ной  необходимостью,  единственным  способом  поддержания
работы  мозга,  то  бар  "Средство  от  Перхоти"  никогда   не   закрывался,
гостеприимно приглашая на оргию в любое время дня и ночи. По этой же причине
в баре никогда не убирались, и удушливый запах, стоящий с момента  открытия,
легко сбивал дыхание у неподготовленного гостя.  Если  бы  в  семью  Красных
Шапок не входил клан Гниличей, то именно "Средство от Перхоти" можно было бы
смело назвать самым зловонным  местом  Южного  Форта.  Но  из  левого  крыла
штаб-квартиры Красных Шапок, где располагались казармы Гниличей, воняло  еще
хуже.
   Еще  одной  достопримечательностью  "Средства  от  Перхоти"  была  песня,
гремевшая в баре и днем, и ночью.

   Я мог бы выпить море,
   Я мог бы стать другим...

   Убойный хит  "Смысловых  Галлюцинаций"  как  нельзя  лучше  подходил  для
заведения и вот уже полгода исполнялся  в  нем  примерно  каждые  двенадцать
минут. Хором.

   Вечно молодым,
   Вечно пьяным...

   Ходили слухи, что Красные Шапки требовали назначить хит гимном семьи,  но
вождь нации пока сохранял верность старой песенке, написанной еще в Западных
Лесах. Ее примитивный маршевый ритм, с одной стороны, был любезен  слуху  не
страдающих музыкальностью дикарей, наполняя их сердца  ощущением  величия  и
гордости, а с другой стороны, позволял легко трансформировать текст,  исходя
из веления времени. Слова гимна Красные Шапки перекраивали раз  в  несколько
лет, и последняя редакция начиналась словами:

   Семья благородная наша большая,
   Нам фюрер великий всем путь озарил...

   - Времена сейчас пустые, как желудок Спящего, - уныло констатировал уйбуй
Удавка, горестно разглядывая  полупустую  бутылку  виски.  -  Ни  войны,  ни
грабежей, ни денег. Чувствую, заведет Кувалда нашу великую  семью  в  глухую
нищету, и будем вместе с осами лазить по Лабиринту в поисках пропитания.
   - Куда нас заведет великий фюрер? -  живо  заинтересовался  скучавший  за
соседним столиком уйбуй Весло.
   Удавка скривил тонкие губы. Весло был одним из  Шибзичей,  родного  клана
великого фюрера Красных Шапок Кувалды, и внимательно отслеживал недовольных.
Малорослые дикари проявляли устойчивую склонность к  междоусобицам,  поэтому
верные великому фюреру воины предпочитали вешать потенциальных смутьянов  до
того, как те начнут разлагать семью изнутри.
   - Великий фюрер умен и прозорлив, - опомнился Удавка Дурич. -  Он  знает,
что делает, и ведет нашу могущественную семью к процветанию.
   В подтверждение этих слов Удавка залпом  вылил  в  себя  стакан  виски  и
верноподданно рыгнул.
   - Вот то-то же,  -  пробормотал  Весло,  без  радости  пережевывая  кусок
консервированной ветчины.
   Несмотря на верность одноглазому, уйбуй Весло испытывал  по  отношению  к
нему сложные чувства. Как, впрочем, и вся семья.
   Устранив конкурентов и став великим фюрером, Кувалда получил  власть  над
семьей, раздираемой внутренними  противоречиями  и  изрядно  надоевшей  всем
приличным жителям Тайного Города. Более того, выступив на стороне  Вестника,
Красные Шапки навлекли на себя гнев Великих Домов, и только чудо  спасло  их
от  тотального  истребления.  Оценив  ситуацию,  осторожный  Кувалда   решил
затаиться, тихо переждать  сложные  времена  и  наложил  жесткий  запрет  на
неоправданные грабежи. С одной стороны, цель была достигнута - Великие  Дома
были удовлетворены смирным поведением  дикарей,  но  благосостояние  Красных
Шапок существенно снизилось.
   Добытые ювелирные украшения были оптом проданы Урбеку Кумару,  известному
в Тайном Городе скупщику краденого, полученная прибыль честно поделена между
всей десяткой,  и  теперь  бойцы  уйбуя  Копыто  чувствовали  себя  если  не
богатыми, то уж как минимум обеспеченными на какое-то время. Жуткий проигрыш
забылся, а  на  первое  место  вышли  положительные  эмоции,  полученные  от
столкновения со скинами и удачного грабежа.
   - Ящик виски немедленно! - распорядился Копыто, вваливаясь в "Средство от
Перхоти". - И бутылку от меня лично этому бездельнику Веслу!
   - Ты чего такой щедрый, - завистливо поинтересовался  Весло,  откупоривая
нежданно свалившуюся халяву. - Словно Торговую Гильдию охранять нанялся.
   - Сидите тут, неудачники, жизни не видите! - Копыто распирало от  желания
похвастаться свершенными подвигами. - Мы, между  прочим,  хорошее  дело  для
Тайного Города сделали. И прибыльное.
   - Это какое же?
   - Свои органы эрлийцам продали! - подал голос уйбуй Удавка.
   Копыто отхлебнул виски и свысока оглядел присутствующих:
   - Вы про ограбления уже слышали?
   - Ну, - хмуро подтвердили Красные Шапки, - человские звереныши балуют.
   - Чисто дикари.
   - Вот вам и ну, - усмехнулся Копыто.  -  Мы  как  раз  в  "Трех  Педалях"
сидели, когда туда ворвалась банда этих недолетков.
   - Малолетков, - поправил уйбуя Иголка.
   - Неважно, - отмахнулся тот.
   - А деньги-то у вас откуда взялись? - поинтересовался дотошный  Весло.  -
Вряд ли вам Гонций подарил больше десяти бутылок виски.
   - Деньги... - Копыто помолчал, - а мы так  рассудили:  если  челы  грабят
наши заведения, сжигают наши лавки, выливают на землю  наше  виски,  что  мы
будем терпеть эти безобразия? Мы должны показать челам их  место!  Отомстить
за поругание!
   Несколько  секунд  дикари  вникали  в  смысл  сказанного,  затем   Удавка
осторожно кашлянул:
   - И что вы бомбанули?
   - Ювелирный, - гордо ответил Копыто, - и машину угнали. Во  дворе  стоит.
Хорошая машина, между прочим, пока не продается.
   Удавка выглянул в окно и внимательно посмотрел  на  черный,  как  картина
Малевича,  и  такой  же  квадратный  джип  "Мерседес".   Простота   решения,
найденного уйбуем Копыто, заставила Удавку скрипнуть зубами.
   - Собираемся, - коротко бросил он, и  бойцы  его  десятки  с  готовностью
выскочили из-за столов.
   - Челы должны понять, что нас нельзя трогать! -  вещал  хорошо  поддавший
Копыто. - Тайный Город - это им не утка по-пекински! Мы, если  нас  тронуть,
мы еще ого-го!
   - Мы ого-го!!! - дружно подтвердили его бойцы и, не обращая  внимания  на
то, как стремительно пустеет "Средство от Перхоти", дружно затянули:

