Она налила себе кофе и грациозно опустилась в кресло.
     - Что-то случилось?
     Яна утвердительно кивнула головой. И улыбнулась: стоящий на столе телефон вновь заверещал.
     - Все понял, - кивнул Кортес и, не обращая внимания на разрывающийся телефон, вновь достал мобильный. - Биджар? Это я. Тут такое дело, старик, у меня звонит телефон... Я понимаю, что это замечательно, что это клиенты, деньги и все такое прочее! Не перебивай. Так вот, Биджар, у меня звонит телефон. Сейчас я сниму трубку, и, если на проводе окажется очередной клиент, жаждущий провести две недели в отеле, я приду и застрелю тебя... - Наемник покачал головой, выслушивая объяснения шаса, а затем решительно оборвал его:
     - Я понимаю, что убивать вице-президента собственной фирмы безнравственно, но у меня нет иного выхода, Биджар! ГДЕ ТВОЙ МБНЕДЖЕР!!! Болеет? Найди ему замену! Хватит экономить на друзьях!
     Кортес отключился и посмотрел на звенящий телефон. Нахальное устройство выдало еще два истеричных писка, после чего замолчало.
     - Будем надеяться, что он одумался, - пробормотал наемник. - Мне было бы неприятно убивать старого друга. - Он подошел к Яне и пристроился рядом, на краешке стола. - Теперь я готов выслушать тебя очень внимательно.
     Девушка сделала маленький глоток кофе, поставила чашку на стол и задумчиво прикоснулась пальцами к украшающей голову татуировке.
     - Помнишь, я говорила утром, что почувствовала очень странное возмущение магических полей?
     - Конечно, - кивнул Кортес. - Ты была крайне удивлена, что не смогла понять его причину.
     - Я заехала к Генбеку и посмотрела несколько книг, - медленно проговорила девушка. - Возмущение, которое я почувствовала утром, было вызвано открытием Большой Дороги.
     - Что такое Большая Дорога? - тихо спросил наемник.
     - Переход во Внешние миры.
     - Но эта технология утеряна, - прищурился Кортес. В его карих глазах запылал охотничий огонек. - Миры разделены уже тысячи лет. Великие Дома официально признали, что дверь закрыта.
     - Значит, кто-то нашел ключ.

Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь
Москва, Ленинградский проспект,
17 марта, среда, 12.12

     Учитывая важность происходящего, в кабинете князя Темного Двора собрались все лидеры Великого Дома Навь - одного из трех могущественных кланов, некогда, задолго до появления людей, правивших Землей - В помещении без окон и дверей, в помещении, до краев наполненном непроницаемым мраком, находились пятеро. Закутанный в черный плащ князь, сгорбившийся на простом деревянном кресле с прямой спинкой. Три советника Темного Двора - едва заметные фигуры в темно-синих балахонах. Лица ближайших сподвижников князя, как и лицо самого повелителя, были скрыты капюшонами. А вот последний из присутствующих, Сантьяга, комиссар Темного Двора, меньше всего походил на порождение тьмы. Высокий, подтянутый, с безукоризненной прической, он был облачен в элегантный светло-серый костюм человского покроя, белоснежную сорочку и изысканный галстук. В сумрачном кабинете князя комиссар выделялся, как пятно на Солнце, но это было последнее, что могло его смутить.
     - Сомнений нет, - спокойно закончил доклад Сантьяга. - Странники вернулись.
     - Странники или Странник? - уточнил один из советников.
     - К сожалению, наши наблюдатели не могут точно ответить на этот вопрос, - признался комиссар. - Возмущение полей было примерно таким же, как в прошлый раз, когда вернулся Аристарх Пугач, но о том, что произошло на самом деле, мы можем только догадываться - принципы, на которых профессор Мельников построил свою технологию дальних переходов, нам неизвестны. Возможно, на Землю вернулся один Странник. Возможно - вся Кафедра.
     - Замечательно, - не удержался от язвительного замечания советник.
     Сантьяга пожал плечами, показывая, что не видит в ситуации своей вины.
     - "Ласвегасы" рассчитали, что был только один всплеск энергии, и, соответственно, прогнозируют возвращение одного Странника.
