ких  окон
лились солнечные лучи. Госпожа Лизона сидела во  главе  подковообразного
стола.  Справа  от  нее  находился  Фиаллах,  а  слева  прекрасная  Таэ.
Остальные места занимали человек двадцать знати.
   - Добро пожаловать, Коннавар, - сказала Лизона.
   Она была красива, и зеленое атласное платье необыкновенно подходило к
рыжим с проседью волосам, перевитым золотыми  нитями.  На  стройной  шее
красовалось золотое  ожерелье.  Ей  было  едва  за  сорок,  и  она  была
по-прежнему очень хороша собой. Коннавар поклонился.
   - Благодарю вас, госпожа  моя.  Я  рад,  что  прибыл.  Длинный  Князь
посылает свои приветствия и пожелания доброго здравия.  Он  просил  меня
предложить свои услуги, чтобы защитить вас от набегов с моря.
   - Нам не нужны твои советы, - оборвал его Фиаллах. Конн не обратил на
него внимания.
   - Госпожа моя, я недавно вернулся с войны  за  морем  и  видел  много
осажденных городов. Семь Ив неудачно расположены. Город не сможет  долго
противиться захватчикам. Я смогу пояснить свою мысль более точно,  когда
осмотрю окружающую местность.
   - Было очень великодушно с вашей стороны приехать к нам,  -  ответила
Лизона, - но Фиаллах хороший воин, и именно он отвечает за  безопасность
Семи Ив. Я ему абсолютно доверяю. Поэтому ты можешь вернуться  в  Старые
Дубы.
   Коннавар снова поклонился.
   - Убежден, что вы совершенно правы, госпожа.  Однако  Длинный  Князь,
мой господин и хозяин этих земель, приказал мне осмотреть местность.  Вы
хотите, чтобы я вернулся к нему с вестью,  что  его  приказы  больше  не
выполняются в Семи Ивах?
   - Каждый человек должен подчиняться приказам тех,  кто  выше  его,  -
натянуто улыбнулась Лизона. - Я имела  в  виду,  что  князю  не  следует
беспокоиться о нашем благополучии. Возможно, именно это вам и стоит  ему
передать.
   - Непременно повторю ему ваши слова,  госпожа  моя.  После  того  как
выполню свое задание.
   - Ты что, глухой или, может быть, просто глупый? - проревел  Фиаллах.
- Ты здесь не нужен. Неужели не ясно?
   Конн не сводил глаз с лица Лизоны, и его голос остался спокойным.
   - У меня дома, в Трех Ручьях,  никогда  не  подпускают  к  обеденному
столу злую собаку. Она мешает гостям. Но если вы скажете мне, что теперь
Семью Ивами правит Фиаллах, я буду впредь обращаться к нему.
   На этот раз она не улыбнулась.
   - Я правлю в Семи Ивах, а господин Фиаллах  -  мой  самый  доверенный
советник. И предупреждаю, лучше вам его не злить. Это неразумно.
   - Я не хочу никого злить. Просто предлагаю  принять  к  сведению  мои
соображения. Прислушаетесь вы к моим советам или нет - дело ваше и ваших
советников. В любом случае я доложу  моему  господину  о  результатах  и
вернусь домой.
   - Сколько времени тебе потребуется?
   - Три или четыре дня  на  первоначальное  обследование  местности.  А
потом... не знаю, госпожа моя. Это зависит от того,  прислушаются  ли  к
моему совету.
   - Значит, четыре дня, - сказала она. - Фаррар покажет  тебе,  где  ты
будешь жить. - Она указала на воина, который встретил их.  Тот  поднялся
из-за стола и провел их через опустевшую рыночную площадь к  маленькому,
грубо  построенному  круглому  домику.  Дерево  усохло,   и   в   стенах
образовались щели, сквозь соломенную  крышу  можно  было  увидеть  небо.
Внутри стояли две узкие кровати, обе шаткие и плохо сделанные.  Коннавар
сделал шаг, и под ноги ему бросилась крыса.
