лнительный набор агентов.
   - Бывает и хуже, - жизнерадостно сообщил  Кабур.  -  Вот,  в  прошлом
году...
   Ностальгические  воспоминания  опытного  сотрудника   были   прерваны
пронзительным попискиванием рации.
   - Кабур, клянусь всеми запахами Спящего, ты чего молчишь?
   Шас схватил прибор:
   - Алло.
   - Сам "алло", - сварливо отозвались из рации. - Как дела?
   - Пара челов искала местечко для любви, и всё. А у вас?
   - Веселее. Зеленые чем-то шарахнули из-за стены, так  к  нам  занесло
выводок птиц Лэнга.
   - Целый?
   - Нет, жареный. Ползаем теперь по всей округе - тушки собираем.
   Кабур покосился на напарника:
   - А ты говоришь, скучно.
 
*** 
 
   Элигор,  тщательно  продумавший  план  кампании,  прекрасно  подобрал
необходимые для его реализации войска.
   Мертвые демоны,  невысокие,  но  очень  широкоплечие  твари  идеально
подходили  для  штурма  крепостей.  Вооруженные   короткими   мечами   и
кинжалами, они упрямо, волна за волной, накатывались на  стены  Зеленого
Дома, не  обращая  внимания  на  потери.  "Мертвыми"  их  назвали  из-за
блокированных центров боли,  благодаря  чему  эти  солдаты  сражались  в
буквальном смысле до самой смерти. Тяжелые раны, отрубленные конечности,
льющаяся на головы смола -  демоны  реагировали  на  подобные  мелочи  с
невозмутимостью каменных истуканов, а плотная ороговевшая кожа  защищала
их не хуже стальных доспехов.
   Главным достоинством птиц  Лэнга  была  скорость.  Огромные,  в  рост
человека, зубастые твари яростно  пикировали  на  толпящихся  на  стенах
дружинников, разрывая их мощными лапами с острыми  когтями.  К  тому  же
длинные перья летунов не уступали по остроте кинжалам мертвых демонов, и
удары крыльями таили в себе серьезную опасность для защитников.  Правда,
в отличие от пехотинцев Кадаф птицы Лэнга неплохо горели...
   - Выводите вторую стаю, - распорядился Элигор, изучая остатки  первой
волны пернатых. - Чем люды шарахнули нас?
   - "Облако молний", - охотно объяснил  Гюнтер.  -  Формируется  легкая
взвесь, которая затем взрывается. Они придумали  этот  аркан  специально
против наших боевых драконов. Эффективная штука.
   - Я это вижу, - холодно кивнул Элигор. - За последние тысячелетия  вы
неплохо продвинулись в военных технологиях.
   - Это им не поможет! - рыкнул Анабот. Шайне без восторга покосился на
иерарха Кадаф. Анабот не нравился Гюнтеру больше всех  новых  союзников.
Даже крылатый Дурсон, похожий на ворона-переростка, даже неповоротливый,
воняющий Гомори вызывали у капитана гвардии меньше отвращения,  чем  эта
массивная жаба. Анабот не был похож на жабу, он был ею, если  можно  так
обозвать двухметровое создание весом под триста килограммов с когтистыми
лапами и выпученными глазами. Украшенная  уродливыми  бородавками  шкура
Анабота была грязно-зеленого цвета,  а  покрытый  ядовитой  слизью  язык
выпрыгивал из пасти почти на девять футов.
   - Какие еще сюрпризы нас ждут? - осведомился Элигор.
   Шайне пожал плечами:
   - Книга боевых заклинаний насчитывает шестьсот страниц,  половина  из
