бычные артефакты морока, купленные в магазинах Торговой Гильдии, - успокоил его гигант. - А закрыть от наблюдателей силу нам несложно.
     Что ж, этот вопрос решен. Жители Тайного Города постоянно отводят глаза челам, и вряд ли кто-нибудь обратит внимание на пару активизированных артефактов. Мельников кивнул и с интересом посмотрел на блюдо с ягнятиной.
     - Выглядит весьма аппетитно.
     - Теперь наша очередь спрашивать, - негромко произнес Нур. - Мы рады, что вы так быстро откликнулись на приглашение, но... - бесцветные глаза карлика ощупали студента. - Мы ожидали вас одного, профессор.
     - Меня зовут Матвей Близнец, - спокойно сообщил молодой человек.
     - Один из братьев Плотниковых?
     - Да.
     - А вы хорошо изучили Кафедру, - усмехнулся Мельников.
     - Мы готовились к встрече, - не принял шутки Нур. - Зачем здесь этот мальчик?
     - Мы тоже готовились к встрече, - ответил профессор. - Я понимал, вы потребуете доказательств того, что Кафедра действительно движется в нужном вам направлении, что за моими словами стоят реальные дела. Матвей, - Мельников кивнул на студента, - полностью осведомлен обо всех тонкостях исследований. Более того, только он сможет поведать вам о некоторых наиболее важных моментах.
     - Ты геомант, - догадался лорд. Молодой человек кивнул:
     - Да.
     Таты переглянулись.
     - Мы хотим, чтобы ты показал свои способности, - пробурчал массивный Нар. - Здесь и сейчас.
     - Пожалуйста, - пожал плечами Матвей. - А как?
     - Пусть эта тарелка исчезнет, - быстро предложил Нур, указывая на блюдо с ягнятиной.
     - Ну... - Молодой человек прищурился, несколько мгновений пристально смотрел на предложенный карликом объект эксперимента, после чего покачал головой:
     - Не получится.
     - Почему?
     - Чтобы блюдо исчезло, мне надо провести несколько изменений за пределами трактира, - объяснил геомант. - Если вы готовы подождать пару часов, то...
     - Нет, - отрезал Нар. - Здесь и сейчас.
     - Тогда давайте другое задание.
     Таты снова переглянулись.
     - Дайте ваш бумажник, - неожиданно попросил Матвей.
     Нур вытащил из кармана кожаное портмоне:
     - Подойдет?
     - Вполне. Положите его на угол стола. Лорд выполнил приказ.
     - Сейчас он передвинется на противоположную сторону.
     Молодой человек снова прищурился, что-то прошептал себе под нос, затем медленно передвинул свою тарелку в центр стола, поднялся, подошел к стойке и заказал бокал красного вина. На обратном пути он, искусно сымитировав слегка пьяного, разлил почти половину вина на пол, а, вернувшись за стол, пальцами затушил горевшую свечу. Таты не сводили с геоманта глаз.
     - Здесь и сейчас, - улыбнулся Мельников. Едва свеча погасла, толстый бумажник Нура неожиданно побледнел и быстро растворился в воздухе. Секунда. И он возник из воздуха на другой стороне стола.
     - Вот так.
     - Магическую энергию ты не использовал, - после паузы резюмировал карлик.
     - Я знаю, - сухо ответил Матвей - Я геомант.
     Лорд вернул портмоне в карман.
     - Как видите, - тихо произнес Мельников, - я вам полностью доверяю.
     - В вашем положении это вполне естественно, - протянул Нар.
     - Мое положение не так уж плохо, - не согласился профессор. - Еще год-полтора исследований, и мы сможем обойтись без вашей помощи, уважаемые лорды. Способности Матвея велики, он проник в самую суть вопроса и знает, куда двигаться дальше.
     - Проблема в том, чтобы снизить необходимый для нанесения Печати уровень энергии, - добавил геомант. - Я знаю, что это возможно, но нужны дополнительные опыты. Через год я...
     - Но у тебя нет года, - отрезал Нар. - Вы слишком далеко зашли. Еще пара месяцев, и Великие Дома вплотную займутся Кафедрой.
     - Особенность наших исследований в том, что мы можем легко покинуть Тайный Город и продолжить работу вдали от Великих Домов, - тонко улыбнулся Мельников. - Мы не привязаны к Источнику, не используем магическую энергию и легко скроемся от ненужного внимания.
