ране фотокамеры. - Вот только  глаза  красномордый  таращит,
как законченный  дебил,  мог  бы  скроить  физиономию  попроще...  -  Он
помолчал. - Я пришлю тебе файл по электронной почте.
   - Здоровенный парень этот Элигор, - промямлил Юсур, пристально  глядя
на гиперборейца. - Такие экземпляры в наши дни встречаются нечасто.
   - Не чаще, чем Ктулху.
   Шасы помолчали.
   - И кожа у него достаточно плотная...
   - Корона смотрится красиво...
   - Жаль, что не продается отдельно, а растет прямо из головы.
   - Можно будет делать копии...
   Досточтимые господа снова предались размышлениям.
   - Думаешь о том же, о чем и я? - спросил, наконец, Михар.
   Томба кивнул:
   - На этом можно заработать немножко денег.
 
Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь. 
Москва, Ленинградский проспект, 4 августа, суббота, 16:17 
 
   -  Превосходная  комбинация,  Кортес,  превосходная,  -   пробормотал
Сантьяга, разглядывая стоящие на шахматном столике фигуры.  -  Я  всегда
говорил, что вы один из лучших игроков в Тайном Городе.
   - Тем не менее, - улыбнулся наемник, - из двадцати трех наших  партий
я выиграл всего девять.
   - Вполне возможно, что сейчас будет десятая, - признал комиссар. - Вы
здорово прижали мой правый фланг.
   - Вы недооценили мою пехоту.
   - Согласен.
   Пешки, самые слабые  участники  шахматных  сражений,  сумели  надежно
запереть тяжелые и средние фигуры Сантьяги, лишая его каких-либо внятных
перспектив.
   - Я слышал новости, - Кортес задумчиво взял в руку бокал с  соком.  -
Тощие Всадники разнесли Павильон Обманщиц.
   - Я знаю, - отозвался комиссар.
   - Потери большие?
   - До геноцида, к счастью, дело  не  дошло.  -  Сантьяга  помолчал.  -
Остатки  морян  были  блокированы  на  третьем  этаже,  но  им   удалось
прорваться в парк. - Нав  наконец-то  решился  и  неуверенно  передвинул
слона. - Кажется, я делаю ошибку.
   - Вы сегодня несколько рассеянны, - подтвердил наемник.
   Его  следующий  ход  поставил  под  удар  ладью  соперника.  Комиссар
вздохнул.
   - А еще  я  слышал,  что  Франца  де  Гира  хотели  убить,  когда  он
встречался с Каримом Томбой.
   - Францу удалось укрыться у Горностаев.
   Сантьяга пожертвовал коня.
   - Это была ваша интрига? - осведомился Кортес. Наемник давно и  очень
хорошо знал нава и мог рассчитывать на правдивый ответ. Так и вышло.
   - Да.
   - Экспромт?
   - Практически, - улыбнулся комиссар. - Узнав о том, что Франц ушел со
своего поста, и ожидая атаки гиперборейцев на Зеленый Дом, я решил,  что
у великого магистра все складывается чересчур  хорошо.  И  решил  внести
небольшие коррективы в ход событий.
   - Вам это удалось.
   - Благодарю. - Теперь в опасности оказался ферзь Сантьяги.  -  Гюнтер
Шайне полностью подтвердил наше представление о нем и начал  действовать
именно так, как мы ожидали.
   - Теперь Франц ждет, чем закончится вся  эта  заварушка,  -  протянул
Кортес. - Я тоже. Честно говоря - незавидная участь.
   - Если он будет просто ждать, - мягко произнес комиссар, - эта участь
и вправду будет незавидной: при любом исходе великий магистр не  забудет
его поведения.
   - Вы хотите посадить Франца на трон, - понял Кортес.
