была  вознаграждена:  посланная  им  "Эльфийская  стрела"
раздробила сустав на левой задней лапе саранчи.
   Теперь Нерг был обречен.
   Дружинники  Зеленого  Дома,  сдвинув  массивные  да   еще   усиленные
заклинанием "Рубеж твердости" щиты, начали медленно  теснить  саранчу  к
глухой стене дома. Тварь огрызалась, но ее силы иссякали, а движения  на
глазах теряли былую резвость.
   - Командоры, на правый фланг! - деловито командовала  раскрасневшаяся
Милана. - Фаты на левый! Франц, Ортега, ко мне! Начинаем одновременно!
   Прижатый к стене Нерг затравленно огляделся и издал громкий  жалобный
вой.
   - Зеленый Дом! - выдохнула воевода, активизируя мощный поток "Дыхания
дракона".
   - Во славу Ордена! - отозвались чуды.
   И только Ортега молча присоединил к общему делу свою струю огня.
   Собравшиеся  на  Гольяновской  маги  были  лучшими  в   своем   деле,
способными  построить  заклинание  четвертой,   последней   степени,   и
концентрированное белое пламя с трех сторон впилось в  панцирь  Закатной
Саранчи. Умирающий Нерг издал еще один крик, дернулся, из последних  сил
стараясь отбросить окруживших  его  магов,  и  захлебнулся.  Беспощадный
огненный поток не оставил от его плоти даже пепла.
   Когда Сантьяга вышел из портала, парочка растерянно  озиралась,  стоя
посреди кривого и, к счастью, пустынного Спартаковского переулка.
   Теперь комиссар мог разглядеть их лучше. Высокая, с  гладко  выбритой
головой девушка лет двадцати - двадцати двух. Видимо, она впервые прошла
через  портал,  по  крайней  мере  ничем  другим  объяснить   удивленное
выражение на ее лице Сантьяга не мог.
   Ктулху же выбрал для себя менее приметный  облик:  невысокий  хрупкий
подросток  в  спортивном  костюме  и  кроссовках  на  босу  ногу.  Обряд
Марутукку был проведен  наспех,  и  Погонщик  Рабов,  судя  по  дерганым
движениям, еще не очень хорошо владел новым телом.
   "И чего вы ждете? - недовольно подумал Сантьяга. - Через пару  секунд
вас засекут наблюдатели Великих Домов!"
   Словно услышав мысли  комиссара,  девушка  о  чем-то  переговорила  с
Ктулху и приступила к созданию следующего портала.
   "Молодцы!"
   Убить их для Сантьяги  не  составляло  никакого  труда:  его  навыков
вполне хватило бы  на  то,  чтобы  смять  портал  беглецов  как  фантик.
Освобожденная энергия разнесла бы гиперборейцев на молекулы, но...
   Комиссар проследил, как Ктулху и девушка исчезли  в  вихре,  поправил
чуть сбившийся галстук и начал не спеша строить  обратный  портал.  Надо
было возвращаться на Гольяновскую и принять самое деятельное  участие  в
расследовании открытия врат.
   - Что происходит? - Дверь одной из квартир  приоткрылась,  и  в  щель
робко выглянула бабушка лет семидесяти. - Шум какой-то...
   - Полиция! - прорычал поднимающийся по лестнице Франц де  Гир.  -  Не
выходить из квартир!
   Послышалось испуганное "Ой!", и дверь стремительно захлопнулась.
   - Не стоит срывать на них зло, - скривилась идущая  рядом  Милана.  -
Всем было трудно.
   Франц  пробурчал  что-то  неразборчивое  и  вытер  пот  со  лба.   Он
чувствовал себя опустошенным, выжатым, а осознание того,  что  одной  из
тварей Кадаф все-таки удалось скрыться,  приводило  капитана  гвардии  в
тихое бешенство. Площадка шестого этажа была обильно залита кровью, одну
из стен  украшали  наспех  нацарапанные  гиперборейские  символы,  а  на
лестничных ступенях лежал обезглавленный труп чела.
   - Он провел обряд Марутукку, - негромко  произнесла  воевода  Дочерей
Журавля. - Теперь мы не сможем засечь его перемещение.
   - Надо узнать, чье тело он использовал, - проворчал Франц.
   - Мы потушили пожар, - сообщил один из командоров войны.
   - Проведите подробнейший обыск квартиры, -  распорядился  капитан.  -
Мне нужно, чтобы  вы  во  всех  деталях  воссоздали,  что  именно  здесь
произошло.
   - Нам нужно, - поправила Франца Милана.