   - Желаю приятно провести время, - ухмыльнулся Фаррар.
   - Мне хватает для радости твоего лучезарного присутствия,  -  заметил
Паракс. Человек покраснел.
   - Твой слуга издевается? - спросил он Конна.
   - Должно быть, так, - холодно ответил юноша. -  Если  выбирать  между
твоим обществом и обществом паразитов, которые живут в этой развалюхе, я
предпочту крыс и иже с ними. А теперь убирайся с глаз долой.
   - Я не снесу оскорблений какого-то... - начал было Фаррар.
   Конн схватил его за тунику и подтянул к себе.
   - Послушай, ты, собачье дерьмо. У тебя не хватит ни мозгов,  ни  сил,
чтобы оскорбить меня. А теперь, если хочешь, вызывай меня  на  поединок.
Мне не доставит удовольствия тебя убить, но я это сделаю, если  ты  меня
вынудишь.
   Отпустив перепуганного человека, он вытолкал его  из  дома,  а  потом
обернулся к Параксу.
   - Мы будем спать на улице, - проговорил он холодным  голосом,  полным
ярости.
   - Да, ты способный мальчик, - сказал Паракс с улыбкой. -  Никогда  не
видел  человека,  который  так  ловко  завязывает  дружбу.  Научи   меня
как-нибудь. - Гнев Коннавара испарился, и он  рассмеялся.  Тогда  старый
охотник продолжил:
   - В любом случае мы сделаем это место более пригодным для жилья.
   По одеялам ползали вши, и друзья оставили  их  как  есть.  Потом  они
отправились в деревню  и  купили  там  новые  одеяла,  метлу,  несколько
деревянных тарелок, медную сковороду,  кусок  свинины,  маленький  мешок
овсянки и немного соли. Вернувшись в дом,  мужчины  вытащили  никуда  не
годные кровати на улицу и бросили сверху  вшивые  одеяла.  Паракс  вымел
гнилую солому и развел огонь в очаге.
   Конн вышел наружу и остановился возле груды мебели. Из Длинного  Зала
вышла Таэ и направилась к ним. Перейдя площадь, она посмотрела на груду.
   - Мне очень жаль, - проговорила она. - Это ужасно,  но  мама  злится,
что отец решил подстегнуть нас плеткой,  а  Фиаллах  не  забыл,  как  ты
опозорил его.
   - Надеюсь, что у тебя не  будет  неприятностей  из-за  того,  что  ты
поговорила с нами.
   - Не важно. Хочешь, я завтра покажу тебе округу?
   - Очень.
   - Было бы очень приятно, скажи ты, что согласился выполнить поручение
Длинного Князя, потому что хотел снова встретиться со мной.
   - Что ж, так я и скажу, ведь это правда. Ты действительно не выходила
у меня из головы с Огненной Ночи.
   - Я тоже о тебе думала, - ответила девушка,  развернулась  и  убежала
обратно в дом.
   Паракс вышел из дома.
   - Славная девушка. Из нее выйдет отличная жена для Фиаллаха.
   Конн хотел было возразить, но увидел, что его друг усмехнулся.
   - Ты слишком много видишь, - проворчал он.
   - Я не единственный умный человек на свете. -  Паракс  указал  кивком
головы на стоящего в дверях Длинного Зала Фиаллаха. - Осторожнее с  ним,
мальчик мой, - заметил охотник. - Этот человек убьет и не заметит.
   Когда настал вечер, Конн и Паракс сидели в своем домике  у  пылающего
огня в очаге, заодно освещавшем хижину - там не было ни светильников, ни
ламп.
   - Почему они так недружелюбны? - спросил Паракс. - Вы  же  из  одного
племени.
