а она.
   - Меня очень уж заливало волнами, -  неуклюже  ответил  я.  Она  покачала
головой, - В чем дело, Дэнни? Не дури мне голову. - Я уставился на нее.
   Из-под желтой шапочки выглядывало маленькое миленькое личико, глаза  были
свежими и молодыми, как будто бы водой смыло с них все,  что  она  испытала:
всю боль и все познанное ею. Не было смысла таиться  от  нее.  У  друзей  не
бывает тайн.
   - Я просто не хочу усложнять себе жизнь, - откровенно сказал я.
   - То есть как? - настаивала она.
   Я снова глянул на нее. - Я ведь не машина, - ответил я, - а ты красивая.
   Видно было, что это ей понравилось. - И больше ничего? - спросила она.
   - А что еще может быть? - удивился я.
   Она замялась. - А кто я такая? - медленно спросила она.
   Я убежденно покачал головой. -  Ты  мне  друг,  -  ответил  я.  -  А  все
остальное неважно.
   Она положила мне руки на плечи и, держась за меня, пристально  посмотрела
мне в лицо.
   - Это правда, Дэнни?
   Я утвердительно кивнул. - Конечно. - Тут я глубоко вздохнул. - Мне просто
не хочется портить отношения, вот и все.
   Она опустила взгляд на воду. - А если ты меня поцелуешь, то думаешь,  что
наши отношения испортятся, а, Дэнни?
   - Может быть.
   Она посмотрела мне в глаза. - Потому что ты любишь другую, Дэнни?
   Я молча кивнул.
   В глазах у нее появилось любопытство. - Но откуда ты знаешь, если даже не
пробовал, Дэнни? - спросила она. - Есть много видов  любви,  о  которых  ты,
может, даже не знаешь.
   Губы у нее дрожали, а в глазах  появилась  блестящая  влага,  которая  не
совсем была вызвана соленой водой. Я притянул ее к себе и поцеловал. Губы  у
нее были мягкими и солеными и в то же время  сладкими  и  теплыми.  Когда  я
целовал ее, она закрыла глаза и повисла на мне. Я посмотрел ей в лицо.
   Она повернула голову и стала смотреть на море. Я наклонил  голову,  чтобы
расслышать, что она говорит очень тихим голосом. - Я знаю, что ты никогда не
полюбишь меня так, как ты любишь ее, Дэнни, так оно и должно быть.  Но  есть
нечто, что мы должны дать друг другу. Может быть, это и немногое и не  очень
надолго, но что бы это ни было и как бы долго  оно  не  длилось,  пусть  оно
будет важным.
   Я не ответил. Отвечать было нечего.
   Она подняла ко мне лицо. Выглядела она очень молодо.  -  Помнишь,  что  я
тебе говорила, Дэнни? "Никогда ради любви, всегда за  деньги.  Никогда  ради
себя". Я хочу, чтобы хоть раз это было не так, чтобы хоть раз это было  ради
меня. Ради того, что хочется мне, а не за то, что мне платят.
   Я нежно прижался к ее губам. - Оно будет так, как ты этого хочешь,  Сара,
- тихо сказал я. Я уже понял одну вещь: друзьям  нельзя  отплатить,  сказав,
что у вас нет того, чего им от вас хочется. И если они  соглашаются  принять
разумную подделку настоящей вещи, то не вы при этом дурачите их, а они  сами
обманывают себя.
   Саре нужно было найти способ отплатить себе за многое,  и  этим  способом
стал я.

***

   Она вытирала мне спину полотенцем. - До сих пор я этого  не  замечала,  -
сказала она, - но ты так почернел, а волосы у тебя совсем выгорели.
   Теперь тебя никто не узнает.
   Я ухмыльнулся через плечо. - Ты-то ведь узнала.
   - Я знаю, где искать, - быстро ответила она. - На лице  у  нее  мелькнуло
озабоченное  выражение.  -  Кстати,  ты  знаком   с   концессионером   Сэмом
Готткиным?
