ностью поглощен своей забавой, но партнеры знали, что на самом деле их друг сосредоточен и не пропускает ни единого слова.
     Четвертый участник совещания, Инга, расположилась на диване, небрежно положив стройные ножки на придвинутый стул. Хрупкая, тоненькая, с гладкими рыжими волосами, она выглядела очень молодо - ее принимали или за школьницу последних классов, или за студентку-первокурсницу, но темные, почти черные глаза умели смотреть совсем по-взрослому, выдавая весьма большой опыт юной девушки.
     - Да, профессор набирал только челов, - кивнула Яна. - При том что сам Мельников был полукровкой, сыном рыцаря Ордена и человской женщины... Кстати, это весьма любопытно: профессор был сводным братом Богдана ле Ста, которого, в свою очередь, в Ордене считали выдающимся магом.
     - А кто отец героев? - полюбопытствовала Инга.
     - Командор войны Эдмон ле Ста. Ему прочили большое будущее, и только гибель во время войны Великих Домов не позволила Эдмону занять пост мастера войны. А то и стать великим магистром.
     - Деятельность семейства ле Ста имеет отношение к нашей проблеме? - поинтересовался из своего кресла Кортес.
     - Нет.
     - Тогда забудем о них.
     - Ок, - легко согласилась Яна. - В Тайном Городе весьма строго относятся к полукровкам, и Мельников, несмотря на явный талант, не мог рассчитывать на поддержку Ордена. Он был чужим и для чудов, и для челов и, по всей видимости, очень непросто относился к нелюдям. - Девушка бросила взгляд на раскрытый блокнот. - Великим Домам неизвестно точное количество учеников профессора. Достоверные сведения имеются только о нескольких: Матвей Близнец, Андрей Близнец, Фома Калека, Аристарх Пугач и Михаил Мастер. Общее название группы - Кафедра Странников.
     - Насколько я понимаю, информация строго засекречена? - спросила Инга. - Во всяком случае, в школе о Кафедре не рассказывали.
     В свое время рыжая - единственная из всех наемников - прошла полный курс классического обучения в Зеленом Доме.
     - Видимо, Великим Домам стыдно рассказывать, как челы обошли их и открыли Большую Дорогу, - усмехнулся Артем.
     - Информация о том, что путь во Внешние миры снова проложен, может вызвать ненужное беспокойство в Тайном Городе, - подал голос Кортес. - С этой точки зрения их молчание вполне объяснимо.
     - Тем более что все попытки заполучить технологию перехода окончились провалом, - кивнула Яна. - Я могу продолжать, или вам уже все ясно?
     - Мы слушаем очень и очень внимательно, - округлил глаза Артем.
     - Чем официально занималась Кафедра? - спросил Кортес.
     - Базовой дисциплиной считалась археология. Бесконечные экспедиции, посещения архивов во всех уголках Земли, этнографические изыскания... Но, как вы понимаете, основные усилия профессор направлял на сбор материалов по магии и постепенно стал настоящим экспертом по древним человским школам.
     - Его интересовали только человские разработки?
     - В основном.
     - Узнать что-нибудь новое о магии Великих Домов трудно, - хмыкнула Инга. - А вот мы свои знания не берегли и теперь с интересом вспоминаем о том, что, оказывается, умели.
     - Очень ценное замечание, - съязвила Яна.
     - Как Великие Дома относились к деятельности Кафедры? - снова спросил Кортес.
     - До поры - без интереса, подобными исследованиями занимается масса народа.
     - Но Мельников знал о Тайном Городе, - недоуменно покрутил головой Артем - И о том, что магия не сказка.
     - Его все равно не воспринимали всерьез. Такого рода изыскания проводятся сотнями ученых, среди которых были и будут те, кто знает о существовании Тайного Города. Контролировать все эти работы невозможно. К тому же экспедиции Торговой Гильдии и Великих Домов шерстят планету гораздо активнее: они опираются на более достоверные источники информации и куда лучше знают, что искать. Поэтому в том, что Мельникова не трогали, нет ничего необычного.
     - Но он что-то нашел, - не выдержала Инга. - Книгу или свиток...
