о
обсуждая  превосходство  старого  "имперского"   молока   над   нынешней
"химией", а неподалеку от них, на скамеечке, сидел одинокий  старичок  в
летнем костюме и забавной шляпе  панамой.  Казалось,  он  тихо  дремлет,
ожидая  партнеров  на  партию  в  домино,  но  Кортес  точно  знал,  что
генерал-лейтенант русской армии Генрих Карлович Бергер  терпеть  не  мог
эту игру, отдавая предпочтение бриджу.
   Наемник присел на скамейку и развернул принесенный с собой журнал.
   - Добрый день, Генрих Карлович.
   - Добрый  день.  -  Старик  едва  шевелил  губами.  -  Ты  совсем  не
изменился.
   - Вы тоже. Старик улыбнулся:
   - Рад тебя видеть, Кирилл. Давно в Москве?
   - Не очень.
   На этот вопрос Кортес не счел нужным ответить правдиво, а его плотный
загар, полученный во время недавнего отпуска, только подтверждал  версию
о том, что наемник проводит в столице не так уж много времени.
   - Еще не на пенсии?
   - Беру пример с вас, Генрих Карлович.
   - Ты всегда  был  игроком,  -  старик  чуть  улыбнулся.  -  Не  знаю,
насколько тебе это интересно, но три месяца назад ЦРУ удвоило награду за
твою голову. Американцы не оставляют надежд поймать Чуму.
   - Они упорные, - зевнул Кортес. - И до сих пор свято верят в то,  что
осел, груженный золотом, может взять любой город.
   - А разве не так? - весело прищурился Бергер. Было видно, что общение
с давним сослуживцем доставляет генералу настоящее удовольствие.
   - Чтобы груженный золотом осел мог взять город, его  должны  защищать
ослы. А их легко вычислить и уничтожить до того,  как  враг  подойдет  к
стенам.
   - Приятно видеть, что твое мировоззрение не изменилось.
   В свое время наемник был  лучшим  специалистом  военной  разведки  по
"деликатным" мероприятиям. Границы, службы безопасности, противодействие
лучших профессионалов мира  -  ничто  не  могло  остановить  Кортеса,  и
громкое прозвище, данное ему газетчиками, подтверждало  бессилие  врагов
империи перед неумолимым, как бубонная чума, киллером.  Кортес  ушел  из
Системы вскоре после распада страны. Ушел чисто, не оставив никого,  кто
мог бы навести на его след. А желающих изловить Чуму хватало до сих  пор
- в мире спецслужб он был легендой,  -  но  их  груженные  золотом  ослы
понапрасну топтали землю. Старик вздохнул и бросил взгляд на часы:
   - Чем я могу тебе помочь, Кирилл? Затягивать встречу было опасно.
   - В настоящий момент я улаживаю довольно деликатную проблему, - скупо
ответил Кортес, - и нуждаюсь в некоторой информации.
   - Какого рода?
   - Я  разыскиваю  одного  человека,  крупного  специалиста  в  области
фармакологии, предположительно получившего образование и начальный  опыт
во времена империи. Он  неизвестен  в  научных  кругах:  то  ли  не  был
признан, то ли не успел придумать ничего серьезного.  Скорее  всего,  он
перестал заниматься научной деятельностью  во  время  распада  Союза.  Я
знаю, что на Систему работали сильные фармакологи, поэтому и обратился к
вам.
   - Лучшие, - поправил наемника старик. - На нас работали самые лучшие.
   - Тем более. Мне нужно знать, кто из них  ушел  в  то  время.  Генрих
Карлович задумчиво пожевал губами:
   - Никогда не поверю, Кирилл, что ты начал работать на наркобизнес.
   - И правильно сделаете, - твердо ответил Кортес. - Интересы тех, кого
я представляю, лежат принципиально в  иной  плоскости.  Но  в  мире  все
взаимосвязано, и один из наркокартелей стал путаться у них под ногами.
