на Шоссейной улице было немного.
   - Медленно, медленно подавай, твою...!
   Оранжевый динозавр послушно сбавил и без того не быстрый ход.
   - Стой! Приехали!
   Громкое лязганье механизма оповестило еще  не  проснувшихся  жильцов,
что мусоровоз приступил к своим непосредственным  обязанностям.  Помятый
вернул рукавицу на место и подтащил к широко разинутой пасти  оранжевого
чудовища первый из трех контейнеров. К ласковому утреннему солнцу взмыла
эскадрилья разъяренных мух.
   - Вонь какая, - буркнул долговязый водитель. - Даже меня прошибло.
   Он  выбрался  из  кабины,  закурил  и  прислонился  плечом   к   боку
мусоровоза.
   - Так ведь лето, - сквозь зубы ответил помятый. Контейнер, избавляясь
от содержимого, задрал к небу ржавые колеса, затем плавно пошел обратно,
на  мгновение  остановился  и   с   грохотом   опустился   на   асфальт.
Металлическая  крышка  подпрыгнула,  внося  свою  лепту  в   гармоничную
утреннюю какофонию.
   - Барахлит, - философски заметил водитель, сплевывая на асфальт.
   Сбои в работе мусоровоза появились еще четыре дня назад, но  механики
никак не могли понять, что именно не нравится динозавру.
   - Барахлит, - согласился помятый и откинул крышку следующего бачка. -
О-па! Кто у нас здесь?
   Из полупустого контейнера испуганно  выглядывал  изможденный  мужчина
лет шестидесяти.
   - Бомжара? -  Мусорщикам  не  раз  приходилось  извлекать  бродяг  из
бачков, поэтому  появление  очередного  несчастного  не  вызвало  у  них
особого удивления.
   -  Что  ты  здесь   делаешь,   придурок?   -   с   ленивой   ухмылкой
поинтересовался водитель. - Лето ведь на дворе, что ж  ты  в  эту  дрянь
закопался? Спал бы лучше в парке.
   Бродягу била крупная дрожь. Действительно крупная, его просто трясло,
и было непонятно, как на его  лбу  удерживается  прилипшая  картофельная
шелуха.
   - По привычке, -  оскалился  помятый.  -  Давай,  бомжара,  выметайся
отсюда на хрен! Нам работать надо!
   - Помогите, - еле слышно прошептал мужчина. - Что?
   - Помогите мне.
   Бледные губы бомжа едва шевелились, а под  глазами  наливались  резко
очерченные круги. Кстати, глаза у бродяги были  довольно  странными:  на
ярком утреннем солнце они  слегка  отдавали  золотом,  но  мусорщики  не
обратили внимания на такую мелочь.
   - А может, он подыхает? - забеспокоился водитель. -  Что  нам  с  ним
тогда делать?
   - Да ничего! - пожал плечами помятый. - Если  подохнет  -  упакуем  и
вывезем на полигон. Кому он нужен? - Мусорщик повернулся  к  бродяге.  -
Давай, придурок, вываливайся! А то действительно в бак запихнем!
   Несколько секунд мужчина тоскливо смотрел на муниципальных  служащих,
затем осторожно высунулся из контейнера. Только сейчас  помятый  обратил
внимание на то, что одет бродяга необычно: вместо ожидаемого  тряпья  на
нем был добротный, хоть и испачканный, комбинезон мышиного цвета.
   - А ты, случаем, не беглый?
   Мужчина вздрогнул, но ответить не  успел.  Во  двор  медленно  въехал
блестящий джип "Чероки" с тонированными окнами. Золотистые глаза бродяги
в ужасе расширились.
   - Помогите! - Он вцепился в руку помятого. - Помогите мне!!  Вызовите
полицию!! Кто-нибудь...
   - Да отстань! - Мусорщик отшатнулся, и это движение спасло ему жизнь.