     - Не забывайте о мелочах, вроде потерянных волос и украденной бритвы, - напомнил карлик. - Даже недоделанный маг выследит вас за полчаса.
     - А если вы сбежите, то сами признаете, что приблизились к чему-то значимому, - веско вставил Нар. - И вами займутся по-настоящему.
     - Поверьте, профессор, договориться с нами куда приятнее и проще, чем отвечать на вопросы в подвалах Цитадели.
     - Или Зеленого Дома.
     - Или Замка.
     - Не следует недооценивать дальних родственников.
     Губы Мельникова дрогнули, а в карих глазах мелькнуло бешенство: профессор был полукровкой, наполовину чудом, и сполна ощутил высокомерие Великих Домов. Карлик уверенно дернул за очень болезненную ниточку.
     - Сейчас Великие Дома еще не придают вашим изысканиям особого значения, - голос Нура стал очень мягким. - Но несколько дней серьезной аналитической работы дадут им понимание того, что вы прячете ценные знания.
     - Мы ведь поняли, - усмехнулся Нар.
     - Опираясь только на аналитику.
     - Мы, знаете ли, плохо предсказываем будущее. Приходится думать.
     - А Великие Дома не испытывают затруднений с предвидениями. И с аналитикой. Удивительно, что они до сих пор не взяли вас за шкирку. Можно сказать, вам повезло.
     - И что же вы поняли? - осведомился профессор.
     - Что вы стоите на пороге великого открытия, - твердо ответил карлик. - Это не лесть, это констатация факта.
     - А почему? - с интересом спросил Мельников. - Мне интересен ход ваших мыслей, господа, вы уж не обижайтесь.
     - Хотите, чтобы я рассказал о ходе рассуждении? Извольте. - Нар разлил по стопочкам водку, вежливо кивнул собеседникам, выпил, закусил горячим мясом и, поигрывая вилкой, начал:
     - Давайте по порядку. Несмотря на способности к классической магии, вы отказались от нее в пользу геомантии.
     - Она показалась мне весьма любопытной для исследований, - пожал плечами Мельников. - Геомантия изучена весьма слабо. К тому же мои способности хоть и хороши, но заурядны для Тайного Города, и я принял решение сосредоточиться на магии мира.
     - Необычный шаг для честолюбивого чела.
     - Кто вам сказал, что я честолюбив?
     - Вы умны, талантливы, деятельны. Вы собрали вокруг себя учеников, а вашим работам по археологии рукоплещет научный мир. Вам нравится быть признанным ученым.
     - Высокие гонорары, щедрые гранты, известность... - Нур покрутил круглой головой. - Только в этом году вы сменили двух любовниц.
     - Женщины весьма ветреные создания, - усмехнулся Мельников, - Но, с вашего позволения, я бы не хотел касаться моей личной жизни.
     - Вы просили рассказать о ходе наших рассуждении, - напомнил Нар.
     - Здоровое честолюбие не является грехом, это замечательное качество. - Карлик перехватил инициативу. - Получив прямую поддержку Тайного Города, более полную информацию для археологических изысканий, вы смогли бы вписать свое имя в историю... Не стану напоминать о Шлимане.
     Мельников поджал губы.
     - Вы бы достигли не меньших результатов. Пусть не Троя, но сколько еще городов ждут исследователей? - Лорд помолчал. - А что мы видим? Вы, честолюбивый и жизнелюбивый чел, гордо отказываетесь от классической магии, не поддерживаете практически никаких контактов с Тайным Городом и все свои силы кладете на алтарь слабоизученной геомантии.
     - Большая часть которой вообще запрещена, - прогудел Нар.
     - Не запрещена, - поморщился профессор. - Просто классические маги не способны контролировать геомантов даже низкого уровня. У вас элементарно не хватает чувствительности.
     - И поэтому вы прячете информацию по магии мира, - зло бросил Матвей. - Сколько трудов валяется в библиотеках Великих Домов!
     - Сейчас это не важно, - отмахнулся Нур. - Сейчас важно то, что вы, без сомнения, талантливый чел, добровольно погрузились в болото. Промежуточный вывод: вы видите на его дне что-то очень ценное.
