редоставлял возможности для маневров.
   Выбив  очередную  дверь,  Бьяна   столкнулась   с   черноволосым   челом.
Вытаращенные глаза, невнятный крик. Ударом могучей лапы белая  отшвырнула  с
дороги преграду и, сметая все на своем пути, помчалась дальше.

***

   -  Они  ушли,  -  пробормотал  Валя,  убедившись,  что  непонятно  откуда
взявшиеся оборотни покинули комнату, а грохот шагов и зловещее дыхание морян
постепенно затихали вдали. - Ты живой?
   Ваня со стоном выплюнул на ладонь несколько зубов и  отчаянно  скривился,
схватившись за сломанную челюсть.
   - Могло быть и хуже, - проворчал Валя, глядя на брата.
   Отступив с площадки, близнецы забаррикадировались в  одной  из  комнат  и
готовились встретить наемников, а вместо них получили  в  гости  разъяренных
монстров. Братья так и не поняли, почему моряны  не  тронули  их,  а  просто
пробежали мимо, попутно переломав почти всю  мебель  и  двери,  но  догонять
оборотней и выяснять такие мелкие подробности сочли излишним.
   - Знаешь, - задумчиво произнес Валя, потирая свою, еще целую, челюсть,  -
я думаю, Кара не обидится, если мы немножко спрячемся.
   Покалеченный близнец согласно замычал. Делать портал близнецы  не  умели,
поэтому они просто добрались до черной лестницы и поднялись на чердак.

***

   - Лариса! Подожди!
   Девушка,  неожиданно  вынырнувшая  из-за  плотной  металлической   двери,
остановилась и холодно посмотрела на Артема:
   - Ты уже здесь?
   В левой руке она держала толстую книгу в черном кожаном переплете.
   - Нам надо поговорить!
   - Не думаю, - она повернулась к Артему спиной.
   - Да подожди! - наемник бросился к Ларисе. - Я не знал...
   - Ах, как случайно все получилось! - с издевкой  рассмеялась  девушка.  -
Случайно влюбился в нужную девочку! Случайно трахнул ее! Случайно  проник  в
ее дом! Тебе нужна Черная Книга, да? Вот она! Забери!
   Артем осекся:
   - Но все было совсем не так! Мы действительно искали Кару, пытались найти
Черную Книгу, но я не знал, что ты...
   -  Какой  же  ты  подлец,  -  глухо  произнесла  Лариса,  и  мощный  удар
"Кузнечного молота" впечатал Артема в стену.
   У наемника перехватило дыхание, голова  загудела,  и  последнее,  что  он
увидел, теряя сознание, был вызванный девушкой портал. Она ушла.

***

   - Внимание всем  патрульным  группам!  В  районе  Серебряного  Бора  идет
ожесточенная перестрелка. Слышны автоматные очереди и взрывы. Всем свободным
машинам  немедленно  прибыть  на  место  происшествия!  Полицейский  спецназ
прибудет через двадцать минут.
   - Кажется, мы едем именно туда, - пробормотал Лека,  кивая  на  приемник,
настроенный на полицейскую волну.
   - Думаешь, до Кары уже добрались? - скрипнул зубами Муба.
   - Не одни мы такие умные.
   - Спящий их всех забери! - Муба резко нажал на газ,  и  "Мустанг"  хванов
легко обошел черную "Волгу" полицейских.

***

   - Корнилов, ты свою волну слушаешь? - раздался в телефонной трубке  голос
Нытика.
   - Разумеется, - буркнул Андрей.
   - Я туда не поеду, - уголовник помолчал. -  Там  через  десять  минут  от
синих мундиров в глазах зарябит, так что действуй сам.
   - Будь здоров, Нытик, - усмехнулся майор. - Не удивляйся, когда  получишь
повестку.
   - Мне твои повестки по... - грубо, но с какой-то грустью ответил  хлипкий
бандит, и его "БМВ", шедший позади корниловской "Волги", резко ушел  вправо.
- Прощай, майор.
   - Кажется, у Кары большие проблемы, - Андрей посмотрел на Мохаммеда. -  И
у тебя тоже.
   Негр молча отвернулся.

