аскраснелось  от  непонятного
волнения, он сел за столик, не извиняясь за опоздание.
   - Мне необходимо выпить!
   Двое других мужчин с пониманием смотрели, как он с непривычной  жадностью
сделал пару добрых глотков дорогого шотландского  виски,  опустошив  стакан,
поставил его на стол и объявил:
   - Мы оказались в трудном положении. Мы попали в переделку!
   Ждать их вопросов он не стал.
   - Ваша жена, Дейли, заварила жуткую кашу! - это он сказал раздраженно.  -
Почему вы не обговорили со мной все до того, как позволили ей  набрасываться
на людей?
   Дейли искренне недоумевал.
   - Совершенно не представляю, о чем вы говорите.
   - О том, что произошло в доме Торнтона в прошлое воскресенье, вечером.
   - А что там произошло?
   - Вы не знаете?
   Дейли потряс отрицательно головой.
   - Ваша дочь и Джери-Ли поехали туда из клуба.  По-видимому,  двое  юношей
попытались изнасиловать Джери-Ли и избивали ее,  когда  там  появились  двое
друзей Джери-Ли из клуба - сын Мэрфи и ниггер из клубного оркестра.
   Ниггер набросился на одного из юношей,  и  он  теперь  в  Джефферсоне,  в
госпитале.
   - Не вижу, какое имеет ко всему этому отношение моя жена?
   - Я полагаю, что вашей жене  все  это  стало  известно,  не  знаю,  каким
образом, и она ринулась в бой, добиваясь, чтобы  нигтеру  вложили  ума.  Для
начала она убедила Коркорэна уволить сына Мэрфи и нигтера. Если  бы  она  на
этом успокоилась, ничего страшного не произошло бы. Я бы мог держать все под
контролем. Мне уже удалось уговорить Рэндола ничего не предпринимать.
   Но ваша жена пошла дальше и уговорила родителей парня подать заявление  в
полицию о нападении и избиении не только его, но  и  торнтоновского  сына  и
второго  брата.  Она  также  заявила,  что  будет  свидетельствовать  против
ниггера. Если она это сделает, Порт Клер получит такую громкую и скандальную
известность, о которой  даже  думать  не  хочется.  Представляю,  как  будут
смаковать газетчики  в  заголовках:  сын  самого  популярного  американского
писателя с приятелями пытается изнасиловать девушку!
   - Может быть, удастся уговорить девицу не подавать встречный иск?
   Попытаться поговорить с отцом? Карсон перебил судью:
   - Нет и нет! Ее отец так же возмущен, как и девушка. Он  бы  обратился  в
полицию на следующий же день, если бы я не отговорил его. Но  теперь,  когда
он услышал, что говорят в городе - что именно его дочь соблазняла мальчиков,
- он просто кипит. - Карсон внимательно посмотрел на  мистера  Дейли.  -  Вы
точно ничего не Знаете о том, что ваша дочь была там?
   - Нет, - ответ Дейли прозвучал холодно, даже немного  агрессивно.  -  Моя
жена никогда мне ничего об этом не говорила.
   - В таком случае, вы единственный человек в  городе,  который  ничего  не
слышал об этой истории. - Карсон повернулся к судье. - А вы?
   - Я кое-что слышал.
   - И что же мы теперь будем делать?
   - Если бы обвинение в избиении парней забрали, думаю, нам удалось бы  все
дело замять и спустить на  тормозах.  Но  кто-то  должен  убедить  родителей
мальчика и Рэндола.
   - Я могу взять на себя Рэндола, - сказал Карсон. - Но кто-то должен будет
убедить родителей братьев, - он посмотрел прямо на Дейли. - Ваша жена начала
все, полагаю, ей и следует вызволять нас.
   - Но я не вижу, как это можно сделать, - запротестовал  мистер  Дейли,  -
если юноша действительна избит так, что попал в больницу...
   - Вы бы лучше подумали, как все провернуть. И не забывайте, что ваша дочь
тоже замешана.
   - Она никакого отношения ко всей этой истории не имеет!
   - Откуда вы знаете? - спросил Карсон жестко. - Ваша дочь и оба парня были
пьяны, когда уезжали из клуба в тот  вечер.  Ваша  жена  обнаружила  дочь  и
одного из братьев голыми, когда она приехала на следующий день утром  искать
ее.
   - О Господи! - застонал Дейли. - Сколько раз  я  твердил  Салли,  что  ее
попустительство до добра не  доведет,  она  готова  даже  закрыть  глаза  на
убийство...
   - Думаю, что вам просто пока везло, потому что дело вполне могло дойти  и
до убийства, - сказал презрительно Карсон.