     - Что-то, достойное вашего честолюбия, - добавил гигант.
     - Хорошо, что Великие Дома с презрением относятся к полукровкам.
     И на этот раз Мельников пропустил укол мимо ушей.
     - Магия мира открывает большие возможности, - задумчиво произнес он. - Все это знают.
     - Но не все способны проникнуть в ее суть. Вы посещали школу Зеленого Дома, но там дают только азы, которых недостаточно, чтобы принять решение отказаться от классической магии.
     - Вы же продолжаете работу.
     - Значит, вы получили дополнительные знания.
     - Глубокие знания.
     - Мы не ошиблись?
     Профессор молчал.
     - Мы считаем, что вам помог Хранитель Черной Книги. В этом сборнике вполне могла оказаться информация по магии мира.
     - Вывод: раз вы до сих пор не бросили геомантию, вы уверены в успехе,
     - Вывод второй: вы не можете быть хорошим магом мира. Как вы правильно заметили, ключевым ее элементом является чувствительность к гармонии мира, которая падает из-за умения работать с магической энергией. Но вы не сдаетесь, и это означает, что вы заполучили в свою команду отличного геоманта.
     - Вы ведь отличный геомант, Матвей? - Нар резко посмотрел на студента. Молодой человек неопределенно пожал плечами.
     - Мы думаем, вы работаете в самом интересном направлении: на линии соприкосновения геомантии и классической магии. Именно там можно получить результаты, достойные вашего честолюбия.
     - Один Аркан Желаний чего стоит, - проворчал Нар. - Это соединение геомантии и классики позволяет получить невероятный для обычного мага результат.
     - Аркан разработал Сантьяга, - тихо проговорил Мельников.
     - Продемонстрировав высшее мастерство, - признал Нур. - Но нав не специалист в магии мира, его чувствительность практически равна нулю. Он просто использовал доступные его пониманию вещи, сумел уловить некоторые принципы геомантии и ввел их в свои расчеты, которые можно провести с помощью заурядной классики. И невероятный результат на выходе! Трудно представить, чего можно добиться, если за дело возьмется высококлассный геомант, которому будет помогать хороший маг.
     - Аркан Желаний запретили.
     - Угу, - согласился карлик. - Но есть еще одно заклинание, за воссоздание которого Великие Дома заплатят любые деньги.
     - Оно тоже является соединением классики и геомантии, - продолжил гигант. - И оно работало тысячи лет.
     - Оно досталось нам бесплатно, - погрустнел Нур. - Никто не знал точных принципов этого аркана, а потому мы смогли его потерять.
     - То, устройство чего не понимаешь, легко потерять или сломать, - в тон ему произнес Мельников.
     - Значит, мы не ошиблись? - Бесцветные глаза татов пробуравили профессора. - Вы ищете Большую Дорогу?
     Матвей покосился на профессора.
     - Все в порядке, - улыбнулся Мельников. - Мы ведь за этим и пришли, правда?
     - Они не сказали еще ничего, что заинтересовало бы нас, - буркнул молодой человек. - С какой стати мы будем...
     - Надо доверять лю... тем, с кем говоришь о серьезных делах. - Профессор погладил бородку. - Да, господа, Кафедра работает над открытием Большой Дороги.
     - Спящий свидетель - я верил, - прошептал Нар.
     - Как далеко зашли ваши исследования? - деловито спросил Нур.
     - У меня есть основания полагать, что разработанная нами система арканов позволит открыть Большую Дорогу, - уверенно заявил Мельников. - Окончательный ответ даст только опыт.
     - Вы восстановили старое заклинание или...
     - Совершенно иные принципы. Великие Дома пытаются открыть Большую Дорогу с тех пор, как перестал работать аркан. Они бьются тысячи лет, и я решил, что конкурировать с ними бессмысленно. Я пошел другим путем.
     - Через магию мира?
     - Зашел с другой стороны, - согласился Мельников. - Старый аркан, несмотря на то что был соединением классики и геомантии, все-таки ориентировался на обычную магию. Поскольку доступ к глубинам классики нам бы никто не открыл, мы были вынуждены искать новые способы. - Профессор помолчал. - Наше заклинание в основном опирается на магию мира.