***

   Красные Шапки не рискнули идти  через  парк,  здраво  рассудив,  что  он,
скорее всего, переполнен магическими ловушками.  Вместо  этого  они  веселой
гурьбой добрались до дома по аккуратно заасфальтированной дорожке  и,  выбив
первое попавшееся окно, вломились в роскошно убранный холл.
   - Кажется, нас кто-то  опередил,  -  промямлил  Иголка,  прислушиваясь  к
доносящимся с верхних этажей грохоту и стрельбе.
   - Они ферутся, - рассудительно заметил Кувалда, -  а  мы  буфем  грабить.
По-тихому.
   - По-тихому не получится, - проворчал Копыто, вскидывая дробовик.

***

   Двери в дом были снесены мощным взрывом, роскошное,  отделанное  мрамором
крыльцо опалено, ближайшие  стекла  разбиты.  Инга  потрясенно  смотрела  на
картину разрушений, но долго любоваться на нее ей не дали.
   - Идем! - Антуан сильно дернул девушку за плечо  и  втащил  в  разоренное
здание. - Показывай дорогу!
   - Сюда, - кивнула головой Инга  в  сторону  коридора,  и  в  этот  момент
раздались выстрелы. Кто именно их атаковал,  рыцари  не  поняли  -  судя  по
всему, стреляли из дробовиков, но машинально кинулись  на  пол  и  выхватили
оружие.
   - К бою!
   Отрезанным от укрытия Инге и магистру не оставалось ничего  другого,  как
броситься в спасительный коридор.

***

   Гадина! Подлая тварь!!!
   Кара стиснула зубы и поднялась на ноги. Ноги дрожали.  Руки  тоже.  Руки?
Колдунья посмотрела на кисти и вскрикнула: ее кожа,  ее  нежная  шелковистая
кожа, которой она так гордилась, которую так  любили  ее  мужчины,  ее  кожа
стремительно покрывалась сетью безобразных морщин.
   - О, Боже!
   Кара посмотрелась в зеркально блестящий бок золотой ванны Купели:  волосы
седели  и  теряли  блеск,  черты  лица  стали  резкими  и   грубыми,   глаза
провалились, а полные губы вытянулись в  узкую,  злую  щель,  большая  грудь
опала, и разорванное платье мешком обвисло на высохшем  теле.  Черная  Книга
уплыла из ее рук, а вместе с ней - сила, которая питала колдунью,  и  теперь
обманутое время жестоко наверстывало упущенное.
   Под ноги Кары упал желтый зуб.
   "Ладно, Лариса, ладно, ты думаешь, твоя взяла? Сейчас -  может  быть,  но
ненадолго".
   Колдунья сделала шаг, скривилась от боли в пояснице, от ломоты  в  костях
и,  с  трудом  доковыляв  до  рабочего   стола,   судорожно   активизировала
наполненный энергией артефакт. Она всегда держала два живительных кувшинчика
в доме: один - в лаборатории, второй - в  своем  кабинете.  Так,  на  всякий
случай.
   Теперь у нее действительно не было времени. Энергия артефактов  поддержит
ее, но недолго. Нужна вторая женщина! Она должна совершить преобразование! А
потом, когда снова почувствует молодость  и  красоту,  когда  впереди  будет
масса времени, она сумеет найти эту хитрую малолетку Ларису и растоптать ее.
***