   - Не стоит на вашем пути? - уточнил старик. - Вы не конкуренты?
   - Совершенно верно, - подтвердил наемник. - Он  просто  путается  под
ногами. Человек,  которого  я  разыскиваю,  разработал  очень  мощный  и
опасный наркотик, и мы хотим его остановить.
   - В чем причина подобного альтруизма?
   - Я не хочу вам врать, Генрих Карлович, - честно сказал Кортес,  -  а
сказать правду не могу. Но еще раз хочу уточнить, что  речь  идет  не  о
конкуренции.
   - Я тебе верю, - медленно произнес старик. - У тебя есть какие-нибудь
зацепки?
   - Возможно, сейчас этот человек выглядит вот так. -  Наемник  передал
генералу полученную от Сантьяги фотографию. - Снимок неважного качества,
но это все, что у нас есть.
   - Если он работал на империю, я найду его следы,  -  уверенно  кивнул
старик. - У нас появился еще один канал связи  через  Интернет.  Запомни
адрес...
 
Оружейная палата. 
Москва, Кремль, 
1 августа, среда, 14:01 
 
   Волнение практически не ощущалось. Ну, может быть,  немножко,  совсем
чуть-чуть... Инга чувствовала, что где-то глубоко-глубоко, на самом  дне
мобилизованного и сосредоточенного организма,  предательски  подрагивала
какая-то жилка, но ее слабенькое, едва заметное биение не могло нарушить
предельную сконцентрированность девушки. Решение принято, все  продумано
до мелочей, и сомнениям нет места.
   А Инга и не сомневалась. Черный парик - каре до плеч,  "давно  хотела
посмотреть, как я буду  выглядеть  брюнеткой!"  -  скрыл  рыжие  волосы.
Скромное  летнее  платье,  в  меру  стоптанные  туфельки,  пластмассовые
солнцезащитные очки и дешевая сумочка из кожзаменителя  завершали  наряд
небогатой провинциальной студентки, приехавшей в  столицу  на  каникулы.
Девушка рассудила, что такой  типаж  не  вызовет  никаких  подозрений  у
человской  охраны  музея.  Уровень  магической  энергии  -  ноль.   Инга
полностью  затратила  ее  на  создание  прячущихся  в  сумочке  "спящих"
артефактов, а значит, "студентка" не привлечет внимания  и  наблюдателей
из Тайного Города. Оставалось только сделать все, как надо.
   Девушка купила  билет  и  остановилась  у  Троицких  ворот,  подбирая
наиболее подходящую для себя группу туристов.
   "Иностранцы. Не пойдет, провинциалке они не компания".
   Шумная толпа детей.
   "Буду слишком заметна".
   Еще одна группа.
   "Чересчур  много  мужчин.   Еще   приклеится   какой-нибудь   донжуан
саратовского разлива".
   Инга отдавала себе отчет в  том,  насколько  сильно  ее  новая  затея
отличается от рейда на пентхаус Юрбека. И дело даже не в том,  что  зону
Кадаф контролировали лучшие маги Тайного Города, имеющие  четкий  приказ
на  уничтожение  любого  нарушителя,  -  .серьезная   опасность   только
добавляла адреналина. Главное, у девушки изменился подход  к  подготовке
операции, отношение" к ней. Если  при  ограблении  Юрбека  ее  буквально
захлестывал азарт, переполняло жгучее желание сотворить "что-то этакое",
что-то кому-то доказать, то теперь Инга хотела не просто "сделать  это",
но обязательно добиться результата. Не просто бросить вызов, а победить.
В пентхаус девушка забралась  под  влиянием  эмоций.  В  зону  Кадаф  ее
привели холодный расчет и уверенность в собственных силах.
   - Мама, мама, а Мишка у меня мороженое отнял!
   "А вот и подходящая компания!"