   - Да, - проворчал де Гир, - нам. И я хочу точно знать, кто именно  из
тварей Кадаф проник в город.
   - Ктулху. - Все присутствующие повернули  головы:  с  седьмого  этажа
неторопливо спускался Сантьяга. - Его еще называют Погонщиком Рабов.
   - Почему ты так решил? - немедленно осведомилась воевода.
   - Я его видел, - пожал плечами комиссар.
   - И упустил?
   - Я опоздал, - коротко ответил нав. - Ктулху успел уйти в  портал.  С
ним была какая-то девушка.
   - Видимо, Вероника Пономарева, - буркнул Франц. - Мы  уже  проверили,
кто живет в этой квартире.
   - И ты не успел отследить направление портала? -  Милана  недоверчиво
прищурилась на комиссара.
   - Когда мне сообщили о месте их выхода, я немедленно нырнул  туда,  -
спокойно произнес Сантьяга. - Но опять опоздал: они сразу  же  построили
второй портал и ушли.
   -  Жаль,  -  вздохнула  воевода,  -  очень  жаль.  Во  дворе   завыли
полицейские сирены.
 
Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь. 
Москва, Ленинградский проспект, 
1 августа, среда, 10:11 
 
   Кабинет князя Темного Двора был  неярко  освещен  бесплотной  фигурой
Сантьяги. Она выросла  из  круглого  черного  шара,  лежащего  на  полу.
Комиссар давал подробный  отчет  высшим  магам  Нави  о  происшедшем  на
Гольяновской улице. Прибыть лично он не мог ввиду крайней занятости.
   - Врата Наина были открыты не более двадцати секунд. За это  время  в
Тайный Город проникла только одна тварь Кадаф.
   - Кто? - громко  спросил  один  из  трех  советников  Темного  Двора,
стоящих рядом с деревянным креслом князя.
   - Ктулху. - Сантьяга заложил руки в карманы и добавил:
   - Погонщик Рабов, вы должны его помнить.
   - Как ему удалось уйти?
   - Он натравил на  подоспевших  магов  Закатную  Саранчу,  а  пока  мы
разбирались с ней, успел провести обряд Марутукку и скрыться в портале.
   - Все Великие Дома уверены в этом?
   - Все, - подтвердил комиссар. - Я сделал вид,  что  не  смог  настичь
беглецов.
   - Зачем ты вообще строил портал вслед за ними?
   - Если бы я не сделал этого, Великие Дома не были бы убеждены в  моей
искренности.
   Сантьяга зевнул.
   - Думаю, комиссар  Темного  Двора  достаточно  хорошо  разбирается  в
образе мыслей наших соседей, - глухо произнес повелитель Нави.
   Капюшоны  советников  согласно  закачались:   высшие   иерархи   Нави
признавали, что в мастерстве интриги Сантьяга превосходил их всех.
   Приказал князь. -
   - Заканчивай дела на Гольяновской, Мы подумаем, что делать дальше.
   Изображение комиссара растаяло, и в поглотившем  кабинет  мраке  едва
угадывались силуэты участников совещания.
   - Тварь Кадаф скрылась.
   - Рано или поздно Ктулху проявит себя.
   - Будем надеяться, что у него хватит ума  не  подставиться  под  наши
удары.
   - Сколько времени ему понадобится, чтобы освоиться в нашем мире?
   - Открытие врат Наина, как и любых других врат  Глубокого  Бестиария,
требует Золотого Корня, - осторожно заметил один из советников. - Откуда
он мог появиться?
   - Великие Дома наверняка задаются этим же вопросом.
   - Я не успел сообщить вам, что сегодня утром, незадолго  до  открытия
врат, Сантьяге удалось раздобыть крайне важную  информацию,  -  негромко
сказал князь. - Челы научились синтезировать Золотой Корень.
   Капюшоны заволновались:
   - Это точно?
   - Мы получили абсолютное подтверждение.
   - Челы синтезировали Корень? А соседи знают?
   - Орден и Зеленый Дом еще не в курсе происходящего.
   - Разве это не нарушает наши планы?
   - Ни в коем случае.
   -  Но  неконтролируемое  распространение  Золотого  Корня   наверняка
приведет к...
   - Если Ктулху доберется до  этого...  синтезированного...  Повторится
война Кадаф!
   - Почему неконтролируемое? - удивился  князь.  -  Сантьяга  уже  ищет
производителей Золотого Корня.
   - Это наверняка происки Азаг-Тота!
   - Азаг-Тот не в том состоянии, чтобы устраивать  пакости,  -  буркнул
повелитель Темного Двора. -  Наблюдатели  уже  много  лет  не  фиксируют
никакой активности в саркофаге.
