а?
   - Я не думал, что Степаненко это так сильно заденет, - признался  старик.
- А еще, если честно, не  предполагал,  что  Геннадий  так  сильно  от  него
зависит.
   - Не думал, не предполагал. - Молодая женщина медленно  выбрала  одну  из
изящных фарфоровых статуэток, украшавших камин, взяла ее  в  руку,  спокойно
развернулась, прищурилась и изо всех сил запустила безделушку в стену.
   Осколки фарфора разлетелись по гостиной. Старик, невозмутимо потягивающий
вино, даже ухом не повел.
   - А о чем ты вообще думал? Что ты предполагал?
   Вторая статуэтка последовала вслед за первой. На прекрасных  глазах  Анны
выступили слезы.
   - Что ты молчишь?
   Старик спокойно налил себе  еще  вина  и  только  после  этого  соизволил
повернуть голову в сторону женщины:
   - Надо действовать быстро. Очень быстро. Тогда мы сможем спасти  четверть
состояния Грязина.
   - Насколько быстро? - помолчав, спросила Анна.
   - День, максимум два. -  Он  снова  пригубил  вино.  -  Степаненко  хочет
встретиться с Грязиным в пятницу. Из его кабинета твой супруг выйдет нищим.
   - Проклятие! - Женщина опять вернулась к  разглядыванию  статуэток.  -  А
если Степаненко все равно решит довести дело до конца?  Разорить  нас?  Ведь
его толстуха наверняка ненавидит меня не меньше, чем Гену.
   - Против нас у Степаненко нет рычагов, - буркнул старик. - Грязин  крепко
повязан, у них свои разборки. Мы же договоримся об отступных и уедем.
   - Опять уедем? - Анна снова взяла в руки свадебную фотографию. -  Знаешь,
как я устала уезжать? Мне нужен дом! Мой дом!
   - Маленький шалашик на пригородной свалке подойдет? - осведомился старик.
   Женщина зло прищурилась:
   - Это была твоя идея!
   - Плохая? - Она осеклась, снова одернула кимоно, исподлобья взглянула  на
старика, и в ее глазах блеснула вина.
   - И куда ты собираешься ехать на этот раз?
   Старик допил вино, спокойно поставил бокал на столик, поднялся  -  помимо
широких плеч, он отличался высоким ростом, - подошел к Анне, взял из ее  рук
фотографию, мельком посмотрел на нее, скривился и сжал лицо  женщины  своими
большими ладонями:
   - Мне тоже надоело работать по мелочам, девочка. Я  тоже  устал.  Я  тоже
хочу дом. Мое время уходит, через год-два я стану для тебя обузой.
   - Не говори так, пожалуйста, не говори. - Она нежно коснулась его щеки.
   Черные очки старика безжизненно смотрели на Анну.
   - Мы должны спасти хоть какую-то часть состояния Грязина и на эти  деньги
сыграть по-крупному. Подготовиться, выбрать и поймать настоящую рыбу. Жирную
рыбу. Независимую ни от кого. И обеспечить себя навсегда.
   - Значит, Грязин...
   - Он должен исчезнуть.
   Анна вздохнула, опустила глаза, снова посмотрела на старика:
   - И где мы будем ловить твою рыбу?
   - В Москве.

Артем

   Несмотря на то что Цитадель была самым охраняемым и безопасным  местом  в
городе, Сантьяга не часто приглашал  наемников  договариваться  о  контракте
именно туда, предпочитая разговаривать в уединенных местах, где  можно  было
гарантировать сохранение в тайне самого факта встречи. На  этот  раз  Артему
пришлось ехать на Химкинское водохранилище. Странный выбор, если принять  во
внимание жаркую погоду и обилие отдыхающих, но у комиссара  был  на  примете
весьма уютный уголок, идеально предназначенный для тайных переговоров.
   Артем  выбрался  из  джипа  и   подошел   к   высокому   наву,   небрежно
облокотившемуся на крыло элегантного темно-синего "Ягуара XJ-220".
   - Добрый день, комиссар.
   - Рад, что вы оказались в городе, Артем, -  улыбнулся  Сантьяга,  пожимая
наемнику руку. - Признаться, я не уверен, что смог бы  обратиться  со  своим
поручением к кому-нибудь еще.
   Молодой человек вежливо кивнул. Он и Кортес считались лучшими  наемниками
города и пользовались доверием Темного Двора.
   - Чем могу помочь?