которых была написана после того, как Гиперборея пала. Так что  сюрпризы
будут.
   - Ваше величество, жрицы ждут. - Заглянувшая в кабинет Всеславы  фата
Ямания, начальница канцелярии, была напряжена. - На стенах очень тяжело.
   - Я знаю, - кивнула королева. - Передайте жрицам, что я подойду сразу
же, как освобожусь. - Всеслава вновь повернулась к экрану, с которого на
нее смотрели лидеры вассальных семей. - Теперь вы знаете  все.  Ситуация
очень тяжелая, но мы держимся. Мы уверены, что отобьем первый штурм,  но
просто сидеть за стенами для нас смерти подобно. Необходимо  предпринять
шаги, чтобы изменить положение.
   - Один из планов военного времени предусматривает стремительную атаку
противника на дворец, отрезающую Зеленый Дом  от  вассалов,  -  спокойно
произнесла Бьяна. Глава белых морян была спокойна и сосредоточена. - Нам
предписано сконцентрировать силы и нанести удар в тыл врага, чтобы снять
осаду и вывести войска на  оперативный  простор.  Мы  готовы,  королева,
белые моряны провели мобилизацию.
   - Мы группируемся на севере Лосиного Острова,  -  взяла  слово  Дита,
возглавлявшая семью черных морян. - И ждем распоряжений.
   - Отлично!
   - Фа, - прошепелявил Кувалда, одноглазый предводитель Красных  Шапок.
- Мы тоже готовы.
   Но по лицу великого фюрера  было  видно,  что  перспектива  атаковать
тварей Кадаф, даже с тыла, даже в компании морян, его совсем не  радует.
Красные Шапки гордились  своей  воинственностью,  но  регулярным  боевым
действиям предпочитали грабежи обозов и прочую партизанщину.
   - Вы должны выбрать, ваше величество, - твердо сказала Бьяна. -  Либо
мы атакуем по трем направлениям либо соединимся и  нанесем  один  мощный
удар.
   - Пока в  нападении  извне  нет  необходимости,  -  покачала  головой
Всеслава. - С гиперборейцами мы справимся. Наши аналитики  уверены,  что
мы способны снять осаду в течение нескольких часов.
   - Если на помощь тварям Кадаф не придут рыцари, - поняла Бьяна.
   - Совершенно верно.  Замысел  великого  магистра  очевиден:  измотать
армию Зеленого Дома штурмовиками Азаг-Тота,  а  затем  нанести  решающий
удар собственной гвардией. Возможно сразу  же,  как  только  мы  покинем
стены дворца.
   - То есть мы буфем ждать развития событий? -  с  облегчением  спросил
Кувалда.
   Бьяна и Дита презрительно фыркнули.
   - Я хочу, чтобы вы организовали тотальную охоту на рыцарей  по  всему
городу, - жестко произнесла королева. - Я хочу, чтобы  ни  один  чуд  не
чувствовал себя в безопасности. Я хочу, чтобы они рисковали выходить  на
улицы только отрядами, и даже  в  этом  случае  постоянно  оглядывались,
ожидая нападения отовсюду. Тотальный террор!
   - Проклятье!
   Часть экрана, где было изображение Бьяны, неожиданно покрылась рябью,
сменившейся темным фоном.
   - Что случилось? -  резко  спросила  королева.  Дита  прижала  к  уху
телефонную трубку, помолчала и тихо ответила:
   - В штаб-квартиру белых ворвались Тощие Всадники.
   Кувалда тихо ойкнул.
 