   -  Мы  попали  между  молотом  и  наковальней,  -  объяснил  Конн.  -
Во-первых, госпожа Лизона и Длинный Князь давно  враждуют.  Говорят,  он
был ей неверен,  и  она  переехала  в  Семь  Ив.  Ей  ничего  не  стоило
развестись - закон позволяет, но тогда бывшая жена князя осталась бы без
власти и денег. Так что вполне  естественно,  что  ей  хочется  нарушить
планы мужа. Во-вторых, есть еще Фиаллах. Он жесток и властен.  Я  видел,
как он дерется. Он долго мучил противника. И в нем нет ни капли любви ко
мне. Поскольку он первый советник Лизоны, вряд ли мы дождемся  помощи  и
сотрудничества.
   - Тогда зачем оставаться?
   - Люблю заканчивать то, что начал, друг мой, - улыбнулся Конн.
   - Есть и другая причина.
   - Да, твоя правда. Она такая красавица!
   - Мне все женщины кажутся красивыми,  особенно  толстые.  Не  слишком
толстые, конечно. Пухленькие. Да, с полными губками и темными глазами. И
добрые. Женщины должны быть добрыми.
   Я был женат на толстушке в Алине и очень счастлив. - Паракс вздохнул.
- Через два года ее унесла болезнь. С тех пор я не нашел женщины, равной
ей.
   - Ты уже перестал искать?
   - Никогда не сдавайся,  мальчик  мой!  -  ответил  старик  и  добавил
грустно:
   - Не думаю, что у молоденьких  найдется  время  для  развалины  вроде
меня. Если я не разбогатею, конечно. Богатые никогда не  бывают  слишком
старыми для женщин. И все же надежды на это мало. - Паракс подкинул дров
в огонь и принялся смотреть, как дым поднимается к  узкому  отверстию  в
крыше. За руку его укусила блоха. Старик ловко  поймал  ее  и  бросил  в
огонь. - Завтра поищем местечко получше, - сказал он.
   - Обязательно. Бануин - мой старый друг - рассказывал  мне  об  одном
товарище, живущем здесь. Его зовут Фаэтон. Он купец. Завтра я его поищу.
   Конн лег у огня и завернулся в одеяло. В  голове  всплыло  прекрасное
лицо Таэ, и он не скоро уснул.
   Паракс разбудил его, как только  рассвело.  Казалось,  старик  чем-то
обеспокоен.
   - Что случилось? - спросил Конн.
   - Они украли наших лошадей.
   - С этим пора кончать, - объявил юноша, резко садясь.
   - Мы возвращаемся в Три Ручья?
   - Я имел в виду не это, - натянув ботинки и застегнув пояс с висящими
на нем кинжалом и мечом, он вышел из дома.  Ночью  шел  дождь,  и  крыши
слегка блестели, а воздух был свеж. Паракс тоже появился на крыльце.
   - Где они? - спросил Конн.
   - Я прошел по следам примерно с полмили. Там три  человека.  Все  при
оружии.
   Когда двое мужчин вышли в путь, навстречу им показалась Таэ верхом на
лошади. Девушка была в коричневой кожаной  рубахе,  таких  же  штанах  и
сапогах.
   - Где ваши кони? - спросила она невинно.
   - Мы отправляемся за ними, - ответил Конн, с трудом выдавив улыбку. -
Встретимся здесь через час.
   Таэ заехала в загон, спешилась и подбежала к двум мужчинам.
   - Очевидно, это дурная шутка. Мне очень жаль.
   - Ты не виновата, - ответил Конн, - но тебе лучше  быть  подальше  от
нас, когда мы отыщем шутников.
   - Скажите мне, где они, и я привезу их, - предложила Таэ. - Тогда  не
возникнет проблем.
   - Нет, все зашло слишком далеко, - объяснил Конн.  Он  замедлился,  а
потом и вовсе остановился. - Скажи, ты помолвлена с Фиаллахом?
   - Нет.
   - Хорошо. Это радует. А теперь, пожалуйста, оставь нас.
   - Ты ведь никого не убьешь, правда?
   - Я кажусь тебе таким жестоким?
