кт  по  такому
незначительному поводу. - Князь Темного Двора также  выдержал  паузу,  и
когда он начал говорить, советники сопроводили его слова утвердительными
кивками. - Великий Дом Навь  не  заинтересован  в  развертывании  боевых
действий, особенно сейчас, после того, как  мы  дружно  решили  проблему
Ктулху и уничтожили гиперборейскую ведьму. Уверен, что  лидеры  Зеленого
Дома проявят здравомыслие и в самое ближайшее время согласятся на выдачу
лаборатории.
   - А если не согласятся?
   - Никто не помешает нам вернуться к этому разговору, -  рассудительно
ответил повелитель Нави. - По нашим оценкам,  люды  не  смогут  наладить
производство "стима" раньше чем через несколько дней. Время есть.
   - Это окончательное решение? - помолчав, спросил великий магистр.
   - Да, - подтвердил князь. - Темный Двор предлагает выждать.
   - Я понял, - проворчал де Сент-Каре. - Долгих  тебе  лет,  повелитель
мрака.
   - Долгих лет и тебе, мастер мастеров, - слегка кивнул лидер Нави.
   Экран погас.
   Пару минут в окончательно погрузившейся в сумрак комнате  было  тихо,
после чего князь чуть повел плечами:
   - Великий магистр сказал именно то, что мы и ожидали.
   - Чуды заглотнули наживку, - вставил один из советников. Его  капюшон
повернулся в сторону Сантьяги. -  Комиссар,  когда,  по  вашим  оценкам.
Орден начнет боевые действия против Зеленого Дома?
   - До завтрашнего вечера, возможно, еще днем, -  немедленно  отозвался
Сантьяга. - Больше они вытерпеть не смогут.
   - А почему не этой ночью? - осведомился другой советник. -  Мы  знаем
мобилизационные возможности Ордена: для  полного  развертывания  первого
эшелона, включая рыцарей лож и вспомогательные войска, гвардии  великого
магистра требуется от двух до пяти часов.
   - Вы упустили из виду,  что  в  данном  случае  первый  эшелон  будут
составлять твари Кадаф, - напомнил комиссар. - Чудам  потребуется  время
на то,  чтобы:  во-первых,  окончательно  убедить  себя  в  правильности
принятого решения,  во-вторых,  договориться  с  Вероникой  Пономаревой,
в-третьих, предъявить ультиматум Зеленому  Дому  и  попытаться  склонить
общественное мнение на свою сторону, в-четвертых, вытащить из  Глубокого
Бестиария кого-нибудь из иерархов Кадаф и разработать  совместно  с  ним
план кампании. Только после этого рыцари откроют большие врата, отправят
ублюдков Азаг-Тота против зеленых и приступят к мобилизации  собственных
вооруженных сил. - Сантьяга задумчиво посмотрел куда-то в потолок.  -  К
тому  же  великий  магистр  наверняка  захочет  собрать  в  Замке   всех
перерожденных наложниц Азаг-Тота, а это требует времени.
   - Ты излагаешь так, как бы  ты  действовал  в  подобной  ситуации,  -
недовольно заметил советник. - Рыцари думают по-другому. И  не  забывай,
что при твоем варианте развития событий теряется внезапность удара!
   - Согласно Кодексу, Великие Дома не имеют права нападать внезапно,  -
парировал комиссар. - И не забывайте, что люды понятия не имеют  о  том,
что гиперборейская ведьма сдалась Ордену. Об этом известно  только  нам.
Мы же дождемся ультиматума чудов и выпустим свое,  очень  миролюбивое  и
невнятное заявление, услышав которое зеленые  никогда  не  поверят,  что
рыцари рискнут напасть в одиночку. Наблюдатели людов  будут  отслеживать
мобилизацию гвардии, и появление тварей  Кадаф  станет  для  них  крайне
неприятным сюрпризом.
   Советник  пробубнил  себе  под  нос  несколько  фраз,  но   замолчал,
признавая правоту Сантьяги.
   - Я думаю, никто не будет спорить, - глухо  подытожил  князь,  -  что
комиссар контролирует ситуацию в  Тайном  Городе.  Он  понимает  стоящую
перед ним задачу и готов к ее решению. Не будем мешать ему.
   Дружные  покачивания  капюшонов  показали,  что  советники  в   целом
разделяют мнение своего повелителя.
 
Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь. 
Москва, проспект Вернадского, 3 августа, пятница, 09:26 
 
   - Темный Двор вне игры! - Магистр ложи Саламандры выкрикнул эту фразу
сразу же, как погас экран, но лидеры Чуди не обратили  особого  внимания
на несдержанность Вальдемара Балота.  Лишь  легкая  тень  неудовольствия
скользнула по лицу Леонарда де Сент-Каре.
