обманывать только себя.
   - Это глупо, - сказал я.
   Ее глаза встретились с моими. Она, казалось, повеселела.
   - Я видела в газете фотографию этой миссис Шайлер,  папа.  Она  очень
красивая.
   Я прикинулся дурачком.
   - Да, она ничего.
   - Дедушка считает, что она влюблена в тебя, - добавила Джини.
   Я мысленно выругал отца. И додумался же он произнести такое!
   - Ты его знаешь, - с  подчеркнутым  легкомыслием  заметил  я.  -  Ему
кажется, что все женщины без ума от меня.
   Ее глаза стали задумчивыми.
   - Это возможно, папа. Знаешь, ты еще далеко не старик.
   Я улыбнулся.
   - Совсем недавно ты назвала меня  старым  занудой,  напрочь  лишенным
романтики. Помнишь?
   - Но ты мог в нее влюбиться, - не сдавалась она. - Такие вещи  иногда
случаются. Я однажды видела фотографию, на которой Кларк Гейбл...
   - Это кино, - перебил я Джини. - И я не Кларк Гейбл.
   - Ты красивее, чем он, - быстро отозвалась она.
   Я  недоверчиво  посмотрел  на  нее.  Лицо  Джини  было  серьезным.  Я
засмеялся; на душе у меня потеплело.
   - Лесть не приведет тебя ни к чему хорошему, - заметил я.
   Внезапно она снова превратилась в юную, романтически-пылкую девочку.
   - Правда, было бы ужасно, - произнесла Джини, - если бы она влюбилась
в тебя и жила с мыслью о том, что ты никогда не будешь принадлежать ей?
   Боль, почти утихшая за последний день, снова  пронзила  меня.  Устами
ребенка...
   Я встал. С меня было достаточно.
   - Заходи в дом, - сказал я. - У нас  в  гостях  дядя  Пол,  он  хочет
посмотреть на тебя...
   Спал я плохо. Слабые ночные звуки врывались в окна,  не  принося  мне
облегчения. Наконец первые серые тени нового дня стали  закрадываться  в
спальню. Ночь не дала мне ответа; возможно, восходящее солнце  подскажет
выход. Я сомкнул веки и задремал...
   Утром по дороге на работу я завез Пола в аэропорт.
   Реми был очень мрачен.
   - Позволь мне поговорить с ней, - попросил он перед отлетом.
   Я покачал головой.
   Он посмотрел на меня.
   - Твоя дурацкая гордость... - пробормотал Пол, протягивая руку.
   Его пожатие было теплым и дружеским. Наши глаза встретились.
   - Надеюсь, все образуется, - искренне произнес Пол.
   - Конечно, - сказал я с оптимизмом, которого не испытывал.  -  Должно
образоваться.
   Он повернулся в сторону самолета.
   - Удачи тебе, - бросил Пол через плечо.
   - Спасибо, - сказал я.
   В походке Пола чувствовалось уныние. Я невольно окликнул его.
   - Пол!
   Остановившись, он обернулся.
   - Это только первый раунд, - с улыбкой сказал я. - Не вешай носа.
   В первое мгновение лицо его ничего не выражало,  затем  он  улыбнулся
мне в ответ.
   - Ты сумасшедший, - сказал Пол, покачав головой.
   Когда я вошел в офис, Микки сидела  за  столом.  Ее  пишущая  машинка
трещала, как пулемет.
   - Вызови ко мне Криса, - сказал я.
   Она кивнула в сторону двери моего кабинета.
   - Он ждет вас там.
   Я понимающе поднял бровь. Крис не терял  времени  даром.  Я  зашел  в
кабинет. Он сидел в моем кресле за столом и что-то писал. Заметив  меня,
поднял голову и начал вставать с кресла.
   Я решил разыграть маленький спектакль и жестом усадил его  обратно  в
кресло. Он с любопытством смотрел на меня. Я молча сел  напротив  Криса,
не сводя с него глаз.
