и я легко ушел от него. Единственное, что я могу сказать  в  пользу
своей диеты, так это то, что у меня так и не было  возможности  ожиреть  так
как он. Он несколько минут погонялся за мной.  Тишину  в  кабинете  нарушало
только его пыхтенье. Наконец он выдохся и, тяжело дыша, рухнул в кресло.
   Я остановился по другую сторону стола и стал смотреть  на  него.  Лицо  у
него было красным от натуги, а по скулам стекали струйки пота. -  Ну  теперь
ты выслушаешь меня, Сэм? - спросил я.
   Он взял сигару и сунул  ее  себе  в  рот,  глядя  в  сторону.  -Уходи,  с
отвращением произнес он тихим голосом.
   - Никуда я не уйду, - сказал я. - Ты поможешь мне.
   - Ох и надоел же ты мне, - сказал он, устало подняв на меня глаза. - Даже
когда ты был пацаном, ты все время подводил меня. В пансионате с Сейл, затем
в Главз, когда ты связался с Макси Филдзом. Сколько же по-твоему,  я  должен
терпеть?
   Память у него как у слона. Он ничего не забыл. - На этот раз это не будет
стоить тебе денег, - сказал я. - Мне нужно лишь немного помочь и  устроиться
на работу, пока я не улажу свои дела.
   Он покачал головой. - У меня нет для тебя работы. У тебя ведь нет никакой
профессии.
   - Я все еще могу драться, - заметил я.
   - Ну да, - ответил он. - Ты уже вышел из  возраста,  чтобы  начинать  все
сначала.  Слишком  уж  долго  ты  отсутствовал.  Как  профессионал   ты   не
заработаешь ни гроша.
   С этим не поспоришь. Двадцать три года - это  слишком  много,  тем  более
после шестилетнего перерыва. - Ну а как насчет работы здесь? - спросил я.
   - У тебя ведь большое дело.
   - Нет, - отрезал он.
   - Даже если я пообещаю не говорить Мими о том, что видел здесь сейчас?  -
хитро спросил я.
   По выражению его лица я понял, что попал в точку. - Ей это не понравится,
- поспешно добавил я.
   Он молча сидел и жевал свою сигару. Я выжидательно смотрел на него.
   Вот этот язык он понимает. Я уже  не  умолял,  не  жаловался,  ничего  не
выпрашивал. Преуспеть в этом мире можно только так: надо брать то, что  тебе
нужно. Именно так он и действовал во всем, и если  это  устраивает  его,  то
устраивает и меня.
   Глаза у него затуманились и стали пустыми. - Все такой же курносый  шкет,
который считает, что мир обязан его содержать, а, Дэнни? -  холодно  спросил
он.
   Я покачал головой. - Уже не тот, Сэм, - горько ответил  я.  -  Сейчас  ты
видишь перед собой  совсем  другого  Дэнни  Фишера.  Мне  пришлось  испытать
слишком многое, теперь я уже не тот. Я прожил полтора  года  на  пособии  по
безработице, ползая на брюхе, чтобы  хоть  как-то  прокормиться.  Сегодня  я
стукнул работника собеса за то, что он хотел выпытать у меня, откуда взялись
деньги, чтобы похоронить моего ребенка, а он привел полицейских.
   Жена у меня сидит дома больная и не знает, где я. Я уже  далеко  не  тот,
Сэм, и никогда уж не буду прежним.
   Он вдруг спросил подавленным голосом. - Что случилось,  Дэнни?  -  Ты  же
слышал, - ответил я, холодно глядя на него. - Я уж совсем не тот. Ну  теперь
ты поможешь мне или же рассказать Мими, что я тут видел?
   Он опустил взгляд на стол  и  некоторое  время  смотрел  туда.  Затем  не
поднимая глаз, заговорил. - Ну ладно, малыш, - сказал он как-то  по  особому
мягко. - Допек ты меня.

