чем-то другим.
     - Этим я уже занялась. Кончила дважды. Первый раз, когда передавала вам трубку, второй - когда смотрела на вас.
     - Все равно дай мне полотенце. И не растрачивай себя понапрасну. У нас впереди целая ночь.
     Я завернулся в полотенце и вышел из душевой. Взял с вешалки второе и начал вытирать грудь и плечи.
     - Давайте я вытру вам спину, - вызвалась она.
     Я бросил ей полотенце.
     - Ты не японка?
     Она рассмеялась.
     - Разве я похожа на японку?
     В ванную всунулся Энгел. Широко улыбнулся.
     - Уютно тут у вас. Вижу, вы уже познакомились.
     - Налей себе что-нибудь. Я сейчас приду.
     - Хорошо, - и он исчез.
     Я взял у нее полотенце.
     - Ты тоже иди в бар.
     Она скорчила гримаску.
     - - Я лишь хотела помочь вам одеться.
     Я рассмеялся и подтолкнул ее к двери.
     - Иди, Дорогуша. Я уже большой мальчик. Справлюсь сам.
     Я нашел их у бара. Поздоровался с девушкой Энгела, наполнил себе бокал.
     - Вы обедали?
     Энгел покачал головой.
     Я повернулся к девушкам.
     - Где желаете отобедать?
     - А нам могут принести еду сюда? - спросила Дорогуша.
     - Конечно.
     - Тогда зачем выходить на снег и мороз. Тут очень даже уютно. Мы можем поесть, покурить "травку", потрахаться.
     Энгел рассмеялся.
     - Что я вам говорил, босс? Она кого угодно сведет с ума.
     Я смотрел на нее, снимая телефонную трубку.
     - Возможно, - Дорогуша начала краснеть, и тут же телефонистка вежливо осведомилась, что мне нужно. - Соедините меня с бюро обслуживания.
     Бифштексы оказались вполне съедобными, потом Энгел заговорил было о делах, но я сразу остановил его.
     - Завтра. Время еще есть.
     Официант укатил столик с грязной посудой, и в комнате повисла тишина. Энгел встал.
     - Пошли, Фейт. Нам пора.
     Я и не пытался их остановить. Они ушли, Дорогуша осталась. Мы долго смотрели друг на друга.
     - Не понимаю, с чего такой напор, - прервал л молчание.
     - Может, вы мне нравитесь, - улыбнулась она.
     - С чего бы это?
     - Длинная история, - она поднялась и направилась в спальню. - Когда-нибудь я ее расскажу.

Глава 3

     Я сидел в баре и пил виски. Настроение было хуже некуда. Не хотелось шевелить даже пальцем. Прошло, наверное, полчаса, прежде чем она вновь появилась в гостиной.
     - Эй, - позвала она с порога. - Ты собираешься пить всю ночь?
     Я повернулся. Из одежды на ней остались только сапоги. Соски она окрасила в пурпур, под цвет обуви.
     Она улыбнулась.
     - Нравится?
     - Во всяком случае, оригинально.
     - Это помада. Я втерла ее в соски. Очень щекотно, - она вошла в гостиную, сунула в рот сигаретку.
     Я дал ей прикурить. По комнате поплыл едкий запах марихуаны.
     - Хотите затянуться? - спросила она.
     Молча я взял у нее сигарету. Набрал полные легкие дыма. И ничего не почувствовал.
     Она отняла у меня сигарету.
     - Да у тебя, я вижу, глубокая депрессия.
     Я не ответил.
     - Может, мне уйти?
     Я задумался, затем покачал головой.
     - Нет.
     Она вновь затянулась. Глаза у нее начали темнеть.
     - Ты только и будешь, что смотреть на меня? - она уже тянула слова.
     - Возможно.
     Она покивала.
     - Ладно, пусть будет, как ты хочешь. - она пересекла гостиную, включила проигрыватель. - Ты не будешь возражать, если я потанцую?
     Я улыбнулся.
     - Разумеется, нет.
     Она уже раскачивалась в такт музыке. Опять затянулась, отдала сигарету мне. Я сидел на высоком стуле у стойки бара и смотрел, как она плавно скользит по ковру, выключая все лампы. Гостиная погрузилась в полумрак, гореть осталась лишь подсветка зеркала. Я вдавил окурок в пепельницу, наполнил бокал, наблюдая за ее отражением в зеркале.
     Танцевала она с полузакрытыми глазами, поглаживая низ живота. Остановилась. Глаза ее широко раскрылись, ноги задрожали.
