внятно, и, как заметил Фома, своих зубов у него не осталось. Кисть левой руки была заменена протезом...
     - Нравлюсь? - Уголовник издал короткий звук, который можно было принять и за смешок, и за сдавленное рычание.
     - Нравишься, - не стал скрывать Калека. - Но я бы тебе еще и ноги повредил.
     - Они и повредили, - после короткой паузы ответил бандит. - С палкой хожу.
     - Это хорошо, - кивнул Фома.
     Он без спроса сел на стоящий перед столом стул, раскурил сигару, пустил в лицо Черкаса струю дыма и поинтересовался:
     - Лысые постарались?
     - Они, - согласился бандит. - Хотели произвести на тебя впечатление?
     - Нет, - поморщился Калека. - Хотели показать, что относятся к тебе так же, как я. Мостик взаимопонимания навести, так сказать. - Еще одна струя ароматного дыма, и Странник пояснил:
     - Нам предстоят серьезные переговоры.
     - Мостик взаимопонимания... - В единственном живом глазу уголовника сверкнула боль. - Так они тебя ублажить хотели, а не напугать.
     - Меня напугать сложно, - холодно произнес Фома. - Что ты должен был передать?
     - Вот. - Черкас бросил на стол трубку мобильного телефона. - Там в памяти один номер забит. Позвони.
     Странник небрежно нажал кнопку вызова и, не спуская глаз с бандита, поднес трубку к уху.
     - Алло.
     Ответили сразу:
     - Догадался, с кем говоришь?
     - Давно догадался, - усмехнулся Калека. - Трон у тебя?
     - История повторяется, - хмыкнул в ответ Нур. - Но на этот раз вам меня не обмануть.
     - Теперь у тебя нет Чаши.
     - Разве это что-то меняет?
     - Нет, - помолчав, признал Фома. - Пожалуй, только то, что ты не заинтересуешь Троном никого, кроме нас.
     - Это спорный вопрос. - Карлик резко сменил натянуто дружелюбный тон на деловой. - Мои требования не изменились. Если хочешь вернуть Источник, тебе придется поделиться разработками Мельникова.
     - Покажи Трон, тогда поговорим.
     - На этот раз меня не обмануть, - повторил Нур. - Источник находится в надежном месте. Хочешь его увидеть - приезжай. К вам в лапы я его не потащу.
     - А ты поумнел, - сдержанно похвалил лорда Фома.
     - Я должен был разозлиться, - рассмеялся карлик, - но этого не будет, чел, не будет. Я действительно хочу договориться: Трон в обмен на технологию Большой Дороги. Для меня это важно. - Нур выдержал короткую паузу. - Не потеряй трубку, чел, я перезвоню и скажу, где мы встретимся.
     - Я запомнил номер и перезвоню сам, - отрезал Фома. - Трубу я не возьму.
     - А ты осторожен.
     - А ты хитер. - Калека резко поднял голову и посмотрел на видеокамеру. - Видишь меня?
     - Вижу, - поколебавшись, ответил карлик.
     - Тогда больше никаких шуток, - жестко приказал Фома. - Хочешь договариваться? Хорошо, договоримся, но для этого я должен хоть чуть-чуть доверять тебе. Не пытайся следить за мной.
     - Очень надо, - медленно ответил лорд - Тебе наша встреча нужна больше, сам прибежишь.
     Фома бросил трубку на пол и раздавил каблуком.
     - Круто ты с ним, - произнес молчавший во время разговора Черкас.
     Уверенность, с которой Странник говорил с карликом, произвела впечатление на бандита.
     - А ты его боишься, - высокомерно скривил губы Калека.
     - Боюсь, - спокойно ответил уголовник. - Не знаю, парень, какие у тебя с ними дела, а меня они приложили крепко. Очень крепко. - Черкас зло посмотрел на Фому. - Они всю мою братву положили, догнал? Всю! Вдвоем! И гэбэшников александровских! Они весь Красноярск, не напрягаясь, на уши поставили и свалили! Они меня из такой норы вытащили, о которой никто не мог знать! Никто!
     - Любопытно, - протянул Калека, задумчиво глядя на бандита. - У тебя они Трон отняли?
     - Да.
     - И где он сейчас?
     - Если бы а это знал, карлик не позволил бы нам встретиться, - усмехнулся уголовник.
     - Логично, - вздохнул Фома.
     Странник сделал еще пару затяжек, медленно затушил сигару о столешницу и, глядя прямо в единственный глаз Черкаса, глухим голосом произнес:
     - Знаешь, разбойник, зря ты убил Зябликова. Ты целой семье жизнь сломал.
     - Я за это заплатил. - Бандит с трудом поднял левую руку и указал протезом на свое лицо.
     - Ты был здоровым и сильным мужиком, - жестоко усмехнулся Фома. - Тебя покалечили, но ты себя не убил, ты привык, ты снова находишь в жизни какие-то удовольствия. Я не могу этого допустить, разбойник. Просто не могу, извини.
     Калека бросил в Черкаса щепотку золотистого порошка, полностью парализовав уголовника, снял пальто, пиджак, неспешно закатал рукава рубашки и вытащил из кожаного мешочка нож.
     - Считай, что тебе повезло, разбойник, времени у меня мало, так что умирать ты будешь минут пятнадцать, не более.

Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь
Москва, Ленинградский проспект,
19 марта, пятница, 10, 08

     Суммарный объем материалов по Кафедре составлял почти сорок томов: информация об учениках Мельникова и самом профессоре, предположения и гипотезы, относящиеся к разработке Большой Дороги, отчеты о том давнем и единственном столкновении Великих Домов со Странниками. Больше всех текстов накопили люды - шестнадцать толстых папок, чуды оказались самыми скромными - всего десять томов, остальные - навские. Основные материалы, разумеется, совпадали, и лучшие аналитики Великих Домов тщательно сопоставляли полученные от конкурентов документы, надеясь отыскать забытый факт, не получивший развития вывод, другими словами - любую деталь, которая сможет помочь в поиске Странника.
     Сантьяга бегло просмотрел предварительный доклад "ласвегасов" - явных зацепок нет, пара любопытных фактов, подробности позже, - задумчиво посмотрел на заполонившие кабинет документы - комиссару сделали копии со всех материалов, присланных людами и чудами, ткнул носком туфли одну из папок и медленно прошелся по кабинету. Вопреки обыкновению, Сантьяга был честен с рыцарями и зелеными на 99,9%. Он действительно передал конкурентам все материалы по Кафедре. Все, кроме маленькой записной книжки с личными заметками комиссара - его впечатления и ощущения, его вопросы, до сих пор не получившие ответов. И теперь, просмотрев новые материалы и освежив в памяти старые, Сантьяга вернулся к своим старым замечаниям.
     Почему Мельников собрал на Кафедре так много челов?
     Потому что у каждого из них есть уникальный талант, необходимый для путешествия во Внешние миры.
     Для путешествия достаточно геоманта.
     Для разработки дальнего перехода достаточно геоманта, поправил себя комиссар. А что дальше? Какие опасности подстерегают в незнакомом мире? Как с ними бороться? Вот тут-то может пригодиться и беспалый механик, с закрытыми глазами собирающий сложные устройства, и воин, чувствующий опасность лучше артефакта четвертого уровня, и врач, у них наверняка был с собой хороший врач... Лингвист. Куда же без лингвиста? Вряд ли во Внешних мирах распространен русский.
     В памяти всплыли слова Михаила Мастера: "Еще у Мельникова лингвист есть великий, Андрей Близнец. Все, что угодно, парень переводит, на любом языке говорит! Мне Матвей хвастался, что тот ему с самого азама книгу перевел, работу Азаг-Тота, да!"
     В свое время Азаг-Тот пытался скрыться во Внешних мирах, но его умений не хватило, не оказалось рядом классного геоманта. Тем не менее некоторые разработки старика были весьма любопытны и наверняка помогли Мельникову. Азам, на котором говорили и писали гиперборейцы, не поддается обычным челам, даже Хранитель вряд ли способен на изучение этого языка, но отрывки переведенных трудов Азаг-Тота были найдены людами, а значит, наличие гениального лингвиста доказано.
