того, чтобы старая женщина умерла от разрыва сердца. Он видел необходимые изменения очень отчетливо.
     Несмотря на стоящие в глазах слезы.
     Матвей сходил на кухню, принес стакан, до краев наполненный водой, и осторожно поставил его на стол. Вывернул лампу из трехрожковой люстры и положил ее в карман висящего в шкафу халата. Подвернул уголок ковра. Остановился, с грустью глядя на молчащую старуху, вытащил из кармана мелкую монетку и протянул ее Лидии Васильевне.
     - Сожмите в кулаке правой руки. Старуха послушно взяла монетку.
     - Это все?
     - Да.
     - Мне закрыть глаза?
     - В этом нет необходимости.
     Она спросила очень спокойно, словно не веря, что нехитрые манипуляции Странника приведут к ее смерти.
     Нет. Она спросила спокойно, потому что была уверена в своей смерти и смирилась с этим. Она приняла решение и смотрела на своего убийцу без страха.
     - И что теперь?
     - Оставайтесь в комнате. В этом кресле. - Близнец вздохнул. - Прощайте, Лидия Васильевна.
     - Подойдите ко мне, Матвей, - попросила старуха. И, заглянув в его лицо, в последний раз попросила:
     - Заботьтесь о ней.
     - Клянусь...
     - Уходите!
     Лидия Васильевна подождала, давая возможность Близнецу выйти и закрыть дверь комнаты, затем взяла со стола фотографию внучки и поцеловала ее. Девять жизней и другие миры. Будь счастлива, Лена, видит Бог, это все, что я могу для тебя сделать. Видит Бог...
     Старуха крепко сжала в правой руке медную монетку.
     Матвей обещал, что будет не больно.
     И не обманул. Сердце просто остановилось.
     А примерно через две минуты воцарившуюся в квартире тишину разорвал уверенный звонок в дверь.
     Полицейские не подкачали: патрульная группа подъехала к подъезду до того, как бандиты покинули квартиру.
     О чем они говорили и что выясняли, Матвею было неинтересно. Убийство по неосторожности, кажется, так это называется? Или иначе? В чем можно обвинить толпу бандитов, доведших старую женщину до сердечного приступа? Какая разница? Все получили то, что заслужили. То, к чему стремились. И мечта неизвестной Мириам Гусейновны обязательно сбудется: она въедет в прекрасную квартиру на Тверской улице, будет устраивать в ней шумные вечеринки и встречаться с любовниками. И скоро умрет в замечательно отремонтированной спальне на великолепной кровати, на шелковом белье. Умрет обязательно, ибо таков был прощальный подарок геоманта.
     Близнец вышел на улицу и вытащил зазвонивший телефон:
     - Алло.
     - Они все-таки меня вычислили.
     - Печально.
     - Короче. Встречи с Хранителем не получилось, я потерял ночлег, стол и красивую женщину. Еще мне нужен новый костюм, а артефактов осталось всего ничего. Повода радоваться мало.
     - Я нашел навигатора, - безжизненно сообщил Матвей.
     - Ух! Да ты, братец, настоящий волшебник.
     - У тебя есть понимание, что делать дальше?
     - Придется идти на поклон к коротышке.
     - Мне нужно еще несколько часов. Не меньше трех.
     - Все понял. До встречи.

Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь
Москва, Ленинградский проспект, 19 марта, пятница, 15.44