     - Стив! - воскликнула она и упала на колени.
     Посмотрела на меня снизу вверх, на ее губах заиграла легкая улыбка.
     - Я сумасшедшая, правда?
     Я покачал головой.
     - Разве так получают оргазм?
     - У каждого свои причуды.
     Она поднялась.
     - Мне надо в ванную.
     Я повернулся к стойке. Странная смесь запахов наполняла гостиную. Женщина, марихуана, виски. Я взялся за бокал.
     - Налейте и мне, - разорвал тишину ее голос.
     Я повернулся. На этот раз она вышла полностью одетая. Я бросил в бокал льда, плеснул виски.
     Она взяла его.
     - За ваше здоровье, - выпила залпом и направилась в прихожую.
     Надела шубку, посмотрела на меня.
     - Спокойной ночи.
     - Спокойной ночи, - ответил я.
     Дверь за ней закрылась, а я так и сидел с бокалом в руке. Потом зазвонил телефон. Я взял трубку.
     - Я забыла вам кое-что сказать, - она говорила из вестибюля.
     - Что же, Дорогуша?
     - Я вас люблю, - и повесила трубку.
     В ту ночь я грезил. Так случалось каждый раз, когда я ночевал в этой квартире. Я ощущал присутствие Барбары. Наверное, Сэм давал мне дельный совет - переехать в другое место.
     Но я его не послушал, а потому по ночам ко мне приходила Барбара. Мы были очень близки, но она ушла туда, откуда нет возврата.
     Я метался по кровати и гнал от себя сон. Один раз я открыл женщине душу, но ничем хорошим это не кончилось. Повторять ту же ошибку я не собирался.
     Пусть остается все, как есть. Легкие увлечения, и ничего более. Никаких чувств. Вход и выход свободный. И нет вины за то, что у тебя есть другие дела и думаешь ты об ином.
     Но я все еще помнил, что с Барбарой мне было хорошо как ни с кем. Не просто хорошо, изумительно. Но счастье сменилось болью.
     Хватит! Я гнал прочь грезы и пытался заснуть. Но вместо этого передо мной возникла танцующая Дорогуша. Только на этот раз с лицом Барбары и ее улыбкой. Я потянулся к Барбаре, но она исчезла. Я сел, вглядываясь в темноту.
     Темная, пустая спальня. Я слез с кровати, достал из аптечки флакон с таблетками снотворного, проглотил одну, запил водой. И провалился в сон, едва моя голова коснулась подушки.
     Разбудил меня телефонный звонок. Еще окончательно не проснувшись, я взял трубку.
     Энгел звонил из вестибюля.
     - На дверной звонок ты не реагировал. Поэтому я спустился вниз и позвонил по телефону.
     - Заходи, - я нажал на рычаг, отпустил его, а когда в трубке раздался голос телефонистки, попросил соединить меня с бюро обслуживания и заказал завтрак. Затем дотащился до ванной, умылся холодной водой.
     Энгела снедало любопытство, но от вопросов он воздержался. А я не собирался делиться с ним подробностями прошедшего вечера. Выпил кофе, и мы перешли к делу.
     Он поработал на славу. Выложил мне все: рейтинг передач, затраты, возможные варианты выхода из кризиса.
     Чувствовалась в нем жесткость, ясность ума, честолюбие.
     Слушая Энгела, я начал понимать что к чему. Энгел, к сожалению, видел лишь то, что лежало на поверхности.
     А в глубине Синклер успел замутить воду. А потому показал моему помощнику лишь то, что хотел.
     Раскладка получалась простая. Тематические выпуски отбирали у нас два вечера в месяц. Поначалу все, даже спонсоры, гордились передачей. Еще бы, ее высоко оценили критики. Но потом пришли выборки Нельсена.
     И гордость склонилась перед рейтингом. Другого быть и не могло. Рейтинг напрямую связан с эффективностью рекламы, то есть с популярностью товара. Вот тут начались поиски. Как выйти из этой щекотливой ситуации, сохранив лицо. Вину за провал, естественно, возложили на зрителей. В конце концов именно они переключали свои телевизоры на другие каналы.
     Синклер знал: именно я - инициатор этого проекта, и таким образом выказывал мне свое недовольство. Первый ход сделал он. И Энгел был всего лишь пешкой на шахматной доске.
     Но хватка старика начала слабеть. Пешку он двинул от офицера короля, тем самым вызывая удар на себя. С Энгелом ему предстояло расстаться.