   Через пару минут он смутился. Я увидел, как его лицо залила краска. Я
по-прежнему не раскрывал рта.
   Он откашлялся.
   - Бред...
   Я улыбнулся ему.
   - Удобное кресло, а, Крис?
   Он подскочил, точно сиденье обожгло ему зад.
   Я встал, продолжая улыбаться.
   - Почему ты не сказал мне раньше, что  оно  тебе  нравится,  Крис?  -
вкрадчиво спросил я.
   Он покраснел еще сильнее.
   Я заговорил, прежде чем он успел что-либо ответить.
   - Если это правда, - обойдя стол и сев в кресло,  продолжил  я  тихим
ласковым голосом, - мы могли бы попытаться достать для тебя точно такое.
   Он молчал; краска постепенно сошла с его лица. Я почувствовал, что  к
нему возвращается самообладание.
   - Не понимаю, Бред, - сказал Крис. - Я только пытался помочь.
   - Кому? - взревел я. - Себе?
   Впервые за все время нашего знакомства я увидел его вышедшим из себя.
   - Кто-то здесь должен сохранять голову на плечах!  -  закричал  он  в
ответ. - Ты толкаешь агентство к пропасти, потому что  тебе  плевать  на
всех, кроме самого себя.
   Мне стало легче. Честная схватка всегда была мне больше по душе,  чем
тайные интриги и закулисная борьба.
   На Третьей авеню мы выясняли отношения в открытую.
   - Где, черт возьми, ты провел вчерашний день? - спросил я.
   - Я пытался уговорить Мэтта Брэйди оставить нас в покое. Был у него в
офисе. Заключил с ним соглашение.
   - Какое соглашение? Почти  все  наши  клиенты  уже  ушли  от  нас,  а
оставшиеся, вероятно, уйдут сегодня.
   Он сухо кивнул.
   - Знаю.  Когда  ты  отказался  его  принять,  он  пообещал  мне,  что
уничтожит нас.
   - Кто дал Брэйди список наших заказчиков и помог ему выиграть  время?
- Я встал с кресла. - Это так ты пытаешься мне помочь?
   Его лицо снова зарделось.
   - Ему потребовались некоторые справочные данные.
   Я улыбнулся.
   - Это звучит не слишком убедительно, правда?
   Я обошел стол и посмотрел на Криса.
   - Ты ведь и не рассчитываешь, что я тебе поверю?
   Он  в  упор  посмотрел  на  меня.  Затем  снова  заговорил  холодным,
сдержанным тоном.
   - Мне безразлично, веришь ты мне  или  нет.  Я  несу  ответственность
перед людьми, которые здесь работают.
   Я не могу допустить, чтобы они оказались на улице.
   - Очень благородно, - усмехнулся я. - Иуда тоже думал о  других.  Где
твои тридцать сребреников?
   Глаза Криса сверкнули. В них горели его  амбиции.  Я  понял,  что  он
считает меня конченым человеком.
   - Брэйди оставит агентство в покое, если ты уйдешь, - сказал Крис.
   - В этом и заключается ваше тайное соглашение? - с деланным интересом
спросил я.
   Он покачал головой.
   - Я готов предложить тебе за фирму хорошую цену.
   Ты должен уйти, так будет лучше для всех.
   Я снова сел.
   - Что ты называешь хорошей ценой?
   Он задумался на мгновение.
   - Пятьдесят тысяч.
   Выгодное предложение. Эта фирма приносила доход свыше ста  пятидесяти
тысяч в год.
   - Откуда такая щедрость? - саркастически спросил я.
   - Это действительно щедрость, - с нажимом  сказал  Крис.  -  Посмотри
правде в глаза, Бред: здесь твоя песенка спета.  Оставшихся  заказов  не
хватит на то, чтобы оплатить аренду помещения, не говоря  уже  о  прочих
расходах.
   Он сказал правду, но почему-то она не произвела на меня  впечатление.
Если мне придется закрыть лавочку, я сделаю это. Но будь я проклят, если
без борьбы отдам кому-то то, во что  вложил  столько  труда  и  чем  так
гордился.