   - Де Гир единственный, кто сможет объединить чудов после  катастрофы,
которая их ожидает, -  спокойно  ответил  Сантьяга.  -  Он  не  допустит
междоусобиц и прекратит бессмысленные боевые действия.  Темный  Двор  не
заинтересован в длительном течении конфликта.
   - Не слишком ли он опасен?
   - Он был опасен, - объяснил комиссар. - Но в ближайшие тридцать-сорок
лет все усилия Франца  будут  направлены  исключительно  на  преодоление
последствий катастрофы. Затем Орден  начнет  наращивать  жирок,  на  это
потребуется еще лет двадцать, а затем Франц станет слишком старым, и ему
придется уйти.
   - А он мог стать величайшим  магистром  в  истории  Чуди,  -  грустно
улыбнулся наемник.
   - Мы тоже так думали, - согласно кивнул нав.
   - И позаботились о нем.
   - По-соседски. - В черных глазах комиссара заиграли веселые  огоньки.
- Франц нашел в себе силы выступить против решения  совета,  потому  что
видел то же, что и мы: он знал, что через несколько лет  Чудь  могла  бы
занять главенствующее положение в Тайном  Городе.  Но  остальные  рыцари
захотели все и сразу.
   - Вы так планировали?
   Сантьяга выдержал паузу:
   - Я на это надеялся.
   -  Застарелые  обиды  и  неудовлетворенные  амбиции  -  самые  ценные
качества у лидеров враждебных домов, - потянулся Кортес. -  Кстати,  вам
шах.
   - Подобные слабости  делают  их  предсказуемыми.  -  Комиссар  изучил
положение на доске и положил своего короля:
   - Вы победили, Кортес, поздравляю.
   - Благодарю.
   Сантьяга откинулся на спинку  кресла  и  поправил  украшенную  черным
бриллиантом заколку галстука:
   - В настоящее время меня несколько беспокоят хваны.
   -  Маршалы  хамелеоны  призваны  в  гвардию?  -  Четырехрукие  убийцы
формировали одно из самых боеспособных подразделений чудов, и в том, что
нава это "беспокоило", не было ничего странного.
   - Почти, - улыбнулся комиссар. - Великий магистр повелел им явиться в
Замок, но наши друзья пока не спешат выполнить этот приказ. Те  немногие
маршалы  хамелеоны,  которые  были  в  городе,  отозваны,  а   новые   в
расположение гвардии не прибыли.
   - Им не нравится дружба Ордена с Кадаф?
   - И это тоже.
   - Но почему? Кадаф является мощнейшим  потребителем  Золотого  Корня.
Если гиперборейцы вернутся, то хваны будут завалены  заказами  на  много
веков вперед.
   - В том-то и дело, что нет, - снова  улыбнулся  комиссар.  -  Большой
рынок разрушит монополию семьи  Хван  на  производство  Золотого  Корня.
Гиперборейцы не будут платить  четырехруким  столько,  сколько  согласны
платить мы. А потом, вы забыли о лаборатории. Возможность  синтезировать
Золотой Корень сделает бессмысленным многовековой  и  весьма  прибыльный
бизнес хванов.
   - Деньги деньгами, - помолчав  произнес  наемник,  -  но  семья  Хван
принесла вассальную присягу Ордену и не может себе  позволить  выступить
против рыцарей.
   -  Вассальная  присяга  не  рабский  ошейник.  Эта   простая   истина
подтверждается тем, что маршалы  хамелеоны  до  сих  пор  не  прибыли  в
распоряжение нового мастера войны. Они размышляют.
   - В ваших интересах, чтобы так продолжалось до конца кризиса?
   - Не совсем. У великого магистра уже назрели проблемы по линии Франца
де Гира. Я постараюсь усугубить их.  В  ближайшее  время  Орден  ожидает
небольшой раскол, и я был бы очень  заинтересован  в  том,  чтобы  хваны
приняли сторону мятежных Горностаев.
   - И я должен отправиться на Алтай? - догадался наемник.