   - Да, - ответил я. - А что с ним?
   Она посмотрела мне в лицо. - На днях он приходил к Макси насчет тебя.
   - Что ему надо? - поспешно спросил я.
   - Он искал тебя. С ним был какой-то итальянец.  Кажется  его  звали  Зеп.
Знаешь такого?
   Я кивнул. - Он брат моей девушки. Как они вышли на Макси? Они узнали, что
Макси искал тебя повсюду в ту ночь, вот они и пришли узнать, зачем.
   Сэм и Макси - старые приятели. Сэм говорил, что не знал, что ты исчез  до
тех пор, пока твоя сестра не пришла к нему. Зачем она это сделала?
   - Я раньше работал у Сэма, - торопливо объяснил  я.  -  Кроме  того,  Сэм
собирался быть моим менеджером, когда я  стану  профессионалом.  О  чем  они
говорили?
   - Макси сказал им то, что ему было известно. То есть ничего.
   - Он не сказал им, почему разыскивает меня?  -  спросил  я.  Она  кивнула
утвердительно. - Сэм при этом пришел в  ярость.  Он  сказал,  что  Макси  не
должен был протягивать ко мне руки. Он всячески обзывал Макси.  Я  удивленно
посмотрел на нее. - И Макси стерпел это?
   - Не совсем, - ответила она. - Макси считает, что Сэм ему обязан, так как
ты улизнул с территории Макси. Тогда они  крупно  поспорили.  Макси  сказал,
что, когда он поймает тебя, то тебе крепко попадет.
   Сэм же говорил, чтобы тот не делал ничего подобного до тех пор,  пока  он
не даст ему знать, что у него с тобой свои счеты.
   Я ошарашено смотрел на нее. Вот это да.  Теперь  мне  не  к  кому  больше
обратиться. - И Макси согласился на это? - спросил я.
   - Тогда он согласился, - ответила она, - потому что после этого они сели,
выпили и заговорили о делах. Затем Сэм позвонил твоей  сестре  и  уговорился
встретиться с ней в тот же вечер. Потом он ушел. После его ухода Макси долго
ходил из угла в угол и клялся, что, если он найдет тебя, то  Сэм  узнает  об
этом гораздо позже.
   Ну я и ждал от него примерно этого. Иначе он  действовать  и  не  мог.  А
следующий ее вопрос буквально изумил меня.
   - А что, твоя сестра обручена с Сэмом Готткиным? У  меня  даже  раскрылся
рот. - А почему ты спрашиваешь? - запинаясь спросил я.
   - Потому что одна из причин, по которой Сэм просил Макси не трогать  тебя
до тех пор, пока он не увидится о тобой, состоит в  том,  что  ты  брат  его
невесты, и если что-нибудь с тобой случится, это может нарушить его планы, -
удивленно сказала она. - Ты разве этого не знал?
   Я медленно покачал головой. - Не-а. Я даже не знал, что они знакомы.
   Интересно, как это произошло. Это было самое странное из всего того,  что
я услышал. Сэм и Мими - как-то не верилось.
   Чей-то голос позвал нас с настила. Там стоял Бен и махал нам рукой. - Эй,
- кричал он. - Вы собираетесь когда-нибудь работать? Вы  что,  думаете,  что
сейчас рождественские каникулы?

Глава 3

   Я сидел за прилавком и упаковывал арахисовые орешки. Вдруг Бен заругался.
Я глянул на  него,  удивившись  его  неистовству.  -  Проклятая  ребятня!  -
выругался он.
   - А в чем дело? - спросила Сара.
   Он повернулся к ней, махнув здоровой рукой в сторону пляжа,  -  Сюда  шел
клиент, а один из этих пацанов перехватил его. Разве можно тут выжить, когда
вокруг болтается столько ребятни?
   Сара ответила примирительным тоном. - Не обращай внимания, - успокаивающе
произнесла она. - Ведь это не поможет, если так волноваться.