   Вечно молодой,
   Вечно пьяный...

Отделение Сберегательного банка, Москва, Новотушинский проезд, 28 сентября, четверг, 16:20

   - Я хотел бы получить деньги по чеку.
   - Конечно, - привычно улыбнулась девушка  за  стойкой.  -  Вы  не  забыли
расписаться?
   Она прекрасно знала этого седенького старичка. Раз в месяц он  являлся  к
ней, чтобы снять небольшую ренту,  и  периодически  забывал  расписаться  на
бланке.
   - На этот раз нет, Мариночка, - улыбнулся старик, - сегодня я все  сделал
как надо.
   - Замечательно, - девушка взяла чек и привычно ввела данные в компьютер.
   В зале Сбербанка было прохладно, тихо и пустынно. Кроме  старичка-рантье,
у стоек и окошек стояло всего пять или шесть  человек,  за  которыми  следил
полусонный полицейский. В эпоху пластиковых карт посещение банка стало почти
анахронизмом, поэтому работники уже забыли, когда  в  этом  зале  собиралось
больше посетителей.
   - Кстати, мы получили новую серию коллекционных монет, - сообщила Марина,
- я помню, вы интересуетесь.
   - А что за серия? - оживился рантье. - Надеюсь, я  смогу  уговорить  свою
старуху...