   - С гораздо большим удовольствием я бы сам совершил этот  визит,  мне
доставляет  подлинное  удовольствие  общаться  с  четырехрукими.  Но   в
настоящий момент любое появление у них представителя Темного Двора может
вызвать ненужные осложнения. А  вы,  даже  учитывая  нашу  дружбу,  лицо
абсолютно нейтральное. Хваны вас уважают. И прислушаются к вашим словам.
   Кортес вздохнул:
   - Я должен ехать прямо сейчас?
   - Нет.
 
Офис компании "Неприятные Ощущения". 
Москва, улица Большая Лубянка, 4 августа, суббота, 16:51 
 
   Этим гостям Артем был рад всегда. В списке любимых клиентов наемников
они занимали почетное второе место, сразу за комиссаром  Темного  Двора.
Директора Торговой Гильдии, лидеры семьи Шась,  самые  богатые  воротилы
Тайного Города. И самые прижимистые. По  общему  мнению,  лучше  всех  с
носатыми торгашами умел обращаться  Кортес,  и  в  отсутствие  напарника
молодому наемнику пришлось собраться в кулак.
   - Рад, искренне рад, - широко улыбнулся  он,  рассаживая  досточтимых
господ в кресла. - Коньячку?
   - Не откажемся.
   Юсур Томба и Михар Турчи с  благодарностью  приняли  пузатые  бокалы,
посмотрели на скромно сидящую за компьютером Ингу и осведомились:
   - А где Кортес?
   - Сейчас он немножко занят, - спокойно  ответил  Артем.  Рассказывать
шасам, чем на самом деле занят напарник, наемник не собирался.
   - Надеюсь, у вас нет никакого контракта? -  с  беспокойством  спросил
Михар.
   - Никакого, - подтвердил Артем.
   - И на войну вы не собираетесь? - уточнил Томба. -  В  городе  пылает
война, знаете ли...
   - Я, уважаемый Юсур, в свое время откосил даже от человской армии,  -
не стал скрывать наемник. - И вербоваться в какой-нибудь Великий Дом  не
собираюсь.
   - Правильно, - одобрил Михар. - Там можно растерять квалификацию.
   - Высокую квалификацию, - напомнил Артем.
   Шасы покачали головами: возразить им  было  нечего.  Чудесный  аромат
коньяка мягко растекался по офису.
   - Кортес не сказал, во сколько вернется, - сообщил наемник. - Так что
если у вас не очень много времени, то можете изложить  свое  предложение
мне.
   - Думаю, так будет лучше. - Турчи покосился на Томбу, тот кивнул.
   - Мы бы хотели, чтобы вы с Кортесом организовали... гм... как бы  это
сказать...
   - Сафари, - подсказал Юсур.
   - Можно  сформулировать  и  так,  -  согласился  Михар.  -  Чтобы  вы
организовали небольшое сафари. Отлов, так  сказать,  иерархов  Кадаф,  с
целью их... гм... дальнейшего преобразования в  предметы  интерьера.  Мы
уже договорились с ведущими таксидермистами города, и они... гм...  ждут
материал.
   Очень несложное предложение... если отвлечься от  того,  что  будущие
предметы интерьера являлись воплощением самых  квалифицированных  боевых
магов в человской истории. Еще  пару  дней  назад  подобное  предложение
можно было бы назвать бредом сумасшедшего, но Кортес сам поднял  планку,
лично   ликвидировав   Ктулху.   После   чего   ведущие    таксидермисты
преобразовали погонщика рабов Азаг-Тота  в  единственную  в  своем  роде
скульптуру,  которая   произвела   фурор   в   Тайном   Городе.   Теперь
предприимчивые шасы решили развить успех, благо иерархов Кадаф в  Москве
скопилось просто неприличное количество.
   - Почему бы вам не обратиться  к  боевым  магам?  -  поинтересовалась
Инга. - Они лучше справляются с гиперборейскими тварями.