     - Где он высадился, нам тоже неизвестно?
     - За время рассчитанного нами энергетического максимума горлышко воронки проделало путь от Северной Америки до Центральной России. Она двигалась очень быстро.
     - Значит, неизвестно.
     - Надо как-то наказать аналитиков, - предложил советник. - Учитывая, какие средства мы вкладываем в их проекты, получать подобные результаты просто оскорбительно.
     - Сейчас меня в большей мере занимает сама ситуация, а не разгильдяйство подчиненных Сантьяги, - негромко произнес князь. - Если комиссар сочтет нужным, он сам накажет "ласвегасов".
     В помещении установилась тишина. Возвращение даже одного Странника давало надежду на обретение давно потерянного Великими Домами знания - технологии выхода на легендарную Большую Дорогу, дальний переход, способный связать между собой разбросанные в бесконечной Пустоши миры. Сто лет назад Странникам удалось совершить невозможное - прорвать длившуюся тысячи лет блокаду, покинуть Землю, и Великие Дома были готовы на все, чтобы узнать, как им это удалось.
     - Мы должны использовать этот шанс, - твердо произнес один из советников. - Обязаны! Знание Странников представляет огромный интерес для Темного Двора, и мы должны сделать все, чтобы получить его. Я рекомендую Сантьяге разработать максимально жесткий план действий и дать комиссару неограниченные полномочия режима боевого времени. Технология Большой Дороги должна оказаться у нас. Стоит ли делиться ею с другими Великими Домами, решим позже.
     Сантьяга поморщился, но промолчал, благоразумно ожидая следующего выступления. И оно не заставило себя ждать.
     - Во время прошлого возвращения Странника Великому Дому Людь удалось отстоять свое приоритетное право на разработку операции, и все мы знаем, чем это закончилось. - В голосе второго советника не было агрессии, но его аргументы были весьма убедительны. - Аристарх Пугач погиб, Тайный Город не получил никаких сведений о технологии Большой Дороги, и больше десяти лет мы не были уверены, что Странники опять вернутся. Вторая ошибка может привести к тому, что члены Кафедры навсегда забудут дорогу домой и мечты о технологии Большой Дороги так и останутся мечтами. - Советник помолчал. - Не буду лишний раз хвалить комиссара, но на сегодняшний день мы можем рассчитывать на успех только в том случае, если руководство операцией будет целиком сосредоточено в руках Сантьяги. Надо объяснить это рыцарям и зеленым.
     - Они это понимают, - буркнул князь.
     - Но не настолько доверяют нам, - тихо поддакнул комиссар, - Уверен, королева Всеслава потребует соблюдения старых договоренностей.
     - Учитывая нынешний баланс сил в Тайном Городе, мы можем не обращать внимания на пожелания этой девицы, - высокомерно произнес агрессивный советник. - Ни люды, ни чуды еще не оправились от последствий последней войны. Даже объединившись, они не смогут противостоять...
     - У меня нет желания начинать боевые действия, - снова буркнул князь.
     - Они не начнутся, - уверенно качнул капюшоном советник. - И в Ордене, и в Зеленом Доме есть аналитики, которые смогут объяснить вожакам, что война означает для них самоубийство. Мы обязаны проявить жесткость - ставка слишком высока.
     Снова наступила тишина, теперь все ждали, что скажет третий, молчащий до сих пор советник.
     - Я бы хотел послушать комиссара, - проворчала третья фигура. - Не скрою, я согласен с большинством доводов, которые здесь прозвучали. Но мне почему-то кажется, что у Сантьяги есть свой взгляд на происходящее.
     Иерархия Темного Двора жестко разграничивала права лидеров семьи: решения принимали князь и советники, комиссар же отвечал за исполнение приказов, и, вообще говоря, когда-то участие главного боевого мага Нави в подобных совещаниях считалось излишним. С появлением на посту комиссара Темного Двора Сантьяги древние законы, разумеется, не изменились. Голос у комиссара по-прежнему был исключительно совещательным, вот только пользовался он им гораздо искуснее предшественников, не позволяя лидерам принимать решения, исполнение которых комиссар считал нецелесообразным.
