ельности  вашей
организации или о вас лично, мы постараемся создать вам  соответствующие
имидж в прессе и широкое паблисити.
   Она смотрела на  меня  с  некоторым  удивлением.  Ее  глаза  выражали
недоумение по поводу такого финала нашей беседы.
   - Это все,  что  вы  можете  сделать,  мистер  Ровен?  -  недоверчиво
спросила она.
   Я раздраженно взглянул на нее. Меня тошнило от этих пустышек, которые
приходили на заседания своих комитетов в норковых шубах.
   - Разве вам нужно не это, миссис Шайлер? - с ядом в  голосе  произнес
я. - Мы не можем заранее назвать суммарный объем публикаций, который нам
удастся реализовать, но кое-что мы вам обеспечим. Вы ведь пришли сюда за
этим?
   Она плотно сомкнула губы. Глаза ее  стали  холодными,  мрачными.  Она
встала, бросила  сигарету  в  пепельницу.  Взяла  сумочку,  лежавшую  на
кресле. Когда миссис Шайлер снова повернулась ко мне, ее лицо было таким
же негодующим, холодным, как глаза.
   - Вы не  правильно  меня  поняли,  мистер  Ровен.  Я  не  ищу  личной
известности. Я сыта ею. Я пришла сюда только за тем, чтобы разработать с
вашей помощью план кампании по предупреждению полиомиелита. Я знаю,  что
такое терять близких, которых уносит эта болезнь, и поэтому  взялась  за
эту работу. Я не хочу, чтобы другие матери и  жены  переживали  то,  что
выпало на мою долю.
   Она направилась к двери.
   Я в полной растерянности смотрел вслед миссис Шайлер.  Перед  глазами
мелькнул ее оскорбленный профиль.
   - Миссис Дэвид Э. Шайлер! - вырвалось из моих уст.
   Теперь я все вспомнил. Мысленно назвал себя идиотом.  В  прошлогодних
газетах было много посвященных ей публикаций. Ее муж и  дети  умерли  от
полиомиелита.
   Я остановил миссис Шайлер у двери, прежде чем она успела открыть  ее.
Прислонился к деревянной панели,  преграждая  путь  миссис  Шайлер.  Она
подняла глаза. Я заметил в них слезы.
   - Миссис Шайлер, - с раскаянием  в  голосе  вымолвил  я.  -  Извините
тупого болвана с Третьей авеню. Мне очень стыдно.
   Она взглянула мне в глаза, вздохнула  и  молча  вернулась  к  креслу.
Достала золотой портсигар и раскрыла его. Поднесла сигарету к  губам.  Я
увидел, что ее руки дрожат. Протянул зажженную спичку.
   - Я очень виноват, - сказал я, когда отсвет золотистого огонька  упал
на лицо женщины. - Я принял вас за одну из  тех  дам,  что  ищут  личной
славы.
   Она не отводила от меня взгляда. Голубоватый дымок стелился возле  ее
лица. Затем остались только глаза. Я утонул в переполнявшей их  боли.  С
трудом сдержал желание обнять ее, утешить. Никто  не  должен  испытывать
таких страданий.
   Ее голос прозвучал спокойно и мягко.
   - Я прошу вас, Бред, если вы действительно поможете мне.

Глава 4

   Зазвонил телефон. Это был Крис.
   - Бухгалтер только что подвел баланс за прошлый месяц, - сказал он.
   Я посмотрел на Элейн.
   - Извините, - улыбнулся я. - Дела.
   - Конечно, - кивнула она.
   - Говори, - сказал я в трубку.
   - Наш доход - двадцать одна тысяча;  после  уплаты  налогов  остается
девять, - произнес он сухим, деловитым голосом.
   - Хорошо. Продолжай.
   - У тебя есть время? - с сарказмом в голосе спросил он.
   - Да, есть, - холодным тоном ответил я.
   Крис начал перечислять расходные статьи. Не слушая его, я смотрел  на
миссис Шайлер.