   - Что именно в словах князя позволило  вам  сделать  подобный  вывод,
магистр? - очень официально поинтересовался Франц.
   - Надо было внимательно слушать беседу, - скривился Балота. - Навы не
хотят эскалации конфликта. Они  явно  переживают  снижение  мощности  их
Источника магической энергии и не готовы к войне!
   - Если они не готовы к войне, - угрюмо ответил Франц,  -  то  здравый
смысл должен заставить их принять наши условия и заключить  союз  против
зеленых. Кто-нибудь верит, что князь Темного Двора сумасшедший?
   - Заключив союз, навы будут вынуждены открыть карты, - мягко  перебил
мастера войны Нельсон Бард, магистр  ложи  Мечей.  -  Продемонстрировать
реальное состояние  своих  вооруженных  сил.  Я  думаю,  темные  логично
полагают, что, увидев их слабость, мы можем запросто изменить  планы  и,
предположим, начать боевые действия с ликвидации Великого Дома Навь.
   По тронному залу прокатился легкий смешок. Задорная  агрессия  лидера
Мечей всегда нравилась иерархам Ордена.
   - Мы знаем, что темные не будут вмешиваться в драку, это во-первых, -
веско добавил Балота. - Во-вторых, У нас есть  замечательный  повод  для
войны с людами - лаборатория по производству "стима". И,  в-третьих,  мы
располагаем необходимыми ресурсами...
   - Твари Кадаф! -  гневно  рявкнул  Франц.  -  Называйте  вещи  своими
именами, уважаемый Вальдемар!
   -  Какая  разница?  -  махнул  рукой  Балота.  -  Главное,  мы  можем
подключить к операции хорошо обученные штурмовые отряды и  не  думать  о
потерях...
   - Вообще не думать!
   - Ты забываешься, капитан гвардии!
   - Я хочу услышать, что предлагает мастер  войны!  -  громко  произнес
Леонард де Сент-Каре.  Старик  почувствовал,  что  дискуссия  постепенно
переходит в ссору.
   Франц  де  Гир  помолчал,  медленно   провел   рукой   по   аккуратно
подстриженной бородке и очень спокойно начал:
   - Я не буду надоедать совету Ордена  лишними  аргументами,  поскольку
каждый из нас имел прекрасную возможность составить собственное мнение о
сложившейся ситуации. Приведу лишь  самые  главные  и,  надеюсь,  вы  их
оцените. - Мастер войны вскинул  подбородок.  -  Вы  говорите  о  тварях
Азаг-Тота так, словно это  подразделение  заурядных  наемников,  которым
надо вовремя платить, а в  случае  мятежа  легко  раздавить  регулярными
силами  гвардии.  Вы  забываете  две  вещи.   Во-первых,   гиперборейцев
ненавидят в Тайном Городе, и в случае нашего союза мы рискуем  настроить
против себя абсолютно всех.
   - Это их проблемы, - махнул рукой Вальдемар.
   - Во-вторых,  речь  идет  о  профессиональных  солдатах,  с  рождения
впитавших философию Кадаф. Гиперборея пала много тысяч лет назад, забыты
имена героев, которые сражались с Азаг-Тотом, а для тварей,  которых  вы
собираетесь вытащить из Глубокого Бестиария, все эти  события  случились
вчера. Что они думают о нас? Какие цели  станут  главными  для  иерархов
Кадаф после того, как гиперборейцы окажутся на Земле?
   - У нас есть "стим", - напомнил Балота. - Без  него  твари  Азаг-Тота
передохнут за пару дней.
   - Хороший рычаг, - согласился Франц.  -  Но  чем  тяжелее  ярмо,  тем
сильнее желание избавиться от него.
   - Мы найдем способы держать ублюдков в повиновении!
   - Возможно. - Мастер войны поджал губы. - Теперь последний  аргумент.
Анализ положения Великих Домов за последние годы показывает,  что  Орден
постепенно, шаг за шагом, упрочивает свои позиции в Тайном Городе. Я  не
случайно предложил провести в  день  рождения  великого  магистра  столь
пышный парад: я хотел увидеть реакцию наших соседей. И я  ее  увидел.  -
Франц усмехнулся. - Мощь нашей гвардии потрясла их! Никто не ожидал, что
у нас уже  сорок  рыцарей  командоров  войны!  Сорок!!  Они  испугались.