   - Задание весьма спешное. -  Комиссар  перешел  на  деловой  тон.  -  Мне
необходимо, чтобы вы разыскали  человскую  женщину.  -  Он  протянул  Артему
фотографию. - Я не знаю, как ее зовут, не знаю, чем  она  занимается  и  где
бывает. Но я знаю, что она в городе, и вы должны доставить мне  ее  живой  и
невредимой как можно скорее. У вас есть день, может быть, два. Вы должны  не
просто выследить женщину, а препроводить  ее  в  Цитадель.  Участие  Темного
Двора в этой операции будет минимальным.
   "Великий Дом не хочет светиться. Почему?"
   - Если вы сумеете сделать это, то я удвою ваш обычный контракт.
   Щедро. Очень щедро,  учитывая  высокие  гонорары  наемника  и  врожденную
прижимистость навов.
   Артем посмотрел на Сантьягу:
   - Подробности?
   - Она высушила Лазаря Гангрела, - спокойно сообщил комиссар. - И  сегодня
ночью на нее будет объявлена Кровавая охота.
   Ее будут искать все вампиры города. Артем поморщился.  К  непредсказуемым
представителям семьи Масан он относился без  особого  восторга.  Не  боялся,
наемнику приходилось  убивать  и  более  сильных,  чем  вампиры,  магов,  но
относился настороженно.
   - Что делать, если мы с масанами доберемся до объекта  одновременно?  Или
они засекут меня, когда я повезу женщину в Цитадель?
   Сантьяга помолчал:
   - Если вы будете уверены, что сможете ликвидировать всех свидетелей, то я
закрою глаза на безвременную гибель нескольких масанов. Но  лучше,  конечно,
не доводить до этого.
   Вовсе неожиданно!  Темный  Двор  готов  пожертвовать  ради  этой  женщины
своими! Пусть и не самыми любимыми, но своими! С  подобной  ситуацией  Артем
сталкивался впервые. Он внимательно посмотрел на фотографию: темные  волосы,
огромные черные глаза, большой рот с полными губами, женщина была  красивой,
но ведь не из-за этого Сантьяга готов  нарушить  железные  правила  Великого
Дома?
   - Чем она важна для вас? И что меня может ждать?
   - То, что я вам скажу, не более чем предположение,  -  медленно  произнес
комиссар, - но предположение оправданное. - Он заложил руки в карманы брюк и
прищурился. - Я имею все основания считать, что объект - метаморф.
   Так вот в чем дело! Теперь Артем смотрел  на  фотографию  женщины  совсем
другими глазами.
   Метаморф! Редчайшее  сочетание  генов,  позволяющее  человеку,  и  только
человеку - в других семьях подобные феномены  не  наблюдались,  -  принимать
облик любого существа. И не просто принимать облик,  а,  полностью  изменять
свой организм, на сто  процентов  превращаясь  в  абсолютно  иное  создание,
сохраняя в неприкосновенности только  мозг.  Метаморфы  могли  оборачиваться
волками (отсюда  пошли  легенды  об  оборотнях),  собаками,  птицами,  любым
чудовищем, образ которого подсказывала им фантазия, и их  организм  послушно
перестраивал клетки в нужной последовательности. Единственное ограничение  -
сохранение  массы.  Стокилограммовый  метаморф   не   мог   превратиться   в
двухтонного слона, но мог - в стокилограммового, маленького, скопировав  при
этом всю  генетическую  структуру  животного.  Обыкновенным  магам  подобные
фокусы были не под силу. Ближе всех к метаморфам стояли моряны, оборотни, но
они были выведены искусственно и принимали только один облик, в то время как
для метаморфа ограничений не было.  Насколько  Артем  знал  историю,  именно
метаморфы были одним из козырей, позволивших  людям  установить  на  планете
свою гегемонию, но в дальнейшем  они  были  жестоко  истреблены  во  времена
Инквизиции. Считалось, что эта линия людей полностью уничтожена,  и  вот  на
тебе!
   - С метаморфами мне еще не доводилось сталкиваться, - задумчиво проворчал
Артем.
   - Вам приходилось убивать черных морян, - пожал плечами Сантьяга.  -  Это
не легче.
   Артем знал, что несколько месяцев назад Темный Двор заполучил архив Кары,
гениальной специалистки в области генетики,  и  теперь  наверняка  опережает
остальные Великие Дома лет на сто. Живой метаморф в  данных  обстоятельствах
был настоящим подарком для комиссара.
   - Но вы хотите получить объект живой и здоровой. - С логикой  у  наемника
все было в порядке. - А это гораздо  сложнее.  Плюс  целая  банда  вампиров,
вышедших на Кровавую охоту. Очень непростой контракт.
   - И что вы хотите? - засопел комиссар.