   - Это чуды, - сквозь зубы процедил Контейнер в перерыве между выстрелами.
- Головы у них рыжие.
   - Может, сбежим?  -  предложил  Иголка,  он  перезаряжал  свой  дробовик,
укрывшись за перевернутым столом.
   В его словах была доля  истины:  связываться  с  представителями  Великих
Домов  считалось  бесперспективным  делом.  Но  Кувалда,  единственный  глаз
которого уже успел оценить богатое убранство дома, имел на этот счет  особое
мнение:
   - Раз мы еще живы, значит, срефи них нет магов.
   - Но они могут их вызвать, - заметил Копыто.
   - За это время мы унесем полфома! - усмехнулся фюрер и оценил обстановку:
шквальный огонь Красных Шапок заставил чудов выскочить на крыльцо и стрелять
через окна. Врываться в холл было бы для рыжих  настоящим  самоубийством,  а
когда они догадаются пойти в  обход,  одному  Спящему  известно.  Надо  было
пользоваться моментом.
   - Контейнер, - приказал Кувалда. - Останешься здесь и буфешь постреливать
в сторону этих прифурков, не пуская их в фом: нам конкуренты не нужны. А  мы
пойфем пошарим.
   - А добычей со мной поделитесь?
   - Слово фюрера! - вскинул голову одноглазый.  -  И  вообще,  не  обсужфай
приказы.

***

   - Куда ты меня ведешь?  -  Антуан  де  Кулье,  сжимающий  в  потной  руке
пистолет, с подозрением посмотрел на пленницу.
   В глубине души магистр Драконов уже пожалел о своем опрометчивом  решении
не вызывать подкрепление, но упрямо шел вперед, прислушиваясь к  доносящимся
из дома крикам, выстрелам и хрусту ломаемой мебели.
   - Кара наверняка укрылась в лаборатории, - уверенно сказала Инга.  -  Это
самое защищенное место в доме.
   - А это кто здесь? - Де Кулье склонился к распростертому в коридоре  телу
и удивленно присвистнул. - Наемник?
   Артем? Неужели она была  права,  когда  предсказывала  молодому  наемнику
смерть? Инга склонилась над Артемом и облегченно вздохнула: наемник был жив,
просто без сознания.
   - С этим разберемся позже, - магистр грубо дернул девушку за руку. -  Где
лаборатория? Или Кара уже сбежала?
   - Она не сбежит, - усмехнулась девушка. - Скорее, она вывернет  вас  всех
наизнанку.
   Новые нотки в голосе Инги заставили Антуана насторожиться:
   - Что-то ты стала слишком уверена в себе.
   - А почему бы и нет?
   Девушка резко оттолкнула  магистра  плечом  и,  пинком  распахнув  дверь,
ворвалась в лабораторию.
   - Кара, помоги!
   - Кара? - Лицо рыжеволосой девушки вытянулось.
   - Не узнала? - скривилась колдунья и отбросила с лица прядь седых волос.
   - Что случилось?
   -  Обмануть  меня  вздумала?!  -  Магистр  Драконов  застыл   на   пороге
лаборатории.
   Кара постарела, но не утратила присущую ей живость ума, поэтому  ситуацию
она оценила мгновенно. Инга в наручниках, на груди у нее  блестит  акула,  у
Антуана пистолет, значит, массивный дурак догадался, что его  обвели  вокруг
пальца, и решил разобраться с обидчиками. А эта  маленькая  дрянь  не  нашла
ничего лучшего, как притащить его сюда. Что ж, они сами выбрали свою судьбу.
   Длинная молния "эльфийской стрелы"  угодила  магистру  Драконов  точно  в
глаз. Такой удар обычно отбрасывал жертву метра на два,  но  могучий  Антуан
лишь покачнулся, удивленно глядя на колдунью, издал негромкий стон и  только
после этого мешком осел на пол. Ложа Драконов лишилась своего лидера.
   - Кара, спасибо, - Инга попыталась снять проклятую акулу. - Я думала,  он
меня убьет.
   - Для тебя бы это было счастьем, - держась рукой  за  поясницу,  колдунья
проворно доковыляла до девушки и схватила ее за наручники, не позволяя снять
блокирующий артефакт.
   - Что ты хочешь сделать? - Взгляд Инги скользнул по медному чану на огне,
по перепачканным желтой мазью медицинским столам и остановился  на  каменном
истукане, держащем в руках изящную золотую ванну. - Что ты хочешь...
   - Мне нужно твое тело, маленькая дрянь, -  лихорадочно  прошептала  Кара,
подтаскивая девушку  к  столам.  -  Мне  нужно  твое  молодое  тело  и  твои
способности. Мне нужно твое сердце.
   Колдунья торопливо  прочитала  над  пленницей  "Навский  аркан"  и  жадно
высосала из Инги магическую энергию. Это прибавило сил.
   - Ты подаришь мне жизнь! Подаришь прямо сейчас - у меня мало времени!
   Темные глаза девушки в  ужасе  расширились,  когда  огромный  медный  чан
поднялся с огня и полетел к ванне.

