аете, мисс Уолкер, вы очень симпатичная девушка. Вот только улыбаться вам надо почаще.
     Мелани снова покраснела.
     - Благодарю вас, мистер Хардеман.
     Он смотрел, как она идет к двери. Странно, что раньше он не обращал на нее внимания. Посмотреть-то было на что. Дверь закрылась, и Лорен склонился над папкой.

***

     Он специально опоздал на несколько минут. Остальные члены совета уже собрались и разбились на группки, о чем-то оживленно беседуя. С его появлением в зале заседаний повисла тишина. Не тратя времени на обычные приветствия, Лорен постучал по столу костяшками пальцев.
     - Не затруднит ли членов совета занять свои места?
     Молча они расселись вдоль стола. Младший - в торце, напротив него. Уоррен - справа от Младшего. Остальные одиннадцать - между ними. Лишь Кобурн и Эджертон работали в "Вифлеем моторс". Остальные представляли банки и страховые компании, у которых они занимали деньги. Входили в их число и несколько символических членов, высших чиновников из неконкурирующих фирм.
     - Председательствующий считает заседание открытым и вносит предложение отложить чтение протокола предыдущего заседания, копия которого имеется у каждого из вас.
     Он подождал. Кобурн поддержал предложение. Потом - Эджертон. Возражавших не оказалось. После этого кто-то должен был внести на рассмотрение программу текущего заседания.
     - Мистер председатель! - подал голос Младший.
     - Да, мистер президент! - последовал формальный ответ.
     - Я вношу предложение отложить рассмотрение намеченной программы ради более важного и неотложного дела.
     - Председательствующий не возражает, мистер президент. Кто-нибудь поддерживает предложение?
     - Я поддерживаю, - отозвался Уоррен.
     - Ставлю на голосование предложение президента.
     Кто за, прошу сказать "да".
     Последовало одиннадцать "да" и два "нет". Кобурн и Эджертон. Лорен улыбнулся.
     - Предложение принято, - он откинулся на спинку стула, взял сигарету, закурил.
     Младший вскочил еще до того, как изо рта Лорена вырвалась первая струйка дыма.
     - Я обвиняю председательствующего в превышении его полномочий и других нарушениях, нанесших ущерб благополучию компании, и требую его отставки!
     Все замерли. Лорен же улыбнулся. Положил сигарету в пепельницу.
     - Председательствующий с удовольствием рассмотрит требование мистера президента, если тот внесет его, как и положено, в форме предложения, - он смолк, но лишь на секунду, и продолжил, не давая Младшему открыть рта. - А тем временем председательствующий предлагает совету директоров посетить сборочный конвейер номер три, а уж потом переходить к другим делам.
     Кобурн поддержал предложение председателя. Его примеру последовал Эджертон. Любопытство склонило чашу весов в их пользу. Против проголосовали лишь Младший и Уоррен.
     - Предложение принято, - Лорен поднялся. - Заседание будет продолжено после посещения сборочного конвейера номер три. Следуйте за мной, господа.
     Дункан пристроился рядом с ним, как только они вышли из административного корпуса.
     - Шагайте медленно, - процедил он, едва шевеля губами. - Первый автомобиль должен сойти с конвейера лишь через десять минут.
     Лорен кивнул. И повел директоров кружным путем. К конвейеру номер три они подошли ровно через девять минут.
     Лорен повернулся к директорам.
     - Полагаю, господа, все вы умеете водить машину?
     Те покивали.
     - Хорошо, - улыбнулся Лорен и повернулся к сборочной линии. По ней к ним медленно приближался автомобиль. - А теперь я хочу объяснить, чем обусловлено мое приглашение прогуляться сюда.
     Автомобиль прошел последний участок контроля и подкатил к ним, темно-синий, блестящий.