   Инга внимательно оглядела  собирающихся  у  ворот  туристов:  пожилые
семейные пары, четыре девчонки  примерно  ее  возраста  и  целая  группа
женщин, обремененных выводком ребятишек десяти-двенадцати  лет.  В  этой
толпе она не будет выделяться.
   "Отлично!"
   Девушка небрежно поправила очки и шагнула к воротам.
 
*** 
 
   - Какова вероятность того, что Ктулху направится в зону Кадаф?
   Это был чистой воды риторический вопрос, и командор войны де ла Ро не
ожидал ответа. Тем не менее ответ прозвучал.
   - Два процента, - хмуро проговорил Вега, длинный нав, с которым де ла
Ро делил тяготы скучной охранной деятельности. - Учитывая, что мы ничего
не знаем о полученных им инструкциях.
   - Все равно, - махнул рукой рыцарь. - Ему надо  осмотреться,  понять,
что произошло со времен войны, уловить  расстановку  сил.  Не  будет  он
бросаться прямо в пекло.
   - Два процента, - повторил  Вега.  -  Поверьте,  командор,  мне  тоже
претит наше занятие, и я  бы  тоже  с  удовольствием  принял  участие  в
активном поиске Ктулху. Но мы  с  вами  понимаем,  что,  чем  бы  он  ни
занимался, оказавшись на земле, он все равно, рано  или  поздно,  придет
сюда, в зону Кадаф. И это может произойти в любую минуту.
   - Знаю, - помолчав, ответил дела Ро. - Я просто...
   - Я прекрасно понимаю ваши чувства, командор.
   И они  медленно,  в  который  уже  раз  за  этот  день,  прошли  мимо
Царь-пушки.
   - Обратите внимание на этот стенд! - Женщина-экскурсовод остановилась
у  очередной  стеклянной  витрины.  -  Здесь  представлено  единственное
уцелевшее пасхальное яйцо из малоизвестной, но восхитительной Этнической
коллекции фирмы Фаберже.
   "Единственное уцелевшее! - фыркнула про себя Инга. - Пятое из  шести,
если  быть  точным!  А  вот  где   находится   единственное   пропавшее,
действительно интересно".
   - Эта уникальная коллекция была заказана  Карлу  Фаберже  неизвестным
любителем искусств и закончена незадолго до кончины мастера. По  слухам,
в роли заказчика выступал  богатейший  князь  Юсупов,  желавший  сделать
подарок государю. Главной особенностью...
   Экскурсовод  блестяще  выполняла  свои  обязанности.  Она  не  только
превосходно знала мельчайшие подробности из  истории  экспонатов,  но  и
замечательно умела преподносить материал, так, что даже дети с интересом
прислушивались к ее словам.
   - ...о чем свидетельствуют другие работы фирмы  Фаберже,  которые  вы
видите...
   Туристы переместились к следующему стенду.
   "Пора!"
   Теперь счет шел на секунды. Даже на миллисекунды.
   Инга  крутанула  колесико  дешевых  часиков,  украшавших   ее   левое
запястье, и активизировала заложенное в них заклинание отвода глаз. Все,
кто  находился  в  помещении,  увидели,  что  "скромная   провинциальная
студентка" отошла к стене и  принялась  копаться  в  сумочке,  время  от
времени  бросая  жалобные  взгляды  на  удаляющуюся   группу.   Это   же
фиксировали все следящие видеокамеры: профессионально выполненный  морок
действовал на всех наблюдателей.
   Никем не замеченная Инга подскочила к витрине с Этническим Яйцом,  на
ходу активизируя следующий артефакт - "Техническую  дырку".  Это  хитрое
устройство, единственное, которое девушке пришлось купить, а не  сделать
самой, представляло собой короткий портал, действующий на расстояние  от
нескольких  миллиметров  до  двух-трех  метров.  Его  использовали   для
создания   кратковременных   технических   отверстий   во   всевозможных
преградах.  Черная  таблетка  артефакта  прилипла  к   стеклу   витрины,
автоматически рассчитала его толщину и мгновенно сформировала небольшой,
десять дюймов в  диаметре,  переход  через  него.  Созданный  портал  не
нарушал  структуры  стекла,  а  потому  не  мог   вызвать   срабатывание
сигнализации.