***

   Обида пришла гораздо раньше, чем Артем осознал, где находится.
   Лариса, как ты могла так подумать обо мне? Почему  ты  не  позволила  все
объяснить? Почему ты не веришь?
   Наемник  открыл  глаза.  Голова  кружилась,  контуры  коридора  с  трудом
вырисовывались сквозь кроваво-красный туман.
   Черная Книга спасена, а это главное. Что с Карой?
   Ах да, браслет!
   Артем  нащупал  "Бизон",  поднялся  и,  пошатываясь,   несколько   секунд
бессмысленно взирал на труп массивного мужчины, лежащий на пороге двери,  из
которой не так давно вышла Лариса.
   "Кажется, я проспал кое-что очень интересное". Наемник  вздохнул,  потряс
головой,  пытаясь  избавиться  от  противного  шума  в  ушах,  и  шагнул   в
лабораторию.

***

   - Кара, не надо, пожалуйста, не надо! - Инга рыдала, но  на  старуху  это
действовало не лучше, чем дихлофос на тараканов.
   Медный чан вылил свое содержимое в золотую ванну, каменный истукан открыл
огромные зеленые глаза и с  наслаждением  потянул  ноздрями  густой  пар.  В
лаборатории приторно запахло персиками.
   - Это новая жизнь, - безумно  бормотала  Кара,  погружая  руку  в  густую
желтую мазь. - Новая жизнь для меня, для тебя...
   Лампы на  плечах  истукана  вспыхнули,  ярко  освещая  лабораторию.  Инга
отчаянно лягалась, но все было бесполезно - подпитанная магической  энергией
колдунья крепко держала жертву.
   - Оставь ее в покое!
   - Артем!!!
   Вполне возможно, что, если бы не легкое сотрясение  мозга,  приобретенное
вследствие тесного общения с "кузнечным молотом", молодой наемник  не  забыл
бы одно  из  главных  правил  выживания,  которому  учил  его  Кортес:  если
противник стоит к тебе спиной, не будь дураком - стреляй молча и  как  можно
быстрее.
   Целый  поток  "эльфийских  стрел"  отбросил   Артема   в   дальний   угол
лаборатории, пронзая мышцы, кости, разрывая артерии и принося с собой дикую,
предсмертную  боль.  Но  наемник  успел.  За  те   доли   секунды,   которые
потребовались Каре, чтобы развернуться и метнуть в него раскаленные  молнии,
Артем нажал на спусковой крючок  и  продолжал  стрелять  до  тех  пор,  пока
окровавленным мешком не приземлился в углу.
   Четыре тяжелые девятимиллиметровые пули разорвали живот старухи, заставив
ее согнуться пополам. Но Кара согласилась бы принять их все. Все пятнадцать,
которые успел выпустить наемник, лишь бы не произошло непоправимое...
   Но какое дело слепой удаче до наших желаний? Две пули вонзились в зеленые
глаза каменного истукана. Несколько мгновений оживший уродец дрожал, пытаясь
осознать, что же произошло, а затем его руки медленно разжались,  и  золотая
ванна со звоном упала на пол.
   - Нет! - кривясь от боли, крикнула Кара. - Нет! Боже, прошу, нет!
   Бурлящая жидкость окутала лабораторию густым паром. Истукан вскинул  руки
и издал отчаянный и неожиданно визгливый вопль.
   - Нет!!!
   Зеленые  глаза  уродца  взорвались,  разбрызгивая  по   комнате   густое,
желеобразное вещество, каменное тело лопнуло и  с  грохотом  рассыпалось  по
полу. Как ни странно, истукан оказался внутри совершенно пустым.
   - Артем!!!
   Инга, забыв обо всем, бросилась к наемнику. Раненая, на  глазах  теряющая
магическую энергию Кара с трудом переступила через тело де Кулье и выбралась
из лаборатории.

