ку за плечи:
     - В таком похабном виде? С голыми сиськами?
     Мария устало поморщилась:
     - Не ори. Это - мое рабочее платье. Я сегодня так устала, что даже не смогла переодеться. Завтра мне надо отнести его обратно.
     Он сбросила с себя его руки:
     - Что уставился? Отвяжись!
     Прежде, чем Мария успела что-нибудь сообразить, Питер вырвал из ее рук сумочку. Сверху лежала двадцатидолларовая бумажка. Отчим осторожно вынул хрустящую банкноту:
     - Откуда у тебя такие деньги?
     Мария ухмыльнулась:
     - Чаевые.
     - Хватит врать! Покажи мне идиота, который за танцульки додумался бы отвалить такую кучу деньжищ. Последний раз спрашиваю, где взяла?
     Она не ответила.
     - Курва проклятая!
     Тяжелая оплеуха отбросила Марию к стене. От удара оборвалась бретелька, платье поползло вниз. Подхватив его, девушка прикрыла грудь и прижалась спиной к стене.
     Питера распирала пьяная злость:
     - Меня не проведешь! Я-то тебя сразу раскусил. Сколько раз пытался твоей матери раскрыть глаза, но она и слушать не хотела! А зря... Вырастила шлюху. Хорошо, что Кэтти не дожила до этого дня!
     Девушка бесстрастно вставила:
     - Хорошо для тебя, не так ли?
     От этих слов Питер окончательно взбесился и, вытащив ремень, попытался ее ударить. Девушка увернулась, отбежала к столу. Там лежал тесак для резки мяса с тусклым, зазубренным лезвием. Быстрым движением Мария нацелила острие ножа в шею отчима.
     - Только попробуй!
     Питер остолбенел. Выражение пьяной тупости на опухшей физиономии мгновенно сменилось гримасой ненависти и страха.
     - Мария! Ты в своем уме?
     Девушка недобро усмехнулась:
     - А ты проверь!
     Не сводя тревожного взгляда с ножа, он попятился к двери.
     - Ну, ладно-ладно.
     - Деньги!
     Отчим тяжело вздохнул.
     - Деньги!
     Не опуская ножа, Мария сделала один маленький шаг, и Питер швырнул двадцатидолларовую бумажку на стол. В тот же миг сумочка скрыла купюру от алчных глаз пьяницы.
     - Запомни, старый козел! Если когда-нибудь ты посмеешь подойти ко мне и дотронуться хоть одним пальцем, я убью тебя и да поможет мне Бог. Зарежу, понял?
     За Марией закрылась дверь ее комнаты, дважды щелкнул замок. Да, девчонка не шутит - это Питер отчетливо понял и когда доставал из холодильника пиво, руки у него дрожали.
     Девушка без сил прислонилась к закрытой двери. Со дня смерти матери минул только месяц, а ей казалось, будто прошла тысяча лет.
     Мария посмотрела на тесак, зябко передернула плечами, потом положила его под матрас и только тогда разделась.
     С тех пор, ложась спать, она всякий раз проверяла, на месте ли нож.

19

     Поездка к Остеру стала началом ее работы в качестве хозяйки вечеринок у множества богатых приятелей Джокера Мартина. С этими господами у Марии ни разу не возникало никаких двусмысленных ситуаций. Все они относились к девушке с большим почтением и предупредительностью, а, кроме того, хорошо платили. Скоро у нее завелись свободные деньги. Постепенно общение с пожилыми мужчинами стало Марии нравиться гораздо больше, чем со сверстниками. Мальчишки постоянно досаждали ей неловкими ухаживаниями, а когда она их отвергала, грубили и задирались. Мария не сердилась, поскольку чувствовала себя намного старше своих одноклассников. Что могли знать глупые несмышленыши о реальной жизни за стенами школы?
     В течение всей зимы Мария ни разу не виделась с Майком. Ссора возле ее дома пролегла между ними, словно невидимая граница, а из-за работы на вечеринках пришлось отменить даже те несколько встреч, о которых договорились заранее.
     Марию подозвали к телефону.
     - Мария? Это я, Майк.
     Девушка вспыхнула от радости. До этой минуты она не осознавала, насколько соскучилась по долговязому доброму парню.
     - Как дела, Майк?
     - Прекрасно. А как ты живешь?
     - Нормально.
     - Я давно хотел увидеться с тобой, да все не получалось. Был очень занят...
     - Спасибо, что позвонил. Мне тебя не хватало.
