громким, хорошо поставленным голосом провозгласил:
   - Ее величество королева Зеленого Дома Всеслава!
   Против ожидания  большинства  присутствующих  Всеслава  появилась  не  из
главных  дверей,  с  тем  чтобы  важно  прошествовать  через  весь   зал   в
сопровождении  многочисленных  фрейлин  и  пажей,  а  вышла  из   маленькой,
практически   незаметной   дверцы   позади   фона.   Последовало   секундное
замешательство, и только после этого бароны, согласно этикету, склонились  в
глубоком поклоне.
   - Благодарю, что вы откликнулись на мой зов.
   Мановением руки  Всеслава  отпустила  дворецкого  и  осталась  со  своими
вассалами. Выпрямившись, бароны и жрицы округлили глаза: впервые со  времени
восшествия на престол королева выглядела так скромно, так похоже  на  жрицу.
Простое темно-зеленое платье, подчеркивающее  идеальную  фигуру  Всеславы  и
оставляющее открытыми хрупкие плечи, изумрудная диадема и только одно кольцо
- это  было  еще  более  необычным,  чем  странная  "аудиенция".  Охваченные
смутными предчувствиями, присутствующие сгрудились вокруг трона.
   - Мои верные подданные, - начала Всеслава, так и не заняв  свое  законное
место, - новость, которую я хочу  вам  сообщить,  достойна  созыва  большого
королевского  совета.  Однако,  обсудив  все  нюансы  с  некоторыми  жрицами
Зеленого Дома, я решила отойти от принятых правил с целью сохранения  тайны.
Каждый  из  вас,  мои  отважные  бароны,  получил  именное  приглашение   на
аудиенцию. В своих  доменах  вы  скажете,  что  речь  шла  об  изменениях  в
налоговой политике короны.
   - Как будет угодно вашему величеству, - покорно склонили головы сгорающие
от любопытства люды.
   Всеслава подошла к трону и, стоя вполоборота к залу, мягко провела  рукой
по обитому зеленым бархатом подлокотнику.
   - Власть, - задумчиво произнесла она, - могущество. Помним ли мы, что это
значит? Времена подлинного величия Зеленого Дома давно миновали. Много веков
прошло с тех пор, как наша империя правила этим  миром,  и  тень  журавлиных
крыльев лежала на всем его пространстве. Теперь мы вынуждены ютиться в  этом
крохотном городе, соседствовать с маленькими  расами,  обсуждать  с  другими
неудачниками незаметные проблемы, делить с ними жалкие  крохи,  которые  нам
достаются,  и  прятаться,  скрывая  свою  истинную  сущность.   Наша   жизнь
превратилась в бессмысленную возню. Мы живем  лишь  для  того,  чтобы  жить.
Каждое утро мы встречаем солнце,  как  тупые  фермеры:  с  благодарностью  и
покорностью судьбе, и с каждым днем наши дети все меньше и меньше вспоминают
о  величии  их  расы.  Появляется  все  больше  и  больше   полукровок.   Мы
вырождаемся.
   Бароны заволновались. Впервые  на  их  памяти  королева  поднимала  столь
серьезный вопрос. Со времени последней войны между  Великими  Домами  прошло
уже несколько лет, неужели снова?
   - Попомните мои слова, мы еще покажем этим проходимцам,  клянусь  бородой
Спящего! - радостно заявил раскрасневшийся от выпитого  Светломир  и  громко
крикнул:
   - Веди нас, королева! Мы с тобой!
   - Чем мы можем гордиться? - продолжила тем временем Всеслава. - Что  ждет
нас впереди? Что мы оставим нашим детям?
   Явно война! Бароны начали украдкой переглядываться.
   Война? Но с кем? С Темным Двором? Вряд ли. Всеслава женщина  молодая,  но
не сумасшедшая. Опять с чудами?
   - Пора установить в Тайном Городе наш порядок! - не унимался Светломир. -
Клянусь бородой Спящего, я счастлив, что дожил до этого дня!
   Святополк, которому надоело  одергивать  распоясавшегося  старика,  молча
допил согревшееся шампанское. В прошлой войне его  Перовский  домен  здорово
пострадал от нашествия рыцарей, и барон  не  горел  желанием  ввязываться  в
новую драку. Но он был в  явном  одиночестве,  все  остальные  чутко  ловили
каждое слово Всеславы.
   - Я не призываю вас к войне! По залу прокатился вздох разочарования.
   Королева улыбнулась:
   - Пока. Я призываю вас вспомнить старое  предсказание,  сделанное  восемь
тысяч лет назад.