***

   Почему чуды до сих пор не пошли в обход, осталось  для  хванов  загадкой.
Четыре массивных рыцаря, судя по сложению  -  представители  ложи  Драконов,
заняли позиции вокруг  взорванного  крыльца  и  азартно  перестреливались  с
кем-то  внутри.  Сухие  щелчки  пистолетных  выстрелов  чудов   периодически
разбавлялись гулкими залпами дробовика, и из дома вылетала порция картечи.
   - Поможем? - Лека вспомнил, что семья четырехруких относится  к  Великому
Дому Чудь, и кивнул в сторону рыцарей.
   Напарник не оценил вассальную преданность молодого хвана.
   - Зачем? - удивился Муба. - Им и так весело.  А  потом  не  забывай,  что
Орден нас ищет.
   Жаждущий боя Лека бросил грустный взгляд на воюющих чудов, забрался через
разбитое окно в дом и прислушался к подозрительному топоту на втором  этаже.
Хаос, царящий в особняке, умилял: на первом этаже стреляли, на втором ломали
мебель, из сломанных дверей гостиной тянуло виски...
   - Куда пойдем? - осведомился молодой хван.
   -  В  доме  две  комнаты  с  сильным  магическим  фоном.  -  Муба  быстро
просканировал здание. - Одна - наверху, другая - в подвальном помещении.
   - Внизу, видимо, лаборатория, - почесал голову Лекй.
   - И фон там сильнее, пойдем туда, - решил Муба.

***

   Иголка чувствовал себя почти счастливым.  Отправившись  грабить  особняк,
Красные  Шапки  разделились,  чтобы  успеть  прочесать  как   можно   больше
помещений, и молодому воину достался  первый  этаж.  Сначала  Иголка  сильно
переживал по этому поводу: ведь рыцари вполне  могли  обойти  холл,  где  их
сдерживал Контейнер, и влезть в любое окно дома, поэтому  Красная  Шапка  не
столько грабил, сколько судорожно  озирался  по  сторонам,  сжимая  в  руках
дробовик. Тихо  блуждая  на  полусогнутых  ногах  по  сотрясаемому  криками,
выстрелами и тяжелым грохотом дому, Иголка добрался до гостиной, где наконец
набрался храбрости и взломал приятного вида старинный  шкаф.  Или  секретер?
Иголка плохо ориентировался в классификации мебели. Трудно сказать,  на  что
рассчитывал  молодой  воин,  поддевая  ломиком  резную  дверцу   шкафа,   но
действительность превзошла все его ожидания. Иголка взломал  бар.  Несколько
секунд  не  верящий  своему  счастью  герой   ласкал   маленькими   глазками
многочисленные бутылки, затем судорожно схватил скотч, зубами сорвал  пробку
и тремя жадными глотками опустошил бутылку почти наполовину.
   Выстрелы из холла, грохот на втором этаже, крики - все слилось в далекий,
мерный гул. Иголка отшвырнул в  сторону  пустую  бутылку,  подтащил  к  бару
кресло, распечатал "бим" и блаженно затянул:

   Я мог бы выпить море,
   Я мог бы стать другим,
   Вечно молодым,
   Вечно пьяным...