     - Это первый "бэби сандансер", сошедший с конвейера. Он будет продаваться менее чем за пятьсот долларов и составит серьезную конкуренцию дешевым моделям "Форда", "Крайслера", "Шевроле".
     Тут Лорен выдержал паузу.
     - Мистер Джон Дункан, наш главный конструктор, отгонит первый автомобиль, его погрузят на железнодорожную платформу и отправят в один из автосалонов, торгующих нашей продукцией. Если каждый из вас будет садиться за руль сходящего с конвейера автомобиля, вы все сможете оценить, сколь хорошо он работает и как послушен в управлении. На территории склада вас будет ждать автобус, чтобы доставить к административному корпусу.
     Дункан сел за руль, включил двигатель. Автомобиль плавно тронулся с места, и тут же с конвейера скатился второй. На этот раз темно-вишневый.
     Лорен тронул за руку кого-то из директоров.
     - Давайте, отгоните его на склад.
     Тот влез в кабину, повернул ключ зажигания. Далее все пошло как по маслу. Директора не могли дождаться своей очереди. Они напоминали детей, получивших новую игрушку. Машины одна за другой выезжали из цеха. Скоро у конвейера остались лишь Лорен, его сын и Уоррен.
     - Все равно тебе не вывернуться! - бросил Младший.
     Лорен улыбнулся.
     - Я уже вывернулся, сынок, - он достал из кармана пачку сигарет. - Давай взглянем правде в глаза. Ты проиграл. В тот момент, когда они начали садиться в машину, - Лорен закурил. - Мой тебе совет - отгони следующий автомобиль на склад и прими поздравления директоров. Другого ты там не услышишь.
     Младший колебался. Посмотрел на Уоррена.
     - Решай, да побыстрее. С конвейера сходит очередная машина. Или на ней поеду я.
     Ярко-желтый "бэби сандансер" остановился рядом с ними. Лорен-младший молча сел за руль и уехал.
     Прибыл следующий автомобиль, черный. Уоррен вопросительно посмотрел на Лорена. Тот на секунду замялся.
     - Это тринадцатый по счету, - наконец сказал он.
     - Я не суеверен, - ответил Уоррен.
     Лорен пожал плечами. Под его взглядом Уоррен выехал из ворот. А в пятистах ярдах от цеха автомобиль взорвался.
     Грохот взрыва пролетел над заводом. В воздухе повисло облако пыли. Когда оно рассеялось, стало ясно, что от новенькой машины осталась груда искореженного металла.
     Лорен повернулся и зашагал к административному корпусу. Перед ним к заводским воротам шли трое механиков в белых комбинезонах с большими синими буквами "В. М. К." на спине.
     Самый низкорослый из них отстал, подождал Лорена.
     Вместе они молча дошли до административного корпуса.
     Тут Лорен повернулся к своему спутнику.
     - Я предупредил его, что автомобиль по счету тринадцатый. Он ответил, что не суеверен.
     Карие глаза невысокого мужчины всматривались в лицо Лорена из-под кустистых бровей.
     - Человек без веры все равно что без души.
     Лорен ответил не сразу.
     - Я вот думаю, что бы произошло, сядь в машину я.
     В голосе его собеседника послышался упрек.
     - Мои парни - профессионалы. Вам бы не позволили завести мотор.
     Лорен кивнул. Улыбнулся.
     - Приношу свои извинения. Как я мог даже подумать об этом?! До свидания, мистер Перино.
     - До свидания, мистер Хардеман.
     И невысокий мужчина заспешил вслед за двумя идущими к воротам механиками. Охранник заранее отвернулся, чтобы не видеть, как они выходят с территории завода.
     В холле административного корпуса к Лорену подбежала одна из секретарш.
     - Мистер Хардеман! - воскликнула она. - У сборочного конвейера номер три взорвалась машина.
     - - Я знаю, - он подошел к лифту и нажал на кнопку вызова кабины.
     - Интересно, кто в ней был? - спросила она, когда двери раскрылись.
     Лорен вошел в кабину, нажал кнопку второго этажа.
     - Один несчастный подонок.