     - Помимо желания князя не будоражить Великие Дома военными угрозами, есть как минимум два момента, которые делают поспешные действия нежелательными для нас, - мягко произнес Сантьяга. - Поверьте, я отдаю себе отчет в ценности технологии Большой Дороги и смог бы надавить на королеву и великого магистра, с тем чтобы заполучить расследование для Темного Двора. Но ситуация сложнее, чем кажется на первый взгляд.
     - Любая ситуация всегда оказывается более сложной, чем казалась изначально, - согласился агрессивный советник. - Но иногда, несмотря ни на что, простое решение оказывается самым верным.
     - Обычно, если верным оказывается самое простое решение, это означает, что мы очень хорошо управляем ситуацией, - со всей возможной почтительностью сообщил Сантьяга. - В данном случае это пока не так. Мы не имеем рычагов, которые гарантировали бы нам успех мероприятия. Придется много работать, и мне бы не хотелось начинать эту работу с конфронтации.
     - Если это все твои аргументы, то они не очень убедительны.
     - Я излагал общий взгляд на ситуацию, - с прежней дипломатичностью продолжил комиссар. - Теперь - более конкретно. Первая проблема, о которой я хотел напомнить, - Тать. Участие божественных лордов в работе Кафедры доказано. Нур сотрудничал с Мельниковым и, вполне вероятно, будет искать встречи с вернувшимся Странником. Не стану напоминать, кто такой Нур и на что он способен. Если карлик войдет в игру, наши разногласия ему здорово помогут.
     - Чем, например?
     - Допустим, Нур предложит обиженным нами Великим Домам свою поддержку. Это изменит расстановку сил в Тайном Городе. Против трех Источников нам не устоять.
     - Маловероятно, - протянул агрессивный советник, но в его голосе не чувствовалось прежней уверенности. Из-под капюшона князя донесся тихий вздох.
     - Такое поведение Нура не более чем твое предположение, - заметил второй советник. - Таты никогда не искали союзников среди Великих Домов.
     - После поражения Курии и гибели Нара... - Третий, осторожный советник покачал капюшоном. - Согласен с Сантьягой - от последнего лорда можно ожидать всего.
     - Но нет уверенности, что Нур в игре!
     - Наши аналитики не могут предсказать вероятности развития событий, - негромко сообщил комиссар. - Это косвенный признак участия тата.
     Предугадать действия божественных лордов не могли даже самые выдающиеся маги Тайного Города.
     Темно-синие фигуры придвинулись ближе друг к другу, и кабинет князя наполнился шелестящим шепотом: советники обсуждали первый аргумент комиссара. Повелитель Нави дал своим помощникам около минуты, после чего негромко спросил:
     - Сантьяга, ты говорил, что есть два аргумента в пользу осторожного подхода.
     - Напомню, что возвращение Аристарха Пугача оказалось крайне... э-э... неудачным для него лично и для имиджа Тайного Города в глазах Кафедры. Уверен, Странникам небезразлична судьба их друга, и вряд ли они обрадуются, когда узнают, что случилось с Аристархом. Мне бы хотелось, чтобы недовольство гостей было направлено на Зеленый Дом.
     - Нам-то какое дело? - не понял агрессивный советник.
     - Странники сюда не воевать приехали, - хладнокровно объяснил Сантьяга. - Я считаю, что есть надежда договориться с ними на взаимовыгодных условиях... Ничего сложного, главное - заставить их говорить без истерики. Но если мы с самого начала возьмем расследование в свои руки, то темное пятно - судьба Аристарха Пугача - ляжет на нас, а это не лучший фон для конструктивных переговоров. Пусть проблемы расхлебывают подданные королевы Всеславы, в конце концов, зеленые заварили кашу. - Комиссар улыбнулся. - А мы появимся после того, как улягутся страсти.
     - Проблема Тать и возможность переговоров с Кафедрой, - подытожил повелитель Темного Двора. - Советники?
     И снова шелестящий шепот...
     - После поражения Курии у Нура осталась только одна линия Тать...
     - Он мог спрятать семя и хранить его сколь угодно долго. Человские технологии это позволяют. Нуру нет нужды заботиться о Чио и ее ребенке...