***

   - Вопросы есть?
   - Нет.
   - Сомнения?
   - Никаких сомнений! - бойко ответила Инга. - Давайте же поскорее начнем!
   - Начнем, не волнуйся.
   Мохаммед в последний раз оглядел свою группу.  Пухлый  Глеб  беспрестанно
облизывал толстые губы, нервно сжимая в потных руках укороченный АК. Боится.
Толстяка всегда трясло перед операциями, но потом напряжение спадало,  и  во
время акций Глеб никогда не подводил, в этом Мохаммед уже  успел  убедиться.
Негр похлопал толстяка по плечу и перевел взгляд на близнецов. Ваня  и  Валя
одновременно подняли вверх большие пальцы. У этих-то с нервами  всегда  было
все в порядке и перед операциями, и во время, и после. Беспокойство вызывали
последние двое: прыщавый  Миша,  теребящий  ремни  бронежилета,  и  чересчур
возбужденная Инга. Мохаммед поправил снаряжение на юноше,  крепко  сжал  ему
руку и повернулся к девушке:
   - Никаких фокусов!
   - Прими транквилизаторы, -  презрительно  выпятила  нижнюю  губу  Инга  и
выдула пузырь жевательной резинки.
   Розовый шарик лопнул, глаза негра потемнели, но  он  сдержался.  Операция
носила в первую очередь показательный характер,  поэтому  наличие  в  группе
раскованной девчонки было необходимо. Для шума.
   - План рассчитан по минутам и не должен дать сбой, -  произнес  Мохаммед,
недовольно покосившись на Ингу. - Наша  цель  не  добыча,  а  шоу.  И  самое
главное - мы все должны вернуться оттуда. Понятно?
   - Да.
   - Никакого геройства.
   Мохаммед  поправил  красную  бандану,  передернул  затвор   дробовика   и
активизировал портал.
   - Что это?!
   Марина выглянула из-за стойки и тихо ойкнула:  посреди  банковского  зала
вертелся увеличивающийся в размерах черный вихрь.
   - Может, кондиционер сломался?
   Старый рантье удивленно посмотрел на девушку, затем снова на  вихрь,  его
глаза округлились, а рука машинально  потянулась  за  валидолом.  Из  самого
центра выросшего в два человеческих роста вихря выскочила затянутая в черный
комбинезон фигура с дробовиком в руках.
   - Ограбление! Все на пол!
   Это  казалось  сном,  но  грохот  выстрела  заставил  ошарашенных   людей
подчиниться. Клиенты, работники банка, полицейский, все повалились  на  пол.
Второй и третий выстрелы заставили их зажмуриться,  закрыть  уши  и  прижать
головы к полу.
   - Не подниматься!
   Завыла сработавшая  от  резкого  звука  сигнализация,  на  лежащих  людей
ленивым снегом сыпалась штукатурка, а из вихря выпрыгивали новые фигуры.
   Мохаммед  был  доволен:  все,  даже  прыщавый  Миша  и  нахальная   Инга,
действовали строго по плану.
   Пухлый Глеб с неожиданной  для  своей  комплекции  сноровкой  вскочил  на
стойку и выстрелил в стеклянный шкаф:
   - Всем лежать! Кто поднимет голову, стреляю!!!
   Ему  нравилось  работать  с  людьми,   поэтому   Мохаммед   велел   Глебу
присматривать за заложниками.
   - Не разговаривать! Молчать! - наслаждался толстяк.
   Негр улыбнулся.
   Прыщавый Миша  занял  позицию  у  дверей  в  банк.  Он  повесил  табличку
"Технический перерыв",  опустил  жалюзи,  но  периодически  приоткрывал  их,
изучая обстановку на улице.  Тяжелый  револьвер,  которым  Мохаммед  снабдил
юношу,  не  дрожал,  а  его  ствол  смотрел  прямо  в  потолок.  Миша   явно
контролировал себя, и негр понял,  что  в  следующий  раз  можно  будет  без
проблем вложить в его оружие боевые патроны, а не холостые, как сейчас.
   Вооруженная бейсбольной битой Инга увлеченно громила компьютеры,  офисное
оборудование, стеклянные перегородки, в общем, все, что подворачивалось  под
руку. Звон разбитого стекла, вспыхивающие мониторы и победные крики  девушки
заставляли вздрагивать лежащих на полу людей.
   Близнецы же спокойно проследовали в глубь банка, к сейфу, и вскоре оттуда
раздался негромкий хлопок. Мохаммед, стоящий над  обезоруженным  охранником,
посмотрел на часы:
   - Минута!
   Сработавшая сигнализация и камеры слежения, которые  транслировали  налет
на экраны ближайшего участка, не оставляли  сомнений  в  том,  что  к  банку
наверняка уже мчатся полицейские.
   - Сорок секунд!
   - Лежать, сволочь!
   Молоденький  Миша  посмотрел  в  зал  и  прикрикнул  на   пошевелившегося
старичка.  Мохаммед  с  удовлетворением  заметил,  что  робкий  юноша  начал
получать удовольствие от своих обязанностей.  Быть  сильным  нравится  всем.
Даже записным слабакам.
   - Двадцать секунд!
   Молчаливые близнецы быстро проследовали к порталу с мешками в руках.
   - Уходим!
   Глеб спрыгнул со стойки и исчез в вихре следом за близнецами, за ним ушел
робкий Миша,  следующей  -  добившая  последний  ксерокс  Инга,  воинственно
размахивающая битой.
   "Непредсказуемая сучка, - покачал головой Мохаммед. - Для нее все  это  -
просто игра".
   Негр бросил в зал дымовую шашку и,  улыбнувшись  приближающимся  сиренам,
шагнул в портал.