     - Нет, - не согласилась Яна, - не совсем так. Материалы, собранные Кафедрой, были впоследствии изъяты и тщательно изучены Великими Домами. По следам всех экспедиций Мельникова прошли маги, проверили все раскопки, допросили всех участников, вынюхали каждый след, который оставили члены Кафедры. Их вывод: ничего важного профессор не нашел. Было несколько интересных реликвий, пара любопытных книг, но ничего действительно серьезного, никаких подсказок или случайно спасенных древних артефактов не было. Благодаря экспедициям Мельников, который, видимо, с самого начала нацелился на Большую Дорогу, накопил общую информацию, обработал ее, проанализировал и обрел понимание. Догадался, куда нужно двигаться дальше. - Яна помолчала. - В своем докладе Сантьяга назвал профессора гением.
     Навы относились к вопросам чистоты расы строже всех в Тайном Городе, и признание комиссаром заслуг полукровки дорогого стоило.
     - Не обошлось и без везенья, - не стала скрывать девушка. - В тысяча девятьсот третьем году на Кафедру пришли близнецы Андрей и Матвей Плотниковы, младшие сыновья богатейшего купца и промышленника. Мало тоге что они сами сыграли большую роль в исследованиях Мельникова, так они уговорили отца субсидировать деятельность Кафедры.
     - Они были магами?
     - Среди учеников профессора не было колдунов, - покачала головой Яна. - Получив представление о том, как добиться желаемого, Мельников целенаправленно искал челов со способностями.
     - Что это значит? - быстро спросил Кортес.
     - Генетическая предрасположенность к чему-либо, - объяснила Инга.
     - Совершенно верно, - подтвердила Яна.
     - Объяснить можно? - протянул Артем.
     - Кто-то быстро бегает, кто-то отличается красноречием, но не потому, что научился этому, а с рождения. О таких случаях говорят: "ему дано свыше". Люди со способностями не маги, поэтому в Тайном Городе на них не обращают особого внимания, но Мельников знал, что нужный чел будет именно среди них, и целенаправленно искал.
     - Нужный ему чел?
     - Сейчас, - подняла указательный палец Яна. - Сейчас поймешь, о чем я. Способности могут быть разными. Точно известно, что среди учеников профессора был прирожденный лингвист, сумевший заговорить на старочудском языке после короткого урока, был специалист по безопасности, чувствовавший приближающуюся угрозу лучше сигнального артефакта четвертого уровня, был механик, способный собрать любое устройство. Мельников нашел их, увидел заложенные таланты, помог раскрыться, привязал к Кафедре, а в один прекрасный день отыскал того, кто был ему нужен больше всех, - чела, способного чувствовать гармонию мира,
     - Геоманта, - прошептала Инга.
     - Очень и очень высокого уровня, - подтвердила Яна. - Великие Дома уверены, что им был один из близнецов Плотниковых.
     Артем и Кортес переглянулись.
     - Можно с этого момента помедленнее?
     - Можно, - кивнула Яна. - Вам что-нибудь говорит термин "магия мира"?
     Мужчины пожали плечами.
     - Это древний раздел колдовства, - сообщила Инга. - Правильнее даже сказать не раздел, а ветвь, ибо ее принципы кардинально отличаются от классических основ, базирующихся на энергии Источников.
     - Понимаете, - перехватила инициативу Яна, - магия Великих Домов не так уж сильно отличается от человских технологий: используется иная энергия, иные формы управления, но по сути своей классическая магия - это результат воздействия на определенные, неизвестные или недоступные человской науке поля. Магическая энергия берется из мира и воздействует на него, меняя тем самым саму структуру мира. Каждый колдовской фокус делает мир другим.
     - Так же, как каждая зажженная лампочка, - добавила рыжая. - Мы это не чувствуем, для нашего восприятия ничего не изменилось, но мир, сплетенный из миллиардов лампочек, из миллиардов падающих камней, из триллионов вздохов, мир, который нас окружает, немедленно изменился после щелчка выключателя. Мир стал другим. Незаметно, но необратимо. Когда лампочка погаснет, он не вернется в прежнее состояние, а вновь станет другим. Понимаете?
     - Мы стараемся, - буркнул Артем. Кортес промолчал.