   Оставалось только протянуть руку.
   Инга вытащила Этническое Яйцо, вложила на его место  точную  копию  -
обыкновенный "Мираж", который  рассеется  ночью,  к  большому  удивлению
охраны, - бросила добычу  в  сумочку,  свернула  "Техническую  дырку"  и
вернулась к своему двойнику.
   Вся операция заняла одиннадцать секунд.
   - У вас какие-то проблемы? - Молодой человек в штатском ("ФСБ? ФАПСИ?
А  кто  его  знает!")  предупредительно  подошел  к  стоящей   у   стены
"студентке". - Ваша группа вот-вот покинет зал.
   - Приступ, извините. - Инга заставила  себя  вымученно  улыбнуться  и
наконец-то "нашла" в сумочке припасенный аэрозоль. - У меня астма.
   - Может, вам лучше пройти на воздух?
   - Да, спасибо, наверное, да...  Вы  правы...  Извините...  И  девушка
неуверенно направилась к выходу из музея.
   - Тревога! В зоне Кадаф отмечена магическая активность!
   - Срочно направить туда все свободные резервы!
   - Какое заклинание активизировано? Гиперборейское?
   - Мы просчитываем!
   - Четыре командора войны уже на месте!
   - Зеленый Дом подтверждает переброску двух жриц!
   - Были задействованы морок, "Техническая дырка" и "Мираж"!
   - Странное сочетание!
   - Шесть фат блокировали Красную площадь!
   - К вам направляется Сантьяга!
   Едва комиссар Темного Двора вышел из портала, как к  нему  немедленно
подбежал вездесущий Ортега:
   - Всплеск магической энергии произошел в Оружейной  палате!  Там  уже
находятся два командора войны...
   - Возможно, гиперборейцы просто проверяют нашу систему  безопасности,
- буркнул Сантьяга.
   - Секунду... -  Ортега  прижал  к  уху  руку,  вслушиваясь  в  доклад
охранников. На его лице появилась растерянность. -  Вега  сообщает,  что
похищено Этническое Яйцо. Заменено "Миражом".
   - Как интересно. Он уже вычислил вора?
   - Нет. - Ортега виновато посмотрел на патрона. - Мы  уверены,  что  в
зоне Кадаф нет ни одного мага.
   - Совсем ни одного?
   - Сканеры фиксируют фон только  от  магов  Великих  Домов.  Возможно,
действует кто-то из наемников?
   - Возможно, - согласился комиссар. - Что предпринимают наши друзья из
Великих Домов?
   - Пытаются проверить всех находящихся в Кремле.  Вряд  ли  преступник
уже скрылся.
   - Проверяют всех... - тихо повторил Сантьяга, улыбнулся  и  задумчиво
посмотрел на мощный людской поток у Троицких ворот.
   По мосту, ведущему к воротам, быстрым шагом шел командор войны.  Явно
расстроенный. Еще двое пристально вглядывались в  лица  проходящих  мимо
туристов, сканируя их на предмет наличия магической энергии.
   "Ищите, ребята, ищите, - улыбнулась про  себя  Инга.  -  Меня  вы  не
почувствуете, а считывать память у вас нет времени".
   Теоретически маги Великих Домов могли начать  тотальное  прощупывание
памяти у всех выходящих из Кремля, но для того чтобы справиться с толпой
снующих туда-сюда туристов, требовалось  как  минимум  десять-пятнадцать
магов. Так что...
   Девушка  беспрепятственно  прошла  мимо  напряженных   охранников   и
свернула в Александровский сад.
