за руки,  словно ожидали,  что их
подхватят и на крыльях вознесут куда-то в невидимые глубины.
     Да,  так вместе познать блаженство, не расставаясь навек! Им грезилось,
что сквозь розовую кисею крылатый мальчик,  натянув золоченую тетиву, пустил
в них эллинскую стрелу, и когда почувствовали в сердце укол, сомкнули уста с
устами.
     Кусты,   мраморные  скамьи,  светильники,  прозрачные  вазы,  клетки  с
птицами,  бронзовый тигр -  все  стремительно завертелось вокруг них,  как в
хороводе.  Автандил шатался,  будто захмелел от волшебного напитка.  Бледная
Арсана,  полуоткрыв пунцовый рот и прикрыв глаза длинными черными ресницами,
трепетала в  его  жарких  объятиях.  Впервые познав страсть,  она  удивленно
отдалась ее приливам. Для обоих исчезло время, пространство, и до звезд было
им ближе, чем до порога "зала приветствий". По незримому пути они вступали в
мир, полный счастливых предзнаменований.
     Властность,  присущая Арсане, подсказала ей, что в этом вечном поединке
она победила.  Отважное лицо Автандила выражало покорность,  и  он,  если не
хотел умереть от восторга, то хотел жить для божества, обретенного им в этом
зимнем саду.  Они  старались не  шелохнуться,  боясь  неосторожным движением
вспугнуть навеянное Афродитой очарование.
     Но  вот,  как бы  пробудившись,  Арсана откинула со лба влажные локоны,
повелительно сняла с  груди Автандила желтую розу и  приколола красную.  Она
шептала Автандилу незнакомые, но понятные слова, ласковые, как прикосновение
весеннего ветерка, красивые, как полет ласточки.
     В  глазах ее  отражалось небо,  и  вибрирующий голос был подобен звукам
арфы, освещенной огнями жертвенника...
     Автандил вошел в зал словно в полусне. Русудан внимательно взглянула на
красную розу, вызывающе пламеневшую на его груди.
     "Измена! - нахмурился Ростом. - Год не истек, а уже снял траур!"
     Димитрий,   как  бык,   уставился  на  цветок  кощунства.   Его  ноздри
вздрагивали.  Гиви стремительно выбежал,  а  когда вернулся,  на его куладже
трепетали две желтые розы печали и памяти о погибшем Даутбеке.
     - Полтора часа готов целовать твою башку,  Гиви!  Хорошо в  беде помочь
другу.
     Вскинув брови,  Гиви  оглядел всех,  ожидая взрыва смеха.  Но  никто не
засмеялся, напротив - Хорешани нежно провела ладонью по его щеке.
     Дато искоса следил за торжествующей Арсаной и не мог осудить Автандила.
Она была прекрасна! "Победа, мальчик! Ты, кажется, свалился со скалы?!"
     - Ты что шепчешь, Дато?
     - Э, Матарс, я лишь подумал: нехорошо над пропастью спотыкаться!
     Один Саакадзе ничего не замечал. Он весь ушел в тихую беседу с Эракле.
     Когда  гости уехали и  слуги удалились,  Саакадзе взволнованно зашагал,
потом, опустившись на оттоманку, шумно вздохнул:
     - Друзья мои,  Эракле обещал достать нам  не  меньше двухсот мушкетов и
трех пушек гольштинской выделки. Вам ли не понять, что значит возвратиться в
Картли с "огненным боем"!
     И, сразу забыв о красной розе, зашумели "барсы":
     - Внушить надежду на все можно, но...
     - Раз  Афендули обещал -  знай,  Георгий,  "огненный бой" уже у  тебя в
оружейной.
     - Моя Хорешани, с тех пор как посетила Афендули, совсем покой потеряла,
- засмеялся Дато, - недаром не хотел пускать.
