торы у нас слабые, - решил Радомир, возвращаясь к кроссворду. -
Надо предложить Юрбеку раскошелиться на новое оборудование.
   - Ему предложишь, как же.
 
*** 
 
   Инга осторожно выбралась из огромной пещеры  камина,  сняла  маску  и
огляделась. Внутреннее убранство пентхауса  впечатляло  характерной  для
шасов  скромной  роскошью.  Люстра  горного  хрусталя,  мебель  красного
дерева, текинские ковры на мозаичном паркете, обстановка  неброско,  без
лишней  навязчивости  указывала  на  колоссальные   доходы   одного   из
директоров Торговой Гильдии.
   -  Очень  недурно!  -  Рыжая  по-хозяйски,  не  таясь,  прошлась   по
коллекционным коврам, мимоходом заглянула в китайскую вазу - не здесь ли
Юрбек прячет свои сокровища? - и открыла дверь  в  соседнюю  комнату.  -
Если уж начинает везти, то это надолго!
   Небольшое помещение оказалось личным  кабинетом  Томбы.  Более  того,
вежливый Юрбек позаботился о том, чтобы грабителям не  пришлось  тратить
много времени на поиск сейфа: массивная, не менее  пяти  футов  высотой,
громадина  гордо  стояла  в  углу,  поблескивая  сверхпрочным   сплавом.
Магическая защита была отключена, и между Ингой и  содержимым  скрытного
ящика оставался лишь электронный замок.
   - Четыре  с  половиной  минуты,  -  презрительно  усмехнулась  рыжая,
распаковывая рюкзак. - Время пошло!
   Она осторожно просверлила в панели замка два  маленьких  отверстия  и
через них подсоединила к  микросхеме  электронное  устройство,  радостно
замигавшее диодами.
   Каминный зал и кабинет располагались на первом этаже пентхауса, а  со
второго  этажа,  куда  Инга  не  посчитала  нужным  заглянуть,   донесся
негромкий, но вполне отчетливый шорох. К сожалению, рыжая, с  увлечением
вскрывающая железный шкаф, не обратила на него никакого внимания.
   Ровно через семьдесят три секунды перебор комбинаций закончился, и из
чрева сейфа послышался приветливый щелчок. На всю операцию потребовалось
чуть больше четырех минут.
   - Кушать подано! - прокомментировала девушка и открыла дверцу. -  Где
мои сокровища?
   Четыре Этнических Яйца, заботливо упакованные в небольшую  деревянную
коробочку, терпеливо лежали на самой нижней полке сейфа, по соседству  с
толстой  пачкой  наличных  и  какими-то  документами.  Рыжая   аккуратно
переложила артефакты в свой рюкзак - коробочка могла содержать  следящее
устройство, так что лучше не рисковать, - собрала инструменты,  прикрыла
сейф, вышла в гостиную и...
   Таких тварей ей доводилось видеть только во время экскурсии в подвалы
Ордена. Давным-давно, когда Инга посещала магическую  школу,  их  группу
возили в штаб-квартиру чудов для демонстрации древних  существ,  которых
рыцари с непонятным трепетом спасали от вымирания. Разумеется,  ученикам
не показали ангары драконов, стойла единорогов и гнезда  василисков,  но
зато мелкий зоопарк был представлен во всей красе: шипящие  камелопарды,
флегматичные тараски, крикливые сирены и в том числе... В том числе  то,
что стояло сейчас посреди гостиной, перекрывая рыжей путь к камину.
   "Господи, мантикора! Она же ядовитая! Я должна была  предвидеть,  что
Юрбек не станет полагаться только на  охранные  системы,  а  обязательно
предусмотрит дополнительных сторожей!"
   "Обжора" должен был отключиться через пятнадцать минут. Если  она  не
успеет, то выход закроется, и охрана... на лбу рыжей выступила испарина.