   - Мэтт Брэйди согласен финансировать тебя? - спросил я. - Об этом  вы
тоже договорились?
   Он мне не ответил.
   С минуту я изучал лицо Криса. Он тоже  смотрел  на  меня,  не  отводя
глаз.
   - Крис, - мягко произнес я.
   Слабая искра триумфа мелькнула в его глазах; он выжидательно  подался
вперед.
   - Я испытываю соблазн продать тебе агентство, - тихо произнес я. - Но
моя  ответственность  перед  работающими  здесь  людьми  больше   твоей.
Понимаешь, я создал эту фирму и дал им работу. Самым простым выходом для
меня было бы взять у тебя деньги и заняться чем-то другим. Я  бы  устоял
на ногах.
   - Конечно, Бред, - охотно согласился он,  заглатывая  наживку.  -  Ты
способен на многое.
   Я позволил Крису решить, что склоняюсь в нужную ему сторону.
   - Ты действительно так считаешь? - спросил я,  как  бы  сомневаясь  в
этом.
   Теперь крючок застрял прочно.
   - Ты один из лучших специалистов в этой области, Бред, - сказал он. -
Любая фирма  будет  счастлива  заполучить  тебя.  Твои  профессиональные
успехи говорят сами за себя. Посмотри, что  ты  сделал  здесь,  начав  с
нуля.
   - Ты меня убедил, Крис.
   Он встал, не скрывая своего торжества.
   - Я знал, что ты проявишь благоразумие, Бред.
   Крис обошел стол и хлопнул меня по плечу.
   - Я сказал мистеру Брэйди, что ты прислушаешься к голосу разума.
   Я посмотрел на него, изобразив на лице смущение.
   - Кажется, ты не понял меня, Крис.
   Его рука свалилась с моего плеча, нижняя челюсть отвисла.
   - Раз я так хорош, я остаюсь здесь, -  продолжил  я.  -  Мы  все  это
переживем. Моя ответственность перед сотрудниками слишком велика,  чтобы
я мог продать их, как рабов, новому хозяину.
   - Но, Бред... - начал он.
   Я перебил его.
   - Ни тебе, ни Мэтту Брэйди я не доверия бы даже мою собаку. Тем более
людей.
   Я нажал клавишу переговорного устройства и услышал голос Микки.
   - Да, Бред.
   - Прошу весь штат, до единого человека, немедленно собраться  в  моем
кабинете.
   - Хорошо, Бред, - ответила она, и в динамике раздался щелчок.
   Я повернулся к Крису. Он окаменел.
   - Что ты здесь стоишь, малыш? - улыбнулся  я,  -  Ты  тут  больше  не
работаешь.
   Он собрался что-то сказать, затем  раздумал  и  направился  к  двери.
Когда он открыл ее, я увидел,  что  почти  все  сотрудники  собрались  в
приемной. У меня родилась идея.
   - Крис! - позвал я.
   Он повернулся, держась за ручку двери.
   Я заговорил громко, чтобы все услышали меня, тщательно выбирая  слова
для большего эффекта.
   - Сообщи моей секретарше, куда отсылать твою корреспонденцию. К Мэтту
Брэйди или к черту? - Я засмеялся. - Думаю, другого  выбора  у  тебя  не
будет.

Глава 19

   Сидя за столом, я наблюдал за тем,  как  сотрудники  один  за  другим
входят в мой кабинет. Я продолжал улыбаться, пока дверь не закрылась  за
последним из них. Когда улыбка исчезла с моего лица, я почувствовал, что
его мышцы болят.
   Это было хорошее собрание. Я описал все происшедшее, начав  с  первой
встречи с Мэттом Брэйди и закончив объяснением с Крисом.  Я  сказал  им,
что не могу обещать ничего, кроме схватки; она будет тяжелой, но при  их
поддержке, я чувствую, мы победим.