     - Отличная работа, - похвалил я Энгела. - Мне нравится ход твоих мыслей, и предложения очень дельные.
     - Спасибо, Стив, - Энгел просиял.
     Я задумался.
     - Может тебя кто-нибудь заменить на дневных передачах?
     - Пит Рейзер. Он ведет викторины, но, думаю, справится со всем блоком.
     - Хорошо. Я перевожу тебя на тематические выпуски. Ты будешь сидеть этажом выше и получать на пятнадцать тысяч больше. Весь проект я поручаю тебе. Я уверен, что ты сможешь выправить ситуацию.
     Он не отрывал глаз от моего лица.
     - Вы об этом не пожалеете, Стив. Я буду пахать, как трактор.
     - Я знаю. Но одновременно приглядывай и за Рейзером, пока мы не убедимся, что он справляется сам.
     - Конечно, Стив. Будет сделано.
     - Я думаю, тебе надо лететь в Калифорнию, увидеть все своими глазами. Я хочу услышать твои рекомендации.
     - Улечу вечером, - он встал. - Между прочим, отчет для Синклера я подготовил. Что мне с ним делать?
     - Естественно, отправь ему.
     - Копия будет у вас, как только мой секретарь отпечатает ее.
     - Благодарю.
     Я подождал, пока за ним закроется дверь, а потом взялся за телефон. В том, что отчет уже у Синклера, я не сомневался. А мне на стол ляжет уже отпечатанная копия, но не сейчас, а какое-то время спустя, достаточное для того, чтобы напечатать ее вновь. Джека Сейвитта я разбудил.
     - К тебе летит Энгел Перес. Пусть завязнет по уши.
     - Сделаем все в лучшем виде.
     - Как только закончишь необходимые приготовления, вылетай сюда.
     - Зачем?
     - Я хочу, чтобы ты разобрался с Ритчи и Бенджамином.
     - Подожди, подожди. Они же вышли на верхний эшелон. То есть заниматься ими должен ты. Синклер не подпустит к ним никого, кроме президента.
     - Ты бери билет. А с Синклером я все улажу.
     Я положил трубку, закурил. Синклеру захотелось поиграть. Что ж, это его право. Корпорация принадлежала ему.
     Но его ждал сюрприз. Новые правила. После знакомства с которыми у него отпало бы всякое желание играть.

Глава 4

     Когда я вошел в кабинет на следующий день, отчет Энгела лежал на моем столе. Я взял его, пролистал. Черной краски он не жалел. Досталось всем, за исключением Синклера и меня.
     Я усмехнулся. Энгел перестарался. Нельзя выказывать столь много честолюбия. Но в одном он был абсолютно прав: в мое отсутствие отлаженный ранее механизм начинал давать сбои. Я, правда, не находил в этом ничего удивительного. Ибо предупреждал Синклера еще два года тому назад.
     Тогда он отмахнулся. "Успевай", - и подвел черту.
     Раздвоиться я не мог, а потому сосредоточил внимание на тех передачах, которые считал наиболее важными. Остальные плыли по течению. Но, похоже, пришла пора сменить тактику.
     Я бросил отчет в мусорную корзину. Отчетами зрителя не привлечешь. Нажал клавишу интеркома.
     - Когда появится Синклер, дайте мне знать.
     - Уже появился, - раздался с порога его голос.
     Я поднял голову, улыбнулся. Встал, протянул руку.
     - Мистер Синклер.
     Он насупился, пожимая мне руку.
     - Тон мне знаком. Встреча будет сугубо официальной?
     Моя улыбка стала шире.
     - Рад видеть вас, Спенсер.
     Он кивнул и уселся в кресло напротив моего стола.
     - Почему ты послал Переса в Калифорнию?
     - Чтобы похоронить его там. Не люблю говнюков.
     - Но он выполнял мое задание.
     - В этом ваша ошибка. Он работает на меня. Так что и обращаться вам следовало ко мне.
     - Его выводы вполне логичны.
     - Я говорил вам то же самое на два года раньше. Но вы не пожелали ничего менять. Я еще тогда предсказывал, что у нас возникнут трудности. Теперь же, когда мы с ними столкнулись, вы готовы действовать. А тогда не ударили пальцем о палец.
     - Не так уж он плох. Все-таки, позвонил тебе.
     - После того, как отправил отчет. Просто хотел обезопасить себя.
     - Как председатель совета директоров, я несу ответственность за финансовое состояние компании. Ты не можешь сказать, что в этом году мы гребем деньги лопатой.