     Его голос потеплел:
     - Правда?
     - Честное слово.
     - Может, встретимся после работы?
     - Конечно.
     - Буду ждать тебя внизу на прежнем месте. Идет?
     - Хорошо.
     - Мария...
     Он замялся.
     - Что, Майк?
     - Сегодня ты меня не обманешь?
     - Нет. Не обману.
     Когда девушка вышла из "Золотого сияния", Майк уже поджидал ее, опершись на капот чьей-то машины. Минуту они молча разглядывали друг друга.
     Марии показалось, что он похудел и страшно устал.
     - Привет, Майк.
     Парень криво усмехнулся:
     - Привет.
     - Ты не хочешь пригласить меня на чашку кофе?
     - Разумеется, хочу.
     Она привычно повернула к аптеке, однако Майк взял ее за руку и уверенно повел в ближайший ресторан. Мария восхищенно дотронулась до тугой складки на белоснежной накрахмаленной скатерти:
     - Да, не слабо мы теперь живем!
     Он подтвердил:
     - Еще бы! Лучше всех.
     Беспечный тон не помешал ему долго изучать меню и, в конце концов, заказать только булочки и кофе. Мария заговорила первой:
     - И чем же ты был так занят?
     - Да ничем особенным: работой, школой... А что нового у тебя? Наверное, маленький Питер сильно подрос?
     Девушка улыбнулась:
     - О, да. Начал ходить. Вовсю лопочет, меня называет: "Я-я".
     Майк долго расспрашивал ее о доме, и Мария заметила, что он ни разу не упомянул Питера, словно того вообще не было.
     - Майк, как твоя работа? По-прежнему надрываешься?
     - Приходится. Ничего не поделаешь.
     Он молча смотрел, как девушка пьет кофе. Мария перехватила его взгляд:
     - В чем дело, Майк? Ты ни к чему не притронулся.
     - Я сыт.
     Майк резко встал, швырнул на стол деньги:
     - Пошли отсюда.
     Ничего не понимая, Мария вышла вслед за ним на улицу.
     - Что случилось, Майк?
     - Я должен тебе кое-что передать.
     - Мне? От кого?
     - От Росса. Он просил сказать, что через месяц вернется домой.
     Мария опустила голову.
     - Так вот зачем ты позвонил. А я-то думала...
     Он не ответил.
     - Спасибо за радостное известие. Что мне прикажешь делать? Прыгать от счастья?
     Майк неуверенно пожал плечами.
     - Он все еще думает, что ты - его девушка.
     Мария блеснула глазами:
     - Ну, а что ты думаешь?
     - Если честно, не знаю.
     Девушка отступила в тень какого-то подъезда:
     - Майк, иди сюда.
     Он шагнул в темноту и почувствовал на своих плечах ее руки. Теплые губы Марии прижались к его губам. Несколько мгновений Майк стоял неподвижно, потом, словно оттаяв, крепко обнял девушку. Они долго стояли возле незнакомого подъезда.
     Наконец, Мария разжала руки.
     - А теперь что ты думаешь?
     - Я о тебе ничего не знаю, Мария. Мне казалось, что ты не хочешь меня видеть. В прошлый раз я ждал тебя полночи. Помнишь? А ты обманула, поехала на какую-то вечеринку.
     В темноте ее глаза вспыхивали зеленоватыми искрами, как у кошки.
     - Я должна зарабатывать деньги, Майк. А за вечеринку мне хорошо заплатили.
     - Значит, за деньги ты способна на все?
     Мария не обиделась, лишь погрустнел голос:
     - Ничего плохого я не делаю, запомни. Просто не хочу жить так, как жила моя мать. Ты видел, во что ее превратила нищета.
     - Но разве это...
     - Не надо.
     Мария легонько зажала ему рот:
     - Ты слишком любишь разговаривать и не любишь целоваться. Во всяком случае, со мной. Я уже подумываю, все ли у тебя в порядке?
     Майк тихо рассмеялся счастливым смехом и, прижавшись лицом к лицу Марии, пошутил:
     - Может, это и к лучшему. Но ты не сомневайся, я наверстаю упущенное.
     Улица спала глубоким сном, когда они подошли к дому Марии и спрятались в подъезде от влажного мартовского ветра. Некоторое время Майк внимательно смотрел в ее лицо, потом прошептал:
     - Мария, я люблю тебя. Ведь ты знаешь это?
     Она кивнула.
