ыл с монахом  подчеркнуто  любезен  и  вежлив.  Но  сейчас  в
тяжелых и грустных глазах владыки Максим прочитал свою судьбу: остаток  дней
ему придется провести в Московии.
   - Как ты назвал свою книгу, грек?
   - Я оставил это на ваше усмотрение, государь.
   - У этой книги не может быть названия. - Царь захлопнул том и,  глядя  на
непроницаемо-черный переплет, закончил:
   - Ее будут звать Черная Книга. Клянусь,  это  название  стоит  той  тьмы,
которую ты вложил в нее.

***

   "Вы хотите знать правду? История человеческой цивилизации  переписывалась
тысячи раз, и всякий раз из нее выбрасывались важнейшие факты. Кто правил на
Земле до появления человека ? Благодаря чему мы овладели этим миром? Есть ли
на нашей планете другие формы разумной жизни? Блестящие  работы  выдающегося
ученого, профессора Льва Моисеевича Серебрянца дают однозначный ответ: мы не
единственная разумная раса на Земле! Вы не верите? Приходите  на  бесплатные
лекции профессора Серебрянца, проходящие в крупнейших университетах  Москвы!
Смотрите авторскую передачу профессора "Наш дом - Земля"  на  телеканале..."
(Коммерсант!")

***

   "Тайный Город до сих пор обсуждает  карточный  поединок  между  человской
парой Егор Бесяев  -  Кортес  и  шасами  Биджаром  Хамзи  -  Коримом  Томба.
Неожиданно  разгромный  проигрыш  челов,  которые  потеряли  в   "Реактивной
Куропатке" около ста пятидесяти тысяч, никого не оставил равнодушным,  ведь,
учитывая, что Егор Бесяев является действующим чемпионом Тайного  Города  по
элементарному  покеру,  большинство  наблюдателей  ставили   именно   на..."
(Тиградком)

Вилла "Каравелла" Москва, Серебряный Бор, 27 сентября, среда, 11:36

   Этой ночью выпал первый снег.
   Робкий, незрелый, он пушистой  пудрой  присыпал  аккуратно  подстриженные
газоны, дорожки, искусно выложенные мраморной  плиткой,  и  ветви  деревьев,
лениво стучащие в окна. Первый  снег  в  лесу  всегда  праздник.  Засыпающая
природа ждет его с нетерпением, словно усталый ребенок,  жаждущий  побыстрее
забраться под одеяло, укрыться с головой и заснуть, набираясь сил для  новых
игр. Первый снег ласкает землю, манит обещанием покоя и  всегда  обманывает.
Его жизнь коротка и  мимолетна.  Он  приходит  на  одну  ночь,  чтобы  вновь
уступить землю осеннему ветру, желтым листьям и неяркому солнцу.  Он  только
показывает, что скоро все изменится.
   Все будет по-другому.
   В огромном доме Кары Ларисе больше всего нравилась именно эта  комната  -
зимняя веранда. Большая, с  французскими  окнами  и  элегантным  камином,  в
котором потрескивали смолистые поленья.  Выдержанная  в  стиле  кантри,  она
почти всегда была залита солнечным светом и открывала  великолепный  вид  на
парк и медлительные, величавые воды Москвы-реки. Особняк Кары располагался в
Серебряном Бору, но иногда -  именно  здесь,  на  зимней  веранде  -  Ларисе
казалось, что дом находится в забытом лесном уголке.
   - Что было дальше? - мягко спросила Кара.
   Она сидела в плетеном кресле напротив Ларисы, держа в руке бокал  божоле,
- это вино Кара обожала, - и внимательно смотрела на девушку.
   "Сколько же ей лет?" - снова в какой уже раз мелькнуло в голове Ларисы.
   При первой встрече девушка  навскидку  дала  своей  наставнице  не  более
сорока - слишком уж хорошо Кара выглядела при минимуме косметики, слишком уж
гладкой была ее кожа, блестящими волосы, но самое главное:  каждая  частичка
облика колдуньи излучала энергию и внутреннюю силу, каждое  движение  дышало
ловкостью и здоровьем. Уже потом, когда они  познакомились  поближе,  Лариса
обратила внимание на суховатость изящных кистей, разглядела тонкую  паутинку
морщин вокруг фиалковых глаз, да и сами глаза, блестящие, красивые, таили  в
своей глубине немалый опыт и явно видели  гораздо  больше,  чем  можно  было
успеть за какие-то сорок лет. Хотя, может  быть,  Лариса  и  ошибалась.  Тем
более  что  фигура  колдуньи  отличалась  зрелой  упругостью,  а  отнюдь  не
дряблостью, и взглядам, которыми награждали мужчины стройные бедра Кары,  ее
полные, чувственные губы, тонкую талию, а особенно роскошную грудь, могли бы
позавидовать и более молодые женщины. Кара  коллекционировала  эти  взгляды,
купалась в них, и даже сейчас ее домашнее платье было с глубоким, более  чем
соблазнительным декольте.