     - Вы кое-что забыли.
     - Что именно?
     - Когда вы назначили меня президентом всей компании, я автоматически стал лицом, принимающим решения, обязательные для всех. И я никому не позволю посягать на мои права. Даже вам.
     - Не обижайся, Стив. Я же лишь старался помочь.
     - Я это знаю. Но вы нарушили правила. Больше вам этого не сделать. Пошла другая игра.
     - Ты хочешь сказать, что я не могу внести коррективы, если вижу какие-то упущения? - он начал выходить из себя.
     - Вы можете одно. Сказать мне.
     - Как я могу тебе что-то сказать, если ты постоянно отсутствуешь?
     - Разве вы не слышали о существовании телефона? - провоцировал я его.
     Но он уже остыл.
     - Что ты собираешься делать? Совет директоров ждет ответа. Наши доходы в этом году уменьшились на одиннадцать миллионов.
     - Подняв панику, их не вернешь.
     - Ты проводишь слишком много времени в Калифорнии. Рекламодатели обходят нас стороной.
     - Они сбегутся вновь, как только мы обнародуем осенний блок передач.
     - До осени еще далеко. Еще декабрь не кончился. А вот зимой и весной нам придется туго. Ты должен признать это, Стив. Лучше тебя никто не умеет находить общий язык с рекламными агентствами. Тебе надо возвращаться. Ты не можешь одновременно быть и там, и здесь.
     - Вот теперь вы рассуждаете логично. Находиться в двух местах одновременно я не могу. Ошибка ваша в другом. Есть человек, который знает рекламные агентства ничуть не хуже, чем я.
     Синклер вопросительно посмотрел на меня.
     - Джек Сейвитт. Вы забыли, что он всю жизнь провел на Мэдисон-авеню, где вел дела как с такими же агентствами, так и с телекомпаниями.
     - А как же киностудия?
     - Свою задачу он выполнил. Машина закрутилась. К тому же, он привез в Калифорнию надежных помощников, которые теперь справятся и без него. Я думаю, пора его повысить.
     Он помолчал, обдумывая мои слова.
     - И кем ты хочешь его назначить?
     - Я попросил его прилететь сюда и разобраться с предложением Бенджамина.
     - Подожди, подожди, - запротестовал он. - Это же твоя работа.
     - Вернее, президента "Синклер ти-ви", - поправил его я.
     - Но ты и есть президент.
     - А вот в этом моя ошибка. Когда я стал президентом "Синклер бродкастинг", мне следовало взять другого человека на мою прежнюю должность. Я думаю, "Синклер ти-ви" пора обзавестись новым президентом.
     - А что будешь делать ты?
     - То же, что и вы, когда сидели на моем месте. Сводить всех с ума.
     Синклер заулыбался, встал. Направился к двери, на полпути обернулся.
     - Может, приедешь в воскресенье на обед? В Гринвиче столько снега. Очень красиво.
     - Приеду, если не улечу в Калифорнию.
     Он кивнул.
     - И еще один вопрос.
     - Какой?
     - Когда мне уходить на пенсию?
     Я ответил незамедлительно.
     - Когда вам стукнет шестьдесят пять.
     Он рассмеялся и вышел из кабинета. Заулыбался и я, глядя ему вслед. Он проиграл сражение, но выиграл войну. Все-таки он был поумнее меня. Внезапно я осознал, что он получил все, что хотел.

***

     С работы я ушел, когда стемнело, а потому не заметил ее, выйдя на тротуар. Прямиком направился к лимузину и уже открыл дверцу, когда она хлопнула меня по плечу.
     - Вы работаете допоздна, мистер Гонт.
     Я повернулся к ней. Она была в другой шубке, из лисы. С капюшоном. Лицо ее оставалось в тени, и я видел лишь глаза, темные и блестящие.
     - Я жду вас с пяти часов.
     - Это же глупо. Если вы хотели увидеться со мной, почему не поднялись?
     - Вы не поверите.., но я боялась.
     - Чего?
     - Что вы не захотите меня принять.
     - Все лучше, чем мерзнуть здесь весь вечер.
     - Я нашла противоядие, - она достала из кармана шубки фляжку. Потрясла, показывая, что она уже пуста. - Так что холода я даже и не почувствовала.
     - Садитесь-ка в машину, - я взял ее под руку.
     Она не двинулась с места.
     - Нет. Я дожидалась вас не для этого. Просто хотела извиниться за вчерашнее. Вела себя, как полная идиотка.
     Я промолчал.