   Стекло одного из окон джипа плавно опустилось,  и  установившуюся  во
дворе тишину взорвала длинная автоматная очередь.  Помятый  бросился  на
землю, водитель растерянно открыл рот, а бродяга...
   Васильевич среагировал на нападение  гораздо  быстрее  жестокосердных
мусорщиков: остатков "стима" не хватало ни на огненный шар, ни на молнию
из глаз, но  они  еще  придавали  телу  удивительную  подвижность.  Едва
помятый  отшатнулся,  как  старик  выпрыгнул  из  контейнера,  и   пули,
посланные, чтобы разорвать его грудную клетку, бессмысленно защелкали по
оранжевой громаде мусоровоза.
   Оцепеневший водитель,  не  отрываясь,  смотрел,  как  бродяга  плавно
опустился на землю и снова подпрыгнул, на этот раз  на  высоту  третьего
этажа, отчаянно пытаясь  выйти  из  зоны  поражения.  Бомж  даже  что-то
прокричал,  указывая  пальцем  на  джип,  но  что  именно,  водитель  не
расслышал. Все заглушили выстрелы.
   Вторая автоматная очередь снова прошла мимо цели,  пули  врезались  в
окна, зазвенело разбитое стекло, раздался истошный крик, а бродяга, едва
коснувшись  земли,  вновь  совершил  немыслимый  прыжок.  Казалось,  ему
удастся уйти, но двое мужчин, выскочившие из "Чероки", взяли жертву  под
перекрестный огонь. Хладнокровно и очень профессионально. Даже  то,  что
третий прыжок стал самым высоким - водитель был уверен, что бродяга  при
желании мог бы запрыгнуть на  крышу  пятиэтажки,  -  убийц  не  смутило.
Мышиный  комбинезон  потемнел  от  крови,  тело,  еще  мгновение   назад
поражавшее своими возможностями, нелепо завертелось и мешком  грохнулось
на серый асфальт двора.
   Забытая сигарета догорела до фильтра и обожгла  водителю  пальцы.  Он
судорожно взмахнул  рукой,  отбрасывая  окурок,  и  посмотрел  на  джип:
блестящий автомобиль выехал со двора.
   - Алло, Адольфус, мы прикончили старика! - похвастался в телефон один
из бандитов. - Нет, тело  забрать  не  успели  -  пришлось  пошуметь,  и
полиция могла  появиться  в  любую  минуту.  -  Бандит  выслушал  мнение
начальника, и  от  его  самодовольного  тона  не  осталось  и  следа.  -
Адольфус, но ведь главное, что мы подчистили! Но ведь...
   Он отключил трубку и нахмурился.
   - Ругается? - спросил второй убийца, сидящий за рулем "Чероки".
   - Еще как. - Бандит достал сигарету. - Почему тело не забрали? Сам бы
поехал и забрал. Лохи о стрельбе сразу в полицию стуканули...
   - Без базара!
   - Вот и я говорю! -  Бандит  помолчал.  -  Главное,  что  мы  старика
завалили.  Лифтер  вообще  облажался  -  упустил  последнего  гаврика  в
канализацию.
   - Двух завалили, а одного упустили, - протянул водитель.
   - Поэтому Адольфус и бесится.
 
Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь. 
Москва, Ленинградский проспект, 
1 августа, среда, 06:29 
 
   - Юрбек, я ведь обещал, что мы вплотную займемся вашей  проблемой.  -
Сантьяга чуть слышно вздохнул. - Но вы должны понять, чудес не бывает. Я
не могу найти вора за десять минут. - Пауза. - Да, я  знаю,  что  прошло
двенадцать часов, но ведь злоумышленники не оставили никаких  следов!  -
Снова пауза, голос комиссара слегка похолодел. - Юрбек, вряд ли в  ваших
интересах поднимать вопросы взаимоотношения между Темным  Двором  и  его
вассалами. А кроме того, -  Сантьяга  слегка  повысил  голос,  перебивая
собеседника, . - если бы вы все-таки сказали, что именно похищено, то, я
уверен, расследование продвигалось бы гораздо энергичнее. - Снова пауза.