Муниципальный жилой дом, Москва, Севастопольский проспект, 28 сентября, четверг, 17:45

   - Мы прерываем нашу передачу ради экстренного сообщения, - голос  диктора
"Тиградком" был традиционно сух, но волнение ощущалось.  -  Несколько  минут
назад пресс-служба Великого Дома Чудь распространила заявление с требованием
к  Темному  Двору  о   выдаче   Сантьяги.   Орден   обвиняет   комиссара   в
распространении  запрещенных  заклинаний,  настаивает  на   его   аресте   и
формировании комиссии Великих Домов. Одновременно появилась неподтвержденная
информация об  отстранении  от  должности  мастера  войны  Франца  де  Гира.
Официальной реакции Темного Двора пока не последовало, и весь  Тайный  Город
без преувеличения с трепетом ожидает ответа навов. Будет ли большая война?..
   Кортес выключил приемник и задумчиво  побарабанил  пальцами  по  рулевому
колесу.
   Связано ли обвинение Сантьяги с убийством Богдана ле  Ста?  Скорее  всего
да, а это значит, что комиссия Великих Домов может добраться и до наемников.
Возможно, даже предъявит обвинение в соучастии. Подобная перспектива на фоне
весьма вероятной войны между Великими Домами не вызывала особой  радости,  и
здравый смысл подсказывал Кортесу, что необходимо  отправиться  в  небольшой
отпуск, подальше от суеты Тайного Города.
   На другой чаше весов лежали дорогостоящий браслет фаты Мары и, как это ни
странно, Сантьяга. Кортес отдавал себе отчет в том,  что  если  его  догадка
справедлива и преследование комиссара берет свои корни в истории с  Богданом
ле Ста, то  он,  Кортес,  единственный,  кто  в  настоящий  момент  идет  по
правильному  следу.  Если  смерть  командора  войны  была  провокацией,   то
организовать ее могла только Кара. И поскольку комиссар  наверняка  скроется
из города, он, Кортес, обязан поддержать Сантьягу и довести дело до конца.
   Наемник припарковал "Навигатор" у нужного подъезда и вышел на улицу.
   Дверь открыл  румяный  мужчина,  лет  шестидесяти,  с  веселыми  голубыми
глазами.
   - Вам кого?
   Сидящий у него на руках полненький карапуз  громко  агукнул,  подтверждая
вопрос, и Кортес улыбнулся:
   - Добрый вечер, Варвара Ильинична дома?
   - Дома.
   - Я хотел бы с ней поговорить.
   - Варя, - обернувшись, крикнул мужчина, - это к  тебе!  Проходите.  -  Он
посторонился, пропуская наемника в квартиру.  -  Только  вы  извините,  если
будет шумно, - дети оставили на вечер внука, так что у нас небольшой бедлам.
   - Ничего страшного, - снова улыбнулся Кортес. - Сколько ему?
   - Годик.
   - Я люблю детей.
   - Неужели? - Из кухни  появилась  старушка  с  приятным  добрым  лицом  и
голубыми волосами.
   - Честное слово, - спокойно ответил Кортес.
   Было видно, что, хотя старушка никогда не  изменяла  давно  выработанному
доброжелательному  стилю  поведения,  для  наемника   она   решила   сделать
исключение. В ее голосе проскользнули очень холодные нотки:
   - Проходите в кабинет.
   Кортес направился в указанную комнату.
   - Петя, не думаю, что это надолго, - услышал он за спиной голос старушки,
- побудь пока с Никитой, а когда я освобожусь - будем его кормить.
   Дверь в кабинет закрылась.
   - Я узнала вас, - буркнула Варвара Ильинична, присаживаясь  в  стоящее  у
письменного стола кресло, - но не ожидала увидеть здесь.
   Старушка с голубыми  волосами  была  старым,  опытным  магом  и  обладала
чрезвычайно редким даром: Варвара Ильинична чувствовала силу  колдунов.  Она
могла со стопроцентной точностью оценить  магические  способности  кандидата
меньше чем за минуту. Причем любого кандидата: чела, чуда, люда, шаса... для
старушки  был  безразличен  генетический  статус  исследуемого  объекта.  Не
обладая другими сильными способностями и не стремясь их  развивать,  Варвара
Ильинична всю жизнь проработала на непыльной должности заместителя директора
московского филиала школы Солнечного Озера, занимаясь  отбором  и  обучением