     - Не знаю, что на меня нашло. Внезапно отказали все тормоза.
     Я вновь потянул ее к машине.
     - Садитесь.
     Она покорно залезла на заднее сидение "линкольна".
     Я последовал за ней. Шофер повернулся к нам.
     - Куда едем, мистер Гонт?
     - Где вы живете? - спросил я ее.
     - Угол Риверсайд-драйв и Семьдесят восьмой.
     Она начала дрожать и забилась в угол, совсем маленькая, прямо-таки девочка.
     Лимузин влился в транспортный поток. Я включил обогреватель на полную мощность. Когда мы добрались до Центрального парка, в салоне стало жарко, как в печке.
     - Так лучше?
     - Д-да. У вас есть сигареты?
     Я закурил одну, дал ей. Она глубоко затянулась. А вскоре перестала дрожать. Выглянула в окно.
     - Куда мы едем?
     - Вы же сказали, угол Риверсайд и Семьдесят восьмой.
     - Я туда не хочу.
     - Нет возражений. Тогда куда?
     Она посмотрела на меня, дымок от сигареты медленно поднимался к потолку.
     - С вами.
     - Я еду домой спать. Вымотался донельзя.
     Она помолчала, не сводя глаз с моего лица.
     - Тогда неважно. Я могу выйти здесь.
     Мы как раз доехали до середины парка. По обе стороны дороги лежал глубокий снег.
     - Вы сумасшедшая. У вас уйдет не меньше часа, чтобы выйти из парка.
     - Мне нравится гулять по снегу, - она наклонилась вперед, постучала шофера по плечу. - Остановите.
     Он притормозил, съехал к тротуару, остановил лимузин. Она открыла дверцу, выпорхнула на асфальт. В салон ворвался холодный воздух.
     - Спасибо, что подвезли.
     Она захлопнула дверцу, перебралась через сугроб на тротуар и зашагала по ходу движения. Лимузин тронулся с места. Мы поравнялись. Капюшон полностью скрывал ее лицо. Наружу торчал лишь кончик носа. Но вот она осталась позади и я откинулся на спинку сидения. Мгновением позже что-то ударило в заднее стекло.
     Я обернулся и тут же в стекло врезался второй снежок Я увидел, что летит третий.
     - Остановись, - попросил я шофера.
     Лимузин замер, и я вылез из кабины. Третий снежок со свистом пронесся мимо. Я наклонился, подхватил горсть снега, слепил снежок, бросил. Угодил ей в плечо.
     - Попал! - крикнул я.
     От радости я потерял бдительность, а потому не успел увернуться от ее снежка. Он разбился о мою шею, часть снега засыпалась мне за воротник, превратилась в ледяную воду.
     Она бросилась к дереву, спряталась за него и начала обстреливать меня из-за укрытия. Я слышал, как она заливается радостным смехом. К счастью, снежки ее ложились далеко от цели. Когда я приблизился к дереву, она вновь бросилась бежать. Я дважды попал ей в спину, а когда она наклонилась за снегом, врезался в нее. Мы оба повалились в сугроб, я собрал пригоршню снега, бросил ей в лицо.
     - Вот вам, - рассмеялся я. - Чтобы не задавались.
     Она смотрела на меня.
     - Вы смеетесь. Оказывается, вы можете смеяться.
     - Что за чушь вы мелете?
     - Это не чушь, - она покачала головой. - Вы действительно смеялись. Раньше я никогда не видела вас смеющимся.
     Ее руки обняли меня за шею. Холодный нос, теплые губы, язык - как огонь. Наконец, мы оторвались друг от друга.
     Наши взгляды встретились.
     - Едем к тебе? - робко спросила она. - Да?

Глава 5

     Самолет Джека приземлился в семь утра. В восемь пятнадцать он уже звонил в мою дверь.
     Она вскочила, как от удара хлыста. Глаза ее широко раскрылись.
     - Кто это?
     - Не волнуйся. У меня встреча, - я вылез из кровати, накинул халат.
     - Надолго?
     - Пара часов, не меньше.
     - Жаль.
     - Ты можешь выходить, когда захочешь. Прятаться ни к чему.
     - Я лучше посплю. Если он уйдет раньше полудня, приходи ко мне.
     - А если не уйдет?
     - Я его убью и затащу тебя обратно в постель.
     Она залезла под простыню, а я пошел открывать дверь.
     От волнения Джек не находил себе места. Не помогли даже таблетки снотворного, которые он выпил, садясь в самолет. За завтраком он все вр