   Бен ответил сердито.  -  Но  мы  ведь  платим  приличные  деньги  за  эту
концессию, а эта пацанва портит нам все дело. Они ведь ничего не  платят  за
то, что таскаются с ящиками мороженого и торгуют им на пляже. Должен же быть
какой-то способ, чтобы остановить их.
   - Но полиция же гоняет их, когда они попадаются ей на  глаза,  -  сказала
Сара.
   - Большая часть времени у них уходит на то, чтобы глазеть на дамочек,  их
это совсем не волнует, - горячо ответил Бен.
   - И все равно, - сказала она, - я бы  не  хотела  весь  день  торчать  на
солнце на горячем песке и распродавать коробку мороженого, чтобы  заработать
несколько долларов.
   Он молча отошел от нее, а деревянная нога его волочилась по полу за ним в
заднюю комнату.
   Я устало поднялся и потянулся. - Он совсем взбесился, - сказал я.
   Глаза у нее были встревожены. - У него есть на то основания,  -  ответила
она. - Он давно мечтал о таком деле, и хочет, чтобы оно шло хорошо. Судя  по
тому, как оно идет сейчас, он  только-только  сумеет  оправдать  расходы  за
лето. Он не сумеет заработать  столько,  чтобы  хватило  прожить  зиму.  Это
значит, что ему снова придется обращаться за деньгами ко мне. А он этого  не
любит. Он довольно независимый человек.
   Я не ответил ей и стал выкладывать пачки с арахисом на прилавок.
   Наверное, она права. Я понимаю  его  чувства.  Насколько  мне  видно,  их
сейчас на пляже четверо. Слышны были их зазывные крики, доносившиеся к нам с
порывами ветра.
   - Горячие пирожки!
   - Стаканчики дикси!
   - Леденцы! Кукурузные хлопья!
   Большинство из них было  малолетками,  хотя  с  виду  они  были  неплохие
ребята. Время от времени я разговаривал кое с кем из них. Редко кому из  них
удавалось заработать больше доллара в день, потому что оптовики,  у  которых
они  покупали  товар,  грабили  их.  Тот,  кто  предложил  бы  этим  ребятам
справедливые условия, мог бы заработать состояние. На  пляже  ведь  их  было
сотни.
   И я сразу заволновался. И какой же я  был  дурак,  коль  не  видел  этого
раньше! Ведь это единственное, чему я научился у Сэма в  домах  отдыха.  Сэм
сумел заработать на своих концессиях потому,  что  предлагал  своим  ребятам
справедливые условия. А почему бы и Бену не сделать то же самое здесь?
   Я повернулся к Саре. Она с Беном стояла у кассы и  смотрела  на  пляж.  Я
хлопнул его по плечу, и он обернулся. - Пацаны будут работать  на  тебя  так
же, как и на любого другого, - сказал я.
   Он удивился. - Какие пацаны? О чем ты говоришь? - Я  показал  пальцем  на
пляж. - Вот эти ребята. Почему бы тебе не взять их в дело?
   - Не валяй дурака, - фыркнул он. - У меня нет времени гоняться за ними  и
собирать выручку.
   - Тебе и не надо гоняться за ними, - сказал я.  -  Они  платят  за  товар
вперед.
   - Только половину, - ответил он. - А остальное из них надо вытряхивать. К
тому же, с какой стати они будут работать со мной? Они могут получить то  же
самое у кого угодно.
   - Ну тут можно кое-что придумать, - сказал я. - Допустим, не брать с  них
денег вперед? Что если они будут оставлять что-нибудь в залог? Скажем,  часы
или велосипед? Тогда им не надо будет выкладывать деньги,  и  они  придут  к
нам.
   - Брось ты, - сплюнул Бен. Он взял тряпку и стал вытирать прилавок.
   - К тому же у нас нет свободных площадей, чтобы возиться с ними.