     - Линия Глеба сильна. Древняя кровь проявилась в нем необычайно ярко, а потому Чио и ребенок важны для лорда. Идея спрятать их во Внешних мирах могла показаться Нуру удачной...
     - Если Тать покинет Землю, один Спящий знает, когда мы сумеем избавиться от их поганой крови...
     - При удаче мы сможем получить и Странника, и татов...
     - Но мы не должны давать Нуру лишние козыри. Жесткая позиция подтолкнет рыцарей и зеленых в объятия лорда...
     Сантьяга невозмутимо снял с пиджака несуществующую пылинку.
     - Нам показались разумными доводы комиссара, - громко объявил один из советников. - Пусть он сохранит единство Великих Домов и проводит расследование, исходя из своего видения ситуации.
     - Благодарю за оказанное доверие. - Сантьяга отвесил элегантный поклон. Ни тени сарказма, ни намека на иронию, комиссар благодарил советников с максимальной искренностью, но все понимали, какое удивление вызвало бы у него любое другое решение.
     - Хорошо, - удовлетворенно прошипел князь. - Саитьяга, ты не боишься, что люды наломают дров и вернувшегося Странника постигнет судьба Пугача?
     - Я не сомневаюсь - Кафедра догадывается, что случилось с Аристархом, и соответствующим образом подготовила визитера. Он ждет неприятностей и сумеет их избежать.
     - Логично, - не стал спорить князь. Повелитель Нави помолчал. - Ты не хочешь удалить из города Кортеса и его команду? Пусть шасы дадут им контракт где-нибудь в Австралии.
     - Я просто не буду подключать их к работе, - улыбнулся Сантьяга.
     - У наших друзей потрясающая способность влипать в события самостоятельно. К тому же гиперборейская ведьма наверняка почуяла открытие дальнего перехода.
     - Вы знаете мое мнение на этот счет, князь, - вежливо поклонился комиссар. - Если событие должно произойти, оно произойдет. Нет ничего случайного.
     - Случайного в мире действительно мало, - согласился лидер Темного Двора. - Кортес - наемник, но интересы челов для него не пустой звук. Ты сумеешь направить его энергию в нужное русло?
     - Я постараюсь, - кивнул комиссар.
     - Мне кажется, эта тема недостойна обсуждения, - проворчал один из советников. - Прикажите наемникам не вмешиваться, и все!
     Князь хрюкнул, и все поняли, что он ждет ответа Сантьяги. Уши комиссара чуть заострились. Он повернулся к высказавшемуся советнику и медленно, очень медленно и очень вежливо произнес:
     - Наши взаимоотношения с Кортесом длятся уже давно. И прийти они могут к одному из двух состояний: либо наемники попадают в полную зависимость от Темного Двора, либо станут партнерами. Мне домашние животные не нужны.
     Князь издал еще одно хрюканье и необычно быстро, не давая возможности советнику ответить Сантьяге, поинтересовался:
     - Наша позиция определена. Совещание Великих Домов планируется?
     - Королева и великий магистр хотели бы поговорить с вами, - подтвердил комиссар.
     - В таком случае не будем терять время.

***

     - Искренне рада, что мы сумели собраться так быстро.
     Королева Всеслава, повелительница Зеленого Дома, держалась довольно холодно, с изрядной долей настороженности, а потому выбирала простые короткие предложения, которые невозможно истолковать двояко. Чувствовалось, что Всеслава не уверена в крепости своей позиции и готова драться за интересы Великого Дома Людь. Красивое узкое лицо сосредоточенно, губы плотно сжаты, глаза цепко изучают собеседников. Как и ожидал Сантьяга, рядом с троном ее величества - в совещании, помимо глав Великих Домов, принимали участие по одному доверенному лицу - расположился барон Мечеслав, славящийся осмотрительностью и хладнокровием.
     - Все мы знаем, что случилось, - продолжила королева. - Странники вернулись. И Зеленый Дом желает подтвердить свое приоритетное право на преследование членов Кафедры.
     Мечеслав угрюмо кивнул, словно подтверждая слова повелительницы, и машинально положил ладонь на рукоять кинжала.