   - Так что же было дальше?
   Лариса стряхнула с себя оцепенение:
   - Разгромив Темный Двор, люды основали свою империю -  Зеленый  Дом  -  и
правили на Земле вплоть до появления Ордена.
   - Не все так просто, - поморщилась Кара и поправила  изящный,  украшенный
крупными  изумрудами  браслет  на  правой  руке.  Лариса  заметила,  что  ее
наставница почти не расстается с ним. -  Зеленый  Дом  утрачивал  могущество
постепенно. Бароны,  повелители  доменов,  становились  все  более  и  более
независимыми от короны, считая, что во  всей  Вселенной  не  найдется  силы,
способной  бросить  вызов  Великому  Дому  Людь.  Междоусобицы   становились
привычным делом, что существенно  облегчило  чудам  задачу.  В  этом  основа
истории, - колдунья пригубила вино, - в любом противостоянии побеждает более
сильная сторона, а проигрывает более слабая, более уязвимая.
   - Как все это похоже на нас, - задумчиво  произнесла  Лариса.  -  Империи
зарождаются, правят, но обязательно приходят в упадок.
   - Похоже, - согласилась Кара, - но не надо забывать,  что  мы  говорим  о
нелюдях. О существах, чуждых человеку, которые являются нашими естественными
врагами.
   - Я помню об этом, - кивнула девушка.
   - Что подразумевается под понятием "Великий Дом"?
   -  Великий  Дом  -  это  объединение  генетически  схожих   между   собой
нечеловеческих рас вокруг  одной,  имеющей  доступ  к  Источнику  магической
энергии. В настоящее время в Тайном  Городе  существуют  три  Великих  Дома:
Навь, он же Темный Двор, Людь, он же Зеленый Дом, и Чудь,  он  же  Орден.  В
Великий Дом Навь входят следующие семьи...
   - Достаточно, - улыбнулась Кара, -  я  вижу,  ты  уже  достаточно  хорошо
ориентируешься в Тайном Городе.
   - Я стараюсь.
   Лариса действительно старалась. Она была страстно увлечена теми знаниями,
которые  открывались  ей  в  последние  недели,  теми  переменами,   которые
произошли  в  ее  жизни.  Подумать  только,  за  какие-то  недолгие  дни  ее
просветили в том, что магия и колдовство - это не сказки и  шарлатанство,  а
вполне реальные вещи! Что она сама - весьма перспективная ведьма, а в Москве
- просто невероятно, в Москве! - существует  древнейшее  поселение  нелюдей,
называемое Тайным Городом, в котором собрались те, кто правил Землей  тысячи
веков назад! И люди даже не догадываются об этом!
   - Мы должны хорошо знать Тайный Город, поскольку,  только  изучив  врага,
можно его победить, - голос  колдуньи  похолодел.  -  Пускай  сейчас  нелюди
считаются с нами лишь потому, что мы доминирующая на планете  раса,  потому,
что наши предки победили их, потому, что они еще помнят  костры  Инквизиции.
Пускай сейчас они бросают нам объедки со своего стола и тешат себя надеждой,
что рано или поздно этот мир  будет  вновь  принадлежать  им.  Нелюдей  ждет
горькое разочарование!
   Лариса понимала, о чем идет речь. Из всех обитающих  на  Земле  рас  люди
("челы" на сленге Тайного Города)  были  наименее  всего  предрасположены  к
колдовству. Ходили слухи, что раньше было не так, и способности  человека  к
магии находились на высоком  уровне,  но  ориентированность  на  технический
прогресс и рвение инквизиторов, которые вместе  с  нелюдями  охотно  жгли  и
своих соплеменников, привели к печальному  результату:  маги,  а  тем  более
сильные маги, стали среди людей огромной редкостью.  Ни  о  каком  развитии,
разумеется, и речи не  шло,  а  малочисленные  колдуны,  узнавшие  о  Тайном
Городе, сами были вынуждены пользоваться магической энергией Зеленого  Дома.