***

   Погоня прекратилась  неожиданно.  Просто  перестало  ощущаться  на  спине
тяжелое дыхание преследовательниц, исчезли грохот  шагов  и  треск  ломаемой
мебели. Некоторое время Бьяна и Ямана по инерции  продолжали  бежать,  затем
остановились, перевели дух и удивленно переглянулись:
   - Что-то произошло?
   - Мы оторвались?
   - Нас больше ничего не держит, - в  дверях  стояла  хрупкая  темноволосая
девушка - черная моряна в обычном виде. - Управление исчезло.
   - Кто-то забрал браслет у Кары?
   - Не знаю, мы вообще не чувствуем браслета. Его словно бы нет.  -  Черная
без сил прислонилась к косяку. - Мы свободны.
   Белые снова переглянулись:
   - Нас кто-то опередил?
   - Вы хотели помочь нам? - В комнату вошли еще несколько черных  морян.  -
Хотели забрать браслет у Кары?
   - Да.
   - Спасибо, сестры.
   - Надо выяснить, что произошло. - Бьяна скинула боевую шкуру и  поправила
волосы. - Мы должны быть полностью уверены, что внешний контроль над черными
морянами утрачен навсегда. Кстати, а кто воюет внизу?
   С  первого  этажа  донеслась  целая  серия  выстрелов,  чей-то  тоненький
голосок: "вечно молодой, вечно пьяный..."

***

   - Чуфы прорываются в фом, - охотно пояснил Кувалда, бесцеремонно вошедший
в комнату.
   - Для чего?
   - А кто их знает?
   Моряны удивленно посмотрели на одноглазого фюрера, деловито сгребающего в
рюкзак  обнаруженные  в  разбитом  стеклянном  шкафу   золотые   побрякушки.
Присутствие оборотней совершенно не смущало маленького дикаря.
   - А ты что здесь делаешь? - пришла в себя Бьяна. - Они забор взорвали,  -
припомнила одна из черных. - И напали на нас.
   - Мы шли вам на помощь, -  гордо  ответил  Кувалда  и  почесал  себе  под
банданой:
   - Кто-нибуфь знает, в этом фоме есть сейф?

***

   Последний  час  Сантьяга  провел  в  логове  следящих  за   перемещениями
Корнилова "ласвегасов".  Все  это  время  комиссар  мрачно  вышагивал  среди
многочисленных компьютеров, серверов, клубков проводов, отдельных  микросхем
и  магических  конструкций,  которыми  был   завален   двухэтажный   кабинет
аналитиков, и все это время молчал.
   - В человскую полицию поступил сигнал о серьезной  перестрелке,  -  подал
голос Тамир Кумар, один из двух "ласвегасов". - Взрывы и автоматные  очереди
в Серебряном Бору.
   Сантьяга остановился и повернулся к Доминге:
   - А куда направляется майор Корнилов?
   Длинный нав сверился с монитором.
   - Они только что свернули на проспект маршала Жукова.
   - Вряд ли это совпадение, - оживился Сантьяга. - Тамир,  срочно  сделайте
мне портал в этот особняк!

***

   Наемники посмотрели на приоткрытые двери кабинета Кары.
   - Нам туда не пройти, - сказала  Яна,  прощупывая  комнату  "Умником".  -
Слишком мощная защита.
   - Заклинания или артефакты? - спросил Кортес.
   - Заклинания.
   - Артем, - попытался вызвать напарника Кортес. - Артем, ты меня  слышишь?
Отзовись.
   Передатчик молчал.
   - Кортес, у нас гости, - Яна кивнула в сторону лестницы, у которой стояла
безобразная старуха в разорванной одежде. Одной рукой она упиралась в стену,
а другую прижимала к окровавленному животу.
   - Дайте пройти.
   Наемники переглянулись:
   - Кара?