   Я не мог позволить себе потерпеть поражение, особенно  теперь,  когда
они слышали мои слова, обращенные к стоявшему  в  дверях  Крису.  Кто-то
предложил временно уменьшить оклады, пока мы не выкарабкаемся.
   Я воздержался от этой меры, сохранив за собой право прибегнуть к ней,
в случае нужды, позже. Затем я пожал руку каждого, и они удалились.
   Это было великолепно. Я обещал им многое, но ничего  -  конкретно.  Я
подавленно уставился на стол. Телефоны молчали. Обычно в это  время  они
были раскалены.
   Я невесело улыбнулся самому себе. Если телефоны смолкли,  значит,  ты
уже мертвец - так говорят бизнесмены. Я и правда казался себе трупом.
   Я услышал трель телефона. Вялым движением нажал клавишу.
   - Да?
   - К вам пришла миссис Шайлер. Она спрашивает, есть  ли  у  вас  время
познакомиться с информацией о ее деятельности, - бодрым суховатым  тоном
спросила Микки.
   На мгновение я потерял дар речи.
   - Пригласите ее, - сказал я.
   Когда дверь открылась, я уже был на  ногах.  Попытался  справиться  с
охватившим меня волнением. Дверь закрылась за Элейн.
   Она замерла, глядя на меня. Ее глаза были полны  сочувствия.  Она  не
улыбалась. Затем Элейн медленно направилась к столу.
   Я молчал, будучи не в силах вымолвить ни слова.
   Что-то в этой женщине безумно трогало  меня.  Каждая  клеточка  моего
тела трепетала.
   Она подняла глаза.
   - Неважно выглядишь, Бред, - тихо произнесла Элейн.
   Я молчал, вбирая ее в себя взглядом.
   - Ты не хочешь со мной поздороваться? - спросила она.
   Я обрел дар речи.
   - Элейн.
   Потянулся к ее руке. Прикосновение к пальцам Элейн пробудило  желание
чего-то большего. Я попытался привлечь ее к себе.
   Она покачала головой, и ее пальцы выскользнули из моей руки.
   - Нет, Бред, - мягко произнесла она. - Все кончено.
   Не будем возвращаться к этому.
   - Я люблю тебя, - сказал я. - Ничего не кончено.
   - Я совершила  ошибку,  Бред,  -  вполголоса  пробормотала  Элейн.  -
Пожалуйста, не напоминай мне о ней. Я Хочу быть твоим другом.
   - Ты не любишь меня? - спросил я.
   Я никогда еще не видел таких глаз. Они говорили о многом и были полны
боли.
   - Отпусти меня, Бред, - попросила она. - Пожалуйста.
   Я перевел дыхание, вернулся к креслу и сел в него.
   Дрожащими пальцами выбил сигарету из пачки и закурил.  Сквозь  облако
дыма посмотрел на Элейн.
   - Зачем ты вернулась, Элейн? Чтобы помучить меня?
   Мне показалось, что я  физически  ударил  ее.  Она  поникла  на  моих
глазах. Ее голос зазвучал скованно.
   - Во всем виновата я. Из-за меня ты поссорился с моим дядей.
   - Тут ты ни при чем, - поспешил возразить я. - Он  даже  не  знает  о
нашем знакомстве.
   - Мне известно о досье, которое он на тебя завел.
   Этот документ послужил  причиной  твоего  отказа  встретиться  с  ним
вечером. Ты знал, что если бы я пошла с тобой, он бы обо всем догадался.
Ты защищал меня.
   - Я защищал самого  себя.  Действовал  из  эгоистических  побуждений.
Боялся нажить неприятности.
   Она помолчала.
   - Откуда тебе известно про досье? - спросил я, вспомнив о Сандре. Эта
девушка могла вычислить имя."
   - Мне сказал дядя Мэтт, - ответила Элейн. - Он рассердился на тебя за
твой резкий тон. Он считал, что действует тебе во благо.
   - Да избавит меня Господь от  благих  намерений  Мэтта  Брэйди,  -  с
сарказмом заметил я. - Еще немного, и я окончательно погибну.
