е губы Димитрия - признак большого волнения.
     Нино вскинула на Георгия спокойные синие глаза и сочувственно вздохнула.
     Саакадзе понял: Димитрий и Нино говорили о нем. "Почему все люди, любящие меня и любимые мною... обречены на страдания?" - подумал Саакадзе.
     - Георгий, если не поздно, спаси для Картли царя Луарсаба, - тихо сказала Нино.
     - Поверь, золотая Нино, приложу все усилия спасти Луарсаба для... Тэкле.

***

     Саакадзе, Даутбек, Гиви и Эрасти незаметно вернулись в Гори. Утром Луарсаб в сопровождении Баака и "барсов" выехал в Кватахевский монастырь.
     Всю дорогу Луарсаб молчал. Глубокая задумчивость не покидала его. Он ясно сознавал - он больше не царь. Но шах обещает в Тбилиси проститься с ним... Может, от усталости черные мысли не дают покоя?
     Вот он едет к любимой Тэкле, но почему, как раньше, не бьется сердце? Почему жадные глаза не торопятся увидеть конец пути? Луарсаб знал, почему. Помимо всего, страдала мужская гордость. Едет, как раб, отпущенный на день. Женщина не прощает бесславия.
     Но как глубоко был потрясен Луарсаб! Казалось, только теперь оценил он сердце Тэкле. Ее бурная радость дала Луарсабу забвение. Лаская и восхищаясь, Тэкле убеждала царя, - он никогда не был прекраснее. Потом осторожно сообщила о предложении Саакадзе бежать с нею в Имерети. Луарсаб поддался соблазну, но тут же подумал: "Может, изменник подстраивает ловушку? Шах не простит мне бегства, отнимет Картли и отдаст Баграту. Разве я без войск сумею бороться со ставленником свирепого шаха?"
     Луарсаб не хотел сразу огорчить Тэкле, у них еще целый день и целая ночь, все можно обдумать.
     Уступая его настойчивой мольбе, Тэкле рассказала о покушении на ее жизнь. Потрясенный Луарсаб с необычайной ясностью понял: боролись две силы - князья и азнауры, а царь оказался не с ними, а между ними, потому и погиб... "Нет! Я для Тэкле должен бороться за трон, я начну снова царствовать, хорошо зная врагов и друзей, я докажу властелинам и народам: царь Луарсаб достоин меча Багратиони".
     На следующее утро, прощаясь со счастливой Тэкле, Луарсаб сказал:
     - Душа моя, скоро снова будем в Метехи, но только без Шадимана, без изменников-князей, без изменчивых азнауров. Царство наше озарится великолепием. Ты не будешь краснеть за своего царя...
     - Мой царь, что бы судьба нам не послала, знай, я всегда буду около тебя, твой последний час будет моим часом. Знай, твоя Тэкле живет только ради своего светлого Луарсаба. Бог послал нам испытание, но он милостив. Уповая на него, будем терпеливо ждать милосердия всемогущего. Я сегодня тоже еду в Тбилиси. Не беспокойся, мой царь. В Метехи мне еще рано. Димитрий спрячет у верного человека... в доме Мухран-батони. Хорешани все устроила, вместе с верной княгиней буду ждать от тебя известий.
     - Моя возлюбленная, не опасно ли? Может лучше в Носте у Русудан?
     - Носте?! О, мое родное Носте! Там я впервые познала радость встречи с тобой! Но нет! Там, где стоит мраморный столп в честь нашего поработителя?! Нет! Пока Тэкле еще жена царя Картли!
     Луарсаб восторженно привлек к себе Тэкле. Жаркие клятвы, объятия и нежные слова, полные надежд. Такова сила любви. Грусть расставания. Напутствие Трифилия - и Луарсаб вскочил на коня.
     Всю дорогу он был радостен и разговорчив. Баака осторожно оглядывался, но чуткие "барсы" следовали на далеком расстоянии.
     Тэкле с высокой башенки смотрела вслед Луарсабу и, когда он неожиданно исчез за крутым поворотом, вскрикнула:
     - Я больше не увижу его!
     Нино подхватила Тэкле и долго не могла привести ее в чувство.
     В сумерки из Кватахевского монастыря выехали десять всадников. Они направились вверх по тропинке, ведущей напрямик в Тбилиси.
     Это были Нино, Тэкле, Димитрий и вооруженные дружинники из кватахевской личной охраны Трифилия.
     Стройные гряды гор тонули в вечернем сумраке. Кони сердито фыркали. Где-то взметнулась большая птица, и снова тишина.