     - Это главный ключ, - принялся объяснять Матвей. - Геомантия позволяла открывать дальние переходы, путешествовать по мирам, она всегда была базой. И у меня есть объяснение тому, почему старый аркан перестал работать: в определенный момент наша Вселенная подверглась глобальному изменению. Произошло какое-то событие, повлиявшее на гармонию всего...
     - Мы догадываемся, что это могло быть, - неожиданно бросил Нар.
     - Даже так?
     Челы удивленно посмотрели на гиганта.
     - Примерно в то время...
     - Значит, вы сделали ставку только на магию мира, - очень громко перебил напарника Нур.
     - Да, все основные принципы взяты оттуда, - кивнул Мельников. Профессор понял, что приструненный Нар не станет продолжать свою мысль.
     - Но геомантия не всесильна.
     - Всесильна, - снова влез Матвей. - Просто мы еще не постигли всей глубины.
     - И неизвестно, постигнете ли, - криво усмехнулся карлик. - Вам нужна наша помощь.
     - Нужна. А вы сможете...
     - Об этом позже. - Нур потер переносицу. - Как вы открываете Дорогу? Как раньше? Большим, похожим на грузовой, порталом?
     - Мы еще не открывали, - скромно напомнил профессор. - Пока у нас имеется только теория...
     - Да. я помню, - грубовато оборвал его лорд. - Как вы планируете открыть Большую Дорогу?
     - Изменения есть, - не стал скрывать Мельников. - Раньше аркан действительно вызывал внушительных размеров тоннель, через который мог пройти кто угодно и с каким угодно грузом. Восстановить его мы не смогли. Мы с Матвеем разработали принцип одиночного прыжка - каждый путешественник открывает свой собственный канал. Даже если пойдет группа людей одновременно, все равно возникнет столько переходов, сколько будет участников. Ключом к переходу станет Печать, наносимая на тело каждого Странника.
     - Есть ограничения для носителя? Или вы можете поставить Печать кому угодно?
     - Кому угодно, - кивнул профессор. - Но нужна соответствующая энергия. Для людов - Колодец Дождей, для челов...
     - Понятно. - Нур задавал вопросы резко, отрывисто. - Печать нанесли, что дальше?
     - Вызывающие переход заклинания просты и не требуют от Странника магических способностей - работает Печать.
     - Отлично, - пробормотал Нар. - Великолепно!
     - А выход? Как вы направляете переход в нужный мир? Раньше этим занимались маги-операторы Большой Дороги.
     - А потом маяки, - добавил гигант.
     - Мы решили эту проблему, - коротко ответил Мельников.
     - Каким образом?
     - А где прячутся последние таты? - внезапно спросил профессор. - Вы ведь сохранили нескольких подданных, так? Поэтому вам нужна Большая Дорога - чтобы сбежать от навов.
     Нур осекся и непонимающе уставился на Мельникова:
     - Что означает ваш вопрос?
     - У вас есть свои секреты, у нас свои, - холодно произнес Матвей. - Мы нашли способ наведения переходов во Внешние миры. Мы еще не опробовали его, но я уверен в его действенности.
     Гигант бросил несколько слов на татском. На странном, пощелкивающем языке, уже давно считающемся мертвым.
     - Не сейчас, - отрезал маленький лорд. Нар добавил еще несколько, прозвучавших довольно агрессивно фраз. Нур недовольно ощерился, но взял себя в руки и извинился:
     - Лорд Нар желает немного посоветоваться.
     - Я все понимаю, разговаривайте, - кивнул профессор и демонстративно потянулся за графином с водкой. - А мы, с вашего позволения, выпьем.
     Матвей охотно принял стопку. Следующие пару минут лорды перещелкивались под дружно двигающиеся челюсти челов, после чего карлик резко вскинул руку и, направив указательный палец едва ли не в нос гиганту, выдал длинную тираду. Нар недовольно пискнул, но маленький не унимался и вынудил напарника согласно кивнуть.
     Мельников весело рассмеялся:
     - Есть секреты, уважаемые лорды, есть... Вы ведь действительно хотите спасти татов?