   - В тебе есть жестокость, Коннавар.
   - Да, есть, но хватает и нежности. Надеюсь, ты еще ее увидишь.  -  Он
отвернулся, и они с Параксом продолжили путь и в конце концов  дошли  до
пастбища. Там  и  стояли  их  лошади,  привязанные  к  изгороди,  а  три
человека, и Фаррар среди них, сидели на одеяле, играя в кости.
   При виде приближающихся людей, они поднялись на ноги. Фаррар  подошел
к Конну.
   - Кажется, ваши кони... - начал он.
   Конн ударил его по лицу, разбив губы в  кровь,  потом  ударом  справа
бросил противника на землю. Один из оставшихся вынул нож. Конн  бросился
к нему и выбил оружие, а потом ударил так, что  тот  полетел  на  траву.
Третий попятился.
   - Я только что пришел сюда, - сказал он, - и не имею ничего общего  с
ними.
   - Тогда проваливай.
   Человек развернулся и бросился бежать. Неподалеку стоял  сарайчик,  и
Конн принес оттуда два куска веревки. Подойдя к поверженным противникам,
он связал им руки за спиной.
   - А что теперь? - спросил Паракс.
   - Теперь начнется самое веселье, - холодно  проговорил  Конн.  Фаррар
застонал. Конн поставил его на ноги.
   - Приведи в чувство другого, - велел он  Параксу.  Тот  опустился  на
колени возле бесчувственного человека и несколько раз пихнул его.
   - Он проваляется не  меньше  недели,  -  заметил  старый  охотник.  -
Кажется, ты сломал ему челюсть.
   - За сараем есть  колодец.  Принеси  оттуда  воды  и  полей  его  как
следует.
   - Фиаллах убьет тебя за это, - простонал Фаррар,  с  трудом  разлепив
окровавленные губы.
   Конн не обратил на него внимания, ожидая пока Паракс  принесет  ведро
воды. Он облил им второго противника, и тот наконец шевельнулся.  Паракс
помог ему подняться. Тот покачивался, но на ногах стоял.
   - А теперь отправимся к дому правительницы, - сказал Конн, поднимаясь
в седло.
   Когда они въехали в городок, начала собираться  толпа,  и  когда  они
добрались до Длинного Зала, госпожа Лизона уже знала обо всем и вышла им
навстречу вместе с Фиаллахом.
   - Что все это значит? - ледяным тоном спросила она. Конн  спешился  и
отвесил ей глубокий поклон.
   - Мне очень жаль, но я вынужден принести вам печальные вести, госпожа
моя. Эти люди украли наших лошадей, и я схватил их с  поличным.  Как  вы
прекрасно знаете, наказание за это - смерть через повешение. Однако, как
свободный риганте, я требую судебного поединка. Я убью этих двоих, и  мы
забудем о случившемся.
   - Ты никого не убьешь, сукин сын! - проревел Фиаллах.
   - Убью, - тихо проговорил Конн. -  Это  закон  кельтонов,  и  ни  ты,
заносчивая скотина, ни твоя госпожа не смогут пойти против него.
   - Клянусь Таранисом, я сам тебя убью! - бушевал гигант.
   - Вызов принят, - ответил Конн, разъяряясь. - Как только я убью  этих
двоих, я сражусь и с тобой. И надеюсь, что мечом ты  машешь  лучше,  чем
кулаками, потому что ты старый и  медлительный,  и  я  разрежу  тебя  на
кусочки.
   Сила его гнева давила на окружающих людей,  и  над  площадью  повисло
тягостное молчание. Конн снял плащ, сложил его и  кинул  Параксу.  Потом
обнажил  меч  сидов  и  принялся  разминаться,  рубя  воздух  серебряным
клинком, так что тот описывал замысловатые дуги  и  восьмерки.  Скорость
его движений  впечатляла,  и  ни  один  из  присутствующих  не  замедлил
отметить, как могуч и опасен юный воин. Паракс бросил взгляд на Фиаллаха
и прочел в его глазах сомнение. Он был великолепным  рукопашным  бойцом,
но Конн сказал правду. Люди такого сложения всегда недостаточно быстры в
бою на мечах.