Глава 12

     Снег, падающий мягкими хлопьями, уже залепил огромный ярко освещенный купол Капитолия, когда она выглянула из окна маленького домика в Вашингтоне, в котором они прожили полтора последних года. Был уже десятый час. Вновь он задерживается допоздна.
     Она вернулась к софе перед горящим камином. Пламя согревало ее, успокаивало. Сколько вечеров она ждала его на этой софе или в кресле. В Вашингтоне всегда возникало что-то срочное.
     - В государстве кризис, - сказал он как-то раз, придя домой особенно поздно. - Для тебя тут веселья мало.
     - Я не жалуюсь, - и она говорила искренне. Детройт казался другим миром. Вернее, мирком, начинающимся передним и заканчивающимся задним бампером. - Я даже не хочу возвращаться.
     Лорен посмотрел на нее, но промолчал.
     - И детям здесь нравится, - добавила она. - Няня каждый день водит их в новое место, дышащее историей;
     Представляешь себе, сколько они здесь узнали? Они растут вместе с взрослеющей на их глазах страной.
     - А тебе не одиноко? - спросил он. - Вдали от друзей?
     - Каких друзей? В Детройте я общалась лишь с женами тех, кто работал в "Вифлеем моторс" или в таких же компаниях. Там мне было куда более одиноко. В Вашингтоне, если мы идем на вечеринку, говорят не только об автомобилях.
     Хлопнувшая входная дверь прервала ее размышления. Она поднялась и пошла в холл. Дворецкий уже взял у Лорена засыпанные снегом шляпу и пальто и вешал их в шкаф.
     - Извини, что задержался, - Лорен поцеловал ее в щеку.
     Губы его совсем заледенели.
     - Пустяки. Пойдем к камину, ты быстро согреешься.
     Он тяжело рухнул на софу, вытянул руки к огню. Никогда она не видела его таким уставшим. Брови его изогнулись от головной боли, не покидавшей его ни на минуту.
     - Позволь налить тебе виски.
     Она прошла к комоду, плеснула в бокал виски, добавила льда, содовой. Вернулась, села рядом. Он протянул руку, взял у нее бокал, пригубил. Салли молчала, и Лорен повернулся к ней.
     - Все кончено, - выдохнул он.
     Она недоуменно взглянула на Лорена.
     - В каком смысле?
     - Ты не слушала выпуск новостей?
     Салли покачала головой.
     - Я читала книгу. И не включала радио.
     - Верховный суд признал неконституционным "Билль возрождения нации".
     - И что это означает?
     На его губах заиграла улыбка.
     - Во-первых, я теперь безработный. Так же, как многие другие, - он вновь отпил виски и улыбнулся. - Интересно, какое пособие полагается человеку, получающему доллар в год?
     - Может, два доллара? - предположила она.
     Лорен рассмеялся.
     - Во всяком случае, президент и не обещал мне постоянной работы.
     - Ты с ним виделся?
     - Нет. Но я говорил с Хью Джонсоном. Генерал вне себя от ярости, клянет всех и вся в полной уверенности, что теперь, когда его отстранили от руля, страна обречена на катастрофу.
     - Что же будет? - спросила Салли.
     - Не знаю, - Лорен пожал плечами. - Насколько я уяснил себе, в мире политики побежденный свертывает свой шатер и молча исчезает под покровом ночи.
     - Все так неожиданно, что я не могу в это поверить.
     - Ты бы поверила, увидев клерков и секретарей, собирающих свои пожитки.
     - Когда ты узнал?
     - Утром, сразу после заседания Верховного суда.
     Что тут началось. Все ходили кругами, только усиливая всеобщую сумятицу, - неожиданно он рассердился. - А самые плохие новости из Детройта. Они там посходили с ума. Разве что не объявили сегодняшний день праздником. Чертовы дураки!
     Он допил виски.
     - И никто, похоже, не понимает, что без "БВН" они отдадут всю отрасль в руки Большой тройки <"Форд", "Дженерал моторс", "Крайслер".>. "Нэш", "Студебекер", "Уиллис", "Гудзон", "Паккард" - все они обречены. И лишь вопрос времени, когда останется не у дел каждый из самостоятельных автостроителей.
     - Они не могут этого не понимать, - возразила она.
     - Они не способны видеть дальше собственного носа, - с горечью ответил Лорен. - Думают, что смогут и теперь, после снятия жесткого контроля, конкурировать с "Фордом", "Дженерал моторс" и "Крайслером". У них нет ни единого шанса. Большие компании будут производить быстрее, а соответственно дешевле и продавать.
     - А как насчет "бэби сандансера"? - спросила она.
     - Он выполнил свою роль. Помог нам продержаться, пока покупались только дешевые автомобили. Но теперь цены растут, и мы не можем конкурировать с другими. Я полагаю, уже в следующем году ситуация настолько улучшится, что нам придется остановить его производство.
     Салли задумалась.
     - Жаль. Мне нравился этот малыш.
     - Маленький гибрид, - улыбнулся Лорен. - Слепленный из ошметков других автомобилей, он получился непохожим на своих родителей.
     Дворецкий постучал, прежде чем войти в гостиную.
     - Обед подан, миссис.