     - Так вот, - продолжила Инга, - мир постоянно изменяется, но все происходящие в нем события взаимосвязаны. Иногда они компенсируются, иногда - нет. Причем мы сами даже не догадываемся, чем обернется то или иное действие. Мы щелкаем выключателем, а в тот же самый миг в Японии происходит землетрясение. Ни один ученый не проведет параллель между этими двумя событиями, но магия мира учит, что связь есть. И связь очень тесная.
     - Разумеется, дело не в выключателе, - добавила Яна. - Просто сложились сотни дополнительных условий: где-то утонул человек, где-то навели морок, где-то срубили дерево... События могут быть самыми разными, но, сложенные в определенной последовательности, они изменят мир так, что двинется даже самая устойчивая земная кора.
     - Что-то не верится, - усомнился Артем.
     - А вот Великие Дома относятся к этому очень серьезно. Они знают, что, обладая определенной чувствительностью, можно улавливать гармонию мира, видеть идущие в нем процессы, понимать, чем они закончатся, и влиять на них, добиваясь нужного результата.
     - Включая лампочки?
     - И включая лампочки тоже, - недовольно отрезала Инга. - Темка, пора понять, что Яна не шутит. Да, геомант может добиться своего, включив лампочку! Просто надо знать, когда и какую лампочку включить, чтобы получить то, чего хочешь. Где-то упадет дерево, где-то взлетит самолет, кто-то разобьет чашку... После этого ты включаешь лампочку, и перед тобой открывается межконтинентальный портал. Никаких энергетических затрат - просто мир изменился так, что, сделав шаг, ты окажешься в Америке.
     - В Аркане Желаний, насколько я помню, использовалась примерно такая же технология, - проворчал Кортес.
     - Верно, - согласилась рыжая.
     - Тогда почему Великие Дома не пользуются магией мира? - обстоятельный наемник смотрел в суть вещей. - Ведь это дешевле?
     - Все не так просто, - вздохнула Яна. - Во-первых, многие работы по геомантии безвозвратно пропали, а восстановить их, провести новые исследования практически невозможно.
     - Почему?
     - Потому что есть пункт два, - улыбнулась девушка. - Классические колдуны Великих Домов не способны к геомантии. Маги, работающие с Источниками, не обладают должной чувствительностью к гармонии мира. Это взаимосвязано. Чем сильнее маг в классическом смысле этого слова, тем хуже он слышит мир, если можно так выразиться. Его чувства устремлены в другом направлении - на энергетические потоки, во всем остальном он глух. То, что Сантьяга сумел создать сплав классической магии и геомантии, - исключение, лишь подтверждающее правило.
     - И подтверждающее талант комиссара. - обронила Инга.
     - Вот именно.
     Яна говорила об Аркане Желаний - мощном заклинании, доступном лишь для выдающихся магов. Аркан позволял добиться невозможного для классического колдовства - он изменял мир так, чтобы исполнилось любое желание строителя. Маленькая демонстрация возможностей геомантии.
     - Хорошо, - снова подал голос Кортес. - Допустим, Мельников получил общее представление о ситуации и сделал гениальный вывод. Увидел правильный путь. Но он должен был где-то изучить основы магии мира. Пусть он был гений, я согласен, но без информации он бы вряд ли добился результата.
     - Сантьяга считает, что, почувствовав потенциал Кафедры, профессору стал помогать Хранитель Черной Книги.
     - Больше некому, - усмехнулся Артем.
     - Логично, - подумав, согласился Кортес. - Что было дальше?
     - Через несколько лет Мельников сумел разработать или восстановить аркан Большой Дороги. Великие Дома до сих пор спорят, было ли реанимировано древнее заклинание, или профессор придумал принципиально новый способ длинного перехода.
     - Создав сплав классического учения и магии мира?
     - Да.
     - А чел-геомант сумел реализовать идею на практике?
     - Да.
     - Один из Близнецов?
     - Да.
     - После чего Странники ушли?
     - Не все так просто, - вздохнула Яна. - Профессор научился открывать Большую Дорогу не в виде доступного всем портала, а, скажем так, индивидуально. Каждому члену Кафедры был нанесен символ, Печать Странника, с помощью которого они и путешествуют между мирами. А для нанесения символа был использован Малый Трон Посейдона.
     - Не может быть! - поперхнулась Инга.