     - А теперь, господа, я бы хотел понять, как Страннику удалось обвести нас вокруг пальца. - Сантьяга холодно посмотрел на понурившихся "ласвегасов".
     Комиссар уже понял, что главным виновником провала был он сам: если бы хватило выдержки, то, вполне возможно, Фома пришел бы в ресторан лично. Анна сыграла свою роль великолепно, Ортега и гарки тоже не подкачали: приказали взять - взяли. "Ласвегасы"... Сантьяга не собирался перекладывать на них ответственность, но хотел знать, разобрались ли они с очередным трюком Странника.
     - Мы ошиблись, - буркнул Доминга. - Мы видели, что Калека, то есть тот, кто...
     - Проще, пожалуйста. Пусть будет Калека, я понимаю, о ком идет речь.
     - Да... Так вот, мы видели, что вокруг Калеки есть фон магической энергии, но решили, что Странник перестраховался и заранее запустил какой-то защитный артефакт. К сожалению, мы не смогли установить, какого рода защиту он использовал.
     - Теперь установили?
     - Разумеется.
     - Я слушаю.
     - Калека применил одно из мантладарских заклинаний, приводящее к временному изменению внешнего вида, - сообщил Тамир. - Мы подняли литературу по мангладарцам и нашли описание этого фокуса.
     - Женщина проглотила артефакт, который перестроил ее внешность... как минимум - лицо, под заранее запрограммированный образец, - принял эстафету Домин-га. - В нашем случае она стала копией Фомы. Мангладар-цы сняли его данные и вложили их в память аркана. Кто активизирует артефакт, не имеет значения, главное, чтобы это был чел.
     - Практически идеальная маскировка, - добавил Тамир. - Это не морок, сквозь который можно легко посмотреть на расстоянии, а непосредственное изменение тканей. Наши сканеры засекли настоящего чела и определили его как настоящего чела,
     - Только потом выяснилось, что чел другой, - пробурчал Доминга.
     - Совершенно верно.
     - Непонятно только, почему он использовал женщину, - вздохнул Тамир.
     - Это как раз легко объяснить, - поморщился Сантьяга. - Странник взял то, что оказалось под рукой. Нашел преданного чела и отправил его вместо себя.
     - В ресторане темно, Калека прибыл туда заранее - мы видели только лицо и верхнюю часть туловища, - пробормотал Доминга. - Голос артефакт тоже меняет... Все логично, в данных обстоятельствах ему действительно было все равно: мужчина или женщина.
     - Ее личность установили? - спросил Сантьяга.
     - Ирина Викторовна Чуйкова, проживает на Ленинском проспекте, - доложил молчавший до сих пор Ортега. - В кармане костюма лежали настоящие документы и ключи от квартиры.
     - Она связана с Тайным Городом?
     - Никоим образом. В ее доме мы обнаружили следы пребывания Калеки и вот это.
     Ортега протянул комиссару сложенный пополам лист бумаги. Сантьяга пробежал глазами по торопливым строчкам короткого письма, задумчиво посмотрел на прилагаемое к посланию роскошное - не меньше пары сотен тысяч - ожерелье и медленно вернул лист помощнику.
     - Странник рассказал ей о нас.
     - У Ирины Чуйковой собственный бизнес и прекрасная репутация в деловых кругах, - тихо откликнулся Ортега. - Она умна и вряд ли захочет выставить себя на посмешище. Как только появилась угроза захвата, Ирина активизировала артефакт с "пыльцой Морфея" и с тех пор спит. Она ничего не видела и не слышала.
     - Вы не хотите ее убивать? - улыбнулся Сантьяга.
     - Не хочу, - кивнул Ортега. - Эта женщина виновата только в том, что полюбила Странника. И...
     - Я и не собирался ее трогать, - махнул рукой комиссар, - Доставьте женщину домой и не забудьте вернуть письмо и ожерелье. Приглядывайте за ней пару месяцев, если будет молчать - оставьте в покое.
     - Будет исполнено.
     Сантьяга жестко посмотрел на помощников.
     - Калека снова нас обыграл. Неудачу в клубе я счел досадной оплошностью. К тому же в тот раз мы не собирались брать Странника, и его ловкий уход из-под опеки не повлиял на наши планы - На этот раз Фома переиграл нас в боевой операции. Тенденция, господа, неприятная.
     На письменном столе Сантьяги ожил интерком:
     - Комиссар, королева и великий магистр нижайше просят уделить им несколько минут. - Бога, еще один помощник Сантьяги, обладал своеобразным чувством юмора.
     - Буду через одну минуту, - ответил комиссар, не отрывая взгляд от "ласвегасов" и Ортеги. - Дождитесь меня, господа, а заодно подумайте, чем мы можем удивить Странника. Я бы не хотел, чтобы следующая встреча стала очередным бенефисом Фомы.