   - Денег, - улыбнулся Артем. - В конце концов, я наемник.  Давайте  утроим
мой обычный гонорар?
   - Сойдемся на половинном варианте: увеличим гонорар  в  два  с  половиной
раза плюс оплата всех расходов, - пробурчал  Сантьяга.  Белка  не  зря  была
гербом Темного Двора. - А теперь я  расскажу  вам  известные  мне  маленькие
подробности и план, который я разработал для масанов.

Артем

   Встреча с Сантьягой и подписанный с ним контракт на  поиск  метаморфа  не
изменили планов наемника на предстоящий вечер: он  направился  в  "Заведение
Мрака" и на это было несколько причин.
   Во-первых, Артем совершенно не представлял, с чего начинать поиски убийцы
епископа. Полученная от комиссара информация была настолько расплывчата, что
на розыск таинственной незнакомки могло уйти от месяца  до  нескольких  лет.
Кроме того, Артем  понимал,  что  Темный  Двор  наверняка  обратился  еще  к
нескольким наемникам, и не собирался  рыскать  по  городу  наравне  с  ними:
репутацию лучшего надо поддерживать не активностью, а результатом.
   Во-вторых, убийство Лазаря Гангрела произошло всего в  четырех  кварталах
от "Заведения Мрака", и Артем упорно  пытался  доказать  себе,  что  в  этом
что-то есть, и именно поэтому он должен обязательно быть в клубе.
   Ну,  а  третья  причина  заключалась  в  том,  что,  несмотря   на   свои
категоричные высказывания относительно дела Веры Куприяновой, Артем  никогда
бы не отпустил Ингу одну в такое  подозрительное  место.  Да,  девушка  была
квалифицированным магом, но ее рассказы об Анне говорили,  что  эта  дамочка
тоже не промах. А потом, внешний вид Инги...
   Артем успел застать ее в квартире, перед  тем  как  девушка  умчалась  на
встречу с Людмилой Пупырышкиной. Несмотря на жару, плотно  взявшую  город  в
тиски и не  спадавшую  даже  ночью,  Инга  скрыла  свой  наряд  под  наглухо
застегнутой  накидкой  до  колен.  Ее  сборы  вообще  были  окутаны  ореолом
таинственности. Девушка принесла большую дорожную сумку, выгнала  Артема  на
кухню и почти час провела в комнате, наотрез отказавшись  продемонстрировать
наемнику свой наряд. Но, если  судить  по  макияжу,  Артема  ожидал  большой
сюрприз. Темные глаза Инги были обведены тушью и  густыми  тенями  так,  что
издалека казались черными провалами на лице. Не  менее  ярко  были  выделены
тонкие брови. Гладкие рыжие волосы, обычно рассыпанные  по  плечам,  девушка
заколола в  вызывающую  прическу,  обнажив  стройную  шею,  которую  скрывал
поднятый воротник. Стоит ли говорить, что помада и  лак  на  длинных  ногтях
также были черными?
   Все эти причины и заставили Артема направиться в "Заведение Мрака".
   Машин в  переулке  оказалось  мало.  Необычайно  мало,  что  было  весьма
удивительным для Москвы, а уж тем более для места, где  располагался  ночной
клуб.
   "Очень закрытое заведение", - вспомнил Артем слова Биджара.
   Если все, что говорил о клубе Хамзи, правда, то найдется не  очень  много
желающих афишировать свое членство в "Заведении Мрака".
   Наемник припарковал "Круизер" у тротуара и  направился  к  указанному  на
карточке дому.  Как  и  ожидалось,  главный  вход  в  "Заведение  Мрака"  не
привлекал внимания. А если быть до конца откровенным  -  его  даже  не  было
заметно. Узкая лестница в подвал, в торце дома старой постройки,  двенадцать
обыкновенных ступенек, массивная железная дверь, обшитая дубовыми  панелями,
без  ручки  и  без  "глазка".  Скорее  всего   за   посетителями   наблюдала
видеокамера, но в темноте Артем не сумел разглядеть, где прячется  объектив.
Справа от двери, на уровне груди, в стену  был  утоплен  электронный  замок,
периодически помигивающий красным светодиодом.  И  все.  Простенько,  но  со
вкусом. Никто не  спрашивал,  кто  пришел  и  откуда,  не  было  звонка  или
интеркома, члены клуба сами знали, как надо поступать. Артем вытащил черную,
отделанную золотом пластиковую карточку и приложил чип к электронному замку.
   Послышалось легкое гудение, и массивная дверь мягко ушла в сторону.
   "Достойно. А швейцар здесь есть?"