     - В последний раз вы не очень преуспели, - с легкой иронией напомнил Франц де Гир, великий магистр Ордена, повелитель Великого Дома Чудь.
     Широкоплечий, рыжеволосый, одетый в бордовый камзол с золотым шитьем, он, единственный из всех лидеров, сидел не на троне, а за столом, точно на таком же стуле, как и его помощник - мастер войны Гуго де Лаэрт.
     - В свое время мы уже предоставляли Зеленому Дому право на расследование. И потеряли Аристарха Пугача.
     - Я помню о той трагической ошибке, - надменно улыбнулась Всеслава. - Да, мы неудачно встретили Аристарха, зато наши воины приобрели бесценный опыт. Теперь мы будем более осмотрительны.
     Франц вопросительно посмотрел на экран навов. Сантьяга дипломатично улыбался, всем своим видом демонстрируя, что следит за ходом дискуссии с глубочайшей заинтересованностью. А князь, по обыкновению, был неподвижен и малоречив. Сгусток мрака, чернеющий справа от белого костюма комиссара, не подавал признаков жизни. Это сбивало с толку. Де Гир был уверен, что чувствующие свою силу навы захотят самостоятельно разобраться со Странниками, готовился сыграть на их сваре с зелеными и теперь лихорадочно искал новую линию поведения.
     - Орден предлагает провести совместное расследование, - выдавил наконец великий магистр.
     - Это невозможно, - покачала головой Всеслава. - История с Аристархом показала, что Странники не простая добыча. Воины должны понимать друг друга с полуслова, заранее знать, что сделает партнер в следующее мгновение, а сборная команда охотников будет дезорганизована.
     - Разумно, - подал голос князь. Улыбка Сантьяги стала еще шире. Франц недовольно насупился.
     - Тем не менее я считаю, что старые договоренности о Странниках должны быть пересмотрены.
     - Прошу вас уточнить позицию, - вежливо попросил комиссар Темного Двора.
     Мечеслав склонился к королеве и быстро зашептал ей на ухо. Лицо Всеславы осталось непроницаемым.
     - Напомню, что Кафедра Странников интересна Великим Домам благодаря двум вещам. Во-первых, собственно технологией Большой Дороги. Это знание должно принадлежать всем нам, и Зеленый Дом давал клятву, что поделится информацией с Орденом и Темным Двором.
     - Великий Дом Людь подтверждает свое слово, - веско произнесла королева. - Вся информация о технологии Большой Дороги станет известна Нави и Чуди.
     - Мне радостно слышать это, Всеслава, - склонил голову Франц. - Но остается Трон, последний человский Источник.
     - Есть все основания считать Трон погибшим, - мягко вставил Сантьяга.
     - Я не видел обломков, - холодно усмехнулся великий магистр.
     - Зафиксированный наблюдателями выход энергии, произошедший во время известных событий, ясно указывает на то, что Источник был разрушен.
     - Как бы там ни было, - отрезал де Гир, - я настаиваю на том, что в случае обнаружения Трон должен быть уничтожен!
     Королева бесстрастно улыбнулась. И только ОЧЕНЬ внимательный наблюдатель мог заметить, как на мгновение раздулись ноздри ее величества. Раздулись от бешенства.
     - Темный Двор согласен, - буркнул князь.
     - Мы считаем, что челы замечательно обходились без Источника последние тысячи лет и прекрасно проживут без него и дальше, - поспешил расшифровать высказывание лидера Сантьяга. - При всем моем уважении, королева, хочу напомнить, что Трон, если он все еще существует, конечно, в чем я сильно сомневаюсь, может стать прямым конкурентом Колодца Дождей на рынке магических услуг, и его уничтожение пойдет на пользу Зеленому Дому. Сейчас челы пользуются вашим Источником, и я думаю, что ситуация вполне устраивает Великий Дом Людь.
     Франц тонко улыбнулся, фигура князя слегка подрагивала, но перебивать своего комиссара повелитель Нави не стал. Мечеслав слегка сдавил плечо королевы. Всеслава гордо улыбнулась:
     - У нас вызывает недоумение ваша надежда на то, что Трон все еще существует. Зеленый Дом согласен с тем, что последний человский