***

     - Ваши хваленые гарки оказались не многим лучше Дочерей Журавля, - язвительно заметила королева. - Это правда, что они избили женщину в ресторане?
     Сантьяга молча развел руками.
     - Ошибки случаются у всех, - примирительным тоном произнес Франц. И тихо добавил:
     - А некоторым женщинам полезно получить трепку.
     - Видимо, тем, которые с легкостью убивают трех командоров войны? - поинтересовалась Всеслава.
     Ее величество пребывала в приподнятом настроении и сполна отыгрывалась за унижение, которому недавно подвергли ее нав и чуд.
     - Я бы хотела знать, что нам теперь делать? Я почти уверена, что Странник и Хранитель предусмотрели запасное место встречи, и оно наверняка находится вдали от Тайного Города. Вы случайно не знаете где? Не знаете? Благодаря бездарным действиям вы потеряли всякую надежду...
     - Мы потеряли, - угрюмо поправил королеву де Гир. - Ваши ведьмы дважды...
     - Господа, все мы проявили себя в этой истории не с самой лучшей стороны, - неохотно признал комиссар. - Частичным утешением может служить то, что Странник, безусловно, отлично подготовился к визиту в Тайный Город и, будучи прекрасно осведомлен о наших возможностях, постарался подобрать для защиты весьма любопытные и, что уж скрывать, мощные артефакты.
     - Готовишь оправдательную речь для хозяина? - высокомерно осведомилась Всеслава.
     - Ваша проницательность не уступает красоте, ваше величество. - Сантьяга почтительно склонил голову. - Мне действительно придется как-то объяснять князю причины неудачи.
     - Ты выбрал не лучший объект для тренировок.
     Франц хмыкнул, но не потому, что его позабавила нервная пикировка нава и королевы, - великий магистр не верил ни одному слову комиссара. Де Гир не понимал, почему Сантьяга, деятельный и азартный, не пошел в ресторан сам, доверив важнейшую операцию помощникам. Да, все правильно, передвижение такого колосса может почувствовать даже самый слабенький волшебник, чего уж говорить о ждущем подвоха Страннике? Объяснение вполне удовлетворительное, вполне в духе навов: усыпить бдительность жертвы и нанести внезапный удар. Но подозрения остались. Навы вообще были своеобразными союзниками: все, с кем они заключали договора, рано или поздно задумывались над тем, что Темный Двор использует их с гораздо большей эффективностью, чем позволяет использовать себя.
     - ...и я уверен, что великий магистр обязательно поддержит мое предложение.
     Франц вздрогнул от неожиданности - к стыду своему, понял, что отвлекся, - но тут же взял себя в руки.
     - Это единственное, что нам остается, - плавно продолжил комиссар. - Как только челы приступят к наложению Печати Странника, они обязательно запустят Трон на полную мощность. Мы знаем, что работать Источник будет не менее трех минут, вполне достаточно, чтобы засечь всплеск и навестить Странников.
     Франц догадался, что Сантьяга специально излагает свое предложение другими словами, дает великому магистру возможность сохранить лицо, К счастью, Всеслава воздержалась от язвительных замечаний, и де Гир быстро понял, куда клонит нав.
     - Глобальное сканирование.
     - Разобьем планету на сектора и посадим лучших операторов.
     - Вы представляете, сколько энергии на это уйдет? - буркнула королева.
     Вопрос был риторическим: все присутствующие прекрасно понимали, чего будет стоить тотальное прослушивание планеты.
     - Даже поверхностное наблюдение за такими площадями съест... - Великий магистр вовремя спохватился и не произнес точную формулировку. - ...внушительную долю... э-э... мощности Источника.
     - Другого выхода нет, - развел руками Сантьяга.
     - Но работу Трона можно замаскировать, - неуверенно произнесла Всеслава.
     - Можно. - задумчиво произнес комиссар. - Но тут одними заклинаниями не обойдешься, потребуется второй Источник.
     Великий магистр и королева переглянулись:
     - Ты думаешь, что лорд Нур...
     - А что говорят ваши предсказатели о развитии охоты за Странником? - осведомился Сантьяга. - Мои, например, не в силах предвидеть даже ближайшие события.
     Такой сумбур в работу аналитиков мог внести только божественный лорд Тать.