   - Но синтезом Золотого  Корня  могут  заинтересоваться  и  другие,  -
советник сделал шаг к князю. - Зеленый Дом, например.
   - И не просто заинтересоваться, - кивнул глава Нави.  -  Челы  сумели
улучшить свойства Золотого Корня  -  теперь  он  не  вызывает  истощения
организма.
   -  Ради  такого  приза  люды  могут  решиться  на  войну!   Советники
переглянулись:
   - Они и решатся на войну!
   - Но с кем?
   - Не с нами же! - В голосе князя  послышались  веселые  нотки.  -  Мы
сумеем  подобрать  для  Зеленого  Дома  достойного  противника.Из  мрака
кабинета вынырнула длинная фигура Ортеги:
   - Великий магистр Ордена Леонард де  Сент-Каре  и  королева  Всеслава
просят об аудиенции.
 
Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь. 
Москва, Лосиный Остров, 
1 августа, среда, 10:12 
 
   В роскошном тронном зале Зеленого Дома  собрались  все  лидеры  Люди:
королева Всеслава,  гордо  восседающая  на  пышном  золотом  кресле,  за
спинкой которого  раскинул  широкие  крылья  танцующий  журавль  -  герб
Великого Дома; восемь жриц - грозных колдуний, облаченных в  ниспадающие
зеленые платья; восемь баронов -  повелителей  доменов  и  предводителей
храбрых дружин; и фата Милана - воевода дружины Дочерей Журавля, высокая
большеглазая блондинка, которая по красоте  могла  соперничать  с  самой
королевой, а по боевым навыкам - с любой из  жриц.  Именно  к  ней  были
обращены сосредоточенные лица участников неожиданного совещания:  Милана
только что закончила отчет о событиях на Гольяновской улице.
   - Врата невозможно открыть без Золотого Корня, - помолчав, произнесла
королева..
   - Я не верю, что какой-либо  Великий  Дом  рискнул  вскрыть  Глубокий
Бестиарий, - с поклоном высказалась жрица Любава. - Какой в этом смысл?
   -  Использовать  тварей  Кадаф  против  остальных  Великих  Домов,  -
предположила Милана.
   - Гиперборейских уродов трудно подчинить своей воле, - мягко заметила
Мирослава, самая старая из всех жриц Зеленого Дома. - Рисковать никто не
будет.
   - Возможно,  они  хотят  использовать  тварей  как  первую  волну,  -
высказался барон Светломир.
   - По нашим оценкам, ни один Великий Дом не готовится к большой войне,
- задумчиво бросила королева  Всеслава.  -  За  последнее  время  мы  не
замечали никаких передвижений или скоплений войск.
   - И характер произошедшего заставляет усомниться  в  выводах  Миланы,
ваше величество, - поспешила добавить Любава. - Открыты  самые  простые,
самые слабые врата. Открыты на очень незначительный отрезок времени,  за
который успел просочиться только Ктулху. И,  самое  главное,  эти  врата
может открыть кто угодно, даже чел. Достаточно знать заклинание и  иметь
печати и Золотой Корень.
   - Вот именно!  -  воскликнула  воевода  Дочерей  Журавля.  -  Наличие
печатей и Золотого Корня ставит под сомнение все ваши расчеты  и  данные
разведчиков! Откуда они могли оказаться у челов? Это явная провокация!
   - Хозяйка квартиры, Вероника Пономарева, чел  двадцати  двух  лет,  -
припомнила отчет жрица Снежана, близкая подруга Миланы.  -  Вероника  не
привлекалась в Тайный Город.
   - Врата Наина мог открыть кто угодно...
   - Но на  месте  открытия  были  обнаружены  непереведенные  бронзовые
таблички с печатями врат и Сторожевых Башен.
   - Непереведенные! - К своему стыду, Всеслава упустила эту подробность
во время доклада жрицы. - На каком языке написаны таблички?
   - На азаме.
   Люды переглянулись.
   - Этот язык мертв уже много тысяч лет.
   - Даже усиление магических  способностей  под  воздействием  Золотого
Корня не позволило бы обычному челу прочесть азам.
   - Навы тратят десятки лет, чтобы понять структуру этого языка.
   - Представители только одного клана знали азам с  рождения.  -  Вывод
был невероятен, но голос Всеславы даже не дрогнул.
   - Я полностью согласна с мнением вашего величества, - склонила голову
Любава.  -  Непереведенные  таблички  не  мог  прочесть   никто,   кроме
чистокровного гиперборейца.