   "Что  делать?   Шарахнуть   мантикору   "Эльфийской   стрелой"?   Или
воспользоваться ножом? "Стрелой" нельзя - охрана засечет боевой аркан  и
сразу же поднимет тревогу!"
   - Мур-рр, - сообщило чудовище, делая шаг к девушке. - Мур-рр...
   Инге еще не приходилось убивать. Тем более животных.  Она  растерянно
нащупала на поясе нож.
   - Мур-рр...
   Мантикора  медленно  -  кажется,  она  была  изрядно  перекормлена  -
переставила лапы. Рыжая, пытаясь выдержать прежнюю дистанцию,  торопливо
шагнула назад и, зацепившись за ковер, с грохотом рухнула на пол.
   "Проклятье!!"
   Девушка попыталась вскочить на ноги, но тварь  с  неожиданной  прытью
вперевалку подбежала к ней и уперлась в грудь толстыми лапами.
   "Все!" Инга зажмурила глаза.
   - Мур-рр...
   Длинный липкий язык  с  противной  дотошностью  облизал  рыжей  лицо,
заставив девушку скривиться от  отвращения  -  запах  от  мантикоры  мог
соперничать с солдатскими портянками любой  свежести.  Не  помогал  даже
дурманящий аромат дезодоранта, которым, судя  по  всему,  Юрбек  обильно
поливал сторожа.  Но  вот  сторожа  ли?  Инга  скосила  глаза  на  морду
чудовища.
   - Мур-рр...
   Мантикора ткнулась носом в подбородок рыжей и  тихонько  заурчала.  В
приоткрытой пасти виднелись кривые желтые зубы. "Да она  же  старая!"  -
приободрилась девушка.
   - Мр-ммр-мммр... - Мантикора, уютно устроившись  на  рыжей,  еще  раз
дружелюбно лизнула ее в лицо, прикрыла глаза и умиротворенно всхрапнула.
Она явно собиралась провести ближайший часок в блаженной дремоте.
   До отключения "Обжоры" оставалось тринадцать с половиной минут.
   - Ты не  сторож,  -  поняла  девушка,  стараясь  не  принюхиваться  к
одуряющей вони  от  шкуры  чудовища.  -  Ты  просто  домашнее  животное.
Попугайчик.
   Инга попыталась спихнуть с  себя  мантикору,  но  безуспешно:  весило
чудовище совсем немало, судя по давлению - фунтов двести.
   - Мньяр-рр-г... - выдохнула старая тварь, но глаз не открыла.
   - Не просыпайся, - прошептала рыжая. - Только не просыпайся!
   Ей удалось освободить правую руку, и, почесывая мантикоре подбородок,
девушка стала медленно выползать из-под туши.
   - Баю-бай, баю-бай...
   - Мньяр-рр-р... -  Когтистые  лапы  чудовища  довольно  заскребли  по
паркету. - Мньяр-рр...
   - Кхер-рр!
   Инга резко обернулась на новый звук и едва не вскрикнула: в  комнату,
расправив крылья, важно вплыл грифон. Вот он-то, судя по всему, и был  у
Юрбека попугайчиком.
   Здание выглядело солидно, богато и удивительно безмятежно.  Плечистые
белобрысые люды неспешно прогуливались вокруг ворот, дворник старательно
подметал и без того почти вылизанные дорожки,  а  из  подземного  гаража
выехал блестящий "Ягуар", за рулем которого сидела молодая женщина.
   - По  крайней  мере,  рыжей  хватило  ума  остаться  незамеченной,  -
пробормотала Яна, паркуя свой ярко-красный "Ауди ТТ" неподалеку от  дома
Томбы.
   В нескольких ярдах стоял черный "Круизер" Артема, на котором приехала
Инга.
   "Посмотрим, что там происходит". Яна взяла в руки спортивную сумку  и
выбралась из машины.
   - Кхерр-ррр... - Грифон подошел к распластанной под ман-тикорой  Инге
и с интересом ткнулся в нее клювом. - Кх-кх-ррр...
