легли сложенные пополам купюры.
   - Нашел таксиста, блин! - взорвался Артем.
   Наглое поведение незнакомца  стало  последней  каплей  крайне  неудачного
вечера, и накопленные отрицательные эмоции вырвались на свободу.
   - Выметайся отсюда к чертовой матери!!
   Мужчина посмотрел на Артема и неожиданно для него сочувственно улыбнулся:
   - Тяжелый день?
   Артем осекся. В карих глазах незнакомца не  было  насмешки  или  издевки,
только понимание.
   - Так себе, - нехотя ответил Артем.
   - У меня тоже, - незнакомец вздохнул. - Не хочу тебя пугать, но  если  ты
не поедешь со мной, то тебе придется идти пешком.
   Спокойные глаза широкоплечего не лгали.
   - Действительно тяжелый день, - проворчал Артем и надавил на газ.
   - Надо бы прибавить, дружище.
   - Но ДПС...
   - О полицейских не думай, у них своих проблем достаточно.
   Артем снова покосился на своего спутника: холодные  карие  глаза,  резкие
черты лица, плотно сжатые губы -  он  не  производил  впечатление  человека,
которому можно противоречить. Но Артем попробовал:
   - Я буду ехать так, как сочту нужным.
   Мужчина чуть улыбнулся:
   - Тебя как зовут?
   - Артем.
   - Очень приятно. Кортес. - Он помолчал. - Мне нужно, чтобы  ты  ехал  как
можно быстрее. Поэтому, пожалуйста, надави на газ.
   Только сейчас Артем обратил внимание на то,  что  черная  куртка  Кортеса
была порвана на левом плече, а на шее красовался свежий порез.
   "Он явно побывал в какой-то переделке, - подумал Артем и похолодел, - или
перестрелке... Вот тебе и попутчик!"
   - Я был там, на перекрестке, -  прочитал  его  мысли  Кортес,  -  у  меня
неприятности.
   - Это я уже понял.
   - Да?  -  Кортес  хмыкнул  и  провел  рукой  по  ране  на  шее.  -  А  ты
наблюдательный.
   - Ехать в больницу?
   - Потом. Нужно убраться отсюда.
   Стрелка спидометра перевалила за 130.
   - Тебя ищет полиция?
   - У полицейских других дел по горло, -  криво  усмехнулся  Кортес.  -  На
Вернадского была большая буза. Красные Шапки налетели на  Замок  и  умыкнули
Карфагенский Амулет.
   Артем  снова  посмотрел  на  попутчика.  "Что-то  у  него  с  восприятием
реальности. Или он псих?"
   - На что, ты говоришь, налетели?
   - На Замок.
   - Шапки?
   - Красные Шапки. Не понятно.
   - Что вообще происходит?
   Кортес повернулся к Артему и, помолчав, коротко ответил:
   - Война.
   "Точно псих".

***

   Комплекс административных зданий "Чудь Inc."
   Москва, проспект Вернадского, 27 июля, вторник, 00:41