     - Малый Трон? - поднял брови Артем. - А это что за ерунда?
     - Но ведь он считается погибшим! - не унималась Инга. - Атлантида пала...
     - Трон спасли таты, - усмехнулась довольная эффектом Яна, - Великие Дома считают это доказанным фактом. Как и их участие в деятельности Кафедры.
     - Что такое Трон?
     - Источник, - прошептала Инга. - Человский Источник! Ты понимаешь, Темка?! Настоящий человский Источник!!
     - Это так? - тихо спросил Кортес.
     - Кафедра тщательно скрывала, что обладает доступом к Трону, но когда пришло время ставить Печати, Источник заработал на полную мощность, и Великие Дома немедленно вышли на след. Произошла схватка, но Трон нелюдям не достался.
     - Куда он делся?
     - Считается, что погиб.
     - Даже так?
     - Была серьезная катастрофа, - скупо проронила Яна.
     - Кто работал с Источником? - деловито спросил Артем.
     - Хранитель Черной Книги.
     - Пример разумной кооперации, - качнул головой Кортес и очень тихо, едва ли не только для себя, добавил:
     - Но я не думаю, что Хранитель позволил бы уничтожить последний человский Источник только ради того, чтобы отправить во Внешние миры группу романтиков.
     Артем не услышал, скорее - догадался, о чем пробубнил напарник, внимательно посмотрел на него, но промолчал.
     - Хранитель Черной Книги, таты. Малый Трон Посейдона, - перечислила Инга. - Странники, ушедшие во Внешние миры и вернувшиеся на Землю...
     - Причем вернувшиеся не в первый раз, - заметила Яна. - Лет десять назад в Тайном Городе появился Аристарх Пугач. К сожалению, зеленые его убили.
     - О-па! - не удержался Артем.
     Инга удивленно хлопнула ресницами.
     - Не ожидал от людов такой дикости, - буркнул Кортес.
     - В отчетах навов сказано, что смерть Аристарха была трагической случайностью, - пояснила Яна. - Команда Дочерей Журавля имела приказ захватить Странника, не причиняя ему вреда, но в ходе операции у кого-то не выдержали нервы, и Аристарх получил "эльфийскую стрелу" в сердце.
     - Идиоты!
     - Идиотки, - поправила друга рыжая.
     - Это серьезно меняет обстановку, - протянул Кортес. - Кафедра озлоблена.
     - Увы. - Яна захлопнула блокнот. - Великие Дома считают, что сегодня утром на Землю пришел один из Странников. Вот, собственно, и все, что мы знаем.
     - Теперь я понимаю, почему Сантьяга не хочет привлекать нас. - Артем грустно улыбнулся. - У нас репутация челолюбов.
     - Комиссар с уважением относится к нашей позиции, но должен думать о собственном Великом Доме, - произнесла Яна. - Впрочем, Сантьяга не исключает, что ему могут понадобиться посредники.
     - Если мы убедим Странника, что нам можно доверять, - рассмеялся Артем. - Впрочем, услуги посредников неплохо оплачиваются. Не так, как контракт, конечно, но ведь и делать ничего особенного не надо.
     - Да уж, оплачиваются... - Кортес задумчиво посмотрел на связку веревочек, кипу, подаренную комиссаром за прошлые посреднические услуги. Какую информацию несли в своих узелках загадочные шнурки, до сих пор оставалось неизвестным.
     - Я была уверена, что Сантьяга попросит нас уехать в отпуск, - негромко заметила Яна.
     - И правильно бы сделал! - не выдержала Инга. - Мы должны помочь Страннику!
     - Не думаю, что он вернулся на Землю с растерянным взглядом и романтическим ветром в голове, - поморщился Кортес. - Комиссар не стал требовать, чтобы мы не вмешивались, а значит, он на самом деле не уверен, что Великие Дома справятся с гостем. И предполагает возможность переговоров.
     - А если справятся? Ведь против него весь Тайный Город!
     - Я не вижу необходимости воевать с Великими Домами, - развел руками наемник. - Благодаря Яне мы теперь в курсе событий, и - и это хорошо.
     - И? - с надеждой спросила Инга. - Что в этом хорошего?