   Урчание было весьма ласковым,  можно  даже  сказать  -  игривым.  Под
львиной шкурой перекатывались крупные мышцы, а орлиная голова была гордо
вскинута вверх.
   - Ты тоже не сторож,  -  догадалась  Инга.  -  Ты  тоже  ручной.  Она
отвлеклась от спящей мантикоры, провела ладонью по львиному телу грифона
и нащупала ошейник: "Микеланджело".
   - Тебя зовут Микеланджело?
   Тварь выгнула спину и хлопнула крыльями. - Кх-ррр...
   - Будь умницей, Микки, постой в сторонке, пока я не выберусь  отсюда.
А потом мы поиграем.
   На лестнице послышались шаги.
   - Кто там еще?
   - Микеланджело! - раздался скрипучий голос. - Микеланджело, сидеть!
   Инга похолодела. Грифон безразлично посмотрел  на  открытую  дверь  и
снова принялся обнюхивать девушку.
   "Неужели  наконец  сторож?  Или  смотритель  этого  зоопарка?"   Инга
судорожно спихнула заворчавшую мантикору и встала на колени.
   - Микеланджело, дай лапу!
   В дверях комнаты появилась фигура в распахнутом  махровом  халате.  У
рыжей отлегло от сердца: баггейн! Тощий  ублюдок  с  козлиной  бородкой,
длинными  заостренными  ушами  и   кривыми   ножками,   заканчивающимися
лошадиными копытцами. Это не  сторож!  Тупой  зверек,  умеющий  идеально
имитировать связную речь, сделал два шага  и  высокомерно  посмотрел  на
грифона:
   - Микеланджело, паршивец, куда ты дел мои тапки?
   - Действительно,  -  повеселела  девушка.  -  Куда  ты  дел...  Но  у
"попугайчика" были свои планы относительно Инги.
   Мощные львиные лапы грифона прижали рыжую к  полу,  и  она  с  ужасом
почувствовала, что Микки пытается стянуть с нее комбинезон.  По  плотной
ткани скользнули орлиные когти.
   - Микеланджело, веди себя прилично, - брезгливо проскрипел баггейн.
   До  отключения  "Обжоры"  оставалось   семь   минут.   Инге   удалось
извернуться и ногой отпихнуть от себя фривольного грифона.
   - Кхерр-рр!
   Резкий толчок только раззадорил Микки. Он весело  взмахнул  крыльями,
подпрыгнул и снова бросился к девушке. К сожалению, рыжая не знала,  что
сопротивление  есть  непременный  атрибут  брачных  игр  грифонов.   Она
рванулась  к  спасительному  камину,  но  очередной  удар  заставил   ее
покатиться по полу.
   - Ках-ках-ках-ках-ках!!!
   Микки, опрокинув по дороге  пару  стульев,  сделал  попытку  овладеть
девушкой прямо через  ткань  комбинезона.  Мантикора  засопела  во  сне,
баггейн лениво зевнул и поправил халат:
   - Микеланджело, голос!
   Пять минут до  отключения  "Обжоры".  Инга  отбросила  любвеобильного
грифона, вскочила и выхватила нож:
   - Вон отсюда, скотина! Если ты не  отстанешь,  я  тебя  действительно
убью!!
   -  Между  прочим,   грубое   обращение   с   животными   наказывается
существенным штрафом и общественным порицанием! Ты можешь подмочить свою
репутацию.
   Инга радостно вскрикнула  -  из  пещеры  камина,  неторопливо  снимая
маску, вышла Яна.
   - Микеланджело, чужой, - флегматично заметил  баггейн.  Грифон  томно
посмотрел на вновь прибывшую девушку и распушил перья.
   - Он пытался тебя соблазнить? - прищурилась Яна.
   - Скорее изнасиловать. - Приободренная Инга убрала нож.