***

     Уже за полночь он оторвался от стола в своем маленьком кабинете. Собрал бумаги, сложил их в брифкейс. Закрыл его. Работа закончена. Ушла в прошлое. И осталось лишь отнести утром брифкейс с документами.
     Лорен встал, выключил свет, поднялся по темной лестнице в спальню. Уже собирался включить свет, когда ее голос, донесшийся с кровати, остановил его.
     - Лорен! Не зажигай свет!
     Он осторожно закрыл за собой дверь.
     - Почему?
     - Я плакала. И теперь ужасно выгляжу.
     Он пересек спальню, глаза его привыкали к темноте.
     Она сидела, подложив подушки под спину.
     - Слезами тут не поможешь. Толку от них мало.
     - Я знаю. Но здесь мы были счастливы.
     Он затянулся сигаретой. Салли протянула руку.
     - Можно мне?
     Молча он протянул ей сигарету. Красный кончик разгорелся, освещая ее лицо.
     - Лорен?
     - Да?
     - Назад я не вернусь. Ты это знаешь, не так ли?
     - Да.
     - Но я хочу быть с тобой.
     - Тогда поедем в Детройт. В особняке Хардеманов места хватит. Мы сможем...
     - Нет, Лорен, - прервала его Салли. - Там все будет не так. Детройт - не Вашингтон. Здесь меня принимают.
     Я - твоя невестка, выполняющая роль хозяйки в доме свекра. Там я по-прежнему жена твоего сына, живущая с тобой, когда его дом в нескольких милях. Ничего не получится.
     - Так разведись с ним, - предложил Лорен. - И мы сможем пожениться.
     - Нет. В Детройте я уяснила одно - там могут принять убийство, но не развод. Ты все еще должен банкам двадцать миллионов долларов. Один открытый скандал, и ты потеряешь все, на что положил жизнь.
     Он молчал.
     - Ты знаешь, что я права, Лорен. Я могла бы попросить тебя уехать со мной, но знаю, что ты должен следовать своему призванию. Строить автомобили. И если тебя оторвать от этого, ты скорее всего умрешь.
     Лорен отошел к окну. Снег прекратился, небо очистилось, высыпали звезды.
     - Что ты собираешься делать?
     - Пока побуду здесь. Потом, наверное, перееду в Нью-Йорк. Детям скоро в школу. В Нью-Йорке широкий выбор хороших школ.
     - Мне будет их недоставать.
     - Им тоже. Они очень привязались к тебе.
     На глазах у него выступили слезы, звезды затуманились.
     - Смогу я приезжать к ним?
     - Конечно. И я надеюсь, что вы будете видеться часто.
     Он начал раздеваться. Аккуратно сложил одежду на стул и направился в ванную. Она позвала его, и он остановился.
     - Лорен, пожалуйста, обойдемся сегодня без пижамы. Я хочу, чтобы мы спали голыми.
     - Могу я почистить зубы? - улыбнулся Лорен.
     - Да, но поспеши. Я хочу, чтобы ты был со мной.
     - Тогда чего ждать? - он шагнул к кровати.
     Ее ноги поднялись, чтобы обхватить его за талию, сильные руки Лорена схватили ее за ягодицы, когда он овладел ею.
     - О боже! - в отчаянии выкрикнула она. - Как же я смогу прожить без тебя?

Глава 13

     Когда пришел отец, Мелани сидела за кухонным столом и читала вечернюю газету. Заглянув через ее плечо, он посмотрел на заголовки.

     "ОТКРЫТАЯ ПРОБА СИЛ НА "ФОРДЕ".
     ДИАБОРН РАЗРЕШАЕТ ПАР
     <Профсоюз автостроительных рабочих.>
     РАСПРОСТРАНЯТЬ ЛИСТОВКИ ВНЕ РИВЕР-РУЖ".