   - Пожалуй, я не буду завтракать и прямо поеду домой, поговорю с женой!  -
сказал Дейли.
   Карсон мрачно смотрел, как тот встал из-за стола,  взял  шляпу  и  быстро
пошел к выходу. Когда Дейли ушел, Карсон сказал судье:
   - А вы, судья, свяжитесь с прокурором штата, в чьем ведении Джефферсон, и
попросите его не торопиться. Мол,  по  вашим  сведениям,  исковое  заявление
будет отозвано.
   - А что если он уже назначил дело к слушанию на суде присяжных?
   - Тогда попросите просто притормозить.
   - О'кей, - сказал судья со вздохом.
   - Он вас послушается, - сказал доверительно Карсон.  -  Без  портклерских
голосов ему никогда не добиться избрания и переизбрания. Он помнит...
   - Какого черта ты не сказала мне, что происходит? - кричал Дейли на жену.
- Я чувствовал себя полным идиотом! Единственный человек в  городе,  когорый
ни черта не знает!
   - Но я просто не хотела волновать тебя, Артур, -  попыталась  утихомирить
мужа Салли. - У тебя достаточно своих забот о новом строительстве, милый...
   - Черт бы тебя побрал, женщина! Сколько раз  я  тебе  говорил,  чтобы  ты
сразу же шла ко мне, как только возникает проблема!  Я  хоть  раз  отказался
помочь тебе, поговорить с тобой? Она молчала.
   - И вот теперь мы вляпались в такую историю! Мало  того,  что  наша  дочь
трахается до потери  рассудка  с  этими  прохвостами,  так  теперь  еще  все
выплеснется на страницы газет!
   - Никто не поверит тому, что скажет Джери-Ли, - быстро сказала  Салли.  -
Ее слово и слово какого-то там ниггера против слов Мэриэн и трех мальчиков?
   - Многие поверят, особенно после того, как доктор Бейкер даст  показания,
как безобразно была избита Джери-Ли.
   - Я об этом ничего не знала до сегодняшнего дня.
   - Конечно, не знала, - сказал он саркастически. - Тебе бы неплохо бы хоть
немного подумать, когда ты обнаружила нашу дочь с голой задницей  с  парнем,
подумать и оставить всю эту историю в покое! Ну почему  ты  не  успокоилась,
когда добилась,  чтобы  ниггера  выгнали?  Что  заставило  тебя  уговаривать
родителей пострадавшего парня подавать в суд?
   - Я не уговаривала, - запротестовала она. - А что я  могла  еще  сказать,
когда мать позвонила мне  и  попросила  подтвердить  версию,  выдвинутую  ее
сыновьями? Особенно после того, как я накричала на Коркорэна, требуя уволить
ниггера за то, что он избил парня, и они знали это?
   - Но ты еще сказала, что поддержишь заявление в суд!
   - У меня не было выбора! Или я иду с ними до конца, или признаю, что  мне
известно все, что вытворяла там Мэриэн. В тот момент я не думала, как далеко
все может зайти...
   - В том-то и вся беда - ты не думала. Ты никогда не  думаешь,  ты  просто
дура! Она заплакала.
   - Перестань реветь! - закричал он в ярости. - Слезы еще никогда ничему не
помогали! - он задумался и спокойно спросил. - Где они сейчас?
   - Кто? - всхлипнула жена.
   - О ком, черт бы тебя побрал, я все время говорю? Родители этого парня!
   - Они гостят у Торнтона.
   - Позвони им и скажи, что нам необходимо встретиться. И  что  это  крайне
важно!
   - Я не могу... я недостаточно хорошо знаю их.
   - О Боже праведный! - застонал он в отчаянии от упрямства жены.  -  Скажи
им, что твоя дочь трахается с их сыном, а может, и с обоими. Это делает  нас
практически родственниками. Вполне достаточная причина.
   - Почему ты должен делать все так, как говорит тебе Карсон? Неужели  хоть
раз ты не можешь поступить по-своему!
   - Хотя бы потому, что я должен ему двести девяносто тысяч долларов -  мой
заем под строительство. Вот почему. И если бы не он, я бы все еще  оставался
простым плотником и строил бы от силы один дом в год...  Так  что  -  иди  к
телефону! Мне плевать, что ты скажешь. Добейся встречи, - и  он  двинулся  к
выходу.
   - Ты куда?
   - Наверх. Посмотреть на эту маленькую сучку, которую  мы  называем  своей
дочерью. И если она не скажет мне всю правду о той ночи, я из нее выбью!
   Он захлопнул за собой дверь.