*** 
 
   Как ни обидно будет читать эти строки военачальникам  Великих  Домов,
но, несмотря на все их потуги, отличий в тактике ведения боевых действий
с использованием магии между ними практически не существует. Тысячи  лет
назад ведущие умы создали фундаментальные (частично даже сверхсекретные)
труды,  безбожно  воруя  друг  у  друга  расчеты  и  планы,  по  которым
благодарные потомки и предпочитали выпускать друг другу кишки. В  защиту
современных военных теоретиков надо отметить, что велосипед в этом  деле
и вправду изобрести сложно.
   А посему примененная чудами осада Зеленого Дома  блестяще  копировала
"План штурмовых мероприятий № 4" из многотомного  сочинения  гениального
стратега прошлого Урсула де ла Гунна. В то же время люды,  не  мудрствуя
лукаво, отбивались  в  полном  соответствии  с  "Действиями  в  условиях
тактической блокады № 1", разработанными специально для подобных случаев
еще две тысячи лет назад.
   Реальное магическое сражение, да  еще  и  с  использованием  большого
количества обычных войск далеко от романтического духа колдовской дуэли.
Выходя один на  один,  маги  способны  действовать  красиво,  эстетично,
способны играть со своим противником,  демонстрируя  все  то,  чего  они
лишены, будучи задействованными в плановых сражениях Великих  Домов.  По
крайней мере, на начальном их этапе, потому как  войска,  выстроенные  в
боевые порядки (размещенные на стенах, окопавшиеся у реки и  так  далее)
должны быть надежно защищены. Этим занималась половина  лучших  колдунов
каждой  стороны.   Соответственно   все   милые   достижения   человской
технологии, как-то: пушки, гаубицы,  мортиры,  дальнобойные  огнеметы  -
становились   бесполезными:   снаряды   взрывались   в   воздухе,   едва
соприкоснувшись с защитным полем, огонь  растворялся,  и  нанести  ущерб
врагу можно было исключительно в рукопашной схватке.
   Вторая половина магов пыталась пробить защиту соперника (как правило,
безуспешно), стараясь помешать атакующей стороне ползти навстречу славе.
   И только потом, когда войска сталкивались лоб в лоб, освобожденные от
скучных   обязанностей   маги   могли,   наконец-то,    проявить    свои
индивидуальные боевые качества.
   На практике это означало следующее:
   - Вперед, ублюдки! Каждая смерть удесятеряет священную ненависть!!
   Бичи десятников безжалостно гуляли  по  спинам  низкорослых  демонов.
Особые бичи, стальные волокна которых  были  щедро  пропитаны  раствором
Золотого Корня - только эта жидкость могла вызвать боль у мертвых.
   - Азаг-Тот идет!! -  пролетел  над  полем  боя  древний  боевой  клич
гиперборейцев.
   - Зеленый Дом! - рявкнули в ответ дружинники. - Смерть врагам!!
   Приставные лестницы откидывали или ломали, сбрасывая на них  бетонные
блоки. Щедро текла расплавленная смола и летели гранаты. Прорвавшихся на
стены демонов встречали мечами.
   Разгоряченная Милана,  отбросив  изрубленный  щит,  билась  в  первых
рядах,  воодушевляя  дружинников  отчаянной   храбростью.   Стремительно
перемещающаяся, виртуозно фехтующая блондинка  успевала  везде.  Тяжелые
удары ее острой, как бритва, секиры рассекали демонов от шеи  до  пояса,
молниеносные броски "Эльфийских стрел" взрывали им  головы,  а  яростный
блеск  огромных  зеленых  глаз  заставлял  тупых  пехотинцев  испытывать
малознакомое чувство страха. Воевода Дочерей Журавля не знала усталости:
две феи непрерывно подпитывали ее магической энергией, но таких воинов у
Зеленого Дома было немного.
   Дружинникам, несмотря на активную помощь  колдуний,  становилось  все
труднее и труднее справляться с гиперборейцами. Все чаще  они  позволяли
мертвым врываться на стены, и все реже им удавалось сбросить их обратно.
Птицы Лэнга, вопреки всем усилиям засевших на башнях  жриц,  по-прежнему
пикировали на головы защитников, завязывая  схватки  в  тылу  и  помогая
демонам закрепляться на захваченных рубежах.
   Сражение постепенно, шаг за шагом, перемещалось со стен во внутренний
двор Зеленого Дома.
 
*** 
 
   - Они смогут отбить штурм? - озабоченно спросил Сантьяга. -  Господа,
мне нужны данные!
   - Мы  стараемся,  комиссар,  -  сквозь  зубы  ответил  Тамир,  пальцы
которого лихорадочно стучали по клавиатуре. - Пока вероятность невелика.
   - Какая? - требовательно поинтересовался Сантьяга.
   - Извините...
   В компьютер Кумара начали поступать новые данные.  Поминга,  медленно
раскачивавшийся в углу, открыл затуманенные глаза:
   - Всеслава выпустит резерв. Она испугалась.
   - Значит, они отобьются, - через несколько секунд отозвался Тамир.  -
Вероятность этого семьдесят четыре процента. Как только мы узнаем,  кого
она приберегла на крайний случай, будут более точные цифры.
   Сантьяга облегченно вздохнул.
 
*** 
 
   Доминга не ошибся: Всеслава действительно испугалась. Разумеется,  не
липким паническим  страхом,  от  которого  подгибаются  ноги,  на  спине
выступает холодный пот, а мысли путаются, как щупальца  осьминога.  Нет.
Страх  королевы  был  взвешен  и  обдуман.  Это  был  расчетливый  страх
военачальника, понимающего, что поражение близко как никогда  и  настало
время выложить на стол все карты. Открыть все козыри. Открыть  первым  -
самое плохое, что может случиться в бою. Но  иного  выхода  Всеслава  не
видела. Ее показное спокойствие перед  лидерами  вассальных  семей  было
бравадой:  аналитики  предупреждали"  что   битва   будет   жестокой   и
непредсказуемой. И Всеслава решилась.
   - Мечеслав! - Барон, спокойно стоящий в огромном холле дворца, поднял
голову. - Пора!
   Фаворит слегка улыбнулся  своей  королеве  и  поднял  тяжелый  боевой
топор:
   - Зеленый Дом!!
   Двери распахнулись, и во внутренний двор  потекли  дружинники  домена
Сокольники  и  треть  Дочерей  Журавля:  последнее,  что  оставалось   у
Всеславы.
 