Глава 8

   Не успел я пройти сквозь стеклянные двери, как секретарша глянула на меня
и улыбнулась.
   - Доброе утро, Дэнни, - сказала она, переместив жвачку за щекой.  -  Босс
тебя спрашивал.
   - Благодарю, детка, - улыбнулся я в ответ.
   Я прошел в другую дверь в большую комнату. Все уже были на местах.
   Там стоял спокойный рабочий гул. Я прошел по комнате  к  своему  столу  в
углу комнаты у окна. Сел за стол и стал просматривать бумаги,  которые  были
аккуратно сложены во входящей корзине.
   Через несколько минут на стол мне упала тень. Я поднял голову.
   - Дэнни... - заговорила Кейт.
   Я предупредительно поднял руку. - Я знаю, детка, -  быстро  сказал  я.  -
Меня вызывает босс. Она кивнула.
   - Ну, так я же на месте, - ответил я.
   - Так что же ты тогда ждешь? - ядовито отрезала  она.  -  Приглашение  на
блюдечке? - Она повернулась на каблуках и надменно пошла к своему столу.
   Кейт - хорошая девушка, хотя мне и нравилось подтрунивать над ней.
   Она, пожалуй, не первая секретарша, на которую позарился босс, и, конечно
же, не последняя. Но она с опаской относилась ко мне с  самой  первой  нашей
встречи.
   Подумав об этом, я улыбнулся про  себя.  С  тех  пор  прошло  уже  три  с
половиной года. За это время утекло много воды.  Шла  война.  Многие  ребята
ушли в армию. Мне же, однако,  повезло.  Когда  меня  вызвали  на  призывную
медкомиссию, у меня нашли то, о чем я и  не  подозревал:  порывы  барабанных
перепонок. Мне дали белый билет о пометкой 4С, особое сокращение, означавшее
"на все четыре стороны"
   Я снова перебрал бумаги на столе и нашел ту, которая мне была нужна.
   Когда я уже встал, на столе зазвонил телефон, и я снял трубку.
   Звонила Нелли с военного завода на Лонг-Айленде, где она тогда  работала.
- Я забыла сказать тебе, чтобы ты отнес белье в прачечную к Чинку, - сказала
она.
   - Я не забыл, сладкая, - ответил я. Она ушла на работу рано утром в шесть
часов, еще до того, как я проснулся. - Как у тебя там дела? - спросил я.
   - Жарко, Дэнни, - ответила она. - На заводе больше 30 градусов.
   - И чего ты не уволишься с этой помойки? - спросил я. - Денег нам  теперь
хватает. Я же достаточно зарабатываю.
   Она ответила осторожно, но твердо. Мы говорили об этом с  ней  уже  много
раз. - А что мне еще делать? - спросила она.  -  Сидеть  весь  день  дома  и
сходить с ума? Лучше уж здесь. По крайней мере, я хоть чем-то занята.
   С ней лучше не спорить. После смерти Вики она сильно изменилась. На  знаю
как, но она стала более молчаливой. Из глаз у нее пропал звездный свет.
   - Ужинать будем дома? - спросил я.
   - Нет, - ответила она. - У нас почти кончились мясные карточки.
   - Ладно, - сказал я. - Заеду за тобой домой в шесть.
   Я ухмыльнулся Кейт и открыл дверь Сэма. Она сделала мне мину,  склонилась
над пишущей машинкой, и пальцы ее забегали по клавишам. Проходя в  дверь,  я
улыбался про себя. Несмотря ни на что, я, видимо, нравлюсь Кейт.
   Сэм поднял голову. - Ну, наконец-то, -  проворчал  он.  Но  меня  это  не
волновало. За те несколько лет, что я провел здесь,  я  многому  научился  и
приобрел определенный вес. Это была хитрая работа, но она была по  мне.  Она
состояла из таких неуловимых вещей, которые немногим  удавалось  обратить  в
деньги. Как, например, Сэму и мне.  И  Сэм  об  этом  знал.  -  Если  бы  не
кондиционер, я и вовсе не пришел бы, - сказал я, усаживаясь в кресло у  него
перед столом. - Ты даже не знаешь, как тебе повезло.