     Геомант, воин, механик, врач, лингвист... Геомант обеспечивает переход, остальные нужны в чужих мирах... Поправка: геомант только ставит Печати, дальше каждый прыгает самостоятельно. Значит, геомант работает здесь, остальные - там. Матвей здесь, все остальные там. А кто работает посередине? Во время перехода? Неужели Печать?
     Сантьяга раскрыл записную книжку.
     Для портала нужен маяк.
     Даже для самого простого, в соседнюю квартиру, например. Нет, классный маг сделает переход без маяка, но для этого нужно четко представлять, куда ты идешь. Открытие Большой Дороги происходит с помощью Печати Странника, Печать знает, куда идти? Ее ставил Матвей Близнец, а он и Евразию-то покидал всего однажды - путешествовал в Египет. Нет, Матвей не мог дать направление, его дело обеспечение, а не навигация.
     Для портала нужен маяк! Необходимо четко представлять, куда ведет переход!
     Как Странники прокладывали себе дорогу? Комиссар понял, что он на правильном пути - вот он, ключевой вопрос! Как Мельников решил проблему маяка? Можно предположить, так же, как он решил все остальные задачи - нашел чела, обладающего редчайшим талантом. Нашел навигатора, способного увидеть чужой мир и направить на него дальний переход. Возможны другие варианты? Конечно, возможны, но Сантьяга чувствовал, что его догадка верна. На Кафедре был навигатор.
     Кто?
     Геомант, воин, лингвист, механик, врач... всем от двадцати четырех до тридцати трех лет. А Аристарху Пугачу не исполнилось и шестнадцати. Что раскопали люды? Родители: отец, инженер-путеец, мать из мелкопоместных дворян. Гимназия, способности к рисованию... Сантьяга внимательно посмотрел фотографии нескольких работ Аристарха, затем поднял глаза и нашел взглядом украшающие одну из стен картины Аркадия Ивова. Гигантская волна готовится смести с лица земли прибрежный город. Каждый мазок кисти дышит гениальностью, передает самую суть трагедии, перемещает созерцателя туда, на берег океана, заставляет дрожать в предчувствии надвигающейся беды. Ивов написал так, словно сам стоял перед безжалостной волной. И сумел перенести туда же зрителей.
     - Аристарх видел то, что недоступно другим, - пробормотал нав. - Вот и все. Просто видел. Ортега!
     Дверь в кабинет слегка приоткрылась.
     - Да?
     - Возьмите фотографию Фомы и немедленно направляйтесь на московские вернисажи. Ищите художников, с которыми общался Калека...
     - Художников? - Помощник был настолько удивлен, что даже позволил себе перебить комиссара.
     - Художников, скульпторов, поэтов... Не знаю! Фома ищет творчески ориентированного чела, и я хочу знать, нашел ли? Если обнаружите контакты Калеки, немедленно сообщите мне и начинайте предпринимать меры для их разработки.
     - Ловить художников? - на всякий случай уточнил Ортега. - Зачем?
     - Странники ослепли, - объяснил Сантьяга. - Вот зачем вернулся Фома - Кафедра ослепла. Аристарх был навигатором Большой Дороги.

