шкину  пожирали  две  страсти:  сплетни  и  мужики.
Причем если первое увлечение  еще  поддавалось  логическому  объяснению,  то
маниакальное желание мадам Пупырышкиной кадрить всех самцов подряд, вкупе  с
ее фигурой обрюзгшего тяжеловеса,  редкими  волосиками  и  близкопосаженными
глазками, вызывало у подруг Дарьи легкое недоумение. К двадцати  пяти  годам
она четыре раза побывала замужем, но особых  выгод  из  этого  не  извлекла:
по-прежнему жила в коммуналке, работала случайным переводчиком  в  небольшом
издании, курила "Беломор" и жаловалась на жизнь.  Все  понимали,  что  пятый
муж, Иннокентий Пупырышкин, должен был кануть в лету вслед за остальными. Но
тут  Дарье  наконец  улыбнулась  удача.  Совершенно  неожиданно  плюгавый  и
облысевший Пупырышкин, прозябавший младшим научным и сотрудником в одном  из
институтов, получил приличное наследство от родного дядюшки, занесенного  во
время Второй мировой войны в Италию. С этого момента жизнь  семейства  резко
изменилась.  Иннокентий  стал   заниматься   финансами:   читал   по   утрам
"Коммерсант!?" и ездил на охоту с банкирами  и  биржевыми  маклерами.  Дарья
бросила работать,  прибавила  тридцать  фунтов  веса  и  стала  завсегдатаем
московских светских приемов. Ее старшая дочь, Людмила, с  трудом  окончившая
педагогический  институт,  искала  свое  место  в  жизни,   и   только   сын
Пупырышкиных, Эдуардик, мог со временем вырасти  во  что-нибудь  путное.  Он
заканчивал  чикагскую  бизнес-школу  и  стажировался  в  московском  филиале
крупного американского банка.
   По рассказам матери Инга знала, что Дарья не устает расхваливать Волковой
своего акселерата, и догадывалась, с какой целью это делается.
   - Я как-то спросила у Эдуардика: дорогой, а ты не хотел бы  сделать  себе
татуировку? - продолжала разглагольствовать мадам Пупырышкина. -  И  он  мне
ответил: мамуленька, это же так пошло! Я не хочу быть похожим на уголовника!
   - Мама, я сказал совсем не так, - смущенно пробормотал Эдуардик.
   - А с чего вы взяли, что  Артем  уголовник?  -  холодно  поинтересовалась
Инга.
   - А кто он?
   - Он - спортсмен, - решилась наконец Инга. - Экстремальные  виды  спорта,
слышали?
   - Это когда лазают по всяким там горкам? -  с  брезгливой  неуверенностью
поинтересовалась мадам Пупырышкина.
   - Нет, это когда  прыгают  с  гор  с  парашютом  или  седлают  лавину  на
сноуборде. - Инга с  иронией  посмотрела  на  Эдуардика.  -  Это  спорт  для
настоящих мужиков, которые не  спрашивают  у  своих  мамочек,  можно  ли  им
сделать тату.
   Молодой человек вспыхнул.
   - Инга, - укоризненно  протянула  Марта  Волкова  и  тут  же  постаралась
перевести разговор в другое русло:
   - А что, этот спорт столь выгоден? Из твоих рассказов я поняла, что Артем
неплохо зарабатывает.
   - И где он выступает? - встряла в  разговор  опомнившаяся  Дарья.  -  Где
можно посмотреть на этот экстремальный спорт?
   Инга поняла, что завралась.
   - Артем уже не выступает. У него было много контрактов, но в основном  за
рубежом. Телекомпании, реклама, а сейчас у него своя  фирма,  он  организует
экстремальный туризм.
   - Значит, это все можно попробовать? - немедленно среагировал Эдуардик. -
Любой может купить такой тур?
   - Сынуля, надеюсь, ты не хочешь сделать себе эти  ужасные  татуировки?  -
забеспокоилась мадам Пупырышкина.
   - Мама, подожди! - отмахнулся молодой человек, не спуская глаз с Инги.  -
Значит, я могу купить экстремальный тур?
   Отступать было некуда, Пупырышкины, а самое главное - мама, ждали ответа,
и Инга, укоряя себя за длинный язык, медленно кивнула головой:
   - Наверное, да.
   - Где его офис?
   - Инга, старушка, как давно я тебя не видела! -  К  собеседникам  подошла
красноволосая Людмила, еще одна Пупырышкина. - Тысячу  лет  не  виделись,  и
теперь ты от меня прячешься! -  Она  остановила  маленькие,  как  у  матери,
глазки на Волковой. - Марта Генриховна, вы не будете против, если  я  украду
вашу дочь пошушукаться?
   Никогда в жизни Инга так не радовалась появлению крикливой Люды.
   - Эдуардик, я дам тебе  телефон  Артема,  созвонитесь  и  встретитесь!  -
Девушка, весьма натурально сыграла бурный интерес,  вскочила  с  шезлонга  и
удалилась с Людой в направлении бара.