   - Ничего удивительного, - усмехнулась Яна. - Посмотри на цвет  когтей
- он ведь совсем молодой, только-только вступил  в  половую  зрелость  и
готов набрасываться на кого угодно.
   - Откуда ты все знаешь? - вздохнула рыжая.
   - Кх-рр... - Микеланджело, отчего-то решив, что  новый  объект  будет
более податлив, приятно заурчал и направился к Яне. - Кх-рр...
   - Цып-цып-цып! - не стала разочаровывать его девушка. - Иди сюда, моя
птичка.
   - Кахр-рр! - Грифон неуклюже взлетел,  и  в  этот  момент  Яна  ловко
набросила на него сдернутую со стола скатерть. - Ках!!!
   Разочарованный вопль Микеланджело стал для  Инги  лучшей  музыкой  на
свете. Запутавшийся в ткани грифон  шлепнулся  на  пол,  и  Яна  тут  же
навалилась на него, не позволяя вырваться из западни.
   - Веревку!
   Инга срезала с карниза крепкий витой шнур и помогла подруге спеленать
похотливое чудовище.
   - Микеланджело, чужие. - Баггейн уныло побрел прочь. Мантикора сладко
потянулась.
   - Еще кто-нибудь есть? - поинтересовалась Яна.
   - Кажется, нет.
   - Товар взяла? - Да.
   - Тогда уходим. - Яна деловито направилась к камину. - Твой  "Обжора"
вот-вот лопнет.
 
Тату-салон "У Железного Страуса". 
Москва, Большая Филевская улица, 
31 июля, вторник, 18:24 
 
   Внешне  тату-салон  "У  Железного  Страуса"  ничем  не  отличался  от
множества аналогичных  заведений,  обильно  разбросанных  по  московским
улицам.  Яркие  образцы  всевозможных  рисунков   на   стенах,   цветные
фотографии   довольных   клиентов,   обязательный   флаг   Конфедерации,
агрессивная музыка и невыветриваемый аромат пива  делали  его  очередным
штампом боди-культуры, предлагающим испытанным бойцам и модной  молодежи
нанести несмываемые картинки на любые участки тела. Однако на самом деле
заведение пользовалось большой популярностью. Железный Страус,  стоявший
у истоков русского байк-движения, был легендарной личностью. Одну  часть
своего прозвища он получил благодаря верной любви  к  джинсам  известной
фирмы, а другую - в  силу  невероятной  способности  поглощать  огромное
количество пива. Плечистый байкер, предпочитающий бороде шикарные усы  и
пышные бакенбарды, на спор  перепивал  любого,  а  то  еще  и  двух-трех
претендентов по очереди. Но  самое  главное,  Железный  был  талантливым
художником, получившим классическое образование  в  Суриковском,  и  его
татуировки пользовались большим спросом. Вероника Пономарева уже  успела
оценить  мастерство  Железного  -  именно  он   делал   искусный   узор,
охватывающий правую лодыжку девушки,  поэтому,  когда  ей  потребовалось
сделать качественную и  необычную  татуировку,  она  направилась  именно
сюда.
   - Не шевелись. - Железный потянулся, взял со стола бутылку  минералки
- на работе он не позволял себе любимого  напитка,  -  сделал  маленький
глоток и придирчиво осмотрел работу. - Отлично.
   - Она должна в точности повторять рисунок, - напомнила Вероника.
   - Грубоват был твой рисунок.
   - Но ты же лучший.
   - Я знаю. - Железный  осторожно  провел  пальцами  по  бритой  голове
девушки, на правую сторону которой  он  только  что  нанес  замысловатый
символ. - Все в порядке, мать, не трясись.
   Оригинал, который представила Вероника, действительно оставлял желать
лучшего.  Девушка  скопировала  знак  с  одной  из  бронзовых  табличек,
существенно увеличила его, и качество полученного изображения  оказалось
невысоким. Тем не  менее  Железный  после  почти  получасового  изучения
рисунка и таблички сумел мастерски воспроизвести символ.