   Она поднялась с кресла, прошла к стене и стала изучать  плакаты.  Мне
нравилось, как она двигается, как держит  себя,  как  наклоняет  голову,
рассматривая эскиз.
   Должно  быть,  она  спиной   почувствовала   мой   взгляд.   Внезапно
повернувшись, миссис Шайлер улыбнулась мне.
   Я ответил ей улыбкой; она подошла к столу и села Наконец Крис  смолк,
и я опустил трубку.
   - Извините, - сказал я.
   - Ничего, - отозвалась она. - Я понимаю.
   Она посмотрела на  плакаты.  ч  -  Какая  необычная  реклама.  Вы  не
продаете  ничего  конкретного.  Только  разъясняете  области  применения
стали.
   - Что и требуется, - сказал я. - Это -  часть  кампании,  которую  мы
готовим для сталелитейной ассоциации.
   -   А,   кампания   по   обеспечению   связей    сталелитейщиков    с
общественностью, - произнесла она.
   - Вы о ней знаете?
   - Последние две недели я только о ней и слышу, - заявила она.
   На моем лице появилось удивленное выражение.
   - Мой дядя, Мэттью Брэйди, -  председатель  правления  "Консолидейтид
Стил". Последние две недели я провела в его доме.
   Я присвистнул. Мэтт Брэйди был одним из немногих  уцелевших  стальных
магнатов старой закалки. Пиратом  с  головы  до  пят.  Умным,  жестоким,
безжалостным. Орехом, который нам предстояло расколоть.  Даже  Крис  его
боялся.
   Она засмеялась.
   - У вас такое забавное выражение лица. О чем вы задумались?
   Я испытующе заглянул в ее глаза и решил, что с этой женщиной  следует
быть честным.
   - Я подумал о том, что мой добрый ангел вновь спас меня.  Я  едва  не
выгнал из кабинета племянницу Мэтта Брэйди. Тогда я мог бы расстаться  с
надеждой получить заказ сталелитейщиков.
   - Вы полагаете, что я бы поступила таким образом?
   Она уже не смеялась.
   Я покачал головой.
   - Вы - нет. А вот я бы на месте вашего дяди - да.
   Будь я Мэттом Брэйди, никто бы не смог безнаказанно обидеть вас.
   Смех снова появился в ее глазах.
   - Значит, вы не знаете моего дядю, - сказала она. - Когда речь идет о
бизнесе, родственные отношения ничего для него не значат.
   - Об этом я слышал, - сказал я.
   О худших вещах, известных мне, я не стал говорить.
   - Но он - добрый человек, и я очень люблю его, - быстро добавила она.
   Я мысленно улыбнулся. У меня бы  язык  не  повернулся  назвать  Мэтта
Брэйди добрым. Того самого Мэтта Брэйди,  который  во  время  последнего
экономического спада прижал к стене все мелкие сталелитейные компании, а
затем поглотил их. Лишь Бог ведает, скольких людей он погубил одним этим
альтруистическим поступком.
   Я заглянул в мои записи.
   - Довольно об этом,  -  сказал  я.  -  Вернемся  к  нашим  проблемам.
Сложность проведения подобных кампаний заключается в  том,  что  публика
устала от всяких печальных историй и больше не желает их слушать.  Но  я
думаю, что совместными усилиями мы справимся с этой задачей.
   - Я сделаю все необходимое, - промолвила Элейн.
   - Хорошо, - сказал я. - Тогда мы организуем серию интервью с вами для
газет, радио и ТВ. Вы  расскажете  о  вашем  несчастье.  Сдержанно,  без
надрыва. История из первых уст.
   Тень легла на ее лицо. Я не  видел  ни  в  чьих  глазах  такой  боли.
Невольно взял миссис Шайлер за руку. Ее рука замерла в моей.
   - Это необязательно, - поспешно произнес я, желая облегчить ее  боль.
- Есть другие пути. Мы найдем их.