***

   Он был худощав, но совсем не хрупок, это Вера поняла  сразу,  как  только
Артем увлек ее на танец.
   Крепкие руки, твердая осанка, уверенные движения, он спортсмен?
   Судя по всему - да. Вере захотелось бузить, потерять  голову,  очаровать,
ведь не зря же этот юноша пригласил на танец именно ее, хотя до  этого  мило
болтал  с  сестричками  Кожуховыми?  Значит,  она  действительно  производит
впечатление! Вера теснее прильнула к Артему. Господи, какое же  это  славное
чувство: сильные руки, обнимающие талию, запах мускулистого тела и  близость
мужчины.
   - У тебя грустные глаза, - шепнул Артем. - Почему?
   - Я не хочу об этом  думать.  -  "Какое  это  имеет  значение?"  -  Зачем
говорить о делах?
   - Знаешь, - улыбнулся Артем, - Сантьяга как-то сказал,  что  о  делах  не
говорят только мертвые.
   - Сантьяга? - "Какое странное имя". - Кто это?
   Артем задумчиво прищурился:
   - Да так, литературный герой.

***

   - Инга, а твой новый кекс, - это для души, для денег или для секса? - Три
коктейля, выпитые красноволосой Пупырышкиной, были ни при чем -  она  всегда
так разговаривала.
   Инга поморщилась:
   - Для всего вместе.
   - Круто! Нашла идеального мужика?
   - Тебя Эдуардик попросил это выяснить?.
   - Хлюпик? - Люда прохладно относилась к сводному брату. - Нет, мы  с  ним
не разговариваем.
   Вся в маму.
   Появление Пупырышкиной помогло Инге избавиться от неловкого разговора, но
тратить на нее слишком много времени она не хотела. Девушка  нашла  взглядом
Артема, он танцевал с Верой Куприяновой. Не слишком  ли  тесно  она  к  нему
прижалась? Инга нахмурилась.
   "Так-так, Вера Сергеевна, брошенная жена ищет приключений?"
   - Слушай, я нашла потрясающий клуб, просто потрясающий! -  В  отличие  от
мадам Пупырышкиной двадцатипятилетней Люде везло с мужиками гораздо  меньше,
и Инга знала, что она не переставая клубится по ночной Москве.
   - И что же в нем потрясающего? - рассеянно поинтересовалась девушка.
   - Это самое необычное место  во  всем  городе,  -  доверительно  сообщила
красноволосая, - можешь мне поверить. Там можно все.
   Вера что-то говорила, и ее губы касались уха Артема!
   "Вот мерзавка! А он еще и улыбается!"
   - Так уж и все?
   - Вообще все! - Люда придвинулась поближе, облизнула тонкие  губы.  -  Не
хочешь поехать туда со мной? Даю слово - не пожалеешь!
   Танцующие направились к бару, и Вера держала Артема за руку!
   "Ну, это уж слишком!"
   - Поедешь?
   - Не знаю, может быть. - Инга посмотрела на подругу. - А  как  называется
этот клуб?
   - "Заведение Мрака".