Москва, улица Бахрушина,
19 марта, пятница, 12, 27

     Он не удержался, все-таки заехал туда, где когда-то высилась красавица-башня. Чудесное во всех смыслах произведение Шотландца. Не удержался, потому что не мог поверить, что нормальные люди добровольно разрушили Сухареву башню, он должен был убедиться в этом. И он убедился... Снующие машины и новые дома, асфальт и торговые центры, троллейбусы и весенние лужи.
     - Скажи, добрый человек, ты еще помнишь башню?
     - Какую башня, дарагой, э? Фрукт покупай, дарагой, банан кушай! Отличный бананы, э! Весна, дарагой, авитаминоз...
     Ни единого следа на обновленных улицах. Ни одной зарубки в памяти лю... Нет, в памяти челов. Конечно же, челов.
     - Слюшай, дарагой, может, тибе Останкинский башень нада, э?
     - Нет, - покачал головой Калека. - Не надо.
     Здесь, у лотка мелкого торговца, Фома окончательно попрощался со своим городом. С той Москвой, которую он помнил к любил. По которой тосковал.
     Челы разрушили башню, уничтожили логово Хранителей Черной Книги, оборвали главную нить, ведущую к сильнейшему среди людей колдуну. Фома надеялся, что Хранитель оставит в Тайном Городе хоть какие-то метки, хоть какие-то следы, позволяющие выйти с ним на связь, но напрасно: или меток не было, или способностей Калеки не хватало, чтобы их увидеть. А Хранитель нужен, очень нужен, Черная Книга всегда выбирала действительно сильного мага, способного работать с Источником. Где взять другого оператора, Фома не представлял.
     - Придется рискнуть.
     Оставался специальный подарок Странникам от графа Спицына. Высокомерный аристократ был чертовски предусмотрительным человеком: "Может статься так, что вам будет трудно найти Хранителя. Паниковать не надо, все мы иногда испытываем желание спрятаться и побыть в одиночестве. Я научу вас обращаться напрямую к Черной Книге, а уж она передаст Хранителю, что его ищут друзья".
     И граф обучил Странников несложному, но мощному аркану, открытой передаче, которую со стопроцентной вероятностью услышит Черная Книга. И все Великие Дома.
     Но выбора у Калеки не было.
     Он выбрал укромный уголок, небольшой тупик в районе улицы Бахрушина, образованный стенами домов и забором. Приятный и прекрасно подходящий для целей Фомы старый район: много строений, закрытых ворот, оград, деревьев, совсем радом в Павелецкая", оживленное Садовое кольцо и набережная. Можно уходить в любом направлении. А уходить придется очень быстро.
     На шербатом асфальте Калека мелом нарисовал треугольник, изобразил в его вершинах необходимые символы, в центр водрузил извлеченный из мешочка треножник, на который положил снятый с пальца перстень с желтым камнем.
     - Я говорю именем твоего Хранителя, даровавшего вечную дружбу Странникам. Я говорю именем людей, служить коим твое предназначение. Я говорю с тобой, Книга Мудрости, и я знаю, что ты меня услышишь...
     Вокруг желтого камня закружился невидимый, но все нарастающий вихрь магической энергии.

***

     Первой подала сигнал Алина, старая, очень старая фата, похожая на сморщенную куклу, на которую для смеха надели седой парик. Она уже давно отошла от дел и тихо доживала свой век в загородном доме, но, учитывая сложную ситуацию, королева распорядилась призвать великую предсказательницу на службу и не ошиблась: старуха опередила более молодых товарок.
     - Вероятность активности Странника! К югу от зоны Кадаф! Через три секунды!
     Операторы, повинуясь повелительному кивку жрицы Снежаны, сосредоточили усилия на южной половине города.
     - В пределах Садового кольца, - уточнила старуха.
     - Готовьте боевую группу, - прошептала жрица.
     - Он активизирует аркан!
     - Есть всплеск магической энергии!
     - Уточните, какое заклинание используется! Ударная группа - вперед!
     - Энергия уходит из Тайного Города. Это что-то вроде дальней связи.
     - Странник пытается связаться с Хранителем!
     - Постарайтесь засечь, куда направлен сигнал!
     Калека не боялся указать нелюдям путь к Черной Книге: энергия аркана бежала во все стороны и во все стороны несла отправленное послание. Обратной связи предусмотрено не было. Книга услышит, передаст информацию Хранителю - и все. Надо только дождаться, когда погаснет сияющий маленькой звездочкой перстень - это будет означать, что посланная волна обежала всю Землю.
     - Скорее! - Фома нетерпеливо потер руки. - Скорее!!

***

     - Вот он!
     - Я его вижу!
     - Атакую!
     - Не убивать!!
     Странник сидел на корточках возле начертанного на асфальте треугольника и не обращал на ударную группу зеленых ведьм никакого внимания. Чел не отрывал взгляд от пылающей над рисунком пронзительно-желтой звездочки.
     - Калека, встать! Подними руки!
     Наглый чел отмахнулся от квалифицированной колдуньи, словно от уличной женщины.
     - Подожди!
     - Чернояда, что у вас происходит? - затребовала объяснений Снежана.
     - Сейчас мы его возьмем!
     Но обер-воевода не испытывала и доли той уверенности, что прозвучала в ее голосе. И жрица это почувствовала.
     - Доложи подробно.
     - Мы не можем приблизиться к Страннику, - призналась Чернояда. - Он выставил какой-то щит. Мы не можем подойти и не можем ударить магией.
     Секунду назад обер-воевода направила на Калеку парализующий аркан. Он сработал - фата видела, как на асфальт упала попавшая в поле действия заклинания птица, но наглый чел лишь улыбнулся.
     - Вытяните энергию, идиотки! - взорвалась жрица. - Используйте "Навский аркан"!!
     И тут желтая звезда погасла. Превратилась в перстень, упала с треножника на асфальт, заставив Чернояду вздрогнуть. Фома подхватил кольцо, огляделся, словно впервые увидел окруживших его колдуний, и... рассыпался на куски.