   Лицо у Сэма  было  красным.  Выглядел  он  не  очень-то  хорошо,  слишком
растолстел. У него было два двойных подбородка. Он был похож  на  отца  трех
сынишек с Сентрал-парк-саут. Таковым он и был.
   - Мими велела мне пригласить вас с  Нелли  сегодня  вечером  на  ужин,  -
сказал он.
   Ладно, - сказал я. - И из-за этого весь сыр-бор?
   Он покачал головой. - Нет, я хочу, чтобы ты бросил это дело  с  торговыми
автоматами.
   Я уставился на него. - Почему? - спросил я. - Я  полагал,  что  оно  тебя
очень интересует.
   - Я передумал, - скупо сказал он. - Ремонтировать  их  -  одно  убийство.
Когда они работают, то работают, и больше ничего. Но ведь сейчас из-за войны
не достать ни запчастей, ни чего-либо другого.
   - А в этом ли причина, Сэм? - спросил я. - А  то  поговаривают,  что  ими
интересуется и Макси Филдз.
   Он снова вспыхнул. Я подумал при этом, не страдает  ли  Сэм  гипертонией.
Сейчас у него критический возраст. - Да  плевать  мне  на  Макси  Филдза!  -
сказал он. - Просто мне не  по  душе  такое  дело.  Мне  подавай  тихо-мирно
концессию в  гостинице  или  ночном  клубе.  Портье,  сувениры,  фотографии,
что-нибудь такое, где работают  люди.  Я  разбираюсь  в  людях  и  умею  ими
управлять. Но я никак не постигну машины.
   - Но я ведь целую неделю потратил на это дело, -  возразил  я.  -  Да  за
пятнадцать кусков - это просто подарок.
   - Ну и пусть Макси получит этот подарок, - отрезал  он.  -  Меня  это  не
интересует. Я не собираюсь заниматься делом, в котором ничего не смыслю.
   Я снова перебил его. - Я хотел бы перекупить, Сэм.
   Он только свистнул. - А деньги есть?
   Я встретился с ним взглядом. Он так же как и я знал, что у меня нет таких
денег.
   - Ты же знаешь, что мне не собрать таких денег из  тех  семидесяти  пяти,
что ты мне платишь.
   Он счастливо ухмыльнулся. Почувствовал, что может мне сделать в пику.
   Я уже знал этот его взгляд.
   - А как насчет твоих расходов на загородные поездки? Ты их считал?
   Ты, наверное, полагаешь, что я  не  знаю,  что  ты  и  там  прихватываешь
кое-что?
   Я ухмыльнулся ему в ответ. - Ты прав, Сэм, - признался я. - Но  там  ведь
всего лишь несколько долларов. Ты ведь  никогда  не  давал  мне  достаточно,
чтобы сорвать настоящий куш.
   - Ну и где же ты собираешься взять  деньги?  -  в  упор  спросил  Сэм,  Я
поразмыслил. - У меня на сберкнижке есть тысячи полторы долларов.
   Банк должен дать мне половину суммы за мое движимое имущество.  Остальное
можно получить у тебя.
   Сэм вскочил. - У меня? -  сердито  заорал  он.  -  Да  за  кого  ты  меня
принимаешь? А как я потом получу их с тебя?
   Я спокойно смотрел на него. - Даю слово.
   Он хмыкнул. - Однажды я уже продул пять тысяч, положившись на тебя.
   Думаешь, я совсем уж дурак, чтобы довериться тебе?
   Я ощутил, как у меня похолодел взгляд. - Ты тогда покупал пацана, Сэм. То
был не я, тогда тебе просто выпал счастливый номер. Мне ведь так ничего и не
досталось из тех денег. И единственная награда, которую я получил бы за это,
были бы одни побои.