*** 
 
   - Откатываются! Почему они откатываются?! - Гюнтер  злобно  посмотрел
на Элигора.
   - Королева выпустила  резерв,  -  хладнокровно  ответил  гипербореец,
наблюдая, как сбрасывают со стен мертвых демонов.
   - Но ведь мы почти прорвались!
   - Почти не считается.
   - Почти - это значит, что твои ублюдки уже были во внутреннем дворе!
   - Если бы здесь был хотя бы десяток командоров войны, мои ублюдки УЖЕ
были бы в самом дворце!
   - Вызывай резерв!
   - Сейчас в этом нет необходимости, - спокойно ответил гипербореец.  -
Перестроим порядки, подсчитаем потери, тогда и решим, кто нам нужен.
   - Проклятая тварь!  -  взвился  мастер  войны.  -  Немедленно  выводи
резерв!
   Гюнтер  хотел  победы,  страстно  хотел.  Покоритель  Зеленого  Дома!
Величайший герой в истории Ордена... Но у Элигора были свои планы на ход
боевых действий:
   - Если Гомори выполнит свою задачу, нам не нужно будет брать  дворец,
- краснокожий сплюнул. - По крайней мере, сейчас. - И жестом подозвал  к
себе горниста:
   - Сыграй переговоры. Затем ступай к стенам и  сообщи  людам,  что  мы
хотим собрать убитых. Пусть не стреляют.
   Опомнившийся капитан гвардии отошел в сторону и, вытащив  из  кармана
тоненькую  пипетку,  закапал  в  глаза   бесцветную   жидкость.   Анабот
вопросительно посмотрел на Элигора, тот кивнул и едва слышно прошептал:
   - Золотой Корень.
   Анабот хмыкнул, почесал одну из своих бородавок и вспомнил:
   - Кстати, тут прибегал гонец, вас с Гюнтером срочно вызывают в Замок.
   - Зачем?
   - Не знаю. Рыцари не любят много болтать с тварям Кадаф.
   - Ладно, - помолчав, решил  Элигор.  -  За  главного  останешься  ты.
Дурсону передай, что мне не понравились его действия - раньше он  воевал
лучше. И смотри в оба: если люды прорвут осаду,  твою  кровь  не  вернет
даже Азаг-Тот.
   - Не учи меня, красный,  -  насмешливо  отозвался  Анабот  и  тут  же
спросил:
   - На штурм ходить?
   - Один раз, - после короткого раздумья  решил  краснокожий,  -  чтобы
люды не скучали. Но особо не усердствуй: покроши побольше дружинников  и
отступай.
   - Понятно. - Анабот снова почесал бородавку. - Слушай, Элигор, ты уже
спал с наложницами?
   - С Тасмит, - хмыкнул краснокожий.
   - А Лазь?
   - Отказала.
   - Она всегда была стервой, - вздохнул жабообразный. - Слушай, передай
Тасмит, что  я  буду  счастлив,  если  она  соберется  проинспектировать
войска.
   - Думаю, ей понравится эта мысль.
 
*** 
 
   - Отбились. - Милана бережно поставила секиру на пол и устало присела
на стул. - Отбились.
   - Пока отбились, - угрюмо уточнил Мечеслав.
   - Это оказалось сложнее, чем мы предполагали, - признала королева.  -
Если бы рыцари ввели в действие свой резерв, они бы захватили дворец.
   - Может, у них нет резерва? - предположила воевода Дочерей Журавля. -
Вряд ли они сумели вытащить из Глубокого Бестиария слишком много войск.
   Барон пожал плечами:
   - Они могли выставить гвардию.
   - Но почему-то не захотели, - задумчиво добавила Милана. - Почему?
   Королева посмотрела на обессиленную воеводу и вздохнула:
   - Милана, займись проверкой войск. Я хочу знать, сколько мы потеряли.
Перегруппируй дружины и  напомни  жрицам,  что  Источник  должен  давать
максимум энергии.
   - Да, ваше величество.
   -  Мечеслав,  собери  баронов,  пусть  они   поднимают   всех   своих
дружинников. Абсолютно всех! Через полчаса мне нужно понимание, на какие
резервы мы можем рассчитывать.
   - Хорошо, - барон поднялся на ноги.
   - Я попробую договориться с навами, - тихо сказала  Всеслава.  -  Без
них нам не устоять. -  Она  рассеянно  поднесла  руку  к  виску,  словно
вспомнив нечто важное, и пробормотала:
   - Бьяна прервала связь! Надо узнать, что случилось с морянами!
 