   Несколько  мгновений  в  тронном  зале  царила   абсолютная   тишина,
королевский совет переваривал грозное сообщение.
   - Но ведь мы уничтожили всех гиперборейцев много тысяч лет  назад,  -
неуверенно произнес  барон  Ратомир.  -  Остальные  заперты  в  Глубоком
Бестиарии. Это невозможно!
   - Мы знаем, что Азаг-Тот умел программировать потомство,  -  негромко
проговорила Мирослава. - Когда он понял, что проигрывает войну,  он  мог
заложить семя в человские семьи.
   - Я не верю в подобные истории, - решительно оборвала  Милана  старую
жрицу. - Это наверняка провокация одного из  Великих  Домов!  Врата  мог
открыть кто угодно.
   - Мы знаем, что  стало  с  самим  Азаг-Тотом  после  войны  Кадаф.  -
Королева Всеслава пристально смотрела на  Мирославу.  -  Мы  знаем,  что
стало с его иерархами  и  его  армией.  Но  никому  не  известна  судьба
наложниц Азаг-Тота, трех лучших гиперборейских ведьм.
   Старая жрица прикрыла глаза:
   - Кажется, я встречала упоминание о  том,  что  они,  возможно,  были
укрыты среди  челов.  Им  предсказано  перерождаться  в  каждом  третьем
поколении.
   - Почему именно наложницы? - пробурчал барон Святополк.
   В Зеленом Доме только женщины обладали магическими  способностями,  и
любой факт  подобной  дискриминации  вызывал  у  старого  барона  бурную
реакцию.
   -  Они  были  единственными  в  окружении  Азаг-Тота,  кто   сохранил
человскую генетику, - объяснила Мирослава. - Все остальные иерархи Кадаф
изменены очень сильно.
   - В других источниках сказано, что наложницы были принесены в жертву,
- вклинилась в разговор Снежана.
   - В любом случае надо  обязательно  поднять  все  старые  хроники,  -
решила королева.
 
Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь. 
Москва, проспект Вернадского, 
1 августа, среда, 10:13 
 
   - С другой стороны, мы не можем быть уверены, что Вероника Пономарева
- гиперборейская ведьма. - Карл де  Трюф,  мастер  предсказаний  Ордена,
мрачно  обвел  взглядом  собравшихся.  -  Найденные  таблички   еще   не
доказательство. Ей могли сделать перевод те же навы.
   Резоны де Трюфа были очевидны: Леонард де Сент-Каре, великий  магистр
Ордена, даром что третью сотню разменял -  суров.  Если  выяснится,  что
мастерская  предсказаний  прохлопала  появление  гиперборейской  ведьмы,
старик вывернет провидцев наизнанку.
   - Бред! - не  выдержал  Эмиль  фон  Чавес,  грузный  и  бочкообразный
магистр ложи Драконов. - Все знают, что Азаг-Тот  считает  князя  личным
врагом. Навы в шуркь рубили гиперборейцев и подавали с соусом, не  стали
бы они вскрывать Бестиарии!
   Эмиль возглавил ложу меньше года назад и до сих  пор  поражал  вождей
Чуди удивительной для флегматичных Драконов несдержанностью.
   - Возможно, под действием Золотого Корня Вероника Пономарева случайно
активизировала нужный аркан, -  задумчиво  протянул  Себастьян  де  Лок,
невысокий магистр ложи Горностаев.
   - Вот и я говорю: главное, надо узнать,  где  она  раздобыла  Золотой
Корень!
   Как и  в  Зеленом  Доме,  срочное  совещание  верховных  бонз  Ордена
превратилось в оживленную дискуссию. Однако, учитывая  горячий  характер
рыжеволосых рыцарей, здесь дело могло дойти и до рукопашной.  Во  всяком
случае атмосфера в тронном зале Замка была изрядно накалена.
   - То есть вы хотите сказать, что Вероника - одна из  экзальтированных
человских девиц, которые суют свой нос в любую  щель,  не  понимая,  что
творят? - с издевательской вежливостью осведомился Нельсон Бард, магистр
ложи Мечей.
   - Я хочу сказать, что это не исключено.
   - Вот это и есть настоящий бред!
   Великий магистр,  до  этого  внимательно  рассматривавший  украшавшие
стены зала героические барельефы, негромко кашлянул. Рыцари опомнились.
   - Франц, - обратился де Сент-Каре к  мастеру  войны,  -  факт  смерти
Вероники Пономаревой установлен?
   - Нет, - качнул головой де Гир. - В квартире  был  сильнейший  пожар,
сейчас там работают наши маги. Точные данные мы получим чуть позже.