   Она медленно высвободила свою руку, опустила  ее  на  колени.  Сплела
пальцы.
   - Мы сделаем это, - сказала миссис Шайэтер. -  Вы  правы.  Так  будет
лучше.
   Ей нельзя было отказать в мужестве. Мэтт Брэйди мог  гордиться  своей
племянницей.
   - Вы - молодец, - сказал я.
   Зазвонил телефон, я нажал клавишу.
   - Да?
   Из динамика донесся усталый голос Микки.
   - Половина седьмого, шеф. У меня сегодня важная встреча.  Я  вам  еще
нужна?
   Взглянув на часы, я удивился, что уже так поздно.
   - Ты свободна, Микки. Я скоро закончу.
   - Спасибо, шеф, - отозвалась она. - Можете оставить десятку  на  моем
столе. Всего хорошего.
   Я отжал клавишу и повернулся к Элейн. Она улыбнулась.
   - Я не хотела вас задерживать. Бред, - сказала миссис Шайлер.
   - А я - вас, - отозвался я.
   - Теперь вы опоздаете домой к обеду, а мое время принадлежит  мне,  -
заметила она.
   - Мардж не обидится, - произнес я. - Она привыкла.
   Миссис Шайлер подошла к сумочке.
   - Тем не менее мне пора уходить, - сказала она.
   Вынув помаду, Элейн принялась подкрашивать губы.
   Я следил за ней.
   - Но мы еще не закончили, - сказал я, не желая так скоро расставаться
с ней. - А завтра вы возвращаетесь в Вашингтон.
   Она посмотрела на меня поверх зеркальца.
   - Я вернусь сюда на следующей неделе.
   Элейн закрыла губную помаду.
   - Не стоит откладывать на завтра то, что  можно  сделать  сегодня,  -
услышал я свой голос.
   Она пристально поглядела на меня.
   - Что вы предлагаете? - спросила миссис Шайлер.
   Я с каждым мгновением все сильней удивлял самого себя.
   - Если вы сейчас свободны, давайте пообедаем вместе, - произнес я.  -
Затем мы можем вернуться сюда и закончить разговор.
   Посмотрев мне в глаза, она еле заметно покачала головой.
   - - Не стоит Этого делать,  -  сказала  Элейн.  -  Я  не  имею  права
отнимать у вас вечер. Я и так вам помешала.
   Я подошел к миссис Шайлер и подал ей короткую шубку.
   - О'кей, - разочарованно произнес я. - А выпить вы не хотите?
   Она повернулась и в упор посмотрела на меня.
   - Какую цель вы преследуете, Бред?
   Удивление на моем лице не было абсолютно искренним.
   - Никакую. По-вашему, если мужчина предлагает женщине бокал вина,  он
обязательно преследует какую-то цель?
   - Необязательно, - без тени улыбки сказала она. - Но вы не похожи  на
человека, который часто угощает женщин.
   Я почувствовал, что краснею.
   - Это правда.
   Ее глаза по-прежнему изучали мое лицо.
   - Тогда почему вы предложили это мне?
   Я испытывал неловкость и смущение, точно паренек,  который  пригласил
девочку на свидание и получил  отказ.  Постарался  подыскать  подходящий
ответ.
   - Потому что чувствую себя виноватым и хочу загладить свою вину.
   Выражение ее лица смягчилось.
   - В этом нет необходимости, Бред, - тихо произнесла она. - Я вас  уже
простила.
   Я молчал.
   - Всего доброго, Бред, - сказала Элейн, протягивая руку. - Спасибо.
   Я взял ее руку - маленькую, легкую, с гладкой кожей.
   - Всего доброго, Элейн.
   - Я вернусь в понедельник, и мы можем встретиться, если это будет вам
удобно, - произнесла она.
   - В любое подходящее для вас время, - сказал я, все еще держа ее руку
в своей.
   Я чувствовал, как в моих висках пульсирует кровь.