   - Развяжи первого, Паракс, - велел Конн.
   - Нет! - сказала Лизона в ужасе. - Здесь не будет убийств. Дело зашло
слишком далеко. Ты можешь принять, Коннавар, что... исчезновение лошадей
было не воровством, а просто дурной и глупой шуткой?
   - Понимаю, - холодно ответил он. - Из той  же  серии,  как  поселение
посланников Длинного Князя во вшивый домишко, полный крыс?
   - Да, - согласилась она. - Давай начнем сначала, Коннавар. Вижу,  что
недооценила тебя. Это моя ошибка. Ты согласен попробовать еще раз?
   Конн вложил меч в ножны, забрал у Паракса плащ и снова поклонился.
   - Конечно, госпожа моя, - согласился он, бросая взгляд  на  Фиаллаха,
посеревшего от ярости. Вынув кинжал, он разрезал путы своих пленников.
   - Ты уже трапезничал сегодня? - спросила Лизона.
   - Нет, госпожа моя.
   - Тогда ты  и  твой  слуга  могут  присоединиться  к  нам.  -  Лизона
развернулась на каблуках и исчезла в доме.
   Фиаллах подошел к Конну.
   - Не думай, что победил, - прошипел  он.  -  Ты  мой.  Клянусь  всеми
богами. - Потом он последовал за своей госпожой.
   - Может быть, ты не так быстро находишь друзей, - прошептал Паракс, -
но, клянусь небом, никто не умеет с такой легкостью заводить смертельных
врагов.

***

   Таэ оказалась великолепной наездницей, и белый  мерин  беспрекословно
слушался каждого ее движения.
   - Он прекрасно объезжен, - заметил Конн, когда они одолели  последний
подъем и оказались у края скал возле моря. - Ты сама его тренировала?
   - Нет. Мой кузен Легат объезжает всех наших коней. Он с  ними  ладит.
Кажется, что этот человек разговаривает с  ними  на  их  языке.  Никакой
плетки или палки. Он говорит с ними, и они понимают и повинуются.
   - Говорят, таков же был мой отец, -  сказал  Конн.  Он  запомнил  имя
молодого человека. Опытные дрессировщики лошадей понадобятся  для  новых
табунов.
   С моря задул свежий и холодный ветерок. Волосы Таэ разлетелись темной
волной, обнажая стройную шею. Как лебедь, подумал он, прекрасный лебедь.
   - Вернемся к деревьям, - произнес  Конн  вслух.  -  Там  мы  привяжем
лошадей и пройдемся.
   Возле леса и в самом деле оказалось не так ветрено. Они спешились,  и
Конн вернулся к обрыву и опустился на камень. Отсюда хорошо  было  видно
реку и далекое устье. Побережье предлагало  много  прекрасных  мест  для
высадки. К нему подошла Таэ, и  он  залюбовался  ее  походкой,  стройным
станом и естественной грацией.
   - Здесь очень красиво, - сказала она. -  Это  одно  из  моих  любимых
мест.
   - Да, красиво, - ответил  он,  а  потом  отвернулся  и  уставился  на
блестящую воду внизу.
   - О чем ты думаешь?
   - Мне представляются ладьи, надвигающиеся с моря. На запад  местность
понижается, и в Семи Ивах заметят  опасность,  только  когда  первый  из
воинов поднимется на гребень холма примерно в миле от  поселения.  -  Он
внимательно осмотрел скалы, а потом  вернулся  к  лошадям.  Они  поехали
вдоль моря. Дорога плавно шла вверх. Наконец Конн с Таэ достигли  места,
откуда хорошо просматривался городок. - Здесь нужно  возвести  башню,  в
которой  будет  прстоянно  сидеть  наблюдающий  рядом  с  уже  сложенным
сигнальным костром. Днем его можна быстро полить маслом. Тогда дым будет
виден из города  и  у  защитников  будет  втрое  больше  времени,  чтобы
подготовиться.