- Ну, как хотите. Когда у меня будет какая-либо информация, я немедленно
поставлю вас в известность.
   Комиссар положил трубку и посмотрел на сидящих за столом наемников.
   - Извините, господа.
   -  Понимаю,  дела.  -  Кортес  мастерски  скрыл  зевок.  -   Какие-то
проблемы?
   - Обокрали Юрбека Томбу, - поморщился Сантьяга. -  Причем  действовал
кто-то  из  Тайного  Города   -   магическая   защита   пройдена   очень
профессионально.
   - Нужно обладать изрядным безрассудством,  чтобы  наехать  на  Темный
Двор, - пробубнил Артем.
   Несмотря на то что молодому наемнику, в отличие от напарника, удалось
чуточку поспать, выглядел он ненамного лучше напарника.
   - Ладно, найдем. - Комиссар посмотрел на Кортеса. - Вернемся к делам.
   - Да. - Наемник  потер  переносицу.  -  Честно  говоря,  рассказывать
особенно нечего. Система безопасности у  хванов  великолепна.  -  Кортес
хмыкнул. - В отличие от Юрбека. Несмотря  на  все  усилия,  четырехрукие
засекли нас задолго до подхода к плантации  и  контролировали  все  наши
перемещения. Из разговора с местными челами я понял, что  они  стараются
не заходить на территорию хванов, а значит, у наших друзей не так  много
работы.
   - Это окончательный вывод?
   - Да, - подтвердил Кортес, - окончательный и  официальный.  Похищение
Золотого Корня с плантации невозможно. По крайней мере, обычными челами.
   - Ну что же, господа, благодарю за сотрудничество,  -  пожал  плечами
нав. - Плата за контракт будет переведена на ваш счет немедленно. И... -
Сантьяга помолчал. - Я ошибаюсь,  или  у  вас  в  рюкзаке  есть  Золотой
Корень?
   -  Всего  лишь  "горный   сироп".   -   Кортес   откинул   клапан   и
продемонстрировал комиссару бутылку. - Нера подарил.
   - Это знак уважения, - покачал головой нав. - Хваны мало кому  делают
такие дорогие подарки.
   - Мы немножко  подружились,  -  признался  Кортес.  -  Нера  оказался
наслышан обо мне, и мы... гм... разговаривали почти всю ночь.
   Сантьяга подчеркнуто внимательно изучил воспаленные глаза наемников и
чуть улыбнулся:
   - Я бы рекомендовал вам выспаться.
   - Мы только об этом и думаем, - не стал скрывать свои чувства Артем.
   - Я даже  не  буду  предлагать  вам  заняться  расследованием  жалобы
Юрбека, - продолжил комиссар. -  Впрочем,  ваш  гонорар,  скорее  всего,
превысит стоимость похищенного.
   - А что у него украли? - невинно осведомился Артем.
   - Уважаемый Юрбек пока не хочет об этом говорить. Какие-то  ювелирные
изделия.
   - Томба известный коллекционер. - Кортес  не  смог  скрыть  зевок.  -
Вполне возможно, он еще сам не знает, что потерял.
   - Может быть, - согласился Сантьяга.
   И только после того, как наемники покинули Цитадель, поймали такси  и
достаточно далеко  удалились  от  штаб-квартиры  Темного  Двора,  Кортес
посмотрел на Артема и пробурчал:
   - Что ты думаешь насчет Юрбека?
   -  Христофан  нашел  горячую  голову,  -  медленно  произнес  молодой
наемник.  -  Или  решился  на   операцию   сам.   Надо   разнюхать   все
обстоятельства, возможно, нам удастся немножко заработать на этом деле.