   - А Зеленый Дом уже воюет с ними, - добавил Артем.
   - Кому нужны маги? - поморщился Михар. -  У  этих  героев  совершенно
отсутствует понимание момента. Разве они думают о чем-то, кроме  победы?
Нет! Они бьются своими топорами, мечами, копьями, бросают  в  противника
эти... как их...
   - "Шаровые молнии".
   - Да, - согласился Турчи, - те самые. Маги готовы растерзать иерархов
Кадаф в клочья, а после этой процедуры  коммерческая  ценность...  гм...
гиперборейцев будет равна нулю. Нам нужны целые шкуры.
   - Причем самые лучшие, - добавил Юсур.  -  Тощих  Всадников,  мертвых
демонов и прочую шушеру можете не приносить - этого добра будет навалом.
Мы говорим о лидерах Азаг-Тота.
   - Это я уже понял, - буркнул Артем.
   - Это хороший товар.
   - Но очень воинственный.
   - А мы всего лишь челы, - проворчала Инга.
   - Ну и что? - удивился Юсур. - Зато у вас  есть  фантазия.  Помнится,
кое-кто из здесь присутствующих с  необычайной  ловкостью  посетил  один
тщательно охраняемый пентхауз...
   - Неужели вы до сих пор обижаетесь  на  меня?  -  При  желании  Рыжая
становилась похожей на маленькую растерянную девочку.
   - Не то чтобы очень, - вздохнул Томба. -  Но,  согласившись  на  наше
предложение, вы могли бы  окончательно  развеять  тот  холодок,  который
между нами возник.
   - Помимо ловкости, у вас есть понимание выгоды, - вставил Михар. -  А
это важно.
   -  Мы  же  не  предлагаем  вам  подписать  контракт  на  обязательное
уничтожение всех монстров!
   - Убейте кого сможете. Но аккуратно.
   - Кортес уже продемонстрировал, что вы можете. Кстати, где он?
   - Надеюсь, он сможет участвовать в... гм... мероприятии?
   - Вполне. - Артем принял решение. - Давайте обсудим нашу долю.
   - Обычные расценки, - хрюкнул Михар. - А мы оплачиваем  все  расходы.
После составишь смету.
   - Я думаю, вы понимаете, что это смешно.
   - С деньгами не шутят, мой мальчик. Обычные расценки.
   - Ага, а в  перерыве  я  еще  буду  охранять  ваши  ларьки  от  Тощих
Всадников.
   - Хорошая мысль.
   - Вряд ли мы договоримся, если ваши мысли и  дальше  будут  столь  же
хороши, - отрезал наемник. Он  прекрасно  понимал,  что  в  предлагаемую
шасами авантюру не ввяжется ни  один  здравомыслящий  обитатель  Тайного
Города, а потому чувствовал себя весьма уверенно.
   - Что ты хочешь? - помолчав, спросил  Михар.  Он  тоже  понимал,  что
других сорвиголов не будет.
   - Для начала забудьте об обычных расценках и каких-то там  сметах,  -
предложил Артем. - Поговорим о прибыли. Я хочу половину.
   - Это слишком, - недовольно ответил Юсур.
   - Вы вкладываете деньги, я рискую шкурой.  По-моему,  все  честно.  -
Наемник усмехнулся. - Тем более это выгодно для вас: если  я  никого  не
убью, вы не будете оплачивать мое беспокойство.
   - И расходы, - немедленно встрял Турчи. - Если ты никого  не  убьешь,
мы не оплачиваем твои расходы.
   - Тогда езжайте на сафари сами!
   Шасы переглянулись:
   - Кровопийца.
   - Мы же бизнесмены, - рассмеялся Артем.
   Шасы вновь переглянулись, и Юсур пожал плечами:
   - Считай, что ты нас уговорил.
   - Вот и отлично! - Наемник потер  виски.  -  Сделаете  мне  документы
сотрудника Службы утилизации?