   Лицо у него покраснело. - Ну так вот, я не покупаю, - отрезал он и  снова
сел за стол.
   - Тут я решился. - А я покупаю, - сказал я, - и ты войдешь в долю.
   - С чего бы ты это взял? - спросил он. Я с усмешкой посмотрел на него.  -
Помнишь, как я получил свою первую работу здесь? - спросил я.  -  Я  считал,
что у меня есть кое-какие данные. С тех пор я пообтерся. Ты самый  настоящий
фат. Я практически и не знал, как ты  хорош,  пока  не  столкнулся  с  одной
танцовщицей-блондинкой, которую ты пристроил в  гостиницу  на  другом  конце
города.
   Мне показалось, что у него лопнул кровеносный сосуд. Лицо  у  него  стало
темнобагрового цвета.
   - Как ты узнал про нее? - выдавал он.
   - Да уж сумел, Сэм, -  улыбнулся  я.  -  Я  теперь  уже  не  мальчик.  Он
растерянно прочистил горло, взял карандаш и стал вертеть его между пальцев.
   - Знаешь ведь как бывает, - нерешительно произнес он, не глядя на меня. -
Я обожаю твою сестру, но она взяла себе в голову,  что  каждый  раз,  как  я
дотрагиваюсь до нее, она залетает. Надо же где-то выпускать пар.
   - Да я вовсе не в претензии, Сэм, - снисходительно произнес я. - Может, я
даже немного завидую. Только вряд ли Мими поймет это. Она ведь очень гордая,
ты сам знаешь.
   Сэм внимательно посмотрел на меня, затем развалился в кресле.
   Раскаяние в его голосе уже исчезло. - Не хватит ли, пацан? Я тебе  помог,
когда у тебя было горе и тебе некуда было деваться. Я помог тебе отвертеться
от тюряги, заплатил за тебя залог и уладил интриги против тебя.  К  тому  же
дал тебе работу. Разве этого мало?
   Я встал с кресла и перегнулся через стол. И  совершенно  серьезно  сказал
ему. - Я обязан тебе больше, чем кому-либо другому на свете, Сэм.
   Поверь мне, я очень признателен тебе за то, что ты сделал для  меня.  Мне
не хотелось бы вешать на тебя хомут, но жить в этом мире  -  это  не  только
иметь работу. Надо еще иметь кое-что за душой. На работе  этого  никогда  не
добьешься, Сэм. Есть только один способ достичь этого. Большие  деньги  надо
делать самому. Ты это понял еще в тот первый раз  за  городом,  и  тебе  это
удалось самому. Теперь и я хочу попробовать. Я, конечно,  доволен  тем,  что
есть, но теперь я хочу сам попробовать зашибить деньгу.
   Он долго смотрел мне в глаза, затем лицо  его  расплылось  в  улыбке.  Он
понял, что уже уступил. Но все же он предпринял еще одну  попытку.  -  Ну  а
допустим, что Филдз попробует тебя обойти?
   - Он этого на сделает, - уверенно возразил  я.  -  Я  это  выяснил,  пока
наводил справки для тебя. Для него это просто мелочь.
   Он откинулся в кресле и вынул чековую книжку. -  Ладно,  Дэнни,  спокойно
сказал он, - Сколько тебе нужно?
   - Шесть кусков, - ответил я.
   - На какой срок?
   - Год после войны, - быстро сказал я. - Рисковать не хочу.
   - Господи, да война может продлится еще десять лет! - взорвался он.
   Я улыбнулся. - Если так, то ты останешься без денег. Полагаю, эти  машины
протянут года три. Затем надо будет приобретать новые.
   Сэм стал подсчитывать. - По обычным ставкам, Дэнни? - лукаво спросил он.
   Обычные ставки в таком деле были ростовщичеством, как  правило  шесть  за
пять. - Не увлекайся, Сэм, - сказал я. - Ведь это все-таки семейное дело.