   Тут подала голос Сара, и он поднял взгляд на  нее.  -  У  тебя  ведь  вон
сколько места сзади, которое ты не используешь, - сказала она. -  Там  можно
было бы устроить чулан.
   - Но, Сара, - возразил он, - а где время? Я же не могу просто так принять
этих ребят сюда просто потому, что мне так захотелось.
   - Я тебе их приведу, - быстро вмешался я. - Я добуду тебе сколько  угодно
пацанов.
   Она посмотрела на меня, а затем с вызовом повернулась к брату. - Ну?
   - спросила она.
   Он было заколебался и не ответил.
   Она медленно заулыбалась ему. - В чем дело, Бен? -  спросила  она.  -  Ты
ведь всегда говорил, что  хочешь  заработать.  И  вот  тебе  первая  хорошая
возможность добиться этого. Или тебе деньги больше не нужны?
   На лице у него появилась смущенная улыбка. Он  благодарно  повернулся  ко
мне.
   - Ладно, Дэнни, - сказал он, - попробуем. Иногда я просто забываю, что не
все мне теперь приходится делать самому.

***

   Я глянул на часы. Уже смеркалось. Пора уж и  появиться  этим  ребятишкам.
Вот уж час, как  я  сижу  на  скамейке,  глядя  на  плотный  поток  пацанов,
исчезающих за деревянным настилом.
   Я закурил, встал и пошел вниз по каменным ступеням, ведущим на пляж.
   Услышав гул голосов, я нырнул под настил и улыбнулся  про  себя.  Быстрее
всего разыскать шайку ребят можно было, выяснив, где они играют  в  азартные
игры.
   Около двадцати ребят играло на бетонной площадке позади раздевалки.
   Только несколько из них было примерно моего возраста и роста, большинство
же было меньше. Я протолкался во внутренний  круг.  Один  из  них  готовился
метать.  На  цементе  вокруг  валялось  много  серебра.  Я  небрежно  бросил
пятидолларовую бумажку на бетонную плиту.
   - Ставлю на любого, - объявил я.
   Все повернулись  ко  мне.  Я  внимательно  оглядел  их.  В  них  не  было
враждебности, только любопытство. Ну что я, неплохо. Ничего страшного.
   Только дело в том, что пятерка для этих пацанов - большие деньги.
   Паренек с костями в руке встал на ноги. - Кто  ты  такой?  -  недовольным
тоном спросил он.
   Я  улыбнулся  ему,  играя  сигаретой  во  рту.   -   Любитель   поиграть,
непринужденно ответил я.
   Он глянул на меня, затем на остальных. Повернувшись ко  мне,  он  вежливо
произнес: "Возьмите  свои  бабки,  мистер.  Мы  не  играем  такими  высокими
ставками".
   Я стал на колено и подобрал пятерку, глядя на него снизу вверх. - А какой
у вас предел?
   - Полтинник, - ответил он, Я сунул  руки  в  карманы  и  вынул  пригоршню
мелочи. - Раскидай их, - сказал я, - я не жмот.
   Он снова стал на колени, и кости посыпались  у  него  из  пригоршни.  Они
резко застучали об стенку и, покатившись, замерли. - Прекрасно!  -  вздохнул
он. Протянул руку и собрал с земли несколько монет.
   Я сделал несколько ставок и завязал разговор с пареньком, стоявшим  рядом
со мной.
   - Ты торгуешь на пляже? - спросил я. Паренек  кивнул,  не  сводя  глаз  с
костей.
   - Зашибаешь деньгу? - дружелюбно продолжал я. Он повернулся  и  посмотрел
на меня. - Шутишь? - спросил он. Я покачал головой. - Не  шучу,  -  серьезно
ответил я. - Я знаю, что это дело денежное, интересно, сколько  вы  с  этого
имеете?
   - О чем ты говоришь? - спросил паренек.  -  Мы  получаем  всего  двадцать
центов с доллара и, если удается получить шесть монет  в  день,  то  считай,
повезло.