     - Хорошо то, - спокойно ответил Кортес, - что, если нам придется принять участие в кризисе, мы знаем, как правильно себя вести.
     - Правильно - это как?
     - Правильно, это значит оптимально.
     - А искать Трон?
     - Зачем?
     - Чтобы он не достался Великим Домам! - всплеснула руками Инга.
     - А разве Трон у них? Или Великие Дома знают, где он находится?
     Рыжая медленно оглядела друзей:
     - Для нас это слишком круто?
     - Для нас это пока слишком неинтересно, - веско ответил лидер наемников. - В деле полно игроков, и бросаться в омут очертя голову я не собираюсь. И тебе не советую. - Кортес жестко посмотрел на девушку:
     - Это понятно?
     Инга бросила взгляд на Артема, оценила серьезное выражение его лица и обреченно кивнула:
     - Понятно.
     - Вот и хорошо. - Кортес слегка расслабился - рыжая была склонна к необдуманным поступкам, и следовало сразу указать ей на недопустимость авантюр. - Теперь обсудим более простые вопросы.
     Наемник отключил оберег Темного Двора, убрал пирамидку в тумбочку стола и потер переносицу:
     - Инга, новые рекламные материалы нашего отеля готовы?
     - Нет, - ответил за обиженно надувшую губы подругу Артем.
     - Почему?
     - В "ТиградМедиа" аврал - выборы.
     - Кого выбирают? - осведомился Кортес. - Директора?
     - Нет, - удивился молодой наемник. - Ты разве не знаешь? Фюрера Красных Шапок.

Южный Форт,
штаб-квартира семьи Красные Шапки
Москва, Бутово, 17 марта, среда, 21.20

     "...Внимательно изучив политическую обстановку и идя навстречу народным чаяниям. Мы милостиво соизводили удовлетворить изложенную в прошении просьбу и повелеваем провести в воскресенье, 21 марта сего года, свободные выборы великого фюрера семьи Красные Шапки.
     Королева Великого Дама Людь Всеслава"
     Огромный, три на семь футов, плакат, отпечатанный на дорогой бумаге и украшенный танцующим журавлем, гербом Зеленого Дома, появился на одной из стен Южного Форта пару часов назад. Правый угол указа был слегка обуглен, а слова "милостиво соизволили" и "воскресенье" были пробиты крупной дробью, но благодаря большому размеру витиеватого шрифта текст еще вполне читался.
     Во дворе тем временем шли предвыборные дискуссии.
     - Скажите Шибзичам, что, если они не сдадутся, мы их казармы подпалим! - Напильник воинственно потряс ятаганом. - Всех ублюдков зажарим, топор тебе в зубы! Где этот проходимец Кувалда?!
     Идею поджога кандидату подсказали конкуренты из третьего клана: отступившие из Форта Дуричи спалили стоящие во дворе машины, и штаб-квартира Красных Шапок окуталась клубами едкого дыма. Особую ярость у Напильника вызвала гибель личного "Лексуса" Кувалды, который Гнилич уже мысленно считал своим.
     - Бывший фюрер в башне, - услужливо подсказал лидеру уйбуй Титаник. - Прячется, зараза одноглазая!
     - Без тебя знаю! - Напильник закусил губу. Попытки прорваться в башню потерпели неудачу: забаррикадировавшиеся Шибзичи дружно отбивали все атаки враждебного электората. Пятеро Гниличей погибли, с десяток были ранены, и Напильнику отчаянно требовалась свежая идея. Уйбуй глотнул из бутылки виски, смачно сплюнул, подумал и убрал ятаган в ножны.
     - Титаник, надо двери в башню того... взорвать.
     - Так королева же велела без экс... эксцессов, - осторожно ответил помощник. - Если мы вырежем Шибзичей тихо, эксцессов не будет. А про взрывы она наверняка узнает. Ведьма, мля!
     Напильник сделал еще один глоток, подумал и предложил бутылку подчиненному. Отказа не последовало.
     - Узнать-то она, может, и узнает, - торопливо зашептал кандидат, недовольно наблюдая за резким уменьшением количества жидкости в бутылке: обрадованный Титаник намертво присосался к горлышку. - Ну и что, что она узнает? Не будет же она всех нас вешать? А мы скажем,