Ленинградское шоссе,
19 марта, пятница, 16.01

     - Биджар сказал, что долговыми расписками можно покрыть только половину суммы. Все остальное "живыми" деньгами. - Копыто почесал живот. - Жадюга, мля. Разводит, как пчелок, в натуре.
     Кувалда молча налил в железную кружку виски, выпил и занюхал рукоятью ятагана.
     - Плакаты готовы, мля, из "Шась Принт" звонили, забрать можно сразу после оплаты. - Уйбуй с вожделением посмотрел на бутылку, но сдержался. - Говорят, ты на них, как живой.
     Одноглазый застонал.
     С тех пор как Урбек Кумар перевел выборы в классическое русло. Кувалде и Напильнику приходилось нелегко. Политические технологии требовали гораздо больше денег, чем закупка оружия и поддержание морального духа бойцов путем раздачи бесплатного виски. Плакаты, рекламные ролики, листовки и корреспонденты "Тиградком" пылесосами высасывали скромные фонды противоборствующих кланов. Красные Шапки пытались по старинке выпутаться массовыми грабежами, но получили очень жесткий приказ не высовываться сверх меры и все глубже увязали в пучине финансового кризиса.
     - Копыто, - простонал одноглазый. - Нужны феньги. Копыто! Фонфы, итить их в никуфа! Наличные! Префставляешь: электорат прихофит на выборы, а там моих плакатов нету! Электорат не поймет!
     - В натуре, не въедет, - согласился уйбуй.
     - Гфе фенег взять. Копыто?
     - Официально негде, - развел руками уйбуй, намекая на суровый приказ из Зеленого Дома. - Но если втихаря, то есть, в натуре, мысль.
     - У тебя? - удивился одноглазый. Кувалда уже забыл, что сам испрашивал совета у верного Копыта.
     - Есть у меня один чел верный, - поведал уйбуй, без спроса присаживаясь рядом с фюрером. - Так он конкретную наколку выдал, в натуре, мля, сказочную.
     - Что за наколка?
     - Человские урки из Питера в Москву грузовик с товаром отправили. В спешке отправили, и очень тайно. Значит, в натуре, ценный груз, мля.
     - А что за груз? - осведомился фюрер.
     - Оружие и наркота.
     - Фа лафно гнать!
     - А что человские бандиты отправить могли? - искренне удивился Копыто. - Памперсы и прокладки? Да еще с охраной!
     - Охрана большая? - Кувалда пока ничего не решил, но этот вопрос он не мог не задать.
     - Две тачки прикрытия. Одна впереди, одна сзади. Чисто, будто не с грузовиком, в натуре, но в каждой - по четыре бугая с оружием. Все ништяк, короче. Денежный груз, в натуре.
     - Знаю я твои ништяки, - угрюмо буркнул одноглазый.
     С человскими урками Красные Шапки предпочитали не связываться. Трения, конечно, бывали, не без этого, рога кое-кому обламывали, но по мелочам - перед серьезными бандитами светиться то же самое, что перед ФСБ какой-нибудь. Вцепятся, потянут ниточку, а потом отвечай перед королевой за нарушение режима секретности... А за грузом, о котором говорил уйбуй, наверняка серьезные челы стоят. Авторитетные. Эти за свой товар землю рыть будут.
     - Нет, - решительно произнес Кувалда и налил себе еще виски.
     "А как бы поступил Напильник на моем месте?"
     - Как хочешь, фюрер, - поджал губы Копыто. - Только если прямо сейчас не выехать, упустим грузовик, мля.
     "Оружие и наркота? Сколько же этот товар стоит?" Кувалда засадил еще кружку виски, рыгнул и буркнул:
     - Фелай что хочешь. Копыто, но феньги привези!
     - Я все понял, фюрер! - расцвел уйбуй. - Все будет в натуре, мля!