Вот и Лариса, которой необходимо было отметиться в Тайном  Городе,  посещала
московский филиал школы Солнечного  Озера,  о  занятиях  в  которой  девушка
вспоминала с омерзением.  Бесконечные  бессмысленные  зубрежки  элементарных
заклинаний, глупые тренинги, сопящие за  соседними  партами  ученики.  Кроме
Ларисы, в группе были еще три чела - мальчик  и  две  женщины,  а  остальную
толпу составляли покрытые татуировками Красные Шапки, грубияны и пьяницы,  и
несколько девочек-людов, не  обладающих  особыми  способностями  к  магии  и
направленных в школу, чтобы получить азы колдовства. Но даже  при  том,  что
челы  были  талантливее  и  сильнее  остальных  учеников,  отношение  к  ним
преподавателей было более чем прохладным. Слишком явно они  подчеркивали  их
чуждость Тайному Городу, давая понять, что занимаются с ними только  в  силу
необходимости.
   - Но ведь сейчас ситуация  патовая,  -  негромко  сказала  Лариса.  -  Мы
обладаем  планетой,  но  неспособны  победить  нелюдей,  поскольку   они   в
совершенстве  владеют  магией.  С  другой  стороны,   Тайный   Город,   имея
колоссальные возможности, не может причинить нам вред, поскольку мы  владеем
планетой и являемся доминирующей расой.
   "А. девочка действительно схватывает на лету", - подумала Кара и медленно
ответила:
   - Мы допустили много ошибок в прошлом, многое забыли, многое потеряли,  и
наша задача - возродить магическое величие человеческой  расы.  Когда  среди
людей появится  достаточно  большое  количество  сильных  магов,  мы  сможем
диктовать  свои  условия  Тайному  Городу.  И  тогда   вся   планета   будет
окончательно и безраздельно принадлежать нам. Но для этого необходимо  много
работать и постараться отнять у нелюдей самое ценное, что у них есть.
   - Самое ценное?
   - Знания. Бесценные знания, тысячелетиями  копившиеся  в  Тайном  Городе.
Отнять у них то, что мы потеряли.
   - А разве нельзя договориться?
   - Ты думаешь, им нужны конкуренты? В Тайном Городе  и  без  того  хватает
амбициозных игроков. Три Великих Дома на такую маленькую  территорию  -  это
очень много, и появление еще одной серьезной силы они воспримут без  всякого
энтузиазма. Более того, они постараются  сделать  все,  чтобы  эта  сила  не
появилась. - Кара замолчала, давая возможность черному слуге добавить вино в
ее бокал.
   Мохаммеда, шофера и  телохранителя  Кары,  Лариса  знала.  Девушка  часто
сталкивалась с мускулистым негром в доме и обратила внимание на то, с  каким
обожанием он смотрит  на  хозяйку.  Вот  и  сейчас,  наполняя  вином  бокал,
Мохаммед не удержался от соблазна и не сводил глаз с пышной груди  колдуньи.
Всех остальных женщин негр игнорировал и даже на нее, Ларису,  смотрел  безо
всякого  интереса,  хотя  посмотреть  было  на  что:  стройная   натуральная
блондинка с огромными зелеными  глазами,  она  не  испытывала  недостатка  в
мужском внимании.
   - Только знания имеют реальную ценность,  -  продолжила  Кара,  когда  за
негром закрылась дверь. - Поэтому проверим, чему ты научилась  за  вчерашний
день.
   - Не очень многому, - вздохнула девушка, - вчера я в  основном  читала  и
занималась теорией.
   - Тем не менее?
   - Тем не менее - вот, - Лариса вытащила из  кармана  "паркер"  с  золотым
пером и положила его на стол.
   - Телепортация?  -  улыбнулась  колдунья.  -  В  каком  магазине  ты  его
утащила?
   - Ни в каком, - покачала головой девушка, - я сделала его сама. Случайно.
   - Случайно?
   - Мне нужна была авторучка - в  моей  закончились  чернила,  искать  было
лень, и я представила, что она лежит на столе. Во всех деталях  представила,
- Лариса гордо вскинула подбородок. - А потом наступила концентрация, я даже
не ожидала, честное слово, но  успела  поймать  момент  и  вспомнила  нужное
заклинание. Правда, я что-то напутала, -  вздохнула  девушка,  -  и  чернила
получились черными, а я хотела фиолетовые.