Особенно люды. Темпы развития  вооруженных  сил  Великого  Дома  Чудь  в
мирное  время   опережают   возможности   и   навов   и   зеленых.   Еще
десять-пятнадцать лет, и мы существенно обгоним Темный  Двор  и  Зеленый
Дом в количестве боевых магов и станем лидерами Тайного Города. - Де Гир
снова выдержал короткую паузу. - Без войны.
   - Я  так  и  знал,  что  капитан  гвардии  произнесет  эту  фразу!  -
саркастически расхохотался Вальдемар Балота. -  Без  войны!  И  кто  это
говорит? Лучший боевой маг Ордена!! -  Главный  Саламандр  повернулся  к
Францу и презрительно бросил:
   - Трус!
   - Таким образом, я, как мастер войны Ордена, настаиваю  на  следующем
варианте наших действий. - Де Гир оставил  без  внимания  оскорбительный
выпад Саламандра. - Немедленно возобновить переговоры с  Темным  Двором.
Рассказать навам о Веронике Пономаревой и  ее  предложении.  Передать  в
Цитадель наши запасы "стима" и гиперборейскую ведьму  и  вместе  решить,
что делать с зелеными.
   - А зачем отдавать навам нашу  добычу?  -  впервые  нарушил  молчание
Себастьян де Лок, магистр ложи Горностаев.
   - Мы свяжем Темный Двор обязательствами, и в случае  неблагоприятного
поведения зеленых  навы  будут  вынуждены  встать  на  нашу  сторону,  -
объяснил Франц.
   - Разумно, - буркнул де Лок.
   - Предложение труса! - Вальдемар явно добивался скандала,  но  мастер
войны был по-прежнему спокоен.
   Леонард де Сент-Каре глубоко вздохнул, и его  пальцы  крепко  сдавили
рукоять двуручного меча, символа власти  великого  магистра.  Взвешенные
аргументы Франца произвели впечатление на старика, но  десять-пятнадцать
лет... Леонард отдавал себе отчет в том, что не будет  стоять  во  главе
Ордена столько времени. Двести лет существенный возраст по меркам чудов.
Сколько ему осталось? Год? Два года? Пять лет? Де Гир не  раз  доказывал
Леонарду свою преданность, но рано или поздно  интересы  Ордена  возьмут
верх, и на очередном  совете  мастер  войны  поставит  вопрос  о  замене
великого магистра, тем более что в девяноста процентах случаев  на  трон
садился именно главный боевой маг. В этом не было беды: де Сент-Каре был
готов уйти, но как?  Исчезнуть  с  небосклона  одним  из  длинного  ряда
повелителей? Или гордо передать преемнику самый  могущественный  трон  в
Тайном Городе? Навсегда войти победителем  в  историю  Чуди.  Осторожный
вариант де Гира предполагал, что лавры достанутся ему, Францу,  хотя,  и
эта мысль настойчиво теребила Леонарда, мастер войны  явно  не  думал  о
себе. Война, к которой призывали  Бард  и  Балета,  в  случае  успешного
завершения покрыла бы де Сент-Каре неувядаемой славой.
   Старик снова вздохнул и громко спросил:
   - Надеюсь, все члены совета понимают смысл обоих предложений?
   Ответом стали молчаливые кивки.
   - Кто согласен с вариантом магистров Барда и Балота, пусть встанут по
правую сторону трона.
   Медленные движения, задумчивое мычание нескольких мастеров, но спустя
всего  минуту  к  Вальдемару  Балота  и  Нельсону  Барду  присоединились
наиболее агрессивно настроенные члены совета. Те,  которым  не  хотелось
прослыть трусами.
   - Слева пусть окажутся сторонники Франца де Гира.
   Себастьян  де  Лок  решительно  шагнул  к  племяннику,  его   примеру
последовали оставшиеся рыцари. Не боящиеся даже  обвинений  в  трусости.
Франц быстро пересчитал обе группы и еще крепче сжал губы: паритет.
   Леонард едва не застонал. Произошло то, чего он опасался более всего:
равенство. Теперь его голос  должен  был  решить  исход  совета  Ордена.
Возможно, самого главного совета за последние несколько столетий.  Война
или...
   - С вашего позволения, великий магистр, я  хотел  бы  высказать  одну
мысль, - осторожно заметил Вальдемар Балота.
   - Говорите, - кивнул обрадованный неожиданной передышкой старик.
   - Наши вооруженные силы, наша гордость, наша гвардия в лице Франца де
Гира высказалась за мир, -  произнес  главный  Саламандр.  -  Но  мы  не
уверены в том, что трусливый  капитан  реально  знает,  чего  хотят  его
воины. Так получилось, что в тронном зале присутствует  начальник  штаба
гвардии, рыцарь, командор войны Гюнтер Щайне.  Он  не  член  совета,  но
магистры лож хотели бы услышать его мнение.