начинающих магов. А также их  регистрацией.  Именно  поэтому  наемник  решил
навестить голубоволосую старушку.
   - Через несколько минут мне надо кормить внука, поэтому прошу вас быстрее
перейти к делу.
   - Вам неприятен мой визит? - вздохнул наемник.
   - Неприятен, - согласилась Варвара Ильинична. - И  говорите,  пожалуйста,
потише - мои близкие не информированы о Тайном Городе.
   - Ну что же, - Кортес лениво закинул ногу на  ногу,  -  поскольку  вы  не
горите желанием затягивать нашу встречу, то приступим к делу без подготовки.
Мне нужна подробная информация на человскую  ведьму,  известную  под  именем
Кара. Учитывая ваш колоссальный опыт и длительность работы в  Зеленом  Доме,
вы не можете не знать о ней. Если вам нужна ответная услуга  или  какая-либо
плата за информацию, можете не стесняться - я готов к переговорам.
   - Вы со всеми столь откровенны?
   - Только с теми, кому неприятен мой визит.
   - Понятно, -  Варвара  Ильинична  выдержала  небольшую  паузу,  обдумывая
ответ. - Я действительно в свое время встречалась с колдуньей по имени Кара.
Это было около двадцати... нет, тридцати лет  назад.  Она  училась  в  школе
Солнечного Озера. Молодая  женщина,  уровень  которой  совсем  чуть-чуть  не
дотягивал до уровня феи Зеленого Дома. После этого я  ничего  не  слышала  о
ней. - Старушка  снова  помолчала.  -  Это  окончательный  ответ.  Если  вас
интересуют подробности,  то,  пожалуйста,  направьте  официальный  запрос  в
Зеленый Дом. До свидания.
   Наемник покачал головой:
   - Не думаю, что все так просто, Варвара Ильинична.
   - В каком смысле?
   - В самом прямом. Я не думаю, что вам на старости лет следует ставить под
удар свой опыт и репутацию ради лояльности к этой ведьме. Кара  ввязалась  в
очень неприятную историю, и от ваших ответов, уважаемая  Варвара  Ильинична,
напрямую зависит, как именно  будет  классифицировано  ваше  поведение:  как
оплошность, разумеется случайная, или как пособничество преступнику.
   - Не стоит меня пугать, наемник.
   - Я не Стивен Кинг, - буркнул Кортес,  -  мне  платят  не  за  нагнетание
страха, а за результат. В настоящий момент я пытаюсь провести с вами деловые
переговоры, Варвара Ильинична, излагаю свои доводы. Вы можете выставить меня
за дверь, я уйду, но запереться в этой квартире навсегда  и  спрятаться  ото
всех вы не сможете. Машина заработала, Варвара  Ильинична.  Вовлекаются  все
новые и новые игроки, которые будут стараться разобраться в происходящем.  И
все они станут задавать вопросы. Я всего лишь первый, Варвара Ильинична, и в
ваших силах сделать так, чтобы я же стал и последним.
   - На кого ты работаешь, наемник?
   - Это неважно.
   - Действительно, неважно, - скривилась старушка.  -  На  Темный  Двор  по
обыкновению или на Орден, важно другое  -  ты  работаешь  на  нелюдей!  Тебя
покупают за их проклятое  золото,  а  Кара  -  человек.  Настоящий  человек,
которого ты называешь челом! Вот что важно! Ты живешь, как в  тумане,  ты  и
подобные тебе променяли свою семью, пошли в услужение нелюдям, а  Кара...  У
Кары есть цель! Есть идея, ради которой она живет! Она...
   Кортес громко высморкался и медленно сложил платок.
   - В целом понятно, уважаемая  Варвара  Ильинична.  К  сожалению,  у  меня
всегда вызывали смутное подозрение люди, живущие ради идеи.
   - Потому что у тебя никогда ее не было, - старушка обличительно выставила
на наемника указательный палец.  -  А  ведь  я  слышала,  что  ты  служил  в
имперской военной разведке! Ты сражался за великую идею...
   - Не будьте наивной, Варвара Ильинична, - поморщился Кортес. - Фанатизм и
профессионализм несовместимы. Но раз уж мы заговорили  о  моем  прошлом,  то
хочу заметить, что я никогда не работал на имперскую  разведку  просто  так.
Моя деятельность щедро оплачивалась.
   - В этом-то и беда таких, как ты, - вздохнула старушка. - Вы все  меряе