   Швейцар здесь был.
   Дверь закрылась,  и  наемник  оказался  в  небольшом,  скудно  освещенном
тамбуре, под хмурыми взглядами двух  гориллообразных  качков  в  безупречных
костюмах и двух гигантских ротвейлеров. И  те,  и  другие  выглядели  весьма
недружелюбно. Из-за широченных спин двуногих швейцаров едва виднелись вторые
двери, черные и довольно низенькие. На  стене  аляповатая  надпись:  "Только
Дьявол позволит тебе все!" А с высунутых языков собак капала слюна.
   - Вы впервые в клубе? -  Несмотря  на  отталкивающую  внешность,  говорил
швейцар весьма вежливо.
   Артем не стал отрицать.
   - Вы носите оружие?
   - Нет.
   - Записывающие устройства? Видеокамеры? Фотоаппараты?
   - Нет.
   Ротвейлеры шумно нюхали воздух.
   - Добро пожаловать!
   Черная дверь распахнулась, и Артем очутился в слабо освещенном помещении,
оборудованном под бар. Готические картинки  на  стенах,  столики,  небольшая
барная стойка,  искусно  вырезанные  горгульи.  В  детстве  наемник  посещал
аттракцион "Пещера Ужасов" в парке Горького и с удовлетворением отметил, что
местный дизайнер тоже там бывал.
   - Чего желает благородный  гость?  -  Перед  Артемом  появилась  стройная
девушка, затянутая в черную кожу.
   - Гость еще не знает... - Наемник с интересом  посмотрел  на  незнакомку,
такую страстную поклонницу пирсинга он встречал впервые. Большая часть  тела
девушки была проколота колечками различного  размера  и  формы:  руки,  уши,
брови, нос, губы, маленькие железяки блестели даже на языке. - Вы менеджер?
   - Меня зовут Урбания, я ваша  рабыня.  -  Девушка  с  поклоном  протянула
Артему цепочку, последнее звено которой было проколото прямо в ее кожу. - Вы
можете делать со мной все, что угодно.

***

   Гориллообразные охранники пропустили их  без  звука.  Люда,  предъявившая
свою членскую карточку, только сказала: "Ее зовут Инга, она со мной", и  они
молча  кивнули,  так,   будто   бы   их   заранее   предупредили.   Учитывая
обстоятельства, Инга не сомневалась, что так оно и было. Слишком уж радостно
щебетала по дороге красноволосая Людочка, слишком уж блестели на ее оплывшем
лице маленькие, как у мадам Пупырышкиной глазки.
   - И помни: ты будешь там самым желанным гостем!  -  хихикала  всю  дорогу
Людмила. - Твое слово - закон. Все, что ты захочешь, будет исполнено.
   - И сколько это стоит?
   - Дорого! - Не стала отрицать Пупырышкина. - Но это того стоит.
   - Посмотрим.
   В полумраке внутреннего помещения клуба кто-то вежливо принял  у  Людочки
плащ, Инга также сбросила длинную, до колен накидку,  которую,  несмотря  на
жаркий вечер, была вынуждена надеть в дорогу.
   - Прелестно выглядишь, старушка, - одобрительно  кивнула  Пупырышкина.  -
Вижу, мои советы не пропали даром.
   Инга усмехнулась. Броский  макияж  и  вызывающая  прическа  придавали  ей
агрессивный вид даже в накидке, а уж теперь она окончательно превратилась  в
фурию. Стройное, гибкое тело облегали  кожаный  топ  и  коротенькие  кожаные
шорты, и то, и другое было щедро снабжено блестящими  заклепками,  шипами  и
цепочками. На руках кожаные  браслеты,  опять  же,  с  шипами,  на  ногах  -
высокие, почти до колен ботинки. Инга не  стала  надевать  драгоценности,  и
только средний палец левой руки был украшен черным навским перстнем.  Боевым
перстнем. Так, на всякий случай.
   - Ух, мы с тобой покуролесим, подруга! - хихикнула Людмила.
   Красноволосая Пупырышкина тоже была затянута в черную кожу, и,  глядя  на
ее обнаженные жировые складки, Инга мельком подумала, что Люде следовало  бы
не отсыпаться днем, а посещать спортивный клуб.
   - Госпожа сегодня не одна? - Мускулистый раб, одетый лишь  в  набедренную
повязку и ошейник, с поклоном протянул Людмиле серебряный поднос.
   - Это Пелевио, мой раб!  -  На  отполированном  до  блеска  подносе  были
выложены две не очень длинные дорожки. Пупырышкина зажала ноздрю и с громким
хлюпаньем втянула в себя кокаин. Выпрямилась, потрясла  головой,  посмотрела
на Ингу:
   - Будешь?