***

   - И все замерли, просто замерли! Он поднял ставки до неба, открыл  четыре
карты и даже не знал, что ему! пришло в прикупе!
   - И что там оказалось? - Артем выдержал паузу:
   - Двойка червей!
   - Классно! - рассмеялась Вера. - Повезло!
   - Не то слово.
   - Впервые в жизни вижу профессионального игрока! - Артем обернулся. Около
них стоял молодой паренек, с редкими усиками на верхней губе. Тот  самый,  с
которым Инга прогуливалась вокруг бассейна.
   - Трудно входить в разговор, не зная темы, - негромко произнес  Артем.  -
Речь шла не обо мне.
   - А о ком?
   - О моем друге.
   - Он шулер?
   - Эдуардик, ты что, напился? - Вера внимательно посмотрела на юношу.
   - Вера Сергеевна, - Эдуардик отвесил шутливый поклон, -  вы  тоже  попали
под обаяние настоящего мужика? Он еще не рассказывал вам, как седлал  лавину
на сноуборде? - Артем удивленно поднял брови. - Вы разве не знаете,  что  он
БЛИЗКИЙ друг нашей маленькой Инги? Так что вам,  Вера  Сергеевна,  здесь  не
светит! - Эдуардик посмотрел на Артема. -  Или  ты  работаешь  на  несколько
фронтов?
   Вера покраснела.
   - Надо бы извиниться. - Артем задумчиво почесал бровь.
   - Перед тобой?
   - Да я уж перебьюсь как-нибудь. Перед Верой.
   - Ах, перед Верой! - Эдуардик посмотрел на женщину. - Ну, извините, ВЕРА,
хотя я думаю, что в вашем положении...
   Они стояли на самом краю бассейна, и Артему не составило  никакого  труда
привести в исполнение  мгновенно  созревший  план.  Когда  вихляющийся  юнец
повернулся к его спутнице, Артем сделал малюсенький шаг вперед, и  его  нога
ненароком соприкоснулась с ногой Эдуардика. Брюнет покачнулся.
   - Да он пьян! - улыбнулся Артем.
   Он "попытался удержать" падающего Эдуардика левой рукой, но было  поздно:
издав короткий крик, юноша свалился в воду. Музыка стихла, замолчавшие гости
непонимающе уставились в бассейн, в котором отфыркивался Эдуардик.
   - М-да, неловко получилось, - пробормотал Артем. - Наверное, его на  жаре
развезло.
   Вера хитровато посмотрела на молодого человека  и  благодарно  сжала  ему
руку.
   - Что он сделал с моим сыном? - Мадам Пупырышкина вскочила с шезлонга.
   Назревал скандал.
   - Наконец-то праздник! - Подбежавшая Инга толкала Артема в воду и тут  же
прыгнула следом. Вынырнула, обхватила Артема за шею, посмотрела на  мать.  -
Хватит бродить вокруг - пора купаться!
   Все засмеялись. Люда Пупырышкина, сестрички Кожуховы и остальная молодежь
с визгом бросились в воду.