     - Я люблю тебя с той минуты, когда мы встретились в лифте. Но мне и во сне не могло присниться, что ты полюбишь меня. За какие такие достоинства? Ведь я сильно проигрываю рядом с Россом. У него есть все, а у меня - ничего.
     - А мне ничего и не надо.
     - Предположим... Но ты можешь иметь все, что захочешь. Стоит только тебе шевельнуть пальцем, и любой мужик разобьется в лепешку.
     Мария тщеславно улыбнулась:
     - Знаю. Но мне наплевать на этих козлов. Все они думают, что за деньги смогут от меня чего-нибудь добиться, но пока ни у кого ничего не получилось.
     Майк лукаво улыбнулся:
     - И я - козел?
     - Самый большой из всех! Но ты мне нравишься. Очень.
     Он притянул к себе Марию, и они затихли в долгом поцелуе.
     Неожиданно девушка его оттолкнула и удивленно проговорила:
     - Майк, ты сводишь меня с ума?!
     - И очень этому радуюсь.
     Мария задумчиво покачала головой:
     - Ничего не понимаю. Ни с кем я себя не чувствовала так... чудесно.
     Майк снова обнял ее:
     - Сделай правильный вывод, крошка. И не шути со мной, ведь теперь у тебя действительно есть парень. Это - я.

20

     Питер сидел в темной комнате возле открытого окна и злился: сегодня у Марии короткий рабочий день, а потому она давно должна быть дома. Он выглянул на улицу - по тротуару в обнимку шла молодая парочка. Питер сразу узнал Марию и этого... Майка, чтоб его черт побрал. Девчонка - дрянь, окончательно отбилась от рук. Шляется по городу с парнями, а он, Питер вынужден часами ожидать ее дома.
     За короткое время из игривой девушки Мария превратилась в совсем взрослую, смелую и независимую женщину. И все из-за этой проклятой работы! На своем веку Питер предостаточно наслушался рассказов о том, чем занимаются девочки для танцев, а кое с кем из таких отпетых шлюх даже проводил время. Правда, это было давно, еще до женитьбы на Кэтти.
     В голове Питера зашевелились сальные мысли, от которых он сразу взмок. Вот полуодетая Мария идет к умывальнику, и в вырезе халата белеет нежная кожа груди.
     Питер облизал пересохшие губы, ладонью вытер мокрый лоб. Девчонка обнаглела и ведет себя так, словно его вообще нет в природе: крутит хвостом с другими мужчинами, разгуливает по квартире в открытых платьях. Может, она делает это нарочно? Дразнит?
     Питер тяжело поднялся со стула, пошатываясь, доплелся до кухни. Пива в холодильнике не было. Последнюю банку он выпил час назад. Черт побери все на свете! Некоторое время Питер изрыгал ругательства в пустой холодильник, потом вспомнил о припрятанной в гардеробе бутылке сливовицы. Он быстренько отыскал ее за стопкой белья, трясущейся рукой вынул пробку и отхлебнул прямо из горлышка.
     В желудке загорелось приятное тепло, а через минуту Питер почувствовал себя сильным и смелым. Сейчас он покажет этой поганке, кто здесь хозяин!
     Осторожно неся перед собой недопитую бутылку, Питер вернулся в комнату и выглянул в окно - никого. Дом давно затих, на лестнице - ни звука. Он подождал минут десять, отпил еще несколько глотков.
     Интересно, где сейчас болтается эта шлюшка? Наверняка в подъезде. С парнем. Уж кто-кто, а Питер знал, чем можно так долго заниматься в подъезде. У, тварь, всем дает, кроме Питера. В хмельной голове появилась прекрасная идея, и он немедленно ее осуществил. Прокравшись на лестничную площадку, Питер заглянул через перила вниз. Так и есть: целуются. В самом темном углу. Спина Майка заслоняла девушку, и до Питера долетал только ее тихий смех. Лишь дурак поверит, будто дело здесь ограничилось поцелуями, но Питер - не дурак.
     Наконец, Мария легонько оттолкнула парня, и Питер сверху увидел улыбающееся девичье лицо с припухшими губами.
     Майк спросил:
     - До завтра?
     Легко рассмеявшись, девушка повернулась к лестнице.
     - Конечно, до завтра.
     Питер на цыпочках влетел в квартиру и спрятался в темной гостиной напротив зеркала. С этого места он хорошо видел отражение кухни и детской. Питера сжигала ревность. Он поднес бутылку к губам, но руки так дрожали, что сливовица облила щеки.