   До ее слуха донеслись тяжелые шаги по лестнице... Она вздохнула и подошла
к телефону. Начала набирать номер, но тут донесся истошный крик - кричала ее
дочь. Пальцы Салли замерли на диске телефона. Но крик больше не  повторился,
и она вновь стала набирать номер.
   Мистер Дейли нажал кнопку дверного авонка и привычным взглядом  строителя
осмотрел дом и участок. Отличная  собственность  -  прямо  на  берегу  моря,
простор. По крайней мере - сорок тысяч за акр.  А  дом,  тот  стоил  порядка
семидесяти тысяч.
   Дверь открыл худощавый усталый человек на вид лет пятидесяти.
   - Я Уолтер Торнтон, - представился он. - Входите.
   - Артур Дейли, - ответил мистер Дейли и вошел. -  Со  мной  жена  и  дочь
Мэриэн, - на них он не поглядел даже.
   Торнтон пожал ему руку и поклонился женщинам.
   - Мистер и миссис Херрон в библиотеке.
   - Прошу меня простить за то, что я действую с  таким  напором,  -  сказал
Артур Дейли, познакомившись со всеми, - но нам  предстоит,  как  я  понимаю,
обсудить очень важные вопросы, касающиеся всех здесь присутствующих.
   - Насколько мне известно, все, что  необходимо,  уже  сделано,  -  сказал
мистер Херрон. - Полиция задержала парня.
   - А я не уверен, что мы, так сказать, не поторопились в этой истории.
   - Я вас не совсем понимаю, мистер Дейли, - сказал Уолтер Торнтон.
   - Что я хочу сказать, - мистер Дейли немного поколебался,  в  его  голосе
послышалось смущение и неуверенность. - Видите  ли,  мне  кажется,  что  нам
известна не совсем правдивая версия события, которое действительно произошло
в ту ночь.
   - Моего сына зверски избили, - сказала миссис Херрон, - и больше я ничего
не желаю знать. И не вижу никакой необходимости.
   - Миссис Херрон, возможно вам и не понравится то, что я сейчас  расскажу,
но неужели вам ни разу не пришла  в  голову  мысль,  что  ваш  сын  сам  был
причиной того, что с ним произошло? - Дейли сердился  на  себя  за  то,  что
мямлил, но ничего не мог с собой поделать и  продолжал,  -  Может  быть,  он
делал что-то такое, чего не должен был бы делать?
   Зазвонил  звонок  входной  двери.  Торнтон  с  удивлением  посмотрел   на
собравшихся.
   - Это, видимо, судья Уинстед и Джон Рэндол, - сказал быстро мистер Дейли.
- Я взял на себя смелость пригласить их присоединиться к нам.  Джон,  скорее
всего, знает больше об этом, чем кто-либо из нас,  а  судья  -  мой  хороший
друг, и нам всем понадобится его совет.
   Торнтон пошел к двери и вскоре вернулся с  обоими  мужчинами,  о  которых
сказал Дейли.
   - А теперь, мистер Дейли, надеюсь, вы продолжите, - сказал холодно хозяин
дома.
   - Я попросил Джона Рэндола прийти потому, что его дочь оказалась в центре
всего происшедшего.
   - Именно, в центре, - это ее черный дружок избил моего сына.
   Джон встал. Голос его был спокоен, но его трясло.
   - Я собираюсь  сказать  это  только  здесь  и  не  намерен  больше  нигде
повторять: ваш сын, миссис Херрон,  и  ваш  сын,  мистер  Торнтон,  пытались
изнасиловать мою дочь. Они жестоко  избили  ее  и  зверски  прижигали  грудь
сигаретами, грудь и тело! Они затащили ее сюда под  предлогом,  что  отвезут
домой после работы. Наши друзья уговорили нас не обращаться в полицию  и  не
поднимать дело ради сохранения доброй репутации  города,  но  теперь,  когда
мальчик, спасший мою дочь, сидит в тюрьме, мы не можем молчать.  И  несмотря
на то, что никто из нас не желал бы публичного  разбирательства  и  внимания
газет, мы, то есть я и моя дочь, намерены подать дело в суд на ваших сыновей
прямо завтра утром.
   Первым прервал наступившее тяжелое молчание Торнтон:
   - Совершенно очевидно, что вы, мистер  Дейли,  верите  всему  сказанному,
потому что вы привели сюда мистера Рэндола. Чего я не могу понять, так это -
почему вы так убеждены в том, что все было именно так?
   Артур откашлялся.
   - Там  была  и  моя  дочь.  Она  полностью  подтверждает  все,  сказанное
Джери-Ли.