   Михар помрачнел:
   - Есть правила, Артем: сотрудник  Службы  не  имеет  права  принимать
участие в боевых действиях. Если ты вляпаешься, то  Орден  может  начать
охоту на моих специалистов.
   - Ты же сам  говорил,  что  у  меня  богатая  фантазия,  -  припомнил
наемник. - Никто не заподозрит, что я принимаю участие в  войне,  а  без
твоих документов как я смогу эвакуировать готовый материал?
   На самом деле Артем  хотел  подстраховаться:  Кодекс  строго-настрого
запрещал  враждующим  сторонам   причинять   вред   сотрудникам   Службы
утилизации, и наличие  таких  документов  во  время  войны  могло  стать
дополнительной страховкой.
   - Нет, - покачал головой Михар. - На это я пойти не могу.
   - Мы уважаем твою ловкость, но  у  всякого  доверия  есть  предел,  -
пояснил Юсур. - Не требуй слишком много.
   - В таком случае, что я вообще могу требовать?
   - То, что мы сможем сделать.
   Артем прищурился:
   - Десять гранатометов и по два выстрела на каждый.
   - Зачем?
   - Если уж я занимаюсь ловлей блох, то позвольте  мне  самому  решать,
что для этого надо, - буркнул наемник. - Если вы собираетесь дышать  мне
в затылок...
   - Не собираемся, не собираемся, - поморщился Юсур, помечая  что-то  в
блокноте. - Железяки тебе принесут через двадцать минут. Что еще?
   - Мне нужен доступ ко всем файлам о тварях  Кадаф,  включая  закрытую
информацию. Я должен знать,  как  ликвидировать  монстров,  не  причиняя
вреда их шкурам.
   - Сложно, - почесал в затылке Михар. - Но мы попробуем.
   - Тогда пока все, - улыбнулся Артем. - Ждите звонка.
   После того  как  обнадеженные  шасы  покинули  офис,  Инга  задумчиво
посмотрела на наемника:
   - Решил немножко заработать?
   - Кто-то должен оплачивать наши приключения, - объяснил  Артем.  -  У
шасов денег много, так что мы можем не стесняться в расходах.
   - Это понятно. - Девушка  помолчала.  -  Правда,  я  думала,  что  ты
размышляешь, как нам добраться до Яны.
   - И об этом тоже, - подтвердил наемник. -  Перед  тем  как  заявились
наши  досточтимые  друзья,  я  как  раз  заканчивал  разработку   одного
интересного плана.
   Рыжая весело рассмеялась:
   - Это для него тебе потребовались гранатометы?
   - Ага.
 
Бастион Лучников, штаб-квартира ложи Горностаев. 
Москва, Варшавское шоссе, 4 августа, суббота, 17:19 
 
   Проникнуть в штаб-квартиру Горностаев при помощи портала все  еще  не
представлялось возможным:  несмотря  на  то  что  Леонард  де  Сент-Каре
распорядился  отключить  взбунтовавшуюся  ложу  от  Источника,  защитные
артефакты продолжали работать на  старых  запасах  энергии.  Приехать  в
Бастион Лучников открыто, постучать в ворота  и  попросить  проводить  к
Францу  было  бы  просто  безумием  -  информация  о  подобной   выходке
немедленно получила бы огласку.
   А потому Сантьяга был вынужден воспользоваться не самым  удобным,  но
единственно подходящим в данном  случае  способом:  чтобы  добраться  до
Франца, он обратился за помощью к осам.
   Эта небольшая, входящая в Темный Двор семья состояла из низкорослых и
щуплых охотников, практически никогда не покидающих пределов московского
Лабиринта. Сопровождаемые стаями дрессированных крыс, осы мигрировали по
бесконечному  сплетению  московской  канализации  и  подземных  ходов  и
считались лучшими в Тайном Городе знатоками этой клоаки.