   "Получилось! Получилось!!!"
   Инга готова была  петь  от  радости.  Смеяться!  Расцеловать  первого
встречного! Ей приходилось прилагать максимум усилий,  чтобы  не  выдать
бушующий внутри огонь.
   "Я обманула Великие Дома! Оставила  с  носом  ведущих  магов  Тайного
Города, охраняющих зону Кадаф!"
   И даже холодный рассудок сдержанно поздравил ее с победой. Все  вышло
именно так, как было задумано! И приз - пятое Этническое Яйцо - у нее  в
руках! Теперь-то уж Кортес точно...
   - Инга!
   Девушка вздрогнула и обернулась. Она не ожидала,  что  кто-то  сможет
узнать ее в наряде провинциальной студентки,
   - Вам замечательно  подходит  черный  цвет  волос.  -  Сантьяга,  как
всегда,  элегантный,  пахнущий   дорогим   парфюмом,   стоял,   небрежно
прислонившись плечом к дереву. - Здравствуйте.
   - Добрый день, - пролепетала Инга.
   - Признаться, не ожидал увидеть вас здесь, -  улыбнулся  комиссар.  -
Решили пройтись по музеям?
   - Вот что-то потянуло.
   - Понимаю, - продолжал ободряюще улыбаться нав. -  Меня  тоже  иногда
тянет  вспомнить  былое,   прикоснуться,   так   сказать,   к   истории.
Сентиментальность. Кстати, я вас не задерживаю?
   - Ни в коем случае. - Первый шок прошел.
   - Вы  не  составите  мне  компанию?  Я  как  раз  собирался  немножко
прогуляться по саду.
   Инга обреченно кивнула. Комиссар галантно предложил, руку, и  они  не
спеша направились по дорожке  в  сторону  Могилы  Неизвестного  Солдата.
Рядом  с  очень  высоким  навом  хрупкая  девушка   выглядела   особенно
маленькой.
   - Как вам понравилась коллекция Оружейной палаты?
   - Довольно... - Инга кашлянула. - Довольно неплохая.
   - Прикупили сувениров? - Светская болтовня журчала лесным ручейком. -
Обычные туристы склонны к приобретению милых безделушек.
   - Видимо, я исключение, - криво улыбнулась Инга.
   - Тогда что у вас в сумочке? -  безмятежно  осведомился  Сантьяга.  -
Извините мою бесцеремонность.
   - У меня... - Девушка сглотнула. - У меня... Не  будете  же  вы  меня
обыскивать?
   - Как вам только пришло подобное в голову?  -  обиделся  комиссар.  -
Кстати, кто вам сказал, что ваша добыча - подлинник?
   Инга резко остановилась и заглянула в черные глаза Сантьяги:
   - Что?
   Нав выдержал небольшую паузу и мягко продолжил движение:
   -  Видите  ли,  Инга,  существование  Этнической  коллекции   Фаберже
подрывает  семейный  бизнес  приставников,  что  противоречит  принципам
Темного Двора.
   - Но приставники  относятся  к  Зеленому  Дому,  -  слабо  улыбнулась
девушка.
   - Это неважно, - серьезно ответил комиссар.  -  Приставники  -  члены
Тайного  Города,  а  это  важнее  семейных  отношений.  Мы   не   сумели
предотвратить  создание  коллекции,  но,  когда  появилась  возможность,
Темный Двор завладел одним из Этнических Яиц.  Разумеется,  не  афишируя
этот факт. В настоящее время оно хранится в Цитадели, а вы  похитили  из
Оружейной палаты очень дорогостоящий дубликат. Он в  точности  повторяет
шедевр Фаберже, но не более того.
   - Значит, собрать всю коллекцию невозможно?
   - Вы подписали контракт? Инга кивнула.
   - С кем?
   Запираться было бессмысленно. И опасно.
   - С приставниками.