   Взоры присутствующих обратились к позабытому всеми Гюнтеру.  Командор
войны вздрогнул и расправил плечи.
   "Вот оно!"
   - Командор Шайне, - тихо произнес де Сент-Каре, - вы понимаете, о чем
вас спрашивает магистр Балота?
   - Да, повелитель.
   - Хорошо, - кивнул Леонард. - Скажите, полностью ли разделит  гвардия
решение, на котором настаивает капитан де Гир?
   В тронном зале повисла тишина. Гюнтер холодно  посмотрел  на  Франца,
затем  четко,   по-уставному,   повернулся   к   великому   магистру   и
отрапортовал:
   - Нас учили убивать во имя Ордена и умирать во имя Ордена! Нас  учили
использовать любую представившуюся возможность во вред врагам Ордена! Мы
знаем свою силу и видели страх в глазах врагов. Любой рыцарь  гвардии  с
радостью подпишется под предложением магистра Барда и магистра Балоты  -
между победой нокаутом и победой  по  очкам  мы  выберем  первое!  И  мы
победим!
   Франц сжал кулаки. Но сдержался. Промолчал. Не  обратил  внимания  на
косые взгляды, которые бросали в его сторону  члены  совета  Ордена.  Он
понял, что проиграл. И  только  одна  мысль  пробилась  сквозь  душивший
мастера войны гнев: если бы  Богдан  ле  Ста,  прежний  начальник  штаба
гвардии, был жив, он никогда не  предал  бы  капитана.  Никогда.  Только
теперь де Гир до конца осознал, кого он потерял год назад.
   - Я не сомневался, что в нашей гвардии есть настоящие  солдаты,  -  с
чувством произнес Вальдемар. - Обидно, что среди них  попадаются  трусы,
но это издержки мирного времени.
   -  Издержки  мирного  времени  заключаются   в   появлении   большого
количества самонадеянных героев, - резко бросил Франц. -  Я  по-прежнему
считаю предложенный вариант авантюрой, не имеющей будущего!
   Магистры лож расхохотались,  и  только  осторожный  Себастьян  угрюмо
качнул головой. Леонард де Сент-Каре важно поднялся с трона:
   - Властью  повелителя  Великого  Дома  Чудь  я  объявляю,  что  совет
принимает предложение  магистра  ложи  Саламандры  Вальдемара  Балоты  и
магистра ложи Мечей Нельсона Барда. Орден будет воевать с Зеленым Домом!
   Франц де Гир демонстративно снял с себя цепь мастера войны и  бережно
положил ее у ног великого магистра.
 
Ресторан "Камакура". 
Москва, улица Долгоруковская, 3 августа, пятница, 13:13 
 
   - Вы  выглядите  утомленным,  брат  Ляпсус,  -  участливо  произнесла
Милана, разглядывая усталые глаза эрлийца.
   - Тяжелая ночь, - коротко ответил тот.
   - И бурная, - добавила красавица-воевода.
   Хирург уклончиво усмехнулся и придвинул  к  себе  тарелку  с  тонкими
ломтиками рыбы. В глубине души эрлиец весьма обрадовался, что  белокурая
колдунья назначила ему встречу именно в японском ресторане: смотреть  на
любую другую еду врач был не в силах. Зато прозрачные, словно вырезанные
из рисовой бумаги, дальневосточные изыски сами просились в рот.
   - Вы хотели поговорить о моих приключениях?
   - О смерти трех дружинников Зеленого Дома? -  уточнила  Милана.  -  А
разве вам есть что сказать?
   -  Нет,  -  признал  брат  Ляпсус.  -  Я  уехал  до  того,  как  ваши
соплеменники похитили епископа Треми.
   - Вы уверены, что это было именно похищение?
   - Захар был в таком состоянии, - рассказал эрлиец, - что это не могло
быть ничем иным.
   - Тогда и говорить не о  чем,  -  подытожила  воевода.  -  Нарушители
Кодекса получили то, что заслужили. Зеленый Дом соблюдает правила.
   "Довольно странное  заявление  для  славящейся  своей  агрессивностью
Миланы,  -  отметил  брат  Ляпсус.  -  Обычно  Зеленый  Дом  досконально
расследует подобные происшествия".
   - Что новенького в медицине? - светским тоном осведомилась воевода.
   Эрлиец хмыкнул:
   - Мы изобрели новый способ анестезии.
   - Как интересно!
   - Теперь во время операции хирург затыкает себе уши.