   - Чуя, вы обещали, что наше путешествие не займет  много  времени,  -
пробурчал Сантьяга, с сомнением разглядывая свои белые брюки. Царивший в
подземелье полумрак не помешал комиссару увидеть малюсенькое пятнышко на
ткани.
   - Там был прорыв канализации, - тоненьким голосом ответил охотник.  -
Пришлось идти в обход.
   Сантьяга недовольно хмыкнул, и  бежавшие  вокруг  него  крысы  начали
опасливо озираться. Выведенные осами  звери  были  огромны,  размером  с
собаку, к тому же их было много:  стая  насчитывала  не  менее  тридцати
голов, и им не один раз  приходилось  вступать  в  серьезные  схватки  и
побеждать. Но присутствие высокого нава  заставляло  крыс  нервничать  и
боязливо жаться к стенам.
   - Мы пришли! -  радостно  возвестил  ос  и  почтительно  остановился:
Сантьяга предупредил, что ему предстоит конфиденциальный разговор.
   - Будете ждать здесь, - распорядился комиссар и прищурился.
   В глубине коридора смутно вырисовывалась одинокая мужская фигура.
   - Я и не надеялся,  что  вы  пригласите  меня  в  Бастион,  Франц,  -
дружелюбно произнес  Сантьяга.  -  В  сложившихся  обстоятельствах  наша
встреча могла обрасти ненужными кривотолками.
   - Мне было тяжело согласиться на ваше предложение  о  переговорах,  -
признал де Гир. - Я до  сих  пор  не  уверен,  что  поступаю  правильно,
поэтому, пожалуйста, давайте поговорим о делах.
   - Давайте. - Комиссар стал  очень  серьезным.  -  Катастрофа  близка,
Франц, вы это понимаете  так  же  хорошо,  как  я.  Атака  гиперборейцев
произвела на князя  сильное  впечатление,  и  он  всерьез  рассматривает
вопрос о  заключении  союза  с  Зеленым  Домом.  Дальнейшее  представить
несложно: совместное вторжение  наших  армий  в  сектор  Чуди  Орден  не
выдержит.
   Де Гир угрюмо кивнул:
   - Я догадывался, что ваш Источник  не  переживает  сезонное  снижение
мощности.
   - Это не так, -  мягко  поправил  его  нав  -  раскрывать  все  карты
Сантьяга не собирался. - Мы действительно не готовы к серьезной войне  и
потому до сих пор медлим. Но союз Ордена с Кадаф не оставил нам выбора -
великий магистр поставил под удар весь Тайный Город, и  князь  не  может
рисковать.
   - Тогда почему вы здесь?
   - Мы не хотим войны на тотальное уничтожение.
   - Понятно, - криво усмехнулся Франц. - В арсенале  великого  магистра
есть весьма опасные заклинания, которые он применит в  случае  серьезной
угрозы.
   - Нет, - тихо сказал комиссар. - После того как Леонард договорился с
тварями Азаг-Тота, мы  не  можем  полагаться  на  его  благоразумие.  Мы
опасаемся,  что  великий  магистр  способен  применить   самые   сильные
заклинания и без серьезной причины. Философия  Кадаф  вызывает  странные
процессы в головах своих адептов.
   - Леонард не воспринял философию Кадаф!
   - Мы в этом не уверены. Попытка вашего устранения  не  вписывается  в
рыцарские кодексы  Ордена,  зато  хорошо  укладывается  в  рамки  теории
ненависти Азаг-Тота.
   Де Гир скрипнул зубами. Комиссар помолчал.
   - Если же продолжить обсуждать конкретно вас, то все мы понимаем, что
великий магистр не простит вам неподчинения. Ни вам, ни всем Горностаям.
Вы сказали "а", Франц, пора говорить "б". У вас  отняли  законное  право
занять трон, но сейчас снова есть  шанс,  и  вы  обязаны  попытаться  им