   Она посмотрела на свою руку и осторожно  высвободила  ее.  Я  заметил
краску смущения, появившуюся на лице миссис Шайлер.  Она  направилась  к
двери.
   - Если вы приедете в город рано, - произнес я  ей  вслед,  -  давайте
вместе отправимся на ленч.
   Остановившись, Элейн обернулась, посмотрела на меня.
   - Где мы встретимся?
   Отведя руки за спину, я оперся ими о стол.
   - Зайдите сюда около часа дня.
   - Договорились, - сказала она, по-прежнему без улыбки.
   Я проследил за тем, как закрылась дверь.  Обойдя  стол,  опустился  в
кресло. Уставился на дверь. В комнате еще ощущался аромат  ее  духов.  Я
сделал глубокий вдох, и запах исчез. Подавшись вперед, я позвонил домой,
чтобы сообщить Мардж о том, что приеду обедать к восьми часам.

***

   Всю дорогу до дома я думал об Элейн, и с  каждой  минутой  злился  на
себя все сильней. Что на меня нашло?
   Мне доводилось встречать женщин более красивых и более сексапильных.
   За обедом я рассказал Мардж о миссис Шайлер и о том, как я  вел  себя
во время ее визита.
   Мардж слушала меня, как всегда, молча, внимательно; когда я закончил,
она вздохнула.
   - Что с тобой? - спросил я.
   - Бедная женщина, - медленно произнесла  она.  -  Бедная,  несчастная
женщина.
   Мардж точно свет зажгла в  темной  комнате;  я  словно  прозрел.  Все
встало на свои места. Она попала в точку.
   Элейн Шайлер ничего для меня не значила. Я  просто  испытывал  к  ней
жалость.
   Я почувствовал себя лучше.  Стал  больше  походить  на  самого  себя.
Причина ясна. Ложась спать, я уже был уверен в этом.
   Но я ошибся и понял это, когда в понедельник Элейн переступила  порог
моего кабинета.

Глава 5

   Утром в понедельник, придя в офис, я уже не испытывал волнения. Я все
обдумал. Угощу Элейн ленчем, буду вежлив, окажу ей помощь, и на этом все
закончится.
   Улыбаясь, я приступил к разбору почты. Боже, какую глупость я едва не
совершил! Мне следовало быть умнее. Годы уже не те. Сорок три - солидный
возраст.
   В жизни мужчины есть период, когда женщина играет важную роль,  когда
секс и любовь сливаются в одно понятие. Но такое бывает, когда ты молод,
а не в сорок три. В этом возрасте появляются новые интересы Это  и  есть
часть процесса взросления. Я видел, как он проходит у моих ровесников. В
сорок три года секс и любовь отнимают слишком много сил, как физических,
так и эмоциональных. Эти силы требуются человеку для другого - например,
для бизнеса.
   Помню, кто-то сказал:  бизнес  -  американский  заменитель  секса.  С
годами мужчина ищет иные способы самоутверждения. Единственный выход его
энергии - карьера предпринимателя. Поэтому для многих работа  становится
любовницей. В этом кроется причина несчастья многих жен,  представляющая
опасность для брака.
   Ресурсы человека ограничены; до сих пор у меня хватало ума  правильно
оценивать мои возможности. К тому же Элейн - племянница Мэтта Брэйди; не
стоит искать лишних неприятностей.
   К часу дня я почти забыл о предстоящем ленче с Элейн.  Утро  выдалось
напряженное, я завел слишком требовательную любовницу. Зазвонил телефон,
я раздраженно нажал клавишу.
   - Пришла миссис Шайлер, - прозвучал голос.
   Микки.
   Я резко вздохнул. Меня охватило волнение.
   - Попроси ее зайти, - сказал я, вставая.
   Да, я оказался умен, все просчитал. Элейн не имела для меня значения,
но лишь до момента ее прихода.
   Я понял это, нетерпеливо ожидая, когда откроется дверь. Мне  хотелось
приблизить этот миг, самому открыть ее. Я вышел из-за  стола,  но  Элейн
уже входила в кабинет.