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

     Негойские высоты. Георгий Саакадзе подъезжал к Носте. Шах Аббас знал: Саакадзе спешит подготовить прием шах-ин-шаху. Но не догадывался о желании Георгия свидеться с ностевцами не под благосклонными лучами "солнца Ирана".
     "Как встретят меня люди? - думал Георгий. - Некогда я был встречен как господин. Кем сейчас возвращаюсь? Потом Русудан?! А что Русудан?.." Саакадзе хлестнул коня. Джамбаз удивленно оглянулся, ударил копытом по кругляку и пошел шагом.
     Эрасти засмеялся.
     Георгий опустил поводья: Джамбаз прав, зачем торопиться к неизбежному. Меня ждут только завтра с иранской сворой. Какой вкусный воздух около Носте...
     Оживился Георгий. Вот знакомый старый орех. А вот лисья тропа, она сбегает к роднику. Хорошо бы сейчас наклонить голову под ледяную струю. А вот айва. О-о, вон кусты кизила разрослись на отрогах. Э, сколько новых морщин на черном камне. С этого выступа джейран любит смотреть на дорогу.
     Высокая трава приветливо кивала стебельками. Георгий спрыгнул с коня и повалился на зеленое поле. Он прятал лицо в душистых цветах, гладил красные маки и громко смеялся. Одуванчик качнулся и разлетелся белым пухом.
     Джамбаз одобрительно повел глазами и с наслаждением захрустел сочной травой.
     - Э-э, Эрасти, спокойный верблюд, прыгай сюда!
     В Носте шли последние приготовления. Завтра в полдень приедет Саакадзе. Приедут другие "барсы". Приедет шах. Старики шептались:
     - К нашему Георгию второй царь в гости едет!
     - Кто помнит маленького Саакадзе? Никто! Георгий всегда был большим. Даже когда дрался на церковной площади с мальчишками, требуя признания его главарем всех детских затей, даже когда ходил в Кватахевский монастырь изучать грузинскую азбуку, даже когда вступал в спор со стариками.
     Ностевцы оживленно вспоминают детство Георгия. На бревне около реки собрались не только старики, собрались женщины и юноши. Собрались послушать о Георгии Саакадзе. Послушать мествире, с полудня рассказывающего ностевцам о походах и победах Георгия в далеких индоэтских и турецких землях.
     Не было здесь только деда Димитрия, Горгасала и родителей "барсов". Они наблюдали за приготовлениями к завтрашнему дню.
     Наконец "барсы" приедут к родным. Наконец Георгий вернется в Носте. Наверно, больше не уедет. Зачем? Недаром Русудан здесь: где шишки падают, там ищи сосну.
     На целую агаджа к Носте обильно полита дорога.
     Улички чисто выметены и освежены водой. Собранный детьми в лесу мох узорами лежит на плоских кровлях. От ворот Носте до замка расстилаются узкие паласы. Подростки с палками гонят детей, желающих пройтись по заманчивым дорожкам. Завтра с утра их еще раз обрызгают водой и чисто выметут: пусть не останется ни соринки, пусть сопровождающие не пылят шаху в лицо, пусть ничем не будет вызвано неудовольствие свирепого перса.
     Вокруг мраморного столпа лежат ковры. Нарочно из Кватахеви прибыл отец Трифилий. Нарочно из Эртацминда прибыл старый священник служить молебен. Нарочно из Тбилиси утром прибудет мулла читать коран для шах-ин-шаха.
     А сколько красивых девушек будут веселить назойливых персов?! Сколько зурначей, пандуристов! Сколько холодного разноцветного огня приготовил друг черта Горгасал! Сколько еды, вина и редких сладостей собрано в замке Саакадзе. Сколько угощения навалено у деда Димитрия и прадеда Матарса для обжорливых слуг шаха и ханов.
     Говорят, один день и одну ночь будет гостить собака в Носте. Говорят, одну ночь и один день будут пировать в замке Саакадзе. Говорят, богатые подарки приготовил Саакадзе для шаха и ненасытных ханов. Говорят, Саакадзе просить будет шаха за картлийский народ. Говорят, в Носте снова развернется знамя азнауров.