   Восемь тысяч лет назад королева Изара,  последняя  правительница  великой
империи Людь и величайшая из жриц  в  истории  Зеленого  Дома,  предчувствуя
грядущий упадок, собрала все свои силы на заклинание  Великого  Пророчества.
Последнее и самое сильное заклинание в ее жизни.
   Всеслава откинула голову и, прикрыв глаза, процитировала:
   - "И настанет час, когда из тьмы угасания блеснет луч надежды для некогда
великого рода, родится мужчина, превосходящий женщину в  колдовстве,  и  имя
его будет - Вестник. Велика будет сила Вестника, никто не сравнится с ним ни
в колдовстве, ни в ведовстве, ни в черной магии, ни  в  белой,  ни  в  магии
огня, ни в магии воздуха, ни в магии земли, ни в  магии  воды.  И  не  будет
врагов, достойных его. Великим императором станет Вестник  и  будет  править
два века без одного года, и после него будет Людь  править  миром,  пока  не
проснется Спящий".
   Королева замолчала и открыла глаза:
   - Тринадцать лет назад Вестник родился.
   В зале раздались крики.  Ярослава  горделиво  выпрямилась,  в  ее  глазах
заиграл торжествующий огонек.
   Светломир утер выступившие слезы:
   - Наконец-то мужчина-колдун, клянусь бородой Спящего, мужчина!  Война  не
за горами! Да здравствует Великий Дом Людь!
   - Смерть врагам Зеленого Дома!
   - Война!
   - Да здравствует Вестник!
   Королева покачнулась, ярость баронов ужаснула ее.
   Маленькая дверца позади трона вновь открылась, и в залу неуверенно шагнул
худенький подросток, одетый в простую зеленую  рубашку  до  колен  и  штаны,
заправленные в  короткие  сапожки.  Длинные  светлые  волосы  мальчика  были
перехвачены тонким золотым обручем с крупным изумрудом.
   В полнейшей тишине Вестник приблизился  к  трону  и  неторопливо  оглядел
присутствующих. Его сердце билось медленно, и с  каждым  его  ударом  головы
властителей Зеленого Дома склонялись все ниже и ниже.
   - Предсказание королевы Изары свершилось, - объявила Всеслава. -  Вестник
пришел!

Глава 1

   "...Пресс-конференция в управлении полиции подтвердила наихудшие опасения
журналистов: череда загадочных убийств, потрясших Москву, - дело рук  одного
маньяка, которого с легкой руки нашего обозревателя  Карима  Томба  прозвали
Вивисектором.  Напомним,  что  жертвами  маньяка  становятся   исключительно
молоденькие девушки..." ("Московский комсомолец").
   "...Сенсация  на  рынке  магических  услуг!  Вчера  вечером  пресс-служба
Великого Дома Чудь объявила о снижении на десять процентов  цен  на  энергию
Источника,   нарушив,   таким   образом,   достигнутую   шесть   лет   назад
договоренность  между  Великими  Домами.  Подконтрольные  Ордену  маги   уже
уменьшили стоимость конечной продукции, что свидетельствует о том,  что  это
акция была четко спланирована и нацелена на передел ключевого рынка  Тайного
Города.  Остальные  Великие  Дома  хранят  молчание,  но  мы  уверены,   что
демпинговая политика чудов..." ("Тиградком").

***

   Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь
   Москва, проспект Вернадского, 20 июля, вторник, 23:24

   Великий Дом Чудь, или Орден, как еще  называли  эту  семью,  занимал  три
стройные   многоэтажки,   выдержанные   в   стиле   брежневского    модерна.
Расположенные в самом начале Вернадского, справа, если ехать от Москвы-реки,
они элегантными башнями противостояли  массивным  и  безликим  муниципальным
коробкам, выстроившимся по другую сторону проспекта.  Высокие,  тонкие,  они
казались тремя боевыми крейсерами, случайно зашедшими в  маленький  торговый
порт,  а  мощные  спутниковые  антенны  и  ухоженный  внешний   вид   только
подчеркивали это сравнение.