   Милана радостно посмеялась бородатой шутке, чем окончательно  убедила
врача, что вопрос, который она собирается обсудить,  очень  важен.  Брат
Ляпсус вздохнул:
   - О чем мы будем говорить?
   Ярко-зеленые глаза воеводы ласково скользнули по худому лицу хирурга:
   - Мне нужна помощь.
   - Лично вам?
   - Можно сказать и так, - Милана заговорщицки понизила голос.
   - Постараюсь помочь, - эрлиец также перешел на полушепот. - Но, скажу
откровенно - гинекология не мой конек.
   Пару секунд воевода хлопала  длинными  ресницами,  а  затем  покачала
головой:
   - Я плохо объяснила, брат Ляпсус. Профессиональная  помощь  требуется
не лично мне.
   - А кому?
   На красивое лицо Миланы набежало легкое облачко:
   - Один чел, который мне очень дорог, сильно заболел.
   - Привезите его в Московскую обитель, - предложил врач.
   - Это невозможно.
   - Почему?
   - К сожалению, он не знает о Тайном Городе.
   - Всегда бывают исключения.
   - Не в этот раз.
   - А что с ним случилось? - перешел на деловой тон эрлиец.
   - Он в коме, - медленно ответила Милана. - И мы не можем вывести  его
из нее.
   - Чем вызвана кома?
   Воевода выдержала паузу.
   - "Шаровой молнией". Он случайно попал в эпицентр взрыва.
   - И не погиб?
   - Нам повезло. Вы... вы сможете вытащить его?
   - Если больной  хочет  жить,  то  медицина  бессильна,  -  философски
заметил эрлиец.
   - Логично.
   Врач сделал маленький глоток вина и не спеша вытер губы салфеткой.
   - Почему вы не можете доставить его в Обитель?
   - Это наше  дело,  -  с  легким  недовольством  в  голосе  произнесла
воевода. - У вас  есть  лицензия  на  свободную  практику  за  пределами
Обители, так что все будет  в  рамках  закона.  Кроме  того,  вы  лучший
специалист Тайного Города по травмам,  связанным  с  применением  боевой
магии. Сколько лет вы специализируетесь в этой области? Семьдесят?
   - Сто девять, - улыбнулся брат Ляпсус. - Я  ушел  на  эту  кафедру  в
самом начале карьеры.
   - Тем более. - Красавица нервно скомкала салфетку. - Вы согласны?
   Эрлиец молчал.
   - Хорошо. Подумайте. - Милана грациозно поднялась со стула. - А чтобы
вам было проще принять решение, я добавлю, что мы  готовы  заплатить  за
помощь пятьсот тысяч. - Брови врача медленно поползли вверх. - Да,  брат
Ляпсус, вы не ошиблись - пятьсот тысяч.
   - И, разумеется, в цену входит мое молчание?
   - Разумеется.
   Воевода вышла из ресторана.
   Оставшись один, врач некоторое время просто сидел, задумчиво  ковыряя
палочками рыбу, затем хмыкнул и вытащил из кармана мобильный телефон:
   - Комиссар?
   - Добрый день, брат Ляпсус, - вежливо отозвался Сантьяга. - Как у вас
дела?
   - Неплохо. - Эрлиец помолчал. - Комиссар, Великий Дом Людь только что
предложил мне полмиллиона наличными за небольшую консультацию.
   - Профессиональную?
   - Да.
   - У вас очень высокая такса, брат Ляпсус, - пошутил нав. - Боюсь, что
мне будет не по карману обратиться к вам в случае необходимости.
   - Цену назвала воевода Милана, - улыбнулся врач.
   - Что она хотела? - перешел на деловой тон Сантьяга.
   - Она хочет вывести из комы какого-то чела. Как  я  понял,  жрицы  не
справляются.
   - Я догадываюсь, о каком челе  идет  речь,  -  после  паузы  произнес
комиссар.
   - Кто бы сомневался, - буркнул эрлиец.
   - Что вы ответили воеводе?
   - Пока отказался.
   - Замечательно, - одобрил Сантьяга. - Я искренне  благодарен  вам  за
ваш выбор, брат Ляпсус. И не забуду этого.
   - Всегда пожалуйста, - вздохнул хирург и отключил телефон.
   Кодекс предписывал эрлийцам оказывать помощь  любому  жителю  Тайного
Города, но врачеватели входили в Великий Дом  Навь  и  иногда  позволяли
себе ставить семейные интересы выше общих.
   Темный Двор славился сплоченностью рядов.
 
*** 
 
   Безжизненный пейзаж, унылость которого не  нарушалась  тысячелетиями,
мог убить чувство перспективы даже у слепого.  Мраморное  небо  нависало
на