   - Дядя Мэтт убежден, что  у  него  тебя  ждет  блестящее  будущее,  -
сказала Элейн.
   - У меня здесь была прекрасная перспектива, - произнес я. - Твой дядя
уничтожил ее. Теперь у меня нет ничего.
   Я потушил сигарету, которая едва не обожгла пальцы.
   - Он - великий благодетель, -  добавил  я.  -  Для  тех,  кто  всегда
поддакивает ему.
   - Я могу поговорить с дядей Мэттом, - предложила она.
   - Нет, спасибо. Я в этом не нуждаюсь. К тому же поздно.  Он  отнял  у
меня важнейших клиентов.
   Я улыбнулся.
   - Твой дядя не тратит времени зря.
   - Бред, мне очень жаль, - выдохнула она.
   Я встал.
   - А мне - нет, - сказал я. - Во всяком случае, себя.
   За все в этом мире приходится платить. Равной мерой.
   Даром ничего не дается. Маленькое счастье - маленькая  боль,  большое
счастье - большая боль. Баланс всегда сходится.
   Она поднялась.
   - Ты сдался, - в ее голосе прозвучало ледяное презрение.
   - Что ты имеешь в виду? - удивленно воскликнул я. - Что  мне  делать?
Подать на него в суд?
   Ее глаза были холодны.
   - Дядя Мэтт испытает разочарование, - заметила она. - Мне показалось,
он предвкушает схватку.
   - Чем я могу с ним сражаться?  -  спросил  я.  -  Игрушечной  саблей?
Потеряв заказчиков, я остался без средств.
   - У меня есть деньги, - сказала она.
   - Побереги их.
   - Я хочу помочь тебе, Бред. Могу я что-нибудь сделать?
   Я посмотрел на нее и покачал головой.
   - Не знаю, Элейн. Не знаю, в силах ли кто-нибудь помочь мне теперь. В
этом бизнесе есть один неписаный закон,  и  я  его  нарушил.  Клиент  не
должен  страдать,  что  бы  ни  произошло  с  тобой.  Никто  больше   не
приблизится ко мне в страхе оказаться вымазанным той же кистью.
   - А что другие члены комитета? - спросила Элейн. - Я знаю кое-кого из
них. Твой план по-прежнему интересует их.
   Я рассмеялся.
   - Думаю, твой дядя уже обработал и их тоже.
   - Откуда тебе это известно? - спросила  она.  -  Я  хорошо  их  знаю.
Многие члены комитета не любят дядю Мэтта.
   Ей  следовало  отдать  должное.  Попытаться  стоило.  Я  потянулся  к
телефону.
   - Кто не любит его особенно сильно? - спросил я.
   - Ричард Мартин из "Индепендент Стил", -  с  воодушевлением  сообщила
она. - Ты собираешься ему позвонить?
   Кивнув, я попросил Микки соединить меня с Мартин ном. Опустил  трубку
в ожидании звонка.
   - Отлично, - сказала Элейн.
   Глаза ее сияли.
   - Мы и так уже потеряли много времени.
   Я улыбнулся. Эта женщина была в моем вкусе. Мне нравилось в ней  все.
Даже ход ее мыслей. Она вытащила свой золотой  портсигар.  Я  подошел  к
Элейн и поднес огонь.
   Она посмотрела на меня; голубой дым окутал ее лицо.
   Я усмехнулся.
   - Если бы ты не была моей любимой, я бы пригласил тебя в компаньоны.
   - Будь осторожен, - предупредила она, улыбаясь. - Я могу поймать тебя
на слове. Тогда ты никогда от меня не избавишься.
   - Неплохая идея. Из нас двоих убегаю не я.
   Улыбка исчезла с ее губ.
   - Почему мы не можем быть друзьями, Бред?
   Я смотрел на нее так долго, что она смутилась. Опустила глаза.
   - Почему, Бред? - тихо повторила Элейн.
   - Когда-нибудь - возможно, -  медленно  произнес  я.  -  Когда  уйдет
любовь.