   - И все-таки, мать, что это за знак? Кельтский? - Нет.
   - Индуистский? Девушка покачала головой:
   - Не угадаешь.
   - Ладно, - махнул рукой Железный. - Слушай, я, пожалуй, вплету его  в
какой-нибудь узор. Уж больно он занятный.
   - Не стоит, -  негромко  ответила  Вероника.  Девушка  взяла  в  руки
зеркало и  внимательно  осмотрела  татуировку.  -  Это  древний  символ,
который может украшать очень немногие головы. Всем остальным он принесет
несчастье.
   - Даже так? - хмыкнул Железный.
   - Поверь.
   Художник задумчиво посмотрел  на  девушку:  высокая,  длинноногая,  с
тонкой талией и весьма заметной грудью. С такой  неплохо  покувыркаться,
но в голове у нее явно тараканы бегают, да и нос  мог  бы  быть  чуточку
поменьше.
   "Странная девица, - вздохнул про себя Железный. - Странный знак. А уж
глаза..."
   Больше всего художника удивляли контактные линзы клиентки.
   "Надо же додуматься - золотые глаза!  Чего  она  только  видит  через
них?"
   - Я могу идти?
   - Подожди, еще пара штрихов.
   Железный повернул голову Вероники и поправил лампу.
   "В конце концов, какая разница? Золотые линзы, идиотские знаки...  Ее
проблемы".
   Он взял в руки машинку и принялся вносить незначительные коррективы в
идеально нанесенный на кожу символ: черную заковыристую печать  Великого
Господина. Личную подпись Азаг-Тота, повелителя Гипербореи.
   - У себя? - В салон вошел невысокий байкер в  красной  бандане.  -  Я
хочу, чтобы Страус мне вот тута ястреба подправил.
   Коротышка продемонстрировал густо украшенную татуировками руку.
   - Занят он, -  небрежно  ответил  один  из  помощников  художника.  -
Хочешь, я подправлю?
   - Не, я подожду Страуса,  -  подумав,  решил  коротышка.  Он  немного
шепелявил, отчего имя Страус в его устах звучало как Штраус, но никто из
сидящих в  салоне  не  стал  подтрунивать  над  вновь  прибывшим.  Охота
связываться?   Маленькие   злые   глазки   коротышки   не   предполагали
покладистого характера, а быстрые движения  мускулистого  тела  выдавали
завзятого драчуна.
   - Тебя как звать?
   - Иголка.
   Коротышка вытащил  из  кармана  плоскую  фляжку  и  сделал  несколько
глотков. По салону распространился запах дешевого виски.
   - А Страус...
   Дверь в мастерскую художника распахнулась,  и  через  салон  величаво
прошествовала высокая, абсолютно лысая девица, голову  которой  украшала
свежая татуировка.
   - Мля! - Иголка поперхнулся виски. -  Теперь  понятно,  что  они  так
долго там делали! Эй, сестра, хочешь виски?
   Девица, не удостоив коротышку даже взглядом, вышла на улицу.
   - Где их только штампуют? - вздохнул Иголка  и  почесался  о  дверной
косяк.
 
Вдали от Чуйского тракта. Алтай, 
31 июля, вторник, 23:07 (время местное) 
 
   - Ты бы не мог перестать хрипеть? - Кортес неожиданно  остановился  и
повернулся к Артему. - Я, конечно, ценю, что ты подаешь признаки  жизни,
но до плантации осталось километра два, и хотелось бы, чтобы ты  издавал
поменьше шума.
   - Хорошая шутка, - слабо улыбнулся молодой наемник.  Воспользовавшись
остановкой, Артем прислонился к дереву и вытер со лба пот.
   - Я не шучу.
   - Тогда надо передохнуть.
   - Пять минут хватит? - деловито осведомился Кортес, взглянув на часы.
   - Вполне. - Артем сполз на землю. - Душевно пробежались.