***

     Дорога была привычной и знакомой, Степан не первый год работал на Контору, перегнал в Москву не один грузовик с товаром и даже не чувствовал особой усталости. Одна ходка, ха! А четыре поездки в неделю слабо? А ведь бывало. И такое бывало. За баранкой засыпали, доставляя в столицу нужные Конторе грузы, но всегда - в срок. Этим Степан гордился: ни одного прокола за все годы. Пару раз случались неприятности с конкурентами, но ребята из прикрытия были профессионалами, дело свое знали на "пять с плюсом", и обрез, который Степан брал с собой в поездку, так ни разу и не выстрелил за все эти годы. Оно и к лучшему...
     - Сергеич, поднимайся, Москва скоро.
     Напарник заворочался, выбрался на сиденье, зевнул, осоловело разглядывая дождливый пейзаж, и недовольно пробасил:
     - Так далеко еще.
     - Ничего, - усмехнулся Степан. - Проветришься, в себя придешь.
     - Скотина ты, - беззлобно ругнулся Сергеич и достал термос с кофе. - Не знаешь, обратно сразу пойдем?
     - Не знаю... - Степан нахмурился. - Это еще что? Белый полицейский перехватчик был виден издалека и поначалу не вызвал у шофера интереса: обычно скоростные "Форды" охотились за лихачами и не обращали внимания на тяжелые грузовики. Опасность представляли только стационарные посты. Однако стоящий у машины полицейский имел свое мнение насчет большегрузных машин. Он вышел на проезжую часть и повелительно взмахнул жезлом. Надо прижиматься к обочине.
     - Проверка?
     В принципе, в ней не было ничего необычного: вблизи столицы полиция действовала очень внимательно, и фуры подвергались досмотру, но, как правило, на стационарных постах... С другой стороны, кто знает, какие инструкции получил этот перехватчик? В любом случае спорить с полицией Степан не собирался: глупо. Да и инструкции Конторы гласили, что надо выполнять все требования властей. До определенного предела, разумеется.
     Грузовик остановился. Степан достал прозрачную папку с документами и открыл дверцу:
     - Слышь, Сергеич, достань бутерброды, жрать охота.
     - ОК.
     Степан спрыгнул на землю и сразу же оказался нос к носу с полицейским.
     - Здорово, командир!
     - Здорово, - буркнул полицейский и без лишних разговоров врезал шоферу по голове увесистой дубинкой.

***

     Тупые челы поступили именно так, как рассчитывал Копыто.
     Грузовик остановился в тридцати шагах от замаскированного под полицейский перехватчик джипа, и ничего не подозревающий водила отправился на встречу со своими проблемами. Машины же сопровождения проехали чуть дальше и тормознули аккурат напротив боевой группы: в канаве притаились два десятка Шибзичей. Реальное поведение человских урок совпадало с расчетным с точностью до фута, и Копыто, тихонько потягивающий виски в придорожных кустах, проникся чувством собственного величия: засада удалась!
     Сигналом к атаке послужил удар, который Контейнер нанес водило. Чел повалился на асфальт. Иголка, закрытый от лишних взглядов артефактом невидимости, распахнул дверцу и вытряхнул из кабины второго шофера. А урки из группы прикрытия тут же попали под плотный огонь Шибзичей. Но аккуратный огонь. Фюрер велел действовать без особых зверств, поэтому дикари сначала отвели души на автомобилях, превратив бандитские машины в груды неприспособленного для самостоятельного передвижения железа, а потом занялись самими уголовниками: извлекли из автомобильных останков, избили, ограбили, раздели до исподнего и связали.
     Вся операция заняла две с половиной минуты и была полностью скрыта от проезжающих плотным мороком. Зато когда он исчез, челы с удивлением обнаружили на обочине оживленного шоссе два дымящихся автомобиля, десяток связанных мужчин в канаве и... И больше ничего: к этому времени грузовик уже въезжал в Москву.

ГЛАВА 7

К северу от озера Байкал,
30 июня 1908 года, на рассвете

     Профессор не случайно выбрал для проведения церемонии уединенную заимку в глухом сибирском уголке. Фрол Гангрена, врач Кафедры, был родом из этих мест и рассказал Мельникову о таежной избушке, которую редко навещали охотники, - слишком уж далеко находился домик от обжитых мест. Профессору место приглянулось. Отсутствие же дорог не доставляло хлопот: порталы геоманта не требовали энергии и не попадали в поле зрения Великих Домов. Отправляя в Сибирь снаряжение для путешествия, Близнец строил грузовые переходы прямо из Москвы, со склада, который находился в двух шагах от Замка, и ни один наблюдатель не заметил его активности. Не мог заметить...
     И последний портал, из Иркутска, которым Матвей и Мельников доставили в тайгу Трон, тоже оказался не по зубам нелюдям. Несмотря на то что лучшие, самые лучшие маги Темного Двора тратили массу энергии и сил на прощупывание сибирских просторов, им не удалось увидеть, куда челы перебросили Источник. Не удалось...
     Теперь Трон важно возвышался п