   Корнилов  появился  на  Вернадского  без   двадцати   час.   Ожесточенная
перестрелка возле офисного здания крупного финансового холдинга "Чудь  Inc."
поставила  на  уши  все  московское   полицейское   управление.   На   место
происшествия,  ярко  освещенное   прожекторами,   было   стянуто   рекордное
количество патрульных джипов и спецназа. К  крайнему  неудовольствию  редких
автомобилистов, район был полностью  блокирован  дорожной  полицией,  и  все
следы недавнего сражения  тщательно  изучали  эксперты.  Другой  работы  для
полицейских не было. Основная  масса  спецназовцев  в  черных  полумасках  и
бронежилетах толпилась у бронетранспортера, а под деревьями испуганно жалась
небольшая стайка местных, за которыми приглядывал рослый автоматчик.
   Весь этот муравейник заставил майора вспомнить времена пяти - шестилетней
давности, времена большого передела и практически  непрерывных  гангстерских
войн. Подобные события были тогда чуть ли не обыденностью,  город  буквально
тонул в крови, и только экстренное вмешательство властей позволило взять под
контроль ситуацию. Были приняты жесткие законы против организованных банд, а
в недрах полицейского управления родился  отдел  специальных  расследований,
подчиняющийся  непосредственно  генералу  Шведову.   Успех   превзошел   все
ожидания. Меньше чем за полгода беспредел в столице  удалось  остановить,  а
затем, в течение двух лет, Корнилов сумел отправить на  каторгу  практически
всех виднейших деятелей московского преступного мира и сейчас  подбирался  к
самому известному из  них  -  Чемберлену.  Новая  волна  насилия  стала  для
полицейского управления  полной  неожиданностью.  Но,  как  с  удовольствием
отметил майор, навыков никто не растерял. Никакой суеты и никакой паники.
   Корнилов неторопливо выбрался  из  "Волги"  и,  ожидая  спешащих  к  нему
репортеров, прикурил сигарету.
   - Господин майор! - забег  на  короткую  дистанцию  выиграл  НТВэшник.  -
Неужели грядет новая война банд?
   - Разумеется, нет. Мы полностью контролируем ситуацию в городе.
   - Тогда, что означает эта перестрелка? -  язвительно  спросила  маленькая
брюнетка.
   - Только одно, - улыбнулся Корнилов, - кто-то отправится на каторгу.
   - "Чудь Inc." уже попадала в поле вашего внимания?
   - Моего - никогда. Возможно, к ним есть вопросы у налоговиков.
   - Очевидцы утверждают, что здесь был настоящий бой.
   - К сожалению, никто не вел видеозапись для подтверждения своих  слов.  -
Журналисты засмеялись. - Поэтому что-либо определенное я смогу сказать  лишь
завтра, извините.
   Корнилов шагнул за ограждение.
   - Добрый вечер, патрон,  -  Васькин  был  тут  как  тут.  -  Здесь  такое
творится! Никто ничего не понимает!
   -  Это  нормально,  -  майор  кивнул  в  сторону  стоящих  под  деревьями
гражданских. - Свидетели?
   - Ага, - подтвердил Васькин. - Из окрестных домов повылазили.
   Любопытство москвичей воистину не знало границ.
   - Что говорят?
   - Очень похоже на разборку, - лейтенант  жизнерадостно  улыбнулся.  -  По
рассказам очевидцев, в ворота здания  врезались  четыре  "КамАЗа",  и  сразу
началась  дикая  стрельба.  Точное   количество   нападавших   они   назвать
затруднились, от пятидесяти до двухсот человек.
   - Похоже на настоящий штурм, - буркнул Корнилов.
   Четыре разбитых вдребезги "КамАЗа" произвели на него сильное впечатление.
Кто бы здесь ни развлекался, в средствах они не стеснялись.
   - Во-во, - подтвердил Васькин, -  именно,  похоже.  Только  хозяева  дома
говорят, что ничего такого не было.
   - Как не было? - не понял Корнилов.
   - "КамАЗы" владельцы здания признают. - Полицейские снова  посмотрели  на
груду металлолома в  воротах,  отрицать  которую  было  бы  глупо.  -  Но  и
только-то. Никакой перестрелки.
   - А наши чего рассказывают?
   - Первыми  приехали  патрульные  из  местного  участка.  Говорят,  кто-то
разбегался, но кто именно,  в  темноте  не  разглядели.  Стрельбы  никто  не
слышал, штурма никто не видел, задержать никого не удалось.
   -  А  откуда  все  эти,  -   Корнилов   мрачно   оглядел   толпящихся   у
бронетранспортера автоматчиков.
   - Местные вызвали, - охотно объяснил Васькин. - Они  вообще  решили,  что
началась война.
   Бдительность москвичей не уступала их любопытству.
   - Вот как. - Корнилов выплюнул сигарету и  улыбнулся  подошедшему  к  ним
рослому мужику в черной форме:
   - Здорово, Клим.
   Это был  полковник  Важенин,  командир  спецназа  московского  Управления
полиции.
   - Здорово, Кириллыч, - маленькая ладошка Корнилова  буквально  утонула  в
здоровенной лапе спецназовца. - Слушай, я своих ребят  увожу  на  хрен,  нам
здесь делать нечего.
   - Угу, - майор еще раз оглядел место происшествия, - уводи.
   - До встречи.
   Клим направился к своим бойцам, а Корнилов повернулся к Васькину:
   - Что эксперты?
   - Стреляные гильзы  от  "Калашникова".  Два  брошенных  гранатомета.  Все
номера спилены, но Костя сказал, что есть вероятность их прочитать.
   Костя, один из лучших экспертов управления, ошибался редко.
   - А что произошло на Ленинском?
   - Вы уже слышали?
   - По радио.
   - Там была жуткая авария и перестрелка, - медленно сообщил Васькин. - Три
машины, одиннадцать трупов. Есть интересный фактик.
   - Излагай.
   - Большинство убитых на Ленинском были одеты  одинаково:  черные  кожаные
штаны, жилетки и красные банданы.
   - Байкеры? - удивился майор.
   - Не знаю. Но интересно другое. По словам здешних  очевидцев,  нападавшие
были одеты точно так же. Все в черном и с красными повязками.
   - Гм... - протянул Корнилов. - Кстати,  какая  из  перестрелок  произошла
раньше?
   - Не знаю, - нахмурился Васькин.
   - Выясни, - Корнилов вновь посмотрел на здание. -  Значит,  говорят,  что
ничего не было?
   Наступив на поверженные золотые буквы "Inc.", полицейские  прошли  сквозь
остатки ворот и оказались во внутреннем дворике.
   - Неплохо, - оценил Корнилов, - совсем неплохо.
   Выложенный мраморными плитами и освещенный изящными фонарями  дворик  был
очень аккуратен. В небольшом  фонтане  журчала  вода,  высокие  стены  увиты
плющом, пейзаж дополняли ухоженные газоны и несколько удобных скамеечек. Все
выглядело как-то не по-настоящему, словно на картинке. Если  бы  не  останки
грузовиков у главных ворот, в этом дворике жалко было бы даже плюнуть. А так
- нет.
   Корнилов сплюнул и нехотя проворчал:
   - Что-то непохоже, чтобы здесь была перестрелка.
   Ответить Васькин не успел.
   - Мы же договаривались отложить беседу до утра! -  Навстречу  полицейским
шагнул высокий рыжеволосый мужчина в темном костюме-тройке.
   - А я  ненадолго,  -  не  обращая  на  него  внимания,  майор  откровенно
осматривался. - Майор Корнилов, криминальная полиция.
   Он привычным жестом вытащил из кармана жетон и небрежно помахал им  перед
носом рыжего.
   - Франц де Гир, начальник охраны.
   - Иностранец? - поинтересовался .майор.
   - Папа был иностранец, а  я  наш,  русск