   - Да, все так. Правда, на нас не нападали вот  уже  десять  лет.  Это
слишком долго, чтобы безвылазно сидеть в башне. - Девушка улыбнулась.
   - Это странно, - сказал он. - Дальше на север река  сужается,  и  там
меньше удобных мест для высадки и только маленькие поселения. И  все  же
на них нападали несколько раз за последние два года. Очень странно.
   - Должно быть, к нам благосклонны сиды.
   - Очевидно. - Проехав еще немного на восток, они  снова  спешились  в
маленькой рощице над поселением. - Я бы разместил четыре башни по  углам
и в каждой посадил лучников. И выкопал глубокий  ров  вокруг  городка  с
дном, утыканным острыми кольями.
   - У меня есть вопрос, - сказала она.
   - Спрашивай.
   - Ты бы убил Фаррара и остальных, или это  была  уловка,  чтобы  мама
образумилась?
   Вопрос обеспокоил его. Он уже понял, что у  Таэ  нежная  душа,  и  не
хотел, чтобы она плохо о нем думала. Сама  формулировка  вопроса  давала
возможность легко выкрутиться, но он не хотел лгать ей.
   - Я убил бы их, но надеялся, что твоя  мать  возразит.  -  Он  увидел
разочарование на ее лице. - Мне жаль, Таэ.
   - Неужели так легко убивать? - спросила она. - Мне кажется, что жизнь
- самое драгоценное, что есть. У Фаррара есть  жена  и  двое  детей.  Он
обожает их, а они его. Может, он показался тебе напыщенным и заносчивым,
но на самом деле это милейший человек. И все же он мог  умереть  за  то,
что на время лишил тебя коня.
   - Я понимаю, что все может выглядеть именно так, - признал Конн.
   - Для женщины, ты имеешь в виду?
   - Для доброго и нежного человека. Я еще очень молод и многому  должен
научиться. Будь я мудрее,  я  смог  бы  выйти  из  ситуации,  никому  не
угрожая. Я не злой  человек,  Таэ,  и  не  ищу  смерти  никого  из  моих
братьев-риганте.
   Он увидел, что она слегка расслабилась.
   - Давай поговорим о чем-нибудь, кроме  войны,  -  предложила  Таэ.  -
Давай наслаждаться красотой неба, яростным величием моря, чудом восхода.
Давай поговорим просто как два человека, которым нравится  быть  вместе.
Ты обещал, что я увижу нежное сердце, Коннавар. Я все  гадаю,  когда  же
это произойдет.
   - Хочешь, я буду говорить тебе комплименты?
   - Комплименты всегда приятны женщине. Если, конечно, идут от  чистого
сердца.
   Он помолчал, продолжая оглядывать холмы.
   - Снова думаешь о войне, - упрекнула его Таэ.
   - Вовсе нет. Только о тебе. Откровенно  говоря,  я  почти  ни  о  чем
другом не могу думать со дня нашей  первой  встречи.  Когда  я  закрываю
глаза вечером, я вижу твое лицо, и мысли обращаются к  тебе,  стоит  мне
проснуться. Это очень... отвлекает.
   Он повернулся и подошел к ней. Она  не  сделала  ни  шага  назад,  но
слегка запрокинула голову, ожидая поцелуя. В этот момент  раздался  стук
копыт. На холм въехал Паракс. Увидев своего юного друга, он помахал  ему
и подстегнул лошадь.
   - Нам нужно поговорить, - сказал охотник.
   - Это не может подождать?
   Старик увидел Таэ под сенью деревьев и спешился.
   - Да, это может подождать, но сначала выслушай. Ты говоришь,  что  на
город не нападали уже десять лет?
   - Да.
   - Тогда почему я нашел  след  ла