   Кортес вздохнул:
   - Надеюсь, ты прав. Но у меня не очень хорошие предчувствия.
 
Лабиринт. 
Москва, где-то под землей, 
1 августа, среда, 06:43 
 
   Сколько прошло времени? Часы? Минуты? Дни?
   Все, что произошло после того, как он нырнул в  канализационный  люк,
Хомяк  помнил  очень  смутно.  Последнее  отчетливое  ощущение  -   злые
автоматные пули, врезающиеся в его тело, и нестерпимая  боль.  Яростная,
всепоглощающая  боль.  Хомяк  понял,  что  умрет.  Он   хотел   умереть,
избавиться от жгучего огня, терзающего нервы,  но  пропитанный  "стимом"
организм продолжал сопротивляться, бороться за жизнь.
   Рухнув на влажный пол подземного коридора, Хомяк сразу же поднялся на
ноги и, спотыкаясь, хватаясь за стены, побежал прочь, подальше от  люка.
Подальше  от  преследователей.  Его  оглушенный  мозг  даже  не  пытался
контролировать перемещения по  извилистым  ходам.  Разум  уступил  место
инстинкту самосохранения, и  только  сейчас,  когда  прошло  черт  знает
сколько времени, когда серый комбинезон насквозь  пропитался  кровью,  а
руки оказались сбитыми и исцарапанными, Хомяк немного пришел в себя.
   - Где я?
   Преследователей не было, света не было, и только  откуда-то  издалека
слышался тихий шорох. Боль  снова  напомнила  о  себе,  и  Хомяк  тяжело
прислонился к стене.
   - Я их сделал! - Он хотел крикнуть, но пересохшее  горло  сподобилось
лишь на призрачный шепот. - Я вас сделал, суки! Я сдохну, но вы меня  не
получите!
   Беглец слабо улыбнулся, но боль заставила его опуститься  на  колени.
Перед глазами, которые едва-едва отливали золотом, поплыли  разноцветные
круги. Хомяк понял, что "стим" заканчивает свое действие.
   "Сколько у меня осталось? Минута? Две?"
   Он пошатнулся, оперся на руки, но не удержался и  медленно  завалился
на бок.
   "Главное, вы меня не получите..."
   А перед его лицом, прямо посреди многочисленных разноцветных  кругов,
возникла острая морда гигантской крысы.
   Некоторые исследователи до сих пор удивляются, как  московским  домам
удается оставаться на поверхности земли. И дело тут не в зыбкости  почвы
или движениях коры, нет, просто безумное количество тесно  переплетенных
подземных  коммуникаций,  выкопанных  усердными  жителями  за  последние
столетия, давно должно  было  опустить  столицу  на  много  метров  ниже
современного уровня. Потайные подземные ходы, созданные еще  по  приказу
древнерусских  князей,  упираются  в  военные  бункеры  времен  империи,
канализация соседствует с метро, коридоры энергетиков, люки связистов...
Даже вездесущие кроты завистливо вздыхали, глядя  на  масштабные  работы
двуногих конкурентов.
   Единого плана этого гигантского лабиринта не существовало, зато ни  у
кого не вызывали недоверия рассказы о том, как,  спустившись  под  землю
где-нибудь в районе  Сокольников,  люди  выбирались  на  поверхность  на
Ленинском проспекте. Правда переплеталась с вымыслами, слухи - с точными
фактами, а о том, что же на самом деле  творится  в  московских  недрах,
лучше  всех  были  осведомлены  осы  -  представители  небольшой  семьи,
входящей в состав Великого Дома Навь.
   Маленькие  охотники  блуждали  по  извилистым   ходам   Лабиринта   в
сопровождении стай дрессированных крыс и  крайне  редко  поднимались  на
поверхность. Пропитанием для них являлись всевозможные отходы - в Тайном
Городе были убеждены, что осы способны переваривать даже  пластик,  -  и
мелкая живность, которая обильно плодилась в подземной Москве.