   - Они обе лгут! - закричала миссис Херрон. - И что она там делала,  когда
все происходило? Стояла рядом и смотрела?
   - Скажи ей, Мэриэн, - приказал Артур. Мэриэн начала плакать.
   - Скажи ей! - крикнул он.
   - Майк и я... Мы с Майком... обжимались на другой стороне бассейна, а Джо
и Уолт были с Джери-Ли... - она захлюпала носом.
   - И вы не видели, что там происходит? - спросил Торнтон.
   - В темноте мы не могли толком рассмотреть... И  потом  мы  считали,  что
они... они просто дурачатся... До этого они столкнули ее в бассейн  прямо  в
платье...
   - Я все равно не верю вам! - быстро вмешалась миссис Херрон. - Ни один из
моих мальчиков не способен совершить ничего такого...
   - Салли! - сказал Артур, - Расскажи миссис  Херрон,  что  ты  обнаружила,
когда приехала утром за Мэриэн.
   - Они оба спускались со второго  этажа  по  внутренней  лестнице.  И  оба
были... голые, - сказала она глухим голосом еле слышно.
   Торнтон встал и подошел к двери, ведущей во внутренние комнаты.
   - Уолт! - позвал он. - Майк с тобой? Зайдите сюда оба, - и  вернулся,  не
дожидаясь ответа.
   Через  минуту  оба  парня  появились   в   комнате   и   остановились   в
нерешительности, увидев Мэриэн и ее родителей.
   - Вы не рассказали мне всего, что пытались сделать с Джери-Ли в ту ночь -
да или нет? - спросил Торнтон сына с болью в голосе.
   Юноша уставился в пол.
   - Мы не хотели причинить ей боли, папа, - ответил он и голос его дрогнул.
- Все началось в шутку.
   - Выходит, что все мы жестоко ошибались,  -  сказал  Торнтон.  -  Давайте
думать, что можно сделать, чтобы исправить положение.
   - Именно потому я и попросил прийти со мной судью. Думаю, он сумеет  дать
нам хороший совет, - сказал Дейли.

Глава 15

   В кабинете шерифа Фреда ожидали Джек и пожилой  мужчина  солидного  вида,
которого  Фред  никогда  до  этого  не  видел.  Доставивший  его  в  кабинет
полицейский вышел, и шериф сказал:
   - Ты свободен, парень. Обвинение взято обратно,  -  он  достал  из  стола
конверт плотной бумаги и положил на стол перед Фредом.
   - Здесь все твои вещи. Проверь, все ли на месте. Фред  открыл  конверт  и
осмотрел содержимое. Десятидолларовые часы, золотое кольцо - подарок  матери
к окончанию школы, серебряная пластинка на браслете с его именем и  фамилией
- подарок сестры, две смятых банкноты по доллару и семьдесят центов  мелочью
- вот и все. Он надел часы, браслет и кольцо, а деньги сунул в карман.
   - Все на месте, парень? - повторил вопрос шериф.
   - Да.
   - Подпиши, это расписка.
   Фред взял ручку и подписал расписку в получений. вещей.
   - Теперь все в порядке, - сказал шериф. - Можешь вдти.
   Джек бросился к нему с протянутой рукой.
   - Рад, что ты выбрался. Я только что разговаривал с нашим  агентом  -  он
раздобыл нам приглашение в Уэст-порт.
   Тут Джек заметил, что Фред с любопытством смотрит на пожилого человека..
   - Это судья Уинстед, - сказал он. - Это он добился твоего освобождения...
Судья протянул Фреду руку.
   - Рад с тобой познакомиться, Фред, - сказал он.
   - Благодарю вас, судья. Судья обернулся к шерифу.
   - Пек, у тебя найдется  комнатка,  где  бы  я  мог  переговорить  с  моим
клиентом?
   - Конечно, судья, - сказал шериф и показал на дверь. - Через эту дверь  -
там пустая комната.
   Фред и Джек последовали за судьей в другую комнату. Судья подвинул стул к
маленькому столику и тяжело сел.
   - Чем старше я становлюсь, тем жарче лето... Интересно, что это означает?
- он жестом предложил молодым людям сесть. - Если вы недоумеваете, почему  я
вмешался во все это,  -  сказал  он  неторопливо,  -  то  могу  пояснить:  я
представляю интересы Джери-Ли и ее отца.

***

   Фред понимающе кивнул.
   - Когда сегодня утром они пришли ко мне и рассказали  все,  как  было,  я
сразу же увидел, что может произойти  ужасная  несправедливость.  Я  не  мог
этого допустить.