Лазарь

   Гангрел медленно вкатил в лифт "Харлей", захлопнул дверь и  нажал  кнопку
первого этажа. Сегодня, все должно решиться сегодня. Он найдет эту  женщину,
Анну, и покончит с создавшейся проблемой раз и навсегда. Высушить ее?
   Вот в этом Лазарь сомневался. Сомневался  настолько,  что  даже  не  стал
советоваться с Шарлоттой.  Он  вообще  ничего  не  сказал  своей  подруге  о
предстоящей встрече. И никому не сказал.
   Анна.
   В ней была  тайна.  Тайна,  будоражащая  епископа,  вызывающая  подлинный
интерес, что, учитывая  его  возраст  и  опыт,  само  по  себе  было  крайне
необычным. Прошлая жизнь Анны, которую Гангрел успел прочитать в ее  памяти,
говорила  об  одном.  Ее  возможности,  которые  он   успел   почувствовать,
совершенно о другом. Таинственная женщина была соткана  из  противоречий,  и
Лазарь не был уверен, что,  высушив  ее,  он  поступит  правильно.  Но  одно
епископ знал наверняка: убивая свою жертву на берегу лесного озера,  Анна  и
не подозревала, что нарушает какие-то Догмы. И уже поэтому  она  заслуживала
хотя бы права  высказаться  в  свою  защиту.  С  другой  стороны,  и  Лазарь
отчетливо понимал это, если бы женщина знала о существовании  Догм,  она  бы
просто получше замела следы. Как и любой масан.
   Ладно, хватит рассуждать! Гангрел вывел мотоцикл из лифта,  посмотрел  на
темное летнее небо и завел двигатель. Как он понял, изучив память Анны, чаще
всего она бывает в "Заведении Мрака". Значит, туда и направимся.

Инга

   - Как тебе новый друг Инги? - поинтересовался у жены вошедший  в  спальню
Волков.
   - Думаешь, новый? - Марта потянулась. - Насколько я понимаю, Артем и есть
тот самый мальчик, который появился у Инги почти полгода назад.
   - Непонятно, почему она его прятала от  нас?  -  проворчал  Александр.  -
Вполне приличный молодой человек. Представляешь, он подарил мне трубку!
   - Ничего удивительного, милый, Инга наверняка рассказала Артему  о  твоем
увлечении, и его подарок был вполне предсказуем.
   - Это  понятно,  -  кивнул  Волков,  -  но  он  сказал,  что  эта  трубка
принадлежала Марко ван дер Декену!
   - Футболисту?
   - Нет, капитану "Летучего Голландца"!
   - Это  делает  честь  его  остроумию,  -  рассеянно  пробормотала  Марта,
поглаживая стоящего  на  прикроватной  тумбочке  нефритового  дракончика.  -
Приятно видеть, что не все мужчины на свете сходят с ума от разных фобий.
   - Не в этом дело, дорогая. - Волков уселся на кровать рядом с женой. -  Я
тоже подумал, что он шутит, выбросил из  головы,  а  когда  понес  трубку  в
кабинет, не удержался и заглянул на сайт морского музея.
   - И что?
   - Там действительно есть портрет Марко ван дер  Декена,  и  он  изображен
именно с этой трубкой!  Это  просто  дивная  древность,  Марта,  дивная!  Ты
представляешь, сколько она должна стоить?
   - Сашенька, - с улыбкой пробормотала женщина, - я  всегда  говорила,  что
Инга - умная девочка.
   Марта оторвалась от нефритовой статуэтки  и,  игриво  взглянув  на  мужа,
перевернулась на спину.