   - Десять процентов в год на бессрочном векселе, - быстро сказал он.
   Я кивнул. - Что ж, годится, Сэм, - ухмыльнулся я. - Ну так как, ехать  ли
мне теперь в Атлантик-Сити?
   К черту! - выругался он, и ручка заскрипела у него по чековой книжке.
   - Заводи свои собственные счета. Ты теперь сам себе хозяин.

Глава 9

   Я вышел из кабинета и сел за свой стол. Посмотрел на чек у себя в  руках.
Мне все еще не верилось, что я сумел сделать это. У меня и  мысли  такой  не
было до тех пор, как я пошел к нему. Я положил чек на стол и разгладил  его.
Написанное на нем стояло у меня перед глазами : шесть тысяч долларов. У меня
возникло невероятное желание: хапнуть деньги и бежать.
   Никогда в жизни у меня не было таких денег.
   Затем появился соблазн отнести чек Сэму и вернуть его назад. Сказать ему,
что передумал и хочу остаться на работе. Да что я с ума сошел, что ли, чтобы
провернуть такое крупное дело? Сэм - тертый калач. Коли он посчитал это дело
невыгодным, то, может, он и прав. Судя по тому, как он ведет дела, я  понял,
что обычно он бывает прав. Не всякому удается нажить капитал  так,  как  это
сделал Сэм, практически на пустом месте. С чего бы это я посчитал, что он не
прав?
   Я вдруг почувствовал усталость и прикрыл глаза. Что это вдруг взбрело мне
в голову? Откуда такие мысли? Ведь зарабатывал же я себе на прожитье.
   Вполне доволен. Да несколько лет тому назад я бы и  зуба  не  пожалел  за
такое место! А теперь оно уже не устраивает меня. Я поразмыслил  о  причинах
этого. Они ведь где-то  здесь  должны  быть.  Запрятаны  где-то  в  потайном
уголке, но совсем рядом, как то слово, что  вертится  на  языке.  Должно  же
что-то быть. Ведь не от того же все это случилось, что Сэм отказался от этой
сделки.
   Я снова обдумал всю сделку.  Наверное,  что-то  в  ней  есть  такое,  что
захватило меня. Все началось несколько недель назад, когда Сэм  послал  меня
разузнать  про  эти  торговые  автоматы.  До  сих  пор  я   занимался   лишь
концессиями, которыми управлял Сэм.
   В первый же день моей работы он вызвал меня к себе  в  кабинет.  И  тогда
только я впервые осознал, что он действительно ворочает большими делами.
   Он заговорил только тогда, когда за мной закрылась дверь. Взгляд  у  него
был холодным и вызывающим. Он заговорил со мной таким тоном, какого я раньше
от него не слышал, он был четким и деловым. - Если ты думаешь, Дэнни, что  у
тебя здесь будет синекура, то можешь проваливать прямо сейчас.
   Я ничего не ответил.
   - Коли ты считаешь, что получил здесь работу потому,  что  я  у  тебя  на
крючке, то забудь об этом, - продолжал он все тем то тоном. - Я буду платить
тебе тридцать долларов в неделю потому, что ожидаю от тебя работы  на  такую
сумму. - Он снова внимательно посмотрел на меня,  надеясь  на  ответ.  Я  не
ответил, и он продолжал. - Тебе не будет никаких поблажек из-за того, что ты
брат Мими, так что и на это не надейся. Либо ты будешь работать как следует,
либо уходи. Ничего другого здесь не получится, все остальное не в счет.  Мне
безразлично, чем ты собираешься воздействовать на меня, но если ты не будешь
работать как следует, то я тебя упеку, даже глазом не успеешь моргнуть! - Он
уставился на меня. - Усек?
   Я чуть ли не улыбнулся, услышав знакомое словечко. Это было  его  любимое
выражение.