   - Не все сразу.
   - Как хочешь. - Послышалось второе хлюпанье. - Обожаю.
   - Гостья желает быть госпожой? Или, может быть, наоборот?
   Инга обернулась. Кто-то невысокий, в темном, лицо скрыто  под  капюшоном,
видимо, служитель.
   - Скорее госпожой.
   - Желаете мальчика или девочку?
   - А мужчины здесь водятся?
   Служитель издал короткий смешок, вежливо реагируя на шутку гостьи:
   - Конечно, водятся.
   Из темноты вынырнул бритый здоровяк в белых шароварах.  Отсутствие  волос
на голове он компенсировал обильной растительностью по всему телу.
   - Это Головио. Подойдет?
   "Какая разница?"
   - Вполне. - Инга взяла из рук служителя цепочку, ведущую к ошейнику раба,
и посмотрела на подругу:
   - Что у нас сегодня в программе?

***

   Для гостей были предназначены небольшие уединенные кабинки,  рассчитанные
максимум на четырех человек. Одной  стороной  они  выходили  на  подиум,  но
увидеть можно было лишь то, что происходило на нем:  размещение  "кабинетов"
было тщательно продумано.
   - Как называется шоу? - Артем развалился в кресле и налил в бокал немного
белого вина.
   - "Притяжение Дракулы". - Урбания опустилась на пол и  провела  рукой  по
бедру наемника. - Что я могу сделать для тебя?
   - Пока ничего, - проворчал Артем. - Я осматриваюсь.
   В глазах рабыни мелькнул страх:
   - Если тебе нравятся мальчики, то скажи об этом, я уйду,  и  здесь  будет
тот, кто тебе нужен.
   - Почему это так волнует тебя?
   - Ты должен быть доволен.
   - Я доволен, -  наемник  потрепал  рабыню  по  щеке.  -  Не  волнуйся,  я
поблагодарю хозяев клуба за твои услуги.  А  пока,  вот.  -  Он  вытащил  из
бумажника сотенную купюру, скрутил ее  в  трубочку  и  засунул  под  ошейник
Урбании. - И заткнись.
   Большой свет погас, и на подиуме засверкали сотни свечей.
   - Значит, Дракула. - Артем зевнул. - Посмотрим.
   Урбания заерзала  в  ногах,  позвякивая  многочисленными  колечками.  Она
наверняка будет докладывать хозяевам о поведении нового гостя, надо  держать
марку.
   Наемник поставил ступню на спину девушки и резко оттолкнул ее:
   - Я же сказал: заткнись! Я хочу посмотреть!
   - Все, как ты захочешь. - Рабыня спряталась под стол.
   Артем швырнул в ее сторону бокал и скрестил на груди руки.
   "Кажется, я выбрал правильную линию поведения".
   Нежная мелодия флейты окутала зал. Тонкая, чарующая,  она  легкой  дымкой
скользила между горящих свечей, заставляя зрителей затаить дыхание.
   - Обожаю этот танец! - Сиплый шепоток из  кабинки  слева.  -  Каждый  раз
смотрю его в компании нового раба. Знаешь, почему?
   - Почему? - Ломающийся юношеский голос.
   - А вот это секрет! - Из кабинки донеслось подозрительное шуршание.
   Мальчик охнул.
   Урбания опять была рядом, прижалась к ногам, Артем решил не гнать ее.
   Флейта продолжала завораживать зрителей, но  теперь  на  сцене  появилось
новое действующее лицо: молодая брюнетка с  огромными  черными  глазами.  Ее
тело соблазнительно облегало черное платье с  глубоким  вырезом  и  большими
разрезами на пышной юбке.
   - Это Анна?
   - Да, - едва слышно ответила рабыня.
   Наемник прищурился: именно  эта  женщина  была  на  фотографии  Сантьяги.
Маг-метаморф, о чем немедленно сообщила пульсация на правом плече.  Отлично,
просто отлично! Настроение наемника существенно  улучшилось.  Редкая  удача!
Артем посмотрел на часы: с тех пор как он подписал контракт с комиссаром, не
прошло и восьми часов, а он уже у цели. Теперь главное, чтобы в  "Заведение"
не ворвались масаны, а утром, когда кровавые  охотники  отправятся  баиньки,
можно будет  спокойно  и  без  лишних  помех  претворить  в  жизнь  план  по
нейтрализации этой дамочки.
   "Пусть спешит курьерский поезд, у  него