     Расстегивая серый форменный китель службы безопасности "Форда", он направился к леднику. Достал бутылку пива, открыл, одним глотком ополовинил ее. Поставил на стол, рыгнул.
     Мелани не подняла головы, перелистывая газету.
     - Можешь сказать своему боссу, души не чающему в комми, что завтра он увидит, как настоящая компания ведет дело с профсоюзом, - отец снял китель, развязал галстук, вновь взялся за бутылку.
     - О чем ты говоришь? - Мелани глянула на него.
     - Завтра узнаешь, - он заговорщически улыбнулся. - Можешь лишь сказать ему, что мы готовы встретить этих комми. Они еще пожалеют, что получили "добро" от суда Диаборна.
     - Вы ничего не сможете сделать, - она вновь уткнулась в газету. - На их стороне закон.
     - "Форд" имеет право защищать свою собственность. И то, что твой босс сдался и позволил организовать у себя профсоюз, не означает, что все последуют его примеру.
     - Мистер Хардеман полагает, что рано или поздно вся отрасль будет охвачена профсоюзным движением.
     - Это он так думает, - хмыкнул отец. - Завтра он поймет, что это не так, - отец допил пиво. - Почему ты в городской одежде?
     - Я работаю вечером. После обеда мистер Хардеман проводит у себя заседание исполнительного комитета компании. Я буду вести протокол.
     Отец усмехнулся.
     - Неудивительно, что ты пользуешься теперь служебным автомобилем. В последнее время тебе часто приходится работать ночью.
     Мелани не ответила.
     - А где мать?
     - Придет через пару минут. Спустилась к миссис Макманус.
     Отец взял новую бутылку пива и уселся на стул напротив Мелани. В голосе появились доверительные нотки.
     - Ты можешь сказать своему старику. Он в этом разбирается. Что там происходит между тобой и Номером Один?
     - Ничего.
     Отец открыл бутылку.
     - Ничего. Ты слишком умная девушка, чтобы твой папочка в это поверил, - он глотнул пива. - Как и в то, что у тебя ничего не было и с Джо Уорреном.
     Мелани не ответила.
     - Я все об этом знаю, - продолжал он. - И не виню тебя. Если б не ты, сотня девиц с удовольствием ухватились бы за этот шанс.
     Мелани почувствовала, что краснеет. Встала.
     - Откуда у тебя такие грязные мысли?
     Отец расплылся в ухмылке.
     - У "Форда" со мной работает один парень. Раньше он был телохранителем у Джо Уоррена. Его зовут Майк.
     Помнишь его?
     Лицо Мелани уже горело, она обмерла.
     - Он не знает, что ты - моя дочь. Имена ничего для него не значат, он их пропускает мимо ушей. Но он помнит, как однажды привозил девушку в больницу к Джо Уоррену. Он также помнит, что она там делала, - отец опять выпил пива. - Так что не след тебе изображать со мной мисс Невинность, не ожидай, что я тебе поверю. Такие девушки, как ты, не получают служебных машин и пятьдесят долларов в неделю только за то, что печатают распоряжения босса.
     Она попыталась ответить, но слова застряли у нее в горле.
     Отец расхохотался.
     - Я просто думаю, что ты продаешь себя слишком дешево. Номер Один известен тем, что не экономит на своих бабах. Майк говорит, что он трахал собственную невестку, а потом дал ей миллион долларов, чтобы та спокойненько разошлась с мужем в прошлом году и не слишком разевала рот.
     Мелани резко развернулась и убежала в свою комнату. Захлопнула за собой дверь и расплакалась. А сквозь тонкую стену до нее долетал смех отца.

***

     Вернувшись домой, Лорен нашел на столе в библиотеке письмо. Он узнал почерк на конверте, волнистую линию под словом "Лично". Взял его. Отправили письмо из Нью-Йорка, двадцать третьего мая.
     Серебряным ножичком Лорен вскрыл конверт. Последний раз он получил от нее весточку более года назад.
     С той поры они договорились более не видеться. У него возникло предчувствие, что он знает содержание письма.
     И он не ошибся.

     "Дорогой Лорен!
     Давным-давно ты сказал мне, что я не из тех женщин, которые могут жить в одиночестве, и придет день, когда я встречу мужчину, которого полюблю, но я тебе не поверила. Если помнишь, я ответила, что тебе легко говорить. Ты - мужчина и знал много женщин, возможно, по-своему любил их. Я также сказала, что со мной все будет иначе, и я скорее всего уже не полюблю другого мужчину.
     Я ошибалась, и ты знал это с самого начала. В следующий вторник я выхожу замуж за капитана ВМС Хью Скотта. Он командует авианосцем, базирующимся в Пенсаколе, штат Флорида, где мы и будем жить.
     Письмо это я пишу лишь потому, что хочу