   Внутренняя жизнь обитателей Замка  была  надежно  защищена.  Каждый  дюйм
окружающей местности держали под контролем камеры  видеонаблюдения,  высокая
стена и пышные кроны деревьев закрывали обширную  внутреннюю  территорию  от
посторонних  глаз,  а  единственные  ворота,  выходящие  на  проспект,  были
снабжены не новомодным шлагбаумом, а тяжелой стальной плитой с  изображением
вставшего на дыбы единорога. Какие  еще  ловушки  приготовили  для  незваных
гостей гвардейцы великого магистра, доподлинно никто не знал,  но  Франц  де
Гир, капитан гвардии, был мастером войны - ведущим боевым магом Ордена  -  и
свой хлеб отрабатывал на совесть. Сети, сплетенные  им  вокруг  Замка,  были
готовы различить и вытянуть энергию из  любого  колдуна,  приблизившегося  к
штаб-квартире чудов с недобрыми намерениями. Замок был настоящей  крепостью,
готовой выдержать и  многодневную  осаду,  и  стремительный  штурм.  Готовой
всегда, несмотря на действующее между Великими Домами перемирие.
   Церемониал торжественной встречи был выдержан до мельчайших подробностей.
   Едва автомобили гостей  пересекли  проспект  Ломоносова,  тяжелые  ворота
стали медленно раскрываться, и небольшой кортеж, состоящий  из  белоснежного
перехватчика  ДПС  с  включенными  проблесковыми  маячками  и  двух  черных,
классически  изогнутых  "Роллс-Ройсов",  не  снижая  скорости,  проехал   во
внутренний дворик. Здесь  автомобили  разделились.  Перехватчик  и  один  из
"Роллс-Ройсов" повернули направо  и  скрылись  в  подземном  гараже.  Второй
лимузин плавно обогнул центральную башню Замка и  остановился  на  небольшой
площадке перед  широкой  мраморной  лестницей,  на  которой,  случай  крайне
редкий, гостей ожидал Франц де Гир.
   Слева  от  лестницы  был  выстроен  почетный  караул  из  двух   десятков
гвардейцев. По случаю терзающей город жары парадная форма  была  существенно
облегчена: кирасы заменили красные куртки, украшенные  золотым  изображением
вставшего на дыбы единорога, а закрытые стальные шлемы - позолоченные каски,
разноцветные плюмажи которых перебирал легкий ветерок. В  остальном  же  все
осталось,  как  всегда:  кружева,  рейтузы,  блестящие   сапоги   и   прямые
кавалерийские  палаши.  С  другой  стороны  лестницы  развевались  штандарты
действующих  лож  Ордена:  красно-синий  ложи  Мечей,   красно-черный   ложи
Драконов, красно-желтый ложи Саламандры, красно-зеленый  ложи  Горностаев  и
самый большой, ярко-алый - штандарт  Великого  Дома  Чудь.  Тяжелые  полотна
горделиво покачивались в тишине торжественной встречи, напоминая  о  славной
истории Ордена. А  за  спинами  гвардейцев  и  знаменосцев  плотным  кольцом
площадь окружили многочисленные  зеваки,  сбежавшиеся  поглазеть  на  редких
гостей со всего Замка.
   Едва  автомобиль  остановился,  пажи  распахнули  дверцы   и,   отступив,
склонились в глубоком поклоне.
   Высокий мужчина в длинном темно-синем плаще с тонкой золотой вышивкой  на
плечах медленно выбрался из лимузина и, тяжело  опираясь  на  черный  посох,
сделал  два  маленьких  шага  к  лестнице.  Лицо  пришельца  скрывал   низко
надвинутый капюшон, кисти рук - длинные рукава плаща, и  публике  оставалось
довольствоваться лишь долговязой фигурой гостя.
   Внешний вид советников Темного Двора, высших иерархов Великого Дома Навь,
всегда оставался тайной.
   С противоположной стороны из  автомобиля  вышел  такой  же  высокий,  как
советник,  худощавый  мужчина  в  великолепно  пошитом  костюме  и   дорогом
галстуке.  Внимательно  оглядев  встречающих  черными,  глубоко  посаженными
глазами, он легким движением поправил безупречную прическу и, быстро  обойдя
"Роллс", занял место за спиной своего спутника. По толпе  пробежал  шепоток:
этого нава, Сантьягу, комиссара Темного Двора, в Замке недолюбливали. Он был
карающей дланью князя, и не один галлон  рыцарской  крови  пролился  по  его
вине.
   Выдержав небольшую паузу, Франц де Гир слегка поклонился:
   - Великий магистр ожидает посланников Темного Двора!
   Внутреннее убранство Замка до мельчайших подробностей отвечало вкусам его
хозяев: грубая каменная  кладка,  сводчатые  потолки,  массивная  деревянная
мебель, развешанные на стенах оружие и  гобелены...  Не  хватало  разве  что
собак и лошадей. Настенные светильники,  стилизованные  под  факелы,  только
подчеркивали разительное отличие между современным внешним  видом  здания  и
его интерьером.