   Я думал, что такое не повторится. Это не могло повториться.  Я  точно
впервые увидел миссис Шайлер, хотя уже знал, как она выглядит, и  решил,
что сумею выстроить защиту. И снова ошибся.
   Элейн улыбнулась, и я едва не потерял дар речи.
   - Здравствуйте, Бред.
   Ее голос был тихим и ласковым.
   На мгновение я заколебался, затем подошел к Элейн и взял ее за руку.
   - Элейн.
   Ее прохладные нежные пальцы обжигали мою ладонь.
   - Элейн, - повторил я. - Очень рад, что вы пришли.
   Она засмеялась, сказала что-то смешное, потом посмотрела мне в  лицо,
и слова застряли у нее в горле. В глазах Элейн  появилась  тень,  и  она
отвела их в сторону.
   - Извините, Бред, - почти шепотом произнесла она, отнимая руку.  -  Я
не смогу пойти с вами на ленч.
   - Почему? - выпалил я.
   Она не смотрела на меня.
   - Я забыла о ранее назначенной встрече. Зашла извиниться.
   Я смотрел на нее.  Восхитительный  профиль  Элейн  волновал  меня.  Я
почувствовал, как холод вытесняет  охватившее  меня  волнение.  Я  вдруг
рассердился.
   - Вы шутите! - обвиняюще произнес я.
   Она молчала.
   Я шагнул к Элейн.
   - Если у вас другое свидание, вы могли мне позвонить, - резко  сказал
я. - Вам не было нужды приходить сюда. В городе полно телефонов.
   Она направилась к двери. Я испытывал  злость,  разочарование.  Догнал
ее, схватил за плечи, повернул к себе лицом.
   - Почему вы говорите не правду? -  спросил  я,  пристально  глядя  на
Элейн.
   В ее глазах заблестели слезы.
   - Бред, я не обманываю вас, - тихо промолвила она.
   Я не слушал ее.
   - Чего вы боитесь, Элейн? - резко произнес я.
   Она обмякла в моих руках, словно силы покинули ее.
   Теперь слезы отчетливо проступили в глазах Элейн.
   - Отпустите меня, Бред, - прошептала она. -  Неужели  вам  мало  моих
несчастий?
   Ее слабый голос растворил мою злость. Опустив руки, я отошел к столу.
Сел в кресло.
   - Ладно, Элейн, - сказал я. - Если хотите, можете уйти.
   Она неуверенно посмотрела на меня.
   - Извините, Бред.
   Я не ответил.
   Дверь закрылась за ней. Я тупо уставился на стол.
   Она была права. Это было очевидно. Я просто искал осложнений на  свою
голову. Эта женщина была не из тех, с  кем  можно  развлечься,  а  потом
бросить. Тут либо все, либо ничего.
   Я сунул сигарету в рот и закурил. Наверно, все обернулось к  лучшему.
В сорок три поздно предаваться юношеским мечтам.
   День тянулся медленно; к пяти часам, когда зазвонил телефон,  в  моей
душе  не   осталось   ничего,   кроме   легкого   сожаления   о   чем-то
несостоявшемся. Я снял трубку.
   - На проводе Пол Реми, - сказала Микки.
   Я переключил аппарат.
   - Как дела, Пол? - спросил я.
   - Нормально, Бред. Сможешь сегодня пообедать со мной?
   - Конечно, - удивленно ответил я. - Где ты, черт возьми?
   - Я - в городе.
   Он засмеялся, почувствовав мое удивление.
   - Шеф поручил мне заняться укреплением его позиций. Эдит приехала  со
мной, чтобы походить по магазинам. Мне пришла в голову мысль  пригласить
тебя на обед. Правда,  начать  надо  пораньше.  Я  улетаю  девятичасовым
рейсом.
   - Замечательно, - сказал я как можно более радостным голосом. - Давай
встретимся в шесть часов в "21". Пообедаем не спеша, а  потом  я  отвезу
тебя в аэропорт.