     Без скрипа открылась входная дверь, в желтом пятне тусклого света появилась Мария. Она заглянула в кухню, негромко окликнула:
     - Питер!
     Ответа не последовало.
     - Питер, ты спишь?
     Питер затаился за дверью. Пусть думает, будто он спит.
     Девушка прошла в свою комнату, включила настольную лампу.
     Питер осторожно перевел дыхание: кажется, эта сучка поверила, что он спит и поэтому не закрыла за собой дверь. Хорошо! Вот она сняла платье, и до Питера долетело ее веселое мурлыканье. Похоже, у Марии сегодня прекрасное настроение. С чего бы это?
     Внезапно она подняла голову, и Питер замер: неужели заметила? Но нет, обошлось. Девушка спокойно прошла в кухню, там полилась в умывальник вода и загремели кастрюли - Мария мыла посуду.
     Напевая, она вернулась в свою комнату, расстегнула лифчик, ладонью потерла красные следы от бретелек. Потом скрылась за дверцей шкафа.
     Питер допил бутылку, вытер губы тыльной стороной руки. Его начало развозить.
     Снова зашелестели легкие шаги. Он поднял голову и застыл с отчаянно бьющимся сердцем - Мария вышла из детской в незавязанном кимоно, под которым больше ничего не было! Девушка прошла на кухню, пустила воду, и Питер сообразил, что сейчас она будет принимать ванну. Мария никогда не делала этого при отчиме, но сегодня осмелела. Ха, ему удалось обмануть девчонку! Сначала Питер подкрался к двери кухни, потом передумал, перебежал в детскую и притаился за открытой дверью.
     Тем временем ничего не подозревавшая девушка нежилась в теплой воде. Когда-нибудь и у нее будет настоящая белая ванна, а не это облупленное корыто. Но даже в нем вода остается прозрачным ласковым чудом.
     Мария не спеша намылила тело, так же медленно смыла пену, потом откинулась на стенку ванны. Закрыла глаза. Майк... Он - необыкновенный. Когда Майк ее целовал, у Марии закружилась голова, внутри появился какой-то сладкий жар и едва не подкосились ноги. Все это странно... И прекрасно, как в книге.
     Вода остыла. Девушка открыла глаза, вылезла из ванны и, завернувшись в полотенце, пошла в свою комнату.
     Уже поздно, пора спать.
     Войдя в детскую, она бросила полотенце на спинку стула и уже хотела надеть ночную рубашку, как вдруг внезапный страх заставил ее обернуться. Перед ней неподвижно стоял Питер. На миг Мария застыла, потом в ужасе прикрылась рубашкой. Глупо осклабясь, пьяный отчим протянул трясущиеся руки:
     - Мария!
     Не спуская с него глаз, девушка отбежала за детскую кроватку. Страх сменился взрывом ненависти. Свистящим шепотом Мария скомандовала:
     - Вон отсюда!
     Пошатываясь, Питер стоял перед ней и облизывал толстые губы. На лбу выступили крупные капли пота, глаза остекленели. Мария пришла в бешенство:
     - Вон отсюда, пьяная скотина.
     Едва двигая языком, он невнятно пробормотал:
     - Мария, почему ты злишься на меня? Ведь я тебя люблю.
     Питер сделал к ней шаг, и Мария замерла.
     - Пошел вон, козел вонючий!
     От шума заплакал ребенок. Инстинктивно она опустила глаза к малышу, всего на один миг, но этого было достаточно. Питер схватил ее за руку и с силой притянул к себе.
     Мария попыталась вывернуться из потных объятий - не получилось. Тогда она обеими руками вцепилась в постылую физиономию:
     - Пусти! Сукин сын!
     Вскрикнув, он разжал руки, провел ими по лицу, тупо уставился на окровавленные пальцы.
     Мария с ненавистью выдохнула:
     - Ну что, получил? Катись отсюда!
     Пьяный Питер почти не чувствовал боли, но от вида собственной крови пришел в страшную ярость. Тяжелым ударом в лицо он свалил девушку с ног и медленно пошел к ней.
     Собравшись в пружину, Мария вскочила, метнулась к кровати, попыталась вытащить из-под матраса нож. Не успела. Питер схватил ее за волосы и вторым ударом по голове свалил на постель. Мария упала молча. От боли в мозгу вспыхнул резкий свет, из глаз брызнули слезы. Тело перестало слушаться Марию и лишь вздрагивало под тяжелыми кулаками. Последнее, что она почувствовала на краю беспамятства, была пронзительно-острая боль внизу - то ли в животе, то ли в промежности. В кроватке надрывался от крика ребенок.