   Она подняла глаза. Я увидел в них такую боль, что мое сердце сжалось.
Потянулся к Элейн, чтобы отвести  эту  боль,  но  моя  рука  замерла  на
полпути. Зазвонил телефон; я  подошел  к  столу  и  снял  трубку.  Микки
сообщила, что Мартин на ленче. Я попросил ее перезвонить ему позже.
   - Он на ленче, - объяснил я.
   - О... - рассеянно протянула Элейн, не поднимая глаз.
   - Элейн, - резко произнес я.
   - Что? - тихим голосом спросила она.
   - Но любовь еще не ушла, Элейн, - сказал я.
   Когда она подняла глаза, я понял, что ей не скрыть от меня правду.
   Боль исчезла из ее глаз.

Глава 20

   Мы отправились на ленч в "Колони".
   Метрдотель встретил нас у входа.
   - Мистер Ровен, - забормотал он, - у меня есть для вас особый столик.
   Я огляделся по сторонам. Ресторан был полон людей,  но  этот  человек
умел льстить. Все столы были у него особыми.  Он  подвел  нас  к  столу,
расположенному в глубине зала. Казалось, еще два шага, и мы окажемся  на
Шестидесятой  улице.  "Интересно,  дошел  ли  до  него   слух   о   моих
неприятностях", - подумал я. Я не попадал в столь  тяжелое  положение  с
тех пор, как впервые еще молодым человеком пришел сюда  с  перспективным
клиентом, на которого хотел произвести впечатление.
   Улыбаясь, я сел. Если память меня не подводит, тот заказ я так  и  не
получил.
   - Чему ты улыбаешься? - спросила Элейн.
   Я рассказал ей, и она тоже улыбнулась.
   Потом я покачал головой.
   - Должно быть, слух уже пущен. Ровену пришел конец.
   Мы еще смеялись, когда над моим плечом раздался голос.
   - Элейн Шайлер! Что вы делаете в этом городе?
   Я встал, изобразив вежливую улыбку. Привлекательная моложавая женщина
средних лет улыбалась нам.  Узнав  ее,  я  мысленно  выругался.  Мне  не
следовало приходить сюда с Элейн.  Эта  дама  была  репортером  светской
хроники одного телеграфного агентства. К завтрашнему дню  мы  попадем  в
каждую  вторую  газету,  выходящую  в  стране.  Мы  представляли   собой
исключительно пикантную новость. Племянница  Мэтта  Брэйди  и  его  враг
вдвоем в ресторане.
   Через несколько минут журналистка ушла; я посмотрел на Элейн.
   - Тебе ясно, что это означает? - спросил я.
   Она кивнула.
   - Твой дядя придет в ярость.
   Элейн улыбнулась.
   - Меня это не волнует.
   Она нежно дотронулась до моей руки.
   - Я с тобой.
   Мы вернулись  в  офис;  пока  я  ждал  разговора  с  Мартином,  Элейн
рассказывала мне о Мэтте Брэйди и сталелитейной промышленности. Я слушал
ее с большим интересом. Эти люди играли жестко. Мои коллеги рядом с ними
выглядели любителями. Мне показалось, что там не было человека, который,
по меньшей мере однажды, не предал всех остальных. А многие - не  только
однажды. Это было, очевидно, их излюбленным развлечением.
   Они действовали тайно и никогда не попадались.  Не  зря  Мэтт  Брэйди
предупредил меня. Эти люди стоили .друг друга.
   Зазвонил прямой телефония снял трубку. Это была Мардж.
   - Как дела, дорогой? - спросила она.
   - Улучшаются, - ответил я, улыбаясь Элейн. -  Утром  приехала  миссис
Шайлер. Она предложила свою помощь, и я решил воспользоваться ею.
   - Она поговорит со своим дядей? - спросила Мардж.
   - Нет. Ты знаешь, что на это я бы не  согласился.  Мы  связываемся  с
другими членами комитета; она помогает мне получить заказ  вопреки  воле
Мэтта Брэйди.
   -