   - О'кей, - отозвался он. - До встречи.
   Опустив трубку, я выглянул в окно. Уже смеркалось.
   После осеннего перевода стрелок сумерки наступают  удивительно  рано.
Меня охватила усталость. Я испытывал желание поехать домой, забраться  в
постель  и  с  помощью  сна  избавиться   от   смутного   разочарования,
оставшегося в душе. Но мне еще предстояло кое-что сделать.
   Я позвонил жене.
   - Я не приеду к обеду, милая, - сказал я, услышав голос Мардж. - Сюда
прилетел Пол, я пообедаю с ним.
   Хочешь составить нам компанию?
   - Пожалуй, нет, - ответила она. -  Пообедаю  с  Джини  и  лягу  спать
пораньше. Желаю вам хорошо провести время.
   - Ладно, детка, - сказал я. - Пока.
   Я стал  досматривать  расчеты  по  заказу  сталелитейной  ассоциации.
Завизировал листы и отправил их Крису. Незадолго до шести часов  покинул
офис.
   Вечер был холодным, а воздух - прозрачным. Сделав  глубокий  вдох,  я
решил, что пешая прогулка не повредит мне. Добрался по Мэдисон-авеню  до
Пятьдесят второй улицы и свернул к ресторану.
   Метрдотель тотчас подскочил ко мне.
   -  Мистер  Ровен,  -  пропел  он.  -  Мистер  Реми  ждет  вас.  Сюда,
пожалуйста.
   Когда я подошел, Пол поднялся из-за столика. Эдит  сидела  справа  от
мужа. Пожав руку Пола и повернувшись к Эдит, я улыбнулся.
   - Эдит, вот это сюрприз, - сказал я. - Мардж  огорчится,  что  вы  не
предупредили нас о своем приезде.
   Она ответила мне улыбкой.
   - Это и для нас неожиданность, Бред, - произнесла Эдит. -  Рада  тебя
видеть.
   - Я - тоже, - сказал я, садясь за стол. - Ты с каждым разом выглядишь
все моложе.
   Она рассмеялась.
   - Узнаю старину Бреда, - сказала Эдит.
   Но я знал, что мои слова обрадовали ее.
   Я заметил на столе четвертый прибор. Вопросительно посмотрел на Пола.
   - Кто-то отсутствует? - спросил я.
   Он раскрыл рот, но Эдит опередила его.
   - Уже нет, - сказала жена Пола. - Она идет сюда.
   Пол посмотрел поверх моего плеча, начал вставать, и  я  автоматически
последовал его примеру. Потом обернулся.
   Мне показалось, что мы увидели друг друга одновременно. Ее  глаза  на
мгновение вспыхнули, затем огонь в них быстро погас. Чуть помедлив,  она
направилась к нашему столику.
   Элейн протянула руку.
   - Мистер Ровен, - вежливым светским тоном произнесла она. - Рада  вас
видеть.
   Я пожал ее руку. Пальцы Элейн восхитительно дрожали. Придерживая стул
за спинку, я помог ей сесть.
   Эдит, улыбаясь, подалась вперед.
   - Элейн в последний момент присоединилась ко мне за ленчем,  а  потом
прошлась со мной по магазинам.  У  нее  великолепный  вкус.  Мы  скупили
половину всех товаров, имеющихся в нью-йоркских магазинах.
   - Надеюсь, ты оставила мне деньги на этот обед, - пошутил Пол.
   Эдит что-то ответила ему, но я не расслышал слов.
   Мне показалось, что стены здания вот-вот обрушатся на меня. Я смотрел
на Элейн - на дымчато-синие глаза с застывшей в  них  болью,  на  нежные
алые губы. Я мог думать лишь об одном - как приятно было  бы  поцеловать
ее.

Глава 6

   Около восьми  часов,  когда  мы  допивали  кофе,  к  столику  подошел
швейцар.
   - Ваш автом