   - К счастью для меня, - улыбнулся Фред. - Они собирались уже пришить  мне
статью.
   - Такого  бы  не  произошло,  -  сказал  категорически  судья.  -  Должен
признать, что иногда и происходят ошибки, но в конце  концов  справедливость
так или иначе торжествует.
   Фред верил в конечное торжество Фемиды не больше, чем сам  судья,  но  не
подал и вида.
   - У тебя, парень, есть настоящий друг - Джери-Ли. И ты должен это  знать.
Несмотря на то, что любое разбирательство повредило  бы  ее  репутации,  она
готова была пойти в суд и выступить в твою защиту.
   - Джери-Ли особый человек, настоящая леди.
   - Согласен, она - особенный человек, - согласился судья. - И в  голове  у
нее гораздо больше мозгов, чем у большинства девушек в наших местах. Так или
иначе, как только я услышал все, что они  мне  рассказали,  я  встретился  с
родителями мальчиков.  Мне  не  потребовалось  очень  много  времени,  чтобы
доказать им, как они заблуждаются. Затем я  поехал  в  клуб  и  повидался  с
Коркорэном. К сожалению, добиться вашего возвращения было уже  невозможно  -
он заключил договор с другим оркестром. Я  не  считаю,  что  это  правильно,
потому что  вы  потеряли  деньги,  которые  могли  бы  заработать,  если  бы
продолжали выступать в клубе. Так героя не награждают.
   - Да я рад уже тому, что не оказался за решеткой, - сказал Фред. -  А  на
эту работу мне чихать. И на деньги тоже!
   - И все равно, это не по совести.  Кто-то  должен  заплатить  за  все  те
переживания и волнения, которые ты испытал.
   - Точно, - подхватил Джек.  -  Бедный  малый  попал  в  передрягу  только
потому, что поступил как положено.
   - Именно  так  смотрю  на  это  и  я.  Поэтому  я  переговорил  со  всеми
заинтересованными лицами, и они  пришли  к  выводу  о  необходимости  как-то
восполнить то, что вы потеряли, утратив работу в клубе.  Если  считать,  что
все вы недоработали пять недель по двести долларов в неделю, плюс питание  и
жилье, что тоже составляет двести долларов, мы получаем общую  сумму  в  две
тысячи долларов.
   Он полез в карман и извлек конверт, из которого достал  пачку  банкнот  и
положил их веером перед собой.
   Фред бросил взгляд на двадцать стодолларовых бумажек.
   - Не нужна мне их проклятая подачка! - закричал он.
   - Это не подачка. Это справедливость.
   - Старик, судья прав, -  вмешался  Джек.  -  Это  на  каждого  по  четыре
стольника. Бери, старик. Хорошие деньги.
   - Да что ты знаешь...
   - Конечно знаю. Эти деньги - на всех, ведь мы все потеряли работу  вместе
с тобой.
   - Бери, бери, сынок, - повторил судья. - Все правильно.  К  тому  же  нет
никаких оснований лишать своих друзей заработка из-за того, что случилось  с
тобой.
   Фред подумал и сказал:
   - О'кей!
   Судья улыбнулся.
   - Вот и правильно, - сказал он, извлекая еще одну  бумагу  из  кармана  и
протягивая ее Фреду. - Это взаимное обязательство в том,  что  вы,  с  одной
стороны, и люди, подавшие в суд, с другой стороны,  взаимно  признаете,  что
никаких претензий друг к другу не имеете - ни сейчас, ни в дальнейшем.
   Простая формальность, сынок. Подпиши - и забирай деньги.  Фред  подписал,
не читая.
   - Мне пора возвращаться в город, - сказал судья, пряча бумагу в карман. -
Рад был с вами познакомиться, молодые люди. И тем более  был  рад  оказаться
вам полезным.
   Фред пожал протянутую руку.
   - Спасибо, судья. И не думайте, что я не ценю тога^ что вы сделали.
   Я вам очень признателен.
   Когда дверь за судьей закрылась,  Фред  посмотрел  на  Джека,  -  ударник
улыбался от уха до уха.
   - Чему ты радуешься, Джек?
   - Этот судья дешевка, каких я мало встречал. Он надеялся  заставить  тебя
подписать бумагу за сотню.  Но  я-то  знал,  что  они  у  тебя  в  руках,  и
поработал-он протянул руку и стал  перебирать  банкноты.  -  Слушая,  детка,
недурственно выглядит, а? Такая высокая оплата за такую пустяковую работу.
   Она ожидала их у выхода из офиса шерифа. И только увидев ее, Фред  понял,
что все время над