   Я оценивающе посмотрел на него.  Дело  даже  лучше,  оказывается,  чем  я
думал. - Вас надувают, - просто сказал я. - В Рокавеях дают сорок  центов  с
доллара, и не надо платить задаток.
   Он огрызнулся. - Может быть там это и так, но не здесь, на Айленде.
   - Я знаю такое место и здесь, - быстро вставил я, не сводя с него глаз. -
И там ищут разносчиков.
   Это заинтересовало его. Он уставился на меня, забыв об игре. - Где?
   - спросил он.
   - Думаешь, твоих друзей это  заинтересует?  -  спросил  я,  уклоняясь  от
прямого ответа.
   Он ухмыльнулся. - А кого не интересуют бабки? - Он повернулся к  ребятам.
- Эй, пацаны, - объявил он, - вот этот парень говорит, что знает место,  где
дают сорок с доллара и не надо платить задаток.
   На этом игра в кости прекратилась, и все они столпились вокруг меня.
   Заговорили все разом.
   Я поднял руку, чтобы успокоить их. - Если вы завтра утром придете к  Бену
Дорфману, то у меня есть для вас двадцать  пять  коробок.  -  Я  осмотрелся,
подсчитывая головы. Их было около двадцати человек. -  Приводите  друзей,  -
быстро добавил я. Мне хотелось, чтобы все ящики  разошлись.  Таким  образом,
полагал я, придет достаточно ребят, чтобы все ящики пошли в дело.
   Я ошибся только  в  одном.  На  следующее  утро  пришло  почти  пятьдесят
пацанов, а к концу недели у нас работало сто пятьдесят человек.

Глава 4

   Когда Бен поднял взгляд от стола, на старом облезлом будильнике, стоявшем
на полке, было одиннадцать. Свет от единственной лампочки над головой бросал
тень на его  усталое  лицо.  Он  подвинул  сестре  небольшую  кучку  мелочи,
оставшуюся на столе.
   - Вот, Сара, - устало сказал он, - досчитай остатки. Я уже сдох.
   Она молча стала перебирать серебро, а он повернулся ко  мне.  -  Вот  это
неделька! - изнуренно произнес  он.  -  Никогда  я  еще  не  уставал  так  в
воскресенье по вечерам. Эта пацанва доведет до ручки.
   Я улыбнулся. - Я же говорил тебе, пахан. Наверное,  мы  провернули  около
восьмисот долларов с тех пор, как начали утром в четверг. А за целую неделю,
пожалуй, будет добрая тысяча двести. То есть четыре сотни чистых.
   Он кивнул, слегка улыбаясь. - Ты прав, малыш,  -  признал  он.  -  Обязан
воздать тебе должное.
   Сара закончила закатывать мелочь в бумажную обертку и встала. - Никогда в
жизни еще не видала столько мелочи, - сказала она.
   Бен многозначительно посмотрел на  нее.  Она  кивнула  ему,  и  он  снова
повернулся ко мне. Мы с Сарой хотим, чтобы ты знал, как мы признательны тебе
за это, Дэнни. Ты сделал для меня очень  много,  и  отныне  будешь  получать
двадцать пять процентов от выручки разносчиков.
   Я удивленно посмотрел на него. К горлу у меня подступил  комок.  Я  и  не
рассчитывал на что-либо подобное. Я беспомощно глядел на него. Говорить я не
мог.
   Он снова заговорил. - Что случилось, Дэнни? Разве этого не достаточно?
   Я, наконец, сумел улыбнуться и покачал головой. - Я, я и не ожидал этого,
Бен. Просто и не знаю, как вас благодарить.
   - И не благодари, малыш, - сказал он. - Это все Сара. Она посчитала,  что
ты тоже должен иметь долю, так как, если бы не ты, у нас не было б ничего.
   Сара нежно улыбалась мне в тени за столом. -  Так  будет  справедливо,  -
сказала она.