   Поднявшись на четвертый этаж,  гости  и  их  сопровождающие  оказались  в
большом, ярко освещенном помещении,  украшенном  многочисленными  мраморными
барельефами. Чуды до хвастовства гордились своей историей,  вследствие  чего
посетители тронного зала были вынуждены любоваться давно забытыми  подвигами
славных рыцарей.  Между  каменными  картинами  располагались  подобающие  по
размеру щиты с гербами всех лож Великого Дома, в том числе и тех,  память  о
которых выветрилась из рыжих голов самих чудов. Самый большой щит,  герб  на
котором изображал вставшего на дыбы единорога,  нависал  над  троном.  Здесь
ожидал гостей невозмутимый седой  бородач  в  украшенной  крупными  рубинами
короне.
   Леонард де Сент-Каре, великий магистр и мастер мастеров.
   Массивную фигуру повелителя Чуди  окутывала  пурпурная  мантия,  подбитая
горностаем, в правой руке он  держал  золотой  жезл,  а  левой  опирался  на
тяжелый двуручный меч. Вокруг трона, по двое с каждой стороны, расположились
магистры лож, а вдоль стен - лидеры ложи Мастеров, ведущие маги Ордена.  Так
же, как великий магистр, чуды были в классических одеяниях: плаши,  камзолы,
широкие ремни с огромными пряжками и церемониальные кинжалы. На  фоне  этого
великолепия светский наряд Сантьяги выглядел не к месту,  но  комиссара  это
вряд ли беспокоило.
   - Советник Темного Двора! -  провозгласил  Франц  де  Гир  и  сам  закрыл
тяжелые дубовые двери.
   Навы не спеша приблизились к трону и поклонились:
   - Мой повелитель, князь Темного Двора, желает здравствовать тебе, великий
магистр, и всей благородной Чуди.
   Голос, доносящийся из-под капюшона, был глухим и чуть-чуть шипящим.
   - Благодарю, - кивнул де Сент-Каре, - но уверен, вы просили об  аудиенции
не для того, чтобы пожелать мне здоровья. Какое дело привело вас в Орден?
   Рыцари славились  своим  умением  сразу  приступать  к  делам.  Посланник
Темного Двора немного помолчал.
   - Два дня  назад  князь  посетил  Дегунинского  Оракула.  Знаки,  которые
появились в Зеркале Нави, требовали объяснений.
   Среди чудов пробежал удивленный шепоток: повелитель Темного Двора  крайне
редко нуждался в советах извне.
   - И что открыл Оракул? - поинтересовался заинтригованный де Сент-Каре.
   - Причина, которая заставила князя отправиться в Дегунино, заключается  в
том, что равновесие в Тайном Городе нарушено. Уровень магической  энергии  в
Источниках нестабилен. Мой повелитель считает, что ты тоже почувствовал это.
   Великий магистр медленно покачал головой:
   - На поверхности воды всегда будет рябь. Уровень энергии никогда  не  был
постоянным, а маленькая волна - это еще не буря.
   - Буря приходит следом, и горе тому, кто не приготовился.
   - Князь хочет проверить готовность Ордена? - кустистые брови де Сент-Каре
сошлись к переносице.
   Рыцари зароптали, впрочем, не слишком уверенно. В  последний  раз,  чтобы
утихомирить  разбушевавшихся  навов,  Чудь  и  Зеленый  Дом  были  вынуждены
объединить войска и вторгнуться  в  сектор  Темного  Двора  с  двух  сторон.
Окруженные навы сели за стол  переговоров,  но  многие  были  убеждены,  что
сделали они это вовсе не из страха поражения.
   - Вашу готовность испытают другие, - не обращая  внимания  на  задиристых
чудов, продолжил советник. - В Тайном Городе появился очень сильный  колдун,
который угрожает всем Великим Домам.
   - Взялся из ниоткуда? - осведомился великий магистр.
   - Его появление ожидалось.
   - И кто же он? - Де Сент-Каре с усмешкой оглядел зал. - Такой опасный?
   Рыцари заулыбались.
   - Мы знаем только его имя - Любомир.
   - Любомир, - повторил великий магистр, - люд? Или, может быть, чел?
   Чел - колдун! Рыцари охотно поддержали шутку своего повелителя, и по залу
прокатился легкий смешок.
   - Люд, - если посланник Темного Двора и был раздражен  поведением  чудов,
то это никак не проявлялось.