   - Чел? - осведомился Цирца, присаживаясь рядом с Бзиком.
   - Чел, - не стал спорить тот.
   - Теплый еще. - Цирца дотронулся до окровавленной спины  лежащего  на
земле человека, облизал палец и улыбнулся:
   - Хорошая добыча. Много еды.
   В животе одной  из  крыс,  рядком  сидящих  вдоль  стены  подземелья,
заурчало. Их было две стаи, почти четыре десятка.  Крупные,  размером  с
собаку звери послушно замерли, преданно уставившись на хозяев.
   - Даже не знаю, - вздохнул Бзик. - Наверное, это не  еда.  Он  первым
набрел на потерявшего сознание Хомяка и был вправе решать его судьбу.
   - Почему не еда? - забеспокоился голодный Цирца.
   - Что-то мне не нравится. -  Бзик,  почувствовавший  идущий  от  чела
слабый фон магической энергии, склонился к неподвижному телу.
   - Не хочешь есть - отдай мне, а я тебе за  это  два  дротика  подарю.
Вот. - Цирца извлек  из-за  спины  парочку  коротких  копий  и  протянул
приятелю. - Бери!
   - Он маг. - Бзик кивнул на человека.
   - Ну и что? - искренне удивился Цирца. - Маги тоже вкусные.
   - Нет, - продолжал сомневаться Бзик. - Он  маг,  и  его  убили.  Надо
рассказать Сантьяге.
   - А какое ему дело до нашей еды?
   - Это не еда, - окончательно решил Бзик. - Он бежал от челов,  и  его
хотели убить. А он маг. Я расскажу обо всем Сантьяге.
   - Рассказать можно, - сдался Цирца. - Съедим  и  расскажем  Сантьяге,
что челы убили мага.
   Раненый застонал и сделал попытку перевернуться.
   - Нет, раз он еще жив - отнесем его к Сантьяге. - И Бзик,  достав  из
рюкзака несколько грязноватых тряпок, начал перевязывать Хомяка.
   Крысы растерянно переглянулись, но протестовать не стали.
 
Офис компании "Неприятные Ощущения". 
Москва, улица Большая Лубянка, 
1 августа, среда, 08:11 
 
   - Выглядите вы, прямо скажем... - Яна  пошевелила  пальцами,  пытаясь
подобрать наиболее мягкое определение внешнему виду мужчин, - так  себе.
Могли бы хоть побриться к нашему приходу.
   Инга, скромно присевшая на мягкий диван, согласно кивнула.
   - Неужели хваны вас били? - Яна продолжала разглядывать напарников.
   - Мы не спали всю ночь, - честно признался Кортес, проводя ладонью по
колючему подбородку.
   Впрочем, воспаленные глаза наемников говорили сами за себя, при  этом
мужчины то и дело зевали, прикрывая рты  ладонями  и  на  фоне  блестяще
выглядевших подруг смотрелись более чем помятыми.
   - Догадываюсь, чем вы занимались. А это что? - Яна кивнула на стоящую
на столе пузатую бутылку с золотистым сиропом.
   - Сувенир, - проворчал Артем, - "горный сироп".
   - Яна, мы действительно немного устали, -  сказал  Кортес.  -  Но  ты
сказала, что есть срочное дело, и мы примчались сюда. Ты  узнала  что-то
важное о Золотом Корне?
   Яна уловила нотки раздражения в голосе компаньона и сбавила обороты:
   - Я не ожидала, что вы будете в таком состоянии. - Она  помолчала.  -
Вы готовы слушать?
   - Вполне.
   - Хорошо. - Девушка уселась на диван рядом с Ингой и достала блокнот.
- Сначала о Золотом Корне. Я перелопатила кучу  книг  по  этой  теме  и,
кажется, поняла, почему Сантьяга так обеспокоен.  Но  информация  крайне
скудна.