   Наши глаза встретились. Я ничего не  сказал.  Есть  такие  вещи,  которые
нельзя высказать, есть чувства, для которых  не  найти  слов.  Я  обязан  ей
многим. Если бы не она, меня, может быть, теперь и вообще не было.
   Мысли мои прервал голос Бона. - Жаль, что у нас здесь нет ванной,  Сейчас
бы выкупаться, а затем поспать в  настоящей  кровати  вместо  этой  дурацкой
старой койки.
   Сара глянула на него. - А почему бы вам не поселиться у меня в гостинице?
Теперь можно себе и позволить. Там можно взять номер с  ванной  и  комфортно
провести ночь.
   - Вот это прекраснейшая за весь вечер  идея,  -  радостно  сказал  Бен  и
повернулся ко мне. - Что ты скажешь на это, малыш?
   Я покачал головой. Гостиница "Полумесяц" - слишком шикарное место.
   Там много народу со всего города. Здесь мне гораздо лучше.
   - Нет, Бен, - торопливо ответил я, вы с Сарой поезжайте. А одному из  нас
лучше остаться здесь и присматривать за имуществом.
   Он с сомненьем посмотрел на меня, затем на Сару.  -  Как  ты  думаешь?  -
спросил он.
   Она бросила взгляд на меня, и я слегка качнул головой. Она сразу  поняла.
- Я считаю, что Дэнни прав, - медленно сказала она. - Поедем со мной, Бен, а
Дэнни останется здесь караулить.
   Дверь за ними закрылась, я вернулся на койку и растянулся там.
   Закурил, протянул руку вверх и повернул  выключатель.  В  комнате  теперь
тлел только огонек сигареты.
   Я устал. Чувствовалось, как усталость подымается вверх из ноющих ног.
   Жаль, что нельзя мне было поехать с ними. Горячая ванна - это  почти  как
дома. Но рисковать было нельзя.  Если  уж  там  живет  Сара,  то  там  может
оказаться еще кто-нибудь из моих знакомых. А здесь, по крайней мере я  знаю,
что нахожусь в безопасности.
   Я потушил сигарету на полу под койкой и, заложив  руки  за  голову,  стал
смотреть в темноту. Слышно было, как по настилу ходят люди. Они всегда здесь
гуляют. Этот монотонный приглушенный деревянный  звук  со  временем  как  бы
сливался с ритмом сердца.
   Как все странно получается! Даже теперь трудно поверить в это. Я  уже  не
был дома почти два месяца. Интересно, думают  ли  обо  мне  в  семье?  Мама,
наверное думает, а вот об остальных - не знаю.  Отец  слишком  упрям,  чтобы
признаться в этом даже себе самому, Я повернул лицо себе на  руки  и  закрыл
глаза. Глухой стук деревянного настила отдавался у  меня  в  теле  и  снимал
напряженность. Я задремал.

***

   Раздался стук в дверь. Я сел в постели и включил свет. По часам  уже  был
почти час ночи. Постучали снова, я встал с постели и, сонно протирая  глаза,
пошел к двери. Я и не думал засыпать, просто хотел немного отдохнуть и затем
пойти перекусить.
   - Кто там? - спросил я.
   - Сара, - последовал ответ.
   Я открыл дверь и выглянул.  Что  это  ты  вернулась  вдруг?  -  удивленно
спросил я.
   Лицо у нее светилось в отблеске настила. - Не  могу  уснуть,  -  ответила
она, - пошла прогуляться и проходила  мимо.  Подумалось,  может  ты  еще  не
спишь.
   Я отступил в  двери.  -  Я  тут  слегка  вздремнул,  прежде  чем  сходить
перекусить.
   Она вошла в домик, и я закрыл за ней дверь.
   - Ну как, принял Бен ванну? - спросил я.
   - Она кивнула. - И сразу  же  уснул.  Он  очень  счастлив,  счастлив  как
никогд