***

     - Говорят, когда в Иране еще не было караванных путей и люди еще не знали вкуса миндаля, царь персидский, Шаддат, пожелал устроить ад и рай. Если царь пожелал - эмиры три дня ломали головы. Шаддат терпение потерял и бросил такое слово: "Со всех земель в первый день летнего солнца соберите красивейших женщин и мужчин. Змей и скорпионов тоже не забудьте. Пусть предстанут перед моими разборчивыми глазами. Для красивых людей я, царь Шаддат, создам рай, где они каждый день после еды будут грызть гозинаки и пить картлийское вино. Для скорпионов и змей я, царь Шаддат, создам ад, где они каждый день одного грешного человека кушать будут". Веселый рай придумал перс, ад тоже придумал веселый. В то время как красивые женщины и мужчины на пути к царю Шаддату остановились отдохнуть в Картли, змеи - в Муганской степи, а скорпионы - в Кашане, царь Шаддат без совета эмиров неожиданно умер. Не успел умный царь попасть ни в свой рай, ни в свой ад. Что делать?! Вылез другой царь, чихнул и повелел эмирам забыть о глупых делах Шаддата. Тогда змеи остались в Мугани, скорпионы - в Кашане, а красивые люди - в Грузии... Вот почему проклятые мусульмане так любят приходить в Грузию, - закончил мествире.
     По-весеннему плескалась Ностури, медленно вползали с высот теплые сумерки.
     Ностевцы, увлеченные сказом мествире, не заметили, как подошел закутанный в бурку и башлык высокий путник и молча опустился на край бревна.
     - Если такое знаешь, мествире, почему защищаешь всегда Саакадзе? Разве не он за собой персов, как волк хвост, тащит? Даже в Носте один не приехал из гордости, - сказал юркий ностевец.
     - Почему, худой заяц, думаешь, что от гордости? Может, персов одних боится оставить? Может, оттого и Носте уцелело, что их тащит за собой?!
     - Не кричи, Нодар! Все равно нехорошо, когда грузин с персами дружит.
     - А ты откуда знаешь, что дружит? Рыжий черт!
     - Сам черт! Завтра увидишь, кто дурак. Нарочно в Носте раньше не прискакал Георгий, хочет показать сразу, как его голове идет чалма, а коню - золотое седло. Тоже подарок великого шаха, пусть на этом слове скорпионы вцепятся в персов.
     - Не вцепятся: Саакадзе хорошую дорогу покажет!
     - Ты что такой разговор ведешь про своего господина, ишачий навоз!
     - А ты верблюжья слюна! Без ушей живешь!
     - Правда, ему уши воробьиный помет залепил! Вся Картли говорит: Саакадзе дорогу показал персам, он один не слышит.
     - Показал?! Обратно тоже сам дорогу покажет собачьим детям. Правду говоришь, Шалва, может, поведет их через Мугань!
     - Чтоб им там змеи зад отгрызли, - плюнул прадед Матарса, - наш Георгий от Георгия Победоносца слово знает, не трогают его змеи. Сколько раз с моим Матарсом в детстве змей за хвост тащили из леса. Змея тоже рада, любит гулять с людьми.
     - Чтоб всю жизнь шах так гулял! - не успокаивался юркий ностевец.
     - Шах пусть гуляет, а Георгия не беспокой, он всегда думает о народе.
     - Думает?! Волк тоже думает о ягненке.
     - Если не замолчишь, богом клянусь, лицо станет раздавленной сливой.
     - Молодец, Шалва! Кто смеет плохо говорить о нашем Георгии?
     - Я!
     - Ты?
     - Я!
     - Ах, ты, мул бесхвостый! Тебе сколько лет, что голос подымать смеешь?!
     - Мне? Мне шестнадцать, и я покажу, как смею! Моя бабушка поехала гостить в Греми, а ее там проклятые сарбазы убили. Почему теперь говорить не смею?!
     - Бабушка уехала, сама виновата, не время ходить в гости, когда дождь на дворе.
     - Не время господина защищать, когда азнауры велят вооружиться против персов.
     - А тебе какое дело до азнауров? Ты кто?!
     - Я?! Грузин!
     - Ишак ты, а не грузин!
     - Сам ишак и на ишаке джигитуешь!
     - Что?!
     - Тебе сколько лет?!
     - Шестнадцать! А это тебе за бесхвостого мула, а тебе за ишака, - и парень наотмашь ударил одного в глаз, а другого в зубы.
     Все вскочили, кроме прадеда Матарса. Началась свалка: кто разнимал, кто сам вмешивался в драку. Парень ловко отбивался, щедро раздавая затрещины.
     В гущу драки спокойно протиснулся высокий незнакомец, разбрасывая дерущихся. Он явно защищал парня.
     - Почему не в свое дело вмешиваешься! - спросил с досадой прадед Матарса, смолоду любивший драки. - Если чужой, смирно смотреть должен, почему мешаешь?
     - А если не чужой?!
     - Тогда только одну сторону должен бить, почему всех разбрасываешь?
     Парень вцепился в грудь пришельцу.
     - Ты за Саакадзе или против?!
     - И за и против! - проговорил пришелец, сбрасывая бурку и башлык.
     - Георгий Саакадзе! - вскрикнул юркий ностевец.
     - Георгий Саакадзе! Саакадзе! Саакадзе! - удивленно, испуганно и обрадованно крикнули ностевцы.
     И сразу наступила настороженная тишина. Ностевцы молча, с изумлением рассматривали Георгия, его простую азнаурскую чоху, всем памятную шашку Нугзара и некогда преподнесенный ностевцами кожаный с серебряной чеканкой пояс.
     Георгий положил руку на плечо парня.
     - Придешь ко мне в замок, получишь коня, шашку. Отправишься к азнауру Микеладзе, пусть зачислит тебя начальником над десятью. Будешь драться за азнауров.
     Долго смотрели пораженные ностевцы вслед удаляющемуся Саакадзе.
     Мествире раздул гуда-ствири и тихо стал наигрывать песню:

     О времени Георгия Саакадзе,
     Времени освежающего дождя...

     Силясь унять волнение, Георгий вбежал на площадку Ностевского замка. Там стояла Русудан, бледная, с протянутыми руками. Он упал на колени, обхватил ноги Русудан и спрятал в складках ее платья пылающее лицо.
     - Русудан, о моя сильная Русудан! Кто сравнится с тобой в уме и красоте? - шептал Георгий, с ужасом думая: "Неужели двоих люблю?"
     - Что с тобой? Разве мы не виделись в Горисцихе?! Или ты виновен передо мной?.. О Георгий, дай взглянуть в твои глаза! Георгий, Георгий! Русудан не переживет измены... Скажи!..
     - Нет, моя Русудан! Только ради тебя бьется любовью сердце, только тебя помню в своих желаниях! Но...
     - Не говори, Георгий, подожди!.. Дай еще минуту верить в мое счастье! - Русудан схватилась за сердце.
     - Что ты подумала, моя Русудан? Меня смутило видение далекого детства. Я потрясен встречей с моей сестрой.
     - Тэкле?! Говори! Говори, Георгий! Прости мою женскую глупость: от любви она.
     Шах, Караджугай-хан, Эреб-хан, Карчи-хан, Пьетро делла Валле, иранцы и грузинские князья пировали в Ностевском замке.
     Неотступно следовавшие за шахом Баграт и Симон угодливо кружились около властелина.
     Нугзар и Зураб старались заслонить Баграта и Симона от "солнца Ирана".
     Но и Шадиман с Андукапаром не упускали из виду "льва Ирана". Остальные светлейшие и несветлейшие стремились быть замеченными если не шахом, то хотя бы Караджугай-ханом или Эреб-ханом.
     На этот раз, подчеркивая доверие к Саакадзе, Аббас ввел в Носте только шах-севани и кулиджар.
     С любопытством осматривал владение загадочного грузина Пьетро делла Валле.
     Роговые подсвечники красивыми гроздьями свешивались на серебряных цепочках, триста свечей освещали ночной пир. Шах развеселился, потребовал трубку, кофе, вино и опиум.
     - Эти четыре предмета, - сказал шах, - есть четыре части общего веселья и четыре столба шатра удовольствия.
     До рассвета пировал шах, а с ним все придворные и ханы. Он разбрасывал плясунам, певцам и прославителям "льва Ирана" золотые монеты. Особенно был награжден мествире за рассказ на чистом персидском языке о свадьбе Искандера.
     Благодаря искусно подстроенному веселью Саакадзе избежал опасных вопросов.
     Шах так и не спросил, где же два сына Георгия, не спросил, почему Мухран-батони нарушил обещание и не приехал в Носте. Почему ханум Русудан не воспользуется благосклонностью "льва Ирана" и не представит ему других детей. И даже забыл спросить, почему Саакадзе не собрал для него молодое войско из сыновей азнауров и где же обещанные Трифилием ценные рукописные книги, о которых сообщали преданные шаху князья Магаладзе и Квели Церетели.
     Густое вино, пряный табак, крепкий кофе и сладковатый опиум мало способствовали рассуждениям. И ханам было не до глубокомыслия. Горгасал именно ради отвлечения дум шаха и ханов собрал для пляски и песен каралетских красавиц. Крестьянки зажгли жадным огнем глаза не только молодых ханов, но и их отцов.
     Шах похвалил красоту девушек и повелел ханам взять их себе в гаремы. Девушек наградили богатыми одеждами, драгоценными украшениями и постелями из мягкого пуха.
     Впоследствии крестьянки, не привыкшие к роскоши, оплакивали свою участь и, смотря на богатое ложе, со слезами вспоминали деревенские постели.
     - То ли дело наши карталетские рогожки! - повторяли они.
     Эти слова обратились в народную поговорку, как память о кровавом нашествии шаха Аббаса.
     На другой день шах, очень довольный, покинул Носте. Он снова остановился у столпа и еще раз прочел изречение, высеченное на мраморе: "Здесь стоял великий из великих шах Аббас Сефевид, "лев Ирана", покоритель царств и народов. Да будет этот мраморный столп свидетелем возвышенных дел царя царей!"
     Шах обернулся к Саакадзе: нет ли у сардара желаний?
     Саакадзе попросил ферман на храм и деревню Эртацминда, ибо эта местность примыкала к его владению. Шах охотно согласился и повелел оставить в замке Саакадзе золотые туманы на процветание нового владения. Георгий, конечно, скрыл, что эртацминдские крестьяне просили взять храм и деревню под крепкую руку владетеля Носте. Кто знает, в каком настроении проснется в одно из утр шах? А разве Георгия Саакадзе посмеют тронуть?