   - Секу, - ответил я. - Именно так я и хочу работать. Мне надоели поблажки
и подачки.
   Он тяжело кивнул. - Хорошо, - Значит мы поняли друг друга.  Тогда  иди  и
принимайся за дело.
   Он занялся своими делами, и я понял, что свободен. Когда я вышел, лицо  у
секретарши вспыхнуло. Я улыбнулся ей и пошел к своему столу,  который  в  то
время стоял в передней части конторы вместе со столами других  клерков.  Моя
работа заключалась в регистрации дел в  каждой  из  концессий  и  постоянном
контроле их имущества.
   После этого я  не  так  часто  виделся  с  Сэмом.  Он  относился  ко  мне
совершенно так же, как и к остальным  сотрудникам,  ни  лучше,  ни  хуже.  Я
проработал так больше года, когда одного из контролеров призвали в армию.
   Я получил повышение на его место. Там платили  сорок  пять  в  неделю,  и
полагалась  служебная  машина.  Работа  состояла  в  том,  чтобы  ездить  по
концессиям и выяснять, как идут дела, проверять  правильность  отчислений  в
компанию. Некоторых издержек избежать в таком смутном и туманном  деле  было
нельзя, но мы старались сохранять их на приличном минимуме.
   Я делал успехи по работе. Стало  даже  так,  что  я  приходил  на  место,
немного похаживал вокруг и инстинктивно понимал, как идут дела.  Я  узнавал,
какую долю нам отчисляют, и что нужно сделать, чтобы уравнять  доходы.  Сэму
тоже не потребовалось много времени, чтобы понять,  что  я  освоил  дело.  И
тогда он стал давать мне задания по оценке. Он посылал меня на  место  перед
тем, как брать его, и я  делал  оценку.  Я  проводил  там  столько  времени,
сколько мне нужно было, затем возвращался в контору и излагал Сэму суть.
   Как правило, оценка была точной, в пределах нескольких долларов.
   Я получил пару повышений, и затем он стал использовать меня исключительно
для оценки. И я хорошо чувствовал себя при этом в силу ряда причин,  главным
образом потому, что мы оба понимали, что я работаю хорошо.
   Ни одна сторона при этом не имела никаких поблажек. Кроме него  самого  я
был единственным  работником,  на  мнение  которого  он  полагался  в  плане
концессий. До тех пор он всегда делал оценку новых объектов сам.
   Мне никогда в голову не приходило, чтобы делать что-либо  помимо  работы,
до тех пор, пока Сэм не дал мне то задание с торговыми автоматами.
   Что-то в этом деле сразу же насторожило меня  уже  тогда,  как  только  я
вошел в контору г-на Кристенсона. И  дело  было  вовсе  не  в  деньгах.  Сэм
заключил уже много сделок по моим рекомендациям,  и  они  стоили  и  гораздо
больше, и намного меньше этой. Дело было в  самой  концепции.  Я  представил
себе эти автоматы, расположенные по всему городу: в ресторанах, на вокзалах,
в аэропортах, во  всех  тех  местах,  куда  люди  заходят,  собираются,  где
задерживаются, чтобы провести  какое-то  время.  Великолепные  металлические
аппараты вроде бы безразлично стоят там и  запускают  свои  руки  в  карманы
каждого, удовлетворяя любой вкус и потребности каждого. Хотите купить?
   Пожалуйста кока-кола. Жевательная резинка, конфеты, сигареты!
   Может быть это оттого, что г-н Кристенсон так подал мне  идею.  По  тому,
как он вел себя, было видно, что ему не хочется продавать.  Но  что  делать,
если врач говорит, что плохо дело с сердцем, и что надо либо бросать работу,
либо подыхать?
   Я так и не выяснил, откуда Сэм узнал про него. Но когда я съездил туда  и
увидел, что в деле занято всего пять человек, и что выручка  составляет  три
куска в неделю, мне это понравилось. Оно понравилось мне ещ