Павильон Обманщиц, штаб-квартира семьи белых морян. 
Москва, улица Большая Оленья, 4 августа, суббота, 14:42 
 
   Красивое трехэтажное здание, выдержанное в псевдорусском стиле,  было
одним  из  самых  заметных  домов  на  узкой   улице,   спрятавшейся   в
Сокольническом парке. Сложенное из массивных бревен, окруженное  высоким
забором, оно стояло в глубине участка, у самого  леса,  но  даже  издали
производило  на  прохожих  незабываемое  впечатление,   заставляя   иных
останавливаться и по несколько минут разглядывать прекрасное сооружение.
А если бы кто-нибудь задался целью проследить за жизнью этого  особняка,
то  к  первоначальному  интересу  добавилось  бы  еще   и   неподдельное
удивление: основными, если не  сказать  единственными  его  обитателями,
были светловолосые дамы. Для жителей же Тайного Города в  этом  не  было
ничего странного - трехэтажный дом был  штаб-квартирой  белых  морян,  а
Павильоном Обманщиц его назвали не в силу природной склонности женщин, а
из-за того, что все моряны были оборотнями.
   В давние времена эту семью  искусственным  путем  вывела  фата  Мара,
гениальная колдунья Зеленого  Дома,  чтобы  помочь  людам  в  тяжелой  и
изнурительной  войне.  Подвижные  генетические  цепи  белокурых   бестий
позволяли им принимать облик  здоровенных  монстров,  усыпанных  шипами,
обладающих рогами,  клыками,  когтями,  практически  нечувствительных  к
действию магии и необычайно выносливых  в  бою.  А  чудовища  из  второй
половины этой семейки - черные моряны - были еще и ядовиты.
   В обычное время оборотни занимались внешней  охраной  Зеленого  Дома,
полностью контролируя Лосиный Остров, поэтому большая  их  часть  сейчас
отбивала ожесточенный штурм гиперборейцев на стенах дворца. А  остальные
спешно подтягивались к штаб-квартире, ожидая  распоряжений  королевы.  И
дождались...
   Делать портал на  территорию  особняка  было  бессмысленно:  Павильон
Обманщиц надежно  экранировался  от  подобных  вторжений,  и  нападавшие
рисковали  рассыпаться  на  молекулы  еще  до  начала  драки.  А  потому
возглавивший операцию На-Хаг выбрал самый простой  и  эффективный  путь.
Туманный вихрь, не менее семи метров в диаметре, заплясал прямо  посреди
Большой Оленьей, приводя в замешательство редких прохожих. Но  это  были
еще цветочки. В окончательный шок москвичей повергли серого цвета уроды,
в неимоверных количествах выскочившие из вихря и устремившиеся к воротам
особняка. Худые, высокие, с горящими золотыми глазами, сжимающие в руках
кривые шамширы, они были похожи на ожившие ночные кошмары, и  только  их
откровенная нереальность заставляла прохожих молча хлопать вытаращенными
глазами.
   А вот когда из дома по  нападавшим  ударили  пулеметные  очереди,  на
Большой Оленьей улице началась паника.
   - Хватит стрелять! Они уже в доме!
   - В атаку!
   - Зеленый Дом!!
   Последние моряны,  еще  продолжавшие  поливать  из  ручных  пулеметов
текущих по ухоженным дорожкам Тощих Всадников, набросили боевые шкуры  и
окунулись в прелесть рукопашной схватки.  Богатое  внутреннее  убранство
Павильона  Обманщиц,  заботливо   отделываемое   не   одним   поколением
оборотней, гибло на глазах: горели портьеры и шелк на  стенах,  ломалась
мебель, и проваливался под тяжестью монстров штучный паркет,  компьютеры
в кабинетах превращались в груды  железа.  В  ближнем  бою  одна  моряна
стоила десятка Всадников, но те брали числом. И напором.
   - Азаг-Тот идет!
   - Познай величие ненависти! Смерти нет!!  Массивный  рогатый  На-Хаг,
тяжелый хитиновый панцирь которого  делал  его  похожим  на  гигантского
жука, внутрь здания не пошел: в замкнутых  пространствах  он  чувствовал
себя неуверенно. Но подгоняемые им бойцы вливались в  Павильон  Обманщиц
мутным потоком весеннего половодья.
   - Азаг-Тот идет!
   Великий Господин не проводил на Тощих Всадниках операций  с  нервными
окончаниями, серые  чувствовали  боль  и  теряли  силы  быстрее  мертвых
демонов. Зато они  были  покрыты  мелкой  стальной  чешуей,  по  которой
скользили клыки и когти морян.
   Элигор на самом деле неплохо подготовил вторжение.
   Оборотням оставалось только рвать головы, конечности и  надеяться  на
чудовищные  удары  шипастых  хвостов,  вот  только  в  узких  внутренних
коридо