***

     Сознание медленно возвращалось в оглушенную голову. Мария медленно открыла глаза. По-прежнему горела настольная лампа, но звезды за окном уже начали тускнеть.
     Постепенно девушка вспомнила все. Она резко села в кровати и вскрикнула от боли. На полу валялась одежда Питера - несвежие вонючие тряпки, от вида которых Марию затошнило. Зажав рот, она выбежала на кухню. Ее рвало, до колик в животе, потом начался озноб.
     Мария быстро налила в ванну горячей воды, влезла в нее и принялась исступленно тереть себя мочалкой. Распаренная кожа скрипела под пальцами, но липкая грязь забилась куда-то глубоко и никак не смывалась. Наверное, от нее Марии не избавиться никогда.
     Вода немного усмирила боль в избитом теле; Мария вылезла из ванны, и, мокрая, вернулась в детскую. Там она достала из шкафа чистое полотенце, тщательно вытерлась, надела свежее белье, юбку и блузку. Аккуратно причесалась, накрасилась, и, пока девушка все это делала, зеркало отражало ее застывшее, словно маска, лицо. Живыми оставались только глаза. В них светилась неукротимая ненависть.
     Закончив туалет, Мария подошла к постели, расправила простыни, застелила одеяло. Наволочка оказалась запятнанной кровью и девушка ее сменила. Снова запищал ребенок. Двигаясь быстро и четко, как заведенная, она перепеленала малыша, дала ему бутылочку с водой, потом положила обратно в кроватку. Твердо подошла к постели, выдернула из-под матраса нож и вошла в комнату отчима. Вспыхнул свет, но Питер не шелохнулся. Лежа на спине, он громко храпел, и кровать тяжело прогнулась под его бесформенной тушей.
     Мария поднесла нож к потному красному лицу:
     - Просыпайся.
     И тут же наотмашь ударила по щеке:
     - Просыпайся, гадина!
     Питер открыл глаза и мгновенно протрезвел - над ним склонилось искаженное звериным оскалом лицо Марии. Сначала он ничего не мог понять, но, увидев нож, побледнел.
     - Что ты делаешь, Мария? Опомнись.
     Тихим внятным шепотом девушка ответила:
     - Я пришла выполнить свое обещание. Помнишь его?
     Он застыл, боясь шелохнуться.
     - Ты сошла с ума!
     - Сначала сошел с ума ты.
     Мария улыбнулась и длинным, ловким взмахом ножа полоснула его по лицу. Ткани под лезвием разошлись, словно арбузная корка. Глубокая рана от уха до подбородка на секунду блеснула чем-то сочным и красным и тут же залилась омерзительно-густой кровью.
     Питер дико взвыл, вскочил на ноги и, волоча за собой одеяло, вылетел из квартиры. Подъезд наполнился его истошными воплями.
     Едва Мария вышла следом за ним, как отчим тонко визжа, кинулся вниз по лестнице. Буквально на второй ступеньке он запутался в одеяле и, как бочка, скатился на нижнюю площадку.
     Девушка молча смотрела на окровавленного Питера. От его крика стали открываться двери соседних квартир. Дом проснулся.
     Мария закрыла глаза и тут же увидела лежащую на ступеньках мертвую мать. Усилием воли девушка отогнала горестное видение. Не обращая внимания на нарастающий шум в подъезде, она вернулась в квартиру и плотно прикрыла за собой дверь.
     Мария аккуратно вымыла нож, положила его на кухонный стол. Вытерла руки, потом села на любимый мамин стул. Здесь Кэтти обычно дожидалась возвращения Марии с работы. Свет немощной лампочки показался нестерпимо ярким. Только теперь она почувствовала невероятную усталость и закрыла глаза.
     Дверь вздрогнула от сильного стука. Мария спокойно пригласила:
     - Войдите.
     Так она встретила полицию.

21

     Пожилая дама из попечительской службы продолжала настаивать:
     - Мария, для такого поступка должна быть причина, причем, веская. Назови мне ее.
     Девушка подняла неподвижный взгляд, сжала губы и молча покачала головой.
     - Ты ведь не хочешь попасть в исправительную колонию?
     Марию упрямо передернула плечами:
     - Какая разница: назову я причину или нет? Все равно посадят...