***

     - Такой же аркан, как был в клубе, - сообщил Тамир. - Странник начинает повторяться.
     - Это хороший знак, - улыбнулся Сантьяга. - Его фокусы на исходе.
     - Согласен, комиссар.
     - Люды отправили на Бахрушина шесть групп, - деловито произнес Доминга. - Зеленые хотят взять Странника любой ценой.
     - А портал действует на очень коротком расстоянии, - понял мысль предсказателя комиссар. - Будет стычка?
     - Обязательно.
     - Вероятность девяносто семь процентов, - добавил Тамир. - Фома не вырвется одним броском.
     - Любопытно... - Сантьяга не отрывал взгляд от экрана. - Господа, а что вы скажете о сеансе связи?
     - Это было послание, а не разговор, - ответил Доминга. - Калека выдал мощный сигнал и ждал, пока тот не охватит всю Землю. Ответ не был предусмотрен.
     - Вы сможете расшифровать сообщение?
     - Увы, - развел руками Тамир. - С ходу не удалось.
     - Жаль. - Комиссар вздохнул. - Ладно, давайте посмотрим, чем нас порадуют люды.

***

     Фома понимал, что даже если навы не поделились с зелеными информацией о хитром портале, люды все равно будут гораздо предусмотрительнее, чем тогда на Пятницкой, и одним рывком он вряд ли уйдет от преследования. Понимал, а потому заранее подготовился к неприятностям: маленький красный камешек оказался во рту до того, как Фому разорвало на куски, и, едва хитрый переход вновь собрал Странника в единое целое, Калека машинально разгрыз артефакт. Очень, надо сказать, вовремя разгрыз.
     Одно мгновение у людов отнял эффект неожиданности: воссоздание Фомы проходило способом, весьма далеким от работы обыкновенного портала, и ошарашенные колдуньи изумленно замерли, наблюдая за тем, как складывается мозаика, формируя фигуру чела. Кусок ноги, кусок головы, часть тела... Одно к другому, одно за другим... Кусочки мозаики слетались из ниоткуда с потрясающей скоростью - Сколько ударов сердца? Один? Два?
     - Это Странник?
     - Парализатор!
     Поздно, слишком поздно. Все, что дальше произошло в небольшом переулке, наверняка бы стало предметом самого тщательного разбора. Нет никаких сомнений, что лучшие маги Великого Дома Людь внимательнейшим образом расспросили бы членов боевой группы, чтобы составить как можно более полное представление о том, какой аркан применил Калека - Оки бы задавали вопросы и десятки раз моделировали короткий бой - и на компьютере, и "вживую". Вот только вопросы задавать было некому: ни одна из Дочерей Журавля, заблокировавших Фому в узком московском переулке, не ушла оттуда живой. А их было шестеро. Шесть опытных ведьм, прошедших войны Великих Домов. Шесть боевых магов, у которых скорость удара намного опережала скорость мысли. Шесть безжалостных воинов.
     Четыре секунды потребовалось Калеке на то, чтобы положить их всех. Всех шестерых. Притом что в обычном случае чел даже мечтать не может сравниться с людом хотя бы в скорости реакции, не говоря уже о силе или ловкости.
     Четыре секунды...
     Фому отпустило только на длинном эскалаторе, ведущем на платформу "Павелецкая". Отпустило рывком, сразу... "ора" всегда уходит сразу. Калека заорал, не в силах противостоять пронзившей позвоночник огненной игле, упал на ребристые ступени, ударился головой - из рассеченной брови пошла кровь - и громко срыгнул. Внутренности крутило, но тошнить было нечем - Фома ничего не ел уже несколько часов. Знал, что будет "шора", и не ел. Жестокая, убийственная, спасительная "шора" - дикий аркан, на порядки ускоряющий реакцию и увеличивающий силу. Он отправляет тебя далеко за пределы возможного, настолько далеко, что даже богов можно посылать за пивом... Вот только энергию на этот рывок "шора" берет из самого организма, и просто пере