***

   - Боже, как  здорово!  -  Инга  выбралась  из  бассейна,  на  поверхности
которого плавало сброшенное бикини, и блаженно потянулась. - Как  хорошо!  -
Она  поймала  заинтересованный   взгляд   Артема   и   кокетливо   проделала
танцевальное па. - Тебе нравится?
   -  Гораздо  больше,  чем  ты  можешь  себе  представить.  Ночь,  бассейн,
погруженный в спячку дом и  тоненькая  девушка,  дурачащаяся  под  звездами.
Гибкая, озорная и желанная.
   Артем стремительно схватил Ингу за руку и привлек к себе.
   - Грубиян!
   Девушка прижала его к лежаку, склонилась, легко поцеловала в губы,  снова
отстранилась и подозрительно прищурила темные глаза:
   - Мне показалось, или ты действительно весь вечер строил глазки Вере?
   - Я просто пытался развлечь одинокую женщину.
   - С каких это пор тебя волнуют зрелые тетки?
   - Меня? - Шутливый тон ушел, Артем привлек девушку  к  себе  и  укутал  в
махровую простыню. - Кстати, хотел спросить о Вере... что ты о ней знаешь?
   - Обычная история, - пожала плечами Инга, - всю жизнь провела  за  спиной
мужа, сейчас он ее бросил ради какой-то красотки, и она бьется в истерике. А
почему тебя это интересует?
   - У нее артефакт, - буркнул Артем.
   Инга удивленно подняла брови.
   - Ты уверен?
   - Абсолютно. Я думал, ты почувствовала присутствие энергии.
   - Я почувствовала, - согласилась девушка, -  но  решила,  что  это  фонит
какая-нибудь из твоих игрушек.
   В отличие от Инги  молодой  человек  не  являлся  магом  и  был  вынужден
полагаться на артефакты и колдовские татуировки.
   - Нет, - покачал головой Артем. - У нее на шее активизированный артефакт,
выполненный в виде серебряного образка.
   - Для чего он предназначен?
   - Не знаю, но Вера использует его.
   - Почему ты так решил?
   Артем улыбнулся:
   - Этот образок резко контрастирует с ее нарядом  и  украшениями,  тем  не
менее она его надела на вечеринку. Можно сделать вывод, что Вера  знает  или
догадывается о его возможностях.
   - Думаешь, Вера знает о магии? - помолчав, спросила Инга.
   - В том-то и дело, что нет, - ответил Артем. - Я задал ей пару вопросов -
результат отрицательный. Она не знает даже о Сантьяге.
   - Странно... - Инга покрепче прижалась  к  молодому  человеку,  погладила
черную белку на его правом плече, метку Темного  Двора.  -  Но  это  мелочи,
Темка, у тебя есть проблемы посерьезнее.
   Артем насторожился:
   - Какие?
   - Видишь ли, - девушка задумчиво посмотрела на звезды, -  меня  спросили,
чем ты занимаешься... и я ответила, что ты владелец небольшой  туристической
фирмы, специализирующейся на экстремальном туризме.
   - И что же здесь проблемного? - хмыкнул  Артем,  скользя  губами  по  шее
Инги. - Значит, буду туристом.
   - Не все так просто, - вздохнула девушка. - Эдуардик,  ну,  помнишь,  тот
мальчик, которого ты уронил в бассейн?
   - Я помню Эдуардика. - Артем чуть отодвинулся и посмотрел  на  Ингу.  Его
обуревали нехорошие предчувствия.
   - Так вот, Эдуардик выразил желание стать крутым и  купить  экстремальный
тур. Завтра он приедет к тебе в офис.
   - В какой еще офис?! - завопил Артем.
   - В офис твоей фирмы, - отрезала Инга, - и ты продашь ему тур.
   - Какой еще фирмы, клянусь всеми кошмарами Спящего!
   - Я не уточняла ее название.
   - А что ты уточняла?
   - Я тебе  уже  все  сказала,  -  строго  произнесла  девушка.  -  Это  не
обсуждается.
   Артем махнул рукой, поднялся, бесцельно пошагал вокруг лежака, с которого
за ним внимательно наблюдала закутанная в простыню  Инга,  уныло  присел  на
краешек и подпер подбородок кулаком. Несколько месяцев назад у  Артема  была
прекрасная возможность отправить эту  взбалмошную  девицу  на  тот  свет,  и
сейчас он никак не мог понять, какая злая сила помешала ему сделать это.
   Артем вздохнул.
   - Инга, а ты не могла придумать что-нибудь более простое?
   Девушка сбросила простыню и прильнула к Артему.
   - Темка, я же не могла им  сказать,  что  ты  наемник.  А  учитывая  твою
стрижку и татуировки, я могла представить  тебя  разве  что  художником.  Но
согласись, что устроить твою персональную выставку в Манеже было бы  намного
сложнее. - С этим трудно было спорить. - Так что я сделала правильный выбор.
Ну, никто же не знал, что у Эдуардика взыграет самолюбие. Зачем  ты  сбросил
его в воду?
   - Он сам упал.  -  Артем  машинально  обнял  девушку,  прижал  к  себе  и
посмотрел в озорные глаза.
   - Как можно обижаться на такое чудо?
   - Скажи...
   - Тихо! - Инга поднесла к губам палец и посмотрела молодому  человеку  за
спину.
   Артем обернулся: вдоль бассейна неуверенно шла одетая в пижаму Вера.