   - В Зеленом Доме только женщины  способны  к  магии,  -  отрезал  великий
магистр. - Это знают даже дети.
   - Факт остается фактом: колдун - люд,  -  спокойно  ответил  советник,  -
правда, он был изгнан из Зеленого Дома и действует самостоятельно.
   - Что может колдун, изгнанный из своей семьи? -  не  выдержал  Антуан  де
Кулье, магистр ложи Драконов. - Без поддержки, без библиотеки, без  энергии.
Ему остается только гадать по руке или выращивать авокадо.
   - Поддержку он получил  в  детстве,  когда  его  образованием  занимались
лучшие жрицы Зеленого Дома, - сухо объяснил нав, - это во-первых, во-вторых,
при его возможностях проникнуть в  любую  библиотеку  не  составит  никакого
труда. Кстати, мы временно заблокировали свое хранилище  и  рекомендуем  вам
сделать то же самое. А что касается энергии, то, по нашим  оценкам,  Любомир
полностью контролирует Источник Зеленого Дома - Колодец Дождей -  и  черпает
из него столько энергии, сколько ему нужно.
   - Это нереально! - выкрикнул Нельсон Бард, магистр ложи Мечей.  -  Только
жрицы имеют доступ к Источнику!
   - Люд, обладающий магическими способностями и имеющий  доступ  к  Колодцу
Дождей...  -  не  обращая  внимания  на  самого  молодого  магистра  Ордена,
задумчиво протянул де Сент-Каре. - Неужели Вестник?
   - Мы думаем - да. Зеркало  Нави,  Дегунинский  Оракул  и  наши  аналитики
сошлись в одном: предсказание королевы Изары сбылось, и Вестник пришел.
   Такое усиление людов грозило большой войной между Великими Домами. В зале
наступила тишина.
   - Тогда почему он не во главе Зеленого Дома?
   - Мы считаем, что  королева  Всеслава,  пытаясь  сохранить  свою  власть,
решила убить Вестника, и ему пришлось бежать.
   - Но он мог просто заявить о себе и свергнуть королеву.
   - Мы не знаем, что произошло в Зеленом Доме, и не знаем, что  творится  в
голове этого выродка. - Советник вздохнул. - Доподлинно  известно  лишь  то,
что Вестник рожден, но людами по-прежнему правит королева.
   - Тем более, - не унимался Бард, -  если  он  изгнан,  то  перестал  быть
опасным.
   - Вестник пришел, чтобы разрушить существующий порядок и установить  свою
власть во всем мире. Изгнан он или нет, он будет следовать к этой цели,  ибо
в этом его предназначение. Он является реальной  угрозой  для  всех  Великих
Домов, и в первую очередь для Чуди.
   - Почему для нас?
   Посланник пожал плечами:
   - Чтобы покорить Великий Дом, необходимо  в  первую  очередь  лишить  его
Источника. Вам это известно так же, как мне.  Вестник  контролирует  Колодец
Дождей, а значит, его следующая цель - Карфагенский Амулет, Источник Ордена.
   Нав, безусловно, был прав. Умный противник  не  станет  размениваться  на
локальные стычки, а нанесет удар в самое сердце великого дома - в  Источник,
превратив боевых магов в беспомощных статистов и лишив Великий Дом основного
преимущества в войне. Вот только никто не знал, откуда черпает свою  энергию
Темный Двор.
   - Похоже, вы уверены в своей безопасности, - буркнул великий магистр.
   - Нет. Иначе нас бы здесь не было, - холодно  ответил  советник.  -  Если
Вестнику удастся захватить Карфагенский Амулет, дальнейшее развитие  событий
станет непредсказуемым. Мы намерены не допустить этого.
   - Не сомневаюсь.
   Повелитель Ордена отложил в сторону жезл и, опершись двумя руками на меч,
задумался. Все понимали, что навы должны  перейти  к  основной  цели  своего
визита, но де Сент-Каре сознательно оттягивал этот момент:
   - Хорошо, но даже если все, что ты сказал, верно и Вестник  действительно
пришел,  взял  под  свой  контроль  Колодец  Дождей  и  планирует  захватить
Карфагенский Амулет и к тому же  он  самый  великий,  появившийся  в  Тайном
Городе за последние восемь тысяч лет, даже если все это верно, ему все равно
не справиться одному. Мы все это знаем.
   - У него есть помощники, - понял вопрос нав.
   - Кто?
   - Красные Шапки.
   Рыцари вновь заулыбались. Красные Шапки? Сброд с  окраи