     Нур серьезно кивнул:
     - Вы были с нами честны, профессор, и мы ответим тем же. - Карлик почесал бровь. - Собственно, лорд Нар пытался отговорить меня от излишней искренности. - Гигант угрюмо вздохнул. - Кровь семьи Тать не исчезла: нам удалось сохранить две линии. Но Темный Двор никогда не останавливается на полпути. Сейчас навы уверены, что в живых остались только лорды, но стоит им усомниться, и на Земле развернется тотальная охота. Родственнички задействуют все свои ресурсы, чтобы обнаружить и убить последних татов.
     - Мы хотим вывезти их с Земли, - глухо закончил гигант. - Разумеется, мы уйдем вместе с ними.
     - Осталось решить, чем вы заплатите за билет. - Теперь уже Мельников был сух и деловит.
     - Посредник сообщил, что вам требуется, - улыбнулся карлик. - Я думал, в чудеса уже не верят.
     - Так удивите меня.
     Профессор произнес это достаточно безразлично, но обмануть собеседников ему не удалось - Мельников дрожал от возбуждения. И Нур, прекрасно чувствуя охватившее собеседника напряжение, сознательно не торопился.
     - Вам позарез нужна магическая энергия. Причем в колоссальных количествах. Причем не та, которую мы можем дать, - сила татов для вас бесполезна. Вам нужна энергия для челов... Как я понял, заклинания Черной Книги не дают нужной для нанесения Печати мощности?
     - Не дают.
     - Анализ информации, только анализ...
     - Хватит травить душу, - прохрипел Мельников. - Удивите меня, черт возьми!
     - Мы сохранили Малый Трон Посейдона, - широко улыбнулся Нур. - Этого достаточно, чтобы оплатить проезд?
     - Вполне, - выдохнул Мельников.
     Они обсудили еще некоторые детали - таты не хотели везти Трон в Тайный Город, и пришлось договариваться об устраивающем обе стороны месте встречи. Карлик и гигант удалились примерно через полчаса.
     После этого Матвей и Мельников минут пятнадцать сидели молча, важно потягивая ароматный чай, - стоявший на столе графин сменился самоваром, - и ждали. Их терпение было вознаграждено. В трактир вошел прекрасно одетый мужчина лет сорока. Дорогое платье, высокомерное выражение на холеном лице, тонкие перчатки - было видно, что щеголь не собирается снимать их в столь сомнительном заведении, сомнений не оставалось - дворянин, причем не из мелких.
     - Ушли, - коротко сообщил он и, не поздоровавшись, присел за стол.
     И сразу же, словно получив сигнал, от стойки отлип молодой парень самой что ни на есть крестьянской наружности: длинные волосы перехвачены ремешком, косоворотка, бородка, простые штаны, заправленные в начищенные до блеска сапоги. Отлип - и присоединился к собеседникам-
     - Получилось! - По его лицу растеклась довольная улыбка. - Мы их обманули, братишка! Обманули лордов!
     Щеголь холодно усмехнулся, но промолчал. Профессор потрепал "крестьянина" по плечу.
     - Ты молодец, Матвей. Все получилось как надо.
     - А как сыграл Андрей! - Матвей ткнул студента в бок. - Блеск!! Лорды следили за ним раскрыв рты! Я так смеялся.
     Они были похожи. Не просто похожи - одинаковы. "Крестьянин" и студент. Светловолосые, лобастые, сероглазые и с тонкими носами. Близнецы. Только вот геомантом был не студент.
     - Я боялся, что таты заметят твои манипуляции, - признался Мельников.
     - Мы же договорились двигать бумажник, - пожал плечами Матвей. - Я все подготовил заранее, оставалось несколько штрихов: нарисовать пару линий на бумаге, бросить под стол вилку... - Он весело посмотрел на брата. - Разлить на пол красное вино...
     - Молодец! - раскрасневшийся от чая профессор довольно покачал головой.
     - Прекрасно, что первый опыт общения с божественными лордами оказался столь удачным, - суховато бросил щеголь. - Теперь я хотел бы узнать: был ли толк от маскарада? Андрей, таты говорили о чем-нибудь на своем языке?
     Студент торопливо кивнул:
     - Да.
     Для высшего московского общества щеголь был Николаем Михайловичем, графом Спицыным, владельцем богатейших угодий в Саратове и Малороссии, гулякой, повесой, завзятым театралом и бретером, героем русско-японской войны, вышедшим в отставку по ранению. Для профессора и Близнецов он был Хранит