***

     Русудан с верхней площадки башни смотрела на отъезжающих. Сопровождали шаха и Георгий, и Зураб, и даже отец, доблестный Нугзар. Русудан вздохнула свободно, когда за последним иранцем закрылись воротя. Она задумчиво, не без страха, разглядывала присланный ей шахом прощальный подарок.
     "Неужели шах ослеп умом и не понимает, какую пропасть роет Георгий Саакадзе персам? О, мой Георгий, какая гордость быть твоей женой! Нет, твоим другом! Пусть будут самые страшные испытания, но громкого имени Георгия у меня никто не отнимет. Многие живут спокойно в своих каменных гнездах, но разве они знают настоящую страсть? Разве они могут управлять жизнью, покорять умы и... да, непременно так, покорять царства! Никогда ни в мыслях, ни в чувствах я не осужу Георгия... Пусть свершится предназначенное судьбой. Мне судьба дала много, но и многого требует... Я до конца разделю бурную жизнь Георгия Саакадзе. Я сохраню наших детей, сохраню... - Русудан вспомнила Паата. - Сохраню, сколько смогу... Пусть наше потомство вспоминает славного витязя, борца за родину. Победит ли Георгий? Да, он должен победить! Так хочет судьба".
     Русудан позвала слуг и велела укладывать сундуки и хурджини. Она обошла замок, потом, накинув теплый платок, до сумерек бродила по затихшим уличкам. Русудан прощалась с Носте.
     Наутро двинулись в Ананури нагруженные арбы. В одной, завешенной коврами и устланной подушками, сидели дети. Русудан на черном жеребце ехала впереди арагвских и ностевских дружинников, сопровождающих семью в Ананури. Так хочет отец - Нугзар Эристави, так хочет Георгий... Может, скоро еще опаснее будет. Для детей в Ананури спокойнее.
     Русудан остановила коня. Она внимательно смотрела на мраморный столп. "Этот мрамор, - сказала себе Русудан, - бросает слишком черную тень на Носте. Когда вернусь, на этом месте воздвигну красивую церковь - церковь святого Георгия". Русудан тронула поводья и поскакала догонять арбы.

***

     Луарсаб ожидал шаха Аббаса в деревне вблизи Мцхета.
     Шаха неприятно поразил радостный блеск глаз Луарсаба.
     "Бисмиллах! Уж не обещал ли кто-нибудь помощь? Или в монастыре нарисованный Иисус предсказал глупцу хороший конец? Нет, царь Луарсаб, обманет тебя бог нищих".
     Шах Аббас остановило у мцхетского моста. Стало все войско. Аббас сошел с коня, выхватил из ножен саблю, шумно вложил обратно и повелел ознаменовать победоносное шествие через первопрестольную столицу Грузии - Мцхета - разорением домов и церквей.
     Мцхета запылала. Отражение пламени бурлило в Куре. На холме в большом саду высился Гефсиманский храм, построенный наподобие храма Иерусалимского в Гефсимании. Шах Аббас махнул саблей, и сарбазы кинулись к холму. Старец Парфений, монах из свиты католикоса, оберегавший укрытые в