   Кара  молча  осмотрела  "паркер".   Никаких   изъянов,   обычная   ручка,
заправленная черными чернилами, проверила -  действительно  пишет.  Колдунья
сконцентрировалась и прочитала структуру материи - сомнений быть  не  могло:
"паркер" был создан магическим путем. Невероятно! Материализация на  третьей
неделе обучения? Какая же сила заложена в этой  девчонке?  На  секунду  Кара
усомнилась в возможности контролировать Ларису, но затем взяла себя в руки -
она старше, опытнее, да и времени  осталось  немного  -  девочка  просто  не
успеет осознать свои способности.
   - Замечательное  достижение!  -  медленно  проговорила  колдунья.  Лариса
радостно улыбнулась. - Потрясающе! Я рада за тебя! Можешь сделать что-нибудь
еще?
   - Не знаю.
   - Попробуй, во второй раз получается легче. Сделай,  ну,  например,  лист
бумаги.
   Зеленые глаза Ларисы затуманились, тонкие  губы  беззвучно  зашевелились,
девушка читала аркан, и Кара почувствовала, как вокруг  нее  концентрируется
энергия. Быстро, слишком  быстро  для  начинающей  ведьмы!  На  что  же  она
действительно способна?
   Лист появился на столе сразу. Обычно материализуемые предметы проявляются
постепенно:  сначала  прозрачные  контуры,  которые   медленно   наполняются
энергией, а уж  затем  предмет  приобретает  необходимую  плотность.  Лариса
сделала все сразу. И быстро.
   - Великолепно.
   Скрывая свое удивление, Кара взяла "паркер", положила перед собой лист  и
размашисто написала: "Ты - моя лучшая ученица!"

Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь Москва, Ленинградский проспект, 27 сентября, среда, 11:52

   Это помещение было порождено мраком,  тьмой.  Не  той  темнотой,  которая
робко появляется с заходом солнца, чтобы  вновь  уступить  ему  место  через
жалкие мгновения. Но той, которая наводит на мысли  о  вечности,  о  великом
Ничто и первозданном мраке пустоты.  Тьма,  царящая  в  помещении,  была  не
простым отсутствием света, она была  самостоятельной  физической  величиной,
материей, создавшей и само помещение, и все, что в нем находилось. Тьма была
его сутью.
   В  помещении  находились  двое.  Хозяин,  чья   расплывчатая   фигура   в
бесформенном балахоне с низко надвинутым капюшоном застыла в черном кресле с
прямой  высокой  спинкой,  и  его  гость,  высокий  черноволосый  мужчина  в
элегантном сером костюме,  небрежно  расположившийся  на  крышке  массивного
стола. Появление Сантьяги всегда вносило  в  личный  кабинет  князя  Темного
Двора новые краски. И новые эмоции.
   - Не думаю, что ситуация, в которой ты оказался, стала для тебя  приятным
сюрпризом, - недовольно буркнул хозяин кабинета. Голос у повелителя Великого
Дома Навь был глуховатый, немного клокочущий.
   - Мы предвидели, что смерть Богдана ле Ста - всего лишь гамбит,  -  пожал
плечами Сантьяга. - Подлинная цель нашего невидимого  игрока  заключается  в
другом.
   - Тебе она известна?
   - Пока нет.
   Князь помолчал, демонстрируя таким образом комиссару свое неудовольствие,
и приказал:
   - Расскажи, как ты видишь ситуацию.
   Сантьяга лениво закинул ногу на ногу и немного откинулся назад.
   - Предыдущая комбинация была разыграна противником почти идеально. Смерть
Богдана ле Ста, одного из высших боевых магов Ордена и личного друга мастера
войны Франца де Гира, всколыхнула Великий Дом Чудь.  Рыцари  в  бешенстве  и
настроены резко против нас. Точнее, против меня. Единственный  положительный
момент  заключается  в  том,  что  большая  часть  Ордена  еще  не  знает  о
манускрипте, найденном в квартире Богдана.
   - Твоем манускрипте, - проворчали с кресла.
   - Совершенно верно - моем манускрипте, -  легко  согласился  Сантьяга.  -
Франц де Гир любезно предоставил мне месяц  на  то,  чтобы  я  доказал  свою
непричастность  к  распространению  запрещенных  заклинаний.  Если  бы  чуды
пронюхали, что меня можно обвинить в  этом,  то  Цитадель  уже  осаждала  бы
гвардия великого магистра.
   - Не думаю, что того, кто затеял гамбит с  Богданом  ле  Ста,  устраивает
такое положение вещей. Он не даст тебе месяца.
   - Абсолютно с вами согласен.  -  Комиссар  сдул  с  плеча  несуществующую
пылинку. - По моим  оценкам,  информация  о  манускрипте  и  о  том,  что  я
подозреваюсь в организации провокации против командора войны ле  Ста,  будет
обнародована в самые ближайшие дни. Тогда  меня  обвинят  в  распространении
запрещенных заклинаний и развязывании боевых действий против  Великого  Дома
Чудь.