   -  Пока  у  нас  нет  точной  информации  о   Веронике   Пономаревой,
бессмысленно гадать о ней, - холодно произнес великий  магистр.  -  Надо
продумать, что делать дальше.
   Обсуждать  вопрос  предполагалось  довольно  большой  толпой:  помимо
четырех лидеров лож, в тронном зале собрались семь мастеров Ордена, и  у
каждого было свое, исключительно правильное видение происходящего.  Звон
золотых  рыцарских  цепей  периодически  заглушал  громкие   голоса   их
обладателей.
   - Главная проблема - Ктулху! - рубанул де Трюф.
   - Что может один Погонщик Рабов? - скривился фон  Чавес.  -  Действие
Золотого Корня закончится к вечеру, и мы возьмем его!
   - Но мы не знаем, сколько у него Золотого Корня.
   - Все равно!
   - Не все равно!
   - Зато мы знаем философию Кадаф, - пробормотал  Франц.  -  До  вечера
Ктулху может натворить столько, что челы создадут новую Инквизицию!
   - Об этом я и говорю! Мы должны принять все меры к  его  немедленному
уничтожению!
   - Гвардия великого магистра поднята по тревоге, - сообщил де  Гир.  -
Наши патрули полностью контролируют  сектор  Ордена.  Остальные  Великие
Дома предприняли аналогичные меры. Согласно  договору  о  Кадаф  начался
обмен информацией: если Ктулху засекут, это  сразу  же  станет  известно
всем Великим Домам, и они направят  своих  магов  для  его  уничтожения.
Появление твари ставит под угрозу  весь  Тайный  Город,  и  ни  один  из
Великих Домов не отошел от принципов договора.
   - А зона Кадаф? - мрачно спросил де Сент-Каре.
   - Там полностью сменилась охрана. В последнее время мы позволяли себе
направлять в зону Кадаф магов среднего уровня,  теперь  ее  контролируют
только лучшие.
   - Хорошо.
   Тяжелые двери  тронного  зала  чуть  приоткрылись,  пропустив  внутрь
плечистого гвардейца в церемониальной кирасе.
   - Что у тебя? - недовольно буркнул великий магистр.
   - Королева Всеслава и князь Темного Двора ожидают начала переговоров.
***
 
   Традиционное недоверие друг к  другу  не  позволяло  лидерам  Великих
Домов выходить на связь друг с другом  при  помощи  магических  средств:
каждая штаб-квартира была надежно экранирована от  чужих  энергетических
потоков, и снимать защиту  ради  кратковременных  переговоров  никто  не
собирался - для этих  целей  в  каждом  Великом  Доме  была  установлена
человская аппаратура видеоконференций.
   - Надо определиться, можем ли мы доверять друг другу! -  На  огромном
цифровом экране королева Всеслава выглядела не менее прекрасно,  чем  во
плоти. - Открытие Глубокого Бестиа-рия было бы невозможно  без  Золотого
Корня! Все ли готовы доказать, что их запасы не использовались для  этой
цели?
   - Темный Двор готов, - буркнул князь, на мгновение опередив  великого
магистра. - Мы можем  отчитаться  за  каждую  каплю  принадлежащего  нам
Золотого Корня.
   - И за эрлийцев? - уточнила Всеслава.
   - Разумеется, и за  них  тоже.  Как  гласит  договор  Кадаф,  если  в
Московской  Обители  обнаружится  недостача,  это  будет  означать  вину
Темного Двора, - кивнул князь. -  Но  я  склонен  утверждать,  что  Навь
непричастна к открытию врат Наина.
   - Хорошо. - Всеслава перевела зеленые  глаза  на  великого  магистра.
Старик пожал плечами:
   - Вся информация о наших запасах Золотого Корня  будет  предоставлена
комиссии Великих Домов. Ордену нечего скрывать: мы не открывали Глубокий
Бестиарий.
   - Тогда кто это сделал?
   - Я думаю, что следует отыскать хозяйку дома, где произошло  открытие
врат,  -  негромко  предложил  князь.  -   Мы   подозреваем,   что   она
гиперборейская ведьма.
   - Но откуда у нее Золотой Корень? - продолжала настаивать Всеслава.
   - Найдем эту девицу - узнаем.
   - Если она - гиперборейская ведьма, - вслух размышлял де Сент-Каре, -
она может быть только воплощением одной из наложниц Азаг-Тота.
   - Мы тоже пришли к этому  выводу,  -  согласилась  королева  Зеленого
Дома. - Брошенное семя проросло.
   - И Ктулху будет следовать  за  ней  по  пятам,  -  протянул  вел