   - Ну, это еще куда ни шло, - облегченно вздохнул Сантьяга.  -  Кортес
знает?
   - О контракте - да.
   - А о том, что вы решили заняться зоной Кадаф? .
   - Нет. Он не знал и то, что я... - Инга  вскинула  голову.  -  Это  я
обокрала Юрбека Томбу.
   - Я догадался.
   - Но Артем, и Кортес, и Яна, они ни при  чем!  Честно!  Они  отказали
Христофану, а я решила сама... Когда они уехали на Алтай...
   Сантьяга молча выслушал сбивчивый рассказ девушки, задумчиво поправил
галстук и повернулся к подошедшему Ортеге.
   - Мы обыскали все, - негромко доложил помощник комиссара. - Ни одного
мага.
   - Ни одного?
   Ортега покосился на расстроенную девушку и неуверенно кивнул.
   - Блестящая работа, Инга, браво, - с уважением  произнес  Сантьяга  и
перевел взгляд на помощника. - Прикажите  отменить  тревогу,  Ортега.  И
передайте магам из охраны Кадаф, что я крайне недоволен их отношением  к
делу. - Комиссар взял из рук девушки сумочку, достал из  нее  Этническое
Яйцо и передал его ошарашенному помощнику. -  Верните  это  в  Оружейную
палату.  Я  не   удивлюсь,   если   завтра   здесь   будет   хозяйничать
гиперборейская ведьма. Наша охрана  не  способна  выдержать  даже  самую
простую проверку. Идите!
   Ортега уныло побрел к Троицким воротам.
   - Спасибо, - прошептала девушка.
   - Инга, мы с вашими компаньонами должны обсудить произошедшее,  -  не
глядя на рыжую колдунью, приказал  Сантьяга.  -  Давайте  пообедаем  все
вместе. Я знаю чудный мексиканский ресторанчик в двух шагах отсюда.
 
Муниципальный жилой дом. 
Москва, проспект Мира, 
1 августа, среда, 14:30 
 
   - Живенький ты что-то, Шелуха, небось вмазался недавно?
   - А тебе какое дело?
   - Да мне плевать. Трассы твои пугают.  -  Бобон,  массивный,  пышущий
здоровьем, кивнул на исколотые руки банкира.
   - А ты мои дыры не считай, - проворчал Шелуха. - На свои ширяюсь. Или
я мало в общак отстегиваю?
   - Нормально отстегиваешь, - признал Бобон.
   Он по-хозяйски уселся на грязной кухне  притона,  небрежно  поигрывая
толстым золотым браслетом, украшавшим его правую лапу.
   - Слушай, Шелуха, у тебя в последнее время как, тихо?
   - Все вроде как обычно, - насторожился банкир. - А что?
   - Да так, - кисло поморщился  Бобон.  -  Проверяем.  Неприятности  по
городу ходят. Три хаты с утра бомбанули.
   - Как бомбанули?
   Бобон дернул могучими плечами:
   - Вот так.
   - Фраер странный сегодня приходил, - припомнил  Брусок.  -  Стриженый
такой, с девкой.
   - Да, - согласился Шелуха. - Странный.
   - Что за фраер? - напрягся Бобон.
   - А может,  и  не  фраер,  -  протянул  банкир.  -  Пытался  базарить
по-нашему, но фуфлово. Я думаю, из молодых, из отмороженных.
   - Чего искал?
   - Он "коксом" затарился, а потом вопросы  начал  задавать.  -  Банкир
помолчал. - О "стиме". Очень его эта "химия" интересует.
   - Может, мусор?
   - Нет, - покачал головой Шелуха. - Не мусор точно, я  бы  почуял.  Из
братвы. Ноне наш. Сказал, что из Питера, но я ему не верю.
   - Значит, "стимом" интересовался? -  Бобон  нахмурился.  -  Давно  он
был?
   - С полчаса как уехал. - Ку