   - Ты считаешь, что сможешь вычислить  нашего  противника  через  источник
этой информации? - поинтересовался князь.
   - Принимая во  внимание  его  ловкость,  я  уверен,  что  источник  будет
чрезвычайно тяжело проследить, - Сантьяга улыбнулся, - или допросить.
   На этот раз князь молчал гораздо дольше:
   - Ты ухитрился поссориться с Орденом, попасть  под  удар  и  все  еще  не
знаешь, кто твой противник. Кто подставил тебя и Богдана ле Ста. Может быть,
целью гамбита был ты?
   - Не думаю, - покачал головой комиссар. - Как ни обидно  мне  признавать,
но я слишком мелкая цель для подобных усилий.
   - Не такая уж и мелкая, - не  согласился  князь.  -  Ты  один  из  высших
иерархов Тайного Города, кроме тото, тебя ненавидят и люды,  и  чуды.  Может
быть, какой-нибудь недоброжелатель решил отомстить за  старую  обиду?  Когда
мстят, не считаются с усилиями.
   - Месть тайного недоброжелателя?  -  Сантьяга  пожал  плечами.  -  Вполне
вероятно. Но я пока не вижу, кто бы это мог быть. Орден?  Франц  де  Гир  не
знал о действиях Богдана ле Ста до самого последнего момента.
   - Ты так думаешь?
   - Я в этом уверен.
   - А другие лидеры Великого Дома Чудь?
   - Вряд ли кто-нибудь из них рискнул бы подставить друга Франца  де  Гира.
Мастер войны - достаточно жесткий рыцарь.
   - Зеленый Дом?
   - Что касается людов, то в последнее время наши взаимоотношения несколько
улучшились. Королева Всеслава еще не забыла о маленькой  услуге,  которую  я
оказал ей в деле Вестника.
   - Кто-нибудь из жриц? Тайная сторонница погибшей благодаря  твоей  помощи
Ярославы.
   - Жрицы только выиграли от моей помощи, они сохранили власть, - улыбнулся
Сантьяга. - А потом Ярославу не так уж сильно и любили.
   - Может быть, асуры?
   Первая  раса,  появившаяся  на  Земле,  была  уничтожена   навами   много
тысячелетий  назад,  но,  по  слухам,  несколько   ее   представителей   еще
разгуливали по Тайному Городу.
   - Асуры - это terra incognita, - развел руками комиссар. -  А  гадать  на
кофейной гуще можно до утра.
   - Не засоряй язык  человскими  фразеологизмами,  -  поморщился  князь.  -
Настоящий  нав  сказал  бы:  "считать  черные  дыры  в  созвездии  Плачущего
Дельфина".
   - А я думал, что язвительность вы отдали мне, - поднял брови комиссар.
   Из-под капюшона донеслось легкое сопение.
   - Что ты думаешь делать дальше?
   - В первую очередь, хотелось бы снять с себя обвинение в  распространении
запрещенных заклинаний, - честно признался Сантьяга. - Это развяжет мне руки
и позволит, в случае необходимости, объединить Великие  Дома  против  нашего
противника.
   - Для этого ты должен вычислить, откуда взялся манускрипт, который  нашли
у Богдана ле Ста.
   Сантьяга согласно кивнул:
   - У меня есть мысли, как его могли украсть у меня,  но  для  того,  чтобы
проверить эту версию, мне необходимо  покинуть  Тайный  Город  на  несколько
дней. Вам же остается продержаться до моего возвращения  и  не  вляпаться  в
какую-нибудь историю.
   - А почему мы  должны  вляпаться?  -  заинтересовался  князь.  -  Или  ты
думаешь, что без тебя Темный Двор неспособен на разумные действия?
   - Безусловно, способен, - успокоил  повелителя  комиссар.  -  Но  мне  не
хотелось бы при возвращении  оказаться  в  эпицентре  боевых  действий.  Наш
противник понимает ситуацию и  наверняка  захочет  сделать  так,  чтобы  мои
оправдания уже  некому  было  слушать.  -  Комиссар  поднялся.  -  Я  уезжаю
немедленно. С вашего позволения, должность комиссара  до  моего  возвращения
будет занимать Ортега.
   - Пусть так, - согласился князь, - и еще, Сантьяга.
   - Да? - повернулся комиссар.
   - Мне по-прежнему  не  нравится,  что  ты  являешься  ко