   - Надо было тебя побольше  гонять,  -  изрек  Кортес.  -  Вернемся  в
Москву, будешь каждое утро бегать по пять километров. - Наемник поправил
лямку рюкзака. - Привыкать.
   Сам  он,  в  отличие  от  Артема,  не  выказывал  никаких   признаков
усталости.   Несмотря   на   то   что   за   плечами    остался    почти
тридцатикилометровый марш-бросок через  алтайские  дебри,  включивший  в
себя  и  продирание  через  лесные  заросли,  и  прыжки  по  скалам,   и
форсирование небольшой речки, о которой предупреждала тетка из автобуса,
дыхание  у  Кортеса  оставалось  ровным,   комбинезон   -   относительно
чистеньким, а на лбу - только легкие следы  пота.  В  имперской  военной
разведке из наемника сделали не только полиглота.
   - Надо было поближе подъехать,  -  буркнул  Артем,  разглядывая  свои
грязные кроссовки. - Был же автобусный маршрут почти до Мусаево.
   - А можно было просто взять тачку напрокат и  приехать  к  хванам,  -
усмехнулся Кортес. - Мол, здравствуйте,  ребята,  мы  офицеры  из  штаба
округа, прибыли с проверкой.
   - Это был бы идеальный вариант, - согласился Артем.
   - Для тебя. - Марш-бросок все-таки подействовал на  Кортеса:  у  него
отказало чувство юмора. - Но Сантьяга вряд ли бы заплатил нам  за  такую
работу.
   Наемник  так  и  не  присел.  Вместо  этого  он  вытащил  из  рюкзака
спутниковый  навигатор,  проверил  их  местонахождение  и  посмотрел  на
напарника:
   - До плантации две тысячи сто десять метров. Постарайся пройти их как
можно тише.
   - Тогда дай мне еще пять минут на отдых.
   Кортес вздохнул, убрал прибор в рюкзак и прищурился:
   - Итак, еще раз. Нам нужно поле, на  котором  Золотой  Корень  цветет
белым. Это его предурожайное состояние.
   - Словечко сам придумал? - ехидно поинтересовался Артем. - Ты  вообще
сеялку от тяпки отличить можешь, предурожайный?
   - Судя по голосу, ты уже достаточно отдохнул, - сделал вывод  Кортес,
- и лишних пяти минут тебе не надо. Подымайся, мы идем дальше.
   Все, что Артем  думал  относительно  своего  длинного  языка,  так  и
осталось невысказанным: заниматься  самобичеванием  перед  напарником  у
молодого наемника не  было  никакого  настроения.  Артем  беспрекословно
вскочил на ноги и подтянул лямку рюкзака.
   Два километра, конечно, больше одного, но  гораздо  меньше  тридцати.
Артем успел даже слегка отдохнуть во  время  этого  перехода,  поскольку
Кортес  благоразумно  не  стал  взвинчивать  темп,   а   перемешался   с
осторожностью вышедшего на охоту тигра: уверенно, но не спеша, тщательно
прислушиваясь к каждому шороху ночного леса.  Один-единственный  раз,  в
самом начале пути, под ногой  Артема  сухо  треснула  ветка,  и  молодой
наемник  удостоился  такого  взгляда  от  напарника,  что  его  движения
моментально приобрели балетную легкость.  Благодаря  этому  на  финишный
отрезок наемники затратили около часа и, как и рассчитывал Кортес, вышли
к плантации почти в полной темноте.
   К большому удивлению Артема,  хваны  не  огораживали  свои  бесценные
огороды каким-либо забором, хотя  то,  что  молодой  наемник  краем  уха
слышал о Золотом Корне, предполагало  наличие  как  минимум  трех  рядов
колючей  проволоки  под  напряжением  и  пулеметные  вышки   с   мощными
прожекторами каждые триста футов. Вместо этого  вдоль  опушки  леса  шла