***

   На этот раз все было по-другому. Более просто. Более страшно. У  Веры  не
было видений, нелепых и странных снов, Веру не пытались обмануть,  хитростью
заставить сделать то, что им требовалось.
   Ей требовалось.
   Анне.
   Вера проснулась среди ночи. Проснулась  легко,  спокойно  открыла  глаза,
чувствуя себя совершенно выспавшейся и отдохнувшей.  Да  и  как  могло  быть
иначе,  если,  едва  забравшись  в  кровать,  Вера  впервые  за  много  дней
моментально погрузилась в глубокий, спокойный сон.  Крепкий,  успокаивающий,
без всяких сновидений, придающий  сил,  поэтому,  проснувшись,  она  сначала
решила, что наступило утро и плотные шторы скрывают от нее  яркий  солнечный
свет.
   "Это ошибка!"
   Голос прозвучал в голове настолько  явственно,  что  потрясенная  Вера  с
криком вскочила с кровати.
   - Нет!!!
   "Тебе не укрыться от моего гнева, подлая тварь!"
   - Будь ты проклята, Анна! Я не боюсь тебя!
   "Мне не нужен твой страх, Вера. - Голос слегка погрустнел, но по-прежнему
был холоден и резок. - Мне нужна твоя  жизнь,  и  я  получу  ее!  Подойди  к
дверям!"
   Вера машинально сделала шаг от кровати, но внезапно осознала, что сделала
его сама! По своей воле! Она не чувствовала той силы, которая заставляла  ее
включать газовые конфорки и писать прощальное письмо. Та сила управляла  ею,
а эта... это был просто голос в голове.
   - Господи, спасибо тебе, Господи! - Вера поцеловала серебряный образок  и
крепко сжала его в кулаке.
   В памяти всплыл образ отца Алексея: "Ты должна быть сильной!"
   - Спасибо, - прошептала Вера, - спасибо!
   "Подойди к дверям!!"
   - Нашла дуру! -  Вера  включила  ночник,  открыла  шкаф  и  стала  быстро
вынимать и бросать на кровать свою одежду. - Поеду домой немедленно! От этой
сучки нигде нет покоя.
   "Подойди к дверям!!!"
   Голос в голове вызывал раздражение.
   Что случилось? Анна не могла поверить в происходящее. Почему эта тварь не
подчиняется приказам?
   Это было невозможным, невероятным. Если бы это произошло во время первого
опыта, то Анна еще могла бы подумать, что у  Веры  высокая  сопротивляемость
или вообще иммунитет, Анне приходилось сталкиваться с подобными  вещами.  Но
Вера уже была под ее властью! Вера уже выполняла ее приказы! Что изменилось?
   Анна заставила себя успокоиться и медленно  ощупала  пространство  вокруг
жертвы.
   Что-то мешает, что-то гасит силу.
   Анна не могла объяснить природу этого  "что-то",  но  понимала,  что  оно
есть. Вера была защищена. Но как? Как она это делает?
   Сейчас неважно! Черные глаза Анны сузились. Ты не уйдешь от меня,  подлая
тварь! Я все равно сильнее! Я сильнее!! Я сильнее!!!
   Удар был настолько силен,  что  Веру  швырнуло  на  пол  и  протащило  до
кровати.
   "Я все равно сильнее тебя, мерзавка!!"
   Вера попыталась встать, но новый  удар  бросил  ее  на  стену.  В  голове
зашумело, перед глазами