   - Давай что есть.
   - Утомлять общеизвестными подробностями я вас, пожалуй, не буду.
   - Это правильно, - пробормотал Артем, наливая  себе  томатный  сок  и
пытаясь понять, почему обычно словоохотливая Инга ведет себя столь тихо.
   - Напомню лишь, что официально  Золотой  Корень  запрещен,  поскольку
губительно действует на любой живой организм. Как выяснилось, для  навов
он смертелен, для чудов является сильнейшим  наркотиком,  зато  у  людов
наблюдается резкое повышение магических способностей, но при этом  обмен
веществ в организме резко ускоряется, что  приводит  к  преждевременному
старению и полному истощению. На челов эта культура  действует  примерно
так же. - Яна подняла глаза. - Есть информация, что в прошлом, во  время
особенно тяжелых войн, Зеленый Дом накачивал своих  дружинников  Золотым
Корнем, превращая их в боевых магов.
   - Но тем не менее люды  полностью  поддержали  запрещение  травки,  -
обратил внимание на явное несоответствие Кортес.
   - Верно. И в настоящее время лицензия на выращивание  Золотого  Корня
есть  только  у  семьи  Хван,   которая   в   определенных   пропорциях,
установленных  специальным  соглашением,  снабжает  им  Великие  Дома  и
Московскую Обитель.
   - Это мы знаем.
   Яна вздохнула и закончила:
   - Эрлийцам Золотой Корень нужен для производства некоторых лекарств.
   - А не может оказаться так, что главная  причина  запрета  кроется  в
том, что Золотой Корень  сам  по  себе  является  Источником  магической
энергии? - протянул Кортес. - Великие Дома не хотят терять прибыль,  вот
и придумали эти сказки насчет его губительных свойств.
   - Нет, - покачала головой девушка. - Им было бы проще скрыть сам факт
его существования.
   - Логично, - согласился наемник.
   -  Кроме  того,  энергию,  полученную  при  помощи  Золотого   Корня,
невозможно переместить в артефакт, - вставила  свое  слово  Инга.  -  По
крайней мере, именно так нам рассказывали в школе Зеленого Дома.
   - На самом деле главная причина  тотального  запрета  Золотого  Корня
кроется в другом. - Яна интригующе улыбнулась. - И  чтобы  добраться  до
нее, мне пришлось изрядно помучиться.
   - Ты же у нас умница, - буркнул Кортес. - Я всегда это говорил.
   - Я тоже, - внес свою лепту Артем. - Что ты  узнала?  Причина  щедрых
комплиментов заключалась в том, что ни  Кортес,  ни  Артем  не  очень-то
любили копаться в библиотеках, перепоручая это  дело  внимательной  Яне.
Рассыпаться в любезностях они могли до следующего утра.
   - Подлизы, - усмехнулась девушка и снова перешла на деловой тон:
   - Что вы знаете о Большой Войне Кадаф?
   - О-па! - присвистнула Инга. - Гиперборейские твари?
   - Именно!
   - В Москве есть зона Кадаф, - припомнил Артем и непонимающе посмотрел
на Кортеса.
   Тот пожал плечами:
   - Яна, можно поподробнее?
   - И помедленнее? - съязвила девушка.
   - Если это тебя не затруднит.
   - После того как  наши  предки  загнали  нелюдей  в  Тайный  Город  и
заполучили власть над планетой, они так и не смогли организовать  единую
империю, - опередила подругу Инга. - В отличие от Великих Домов,  у  нас
всегда полно внутренних противоречий. Самой сильной школой в те  времена
считалась гиперборейская.  Маги  этого  клана  играли  ключевую  роль  в
покорении Земли, и именно они решили создать империю.
   - Но не все с этим согласились, - понял Кортес.
   - И это послужило началом первой, Малой Войны Кадаф, в  ходе  которой
гиперборейцы  сумел