     - Да,  многое  обещал  Эракле...  Предложил набрать  наемное войско  из
греков,  не  меньше одной  тысячи,  -  сказал,  на  пять  лет  наймет и  сам
оплатит...  Предложил мешок с золотыми монетами на ведение войны не только с
князьями,  но и с Ираном и...  -  Георгий махнул на окно, как бы указывая на
Стамбул,  -  предложил табун коней и триста верблюдов...  Предложил фелюги и
баркасы и многое,  о чем будет отдельный разговор...  А главное -  предложил
свою любовь и верность.
     - А что взамен? - недоверчиво усмехнулся Дато.
     - Разрешить ему  считать Картли своей родиной,  ибо другой у  него нет.
Турки поработили Грецию, превратили в свой вилайет, а греков - в "райю".
     - А где намерен, Георгий, укрыть до нашего отъезда "огненный бой"?
     - Обо  всем взялся поразмыслить Эракле...  Пора тебе,  моя  Русудан,  и
тебе,  моя Хорешани,  вновь навестить патриарха Кирилла Лукариса.  Ожидается
посольство из  Русии,  с  ними Фома Кантакузин -  грек,  доверенный султана.
Может  многое  случиться.  Эракле пришлет ценности,  отнесите их  в  квартал
Фанар, будто от меня. Пусть церковь станет нам в помощь.
     - Если Афендули дает и войско,  и "огненный бой", и монеты - следует ли
нам одерживать султану победы? Не лучше ли тотчас отправиться в Картли?
     - Нет,  Ростом,  все должно идти по намеченному плану. Если не выполним
обещание,  султан непременно двинет нам  вслед янычар,  а  шах  Аббас бросит
сарбазов навстречу.  Мы очутимся между двумя сильными врагами,  драться же с
ними можно,  обладая не одной наемной тысячей, а по крайней мере десятью, да
вдобавок двадцатью не наемными.  Нет,  как решили - следует раньше натравить
турок на персов и  взаимно их ослабить.  Для этого нужно получить от султана
янычар,  убедить его  в  возможности поставить сейчас  под  зеленое знамя  с
полумесяцем провинции  Западного  Ирана.  Занимаясь  Ираном,  не  забудем  о
Грузии.  Попробуем с  помощью  Афендули успокоить князей,  затем  изгнать из
Кахети Теймураза и наконец -  объединить два царства.  Занимаясь Грузией, не
забудем об Иране.  Шах Аббас назойлив, он как заноза. Вытащим его из земель,
сопредельных с Грузией, возвеселим султана, а затем...
     - Дадим по затылку султану,  а  заодно пашам и везирам,  дабы у него не
было соблазна стать занозой?
     - Ты  угадал,  мой  Дато.  Наступает время иверской короны.  После двух
объединим  остальные  в  сильное  общегрузинское  царство:  "От  Никопсы  до
Дербента!" Сейчас это становится возможным. Или выиграем, или...
     - Непременно выиграем,  другого исхода нет!  - убежденно сказал Матарс,
обводя друзей заблестевшим глазом.
     - Да, дети мои! О другом не смеем думать...
     Великие  цели  омолаживают душу.  "Барсы"  радостно ощущали приближение
битв, время новых больших дел и событий.
     Семья  Саакадзе посетила Эракле  Афендули.  Русудан любовалась статуями
Поликлета и  росписью  краснофигурных ваз.  Георгий  знакомился с  собранием
оружия.  Пришлись  по  душе  ему  итальянская  шпага  с  насквозь  прорезным
толедским клинком,  работы Бенвенуто Челлини, и индийская секира, выкованная
наподобие  слоновой   головы.   Афендули  отвинтил  нижнюю   часть   древка,
составляющую тонкий кинжал,  и  преподнес секиру Георгию,  как  великолепное
оружие, годное для разнообразных действий.
     Потом говорили о важном...
     На следующее утро Афендули решил, что он не все сказал, и спешно поехал
к Моурави.
     Откинув  парчовый  платок,  Эракле  поставил  перед  Саакадзе индусские
шахматы.
     Не прошло и двух дней,  как Саакадзе почувствовал, что не все выслушал,
накрыл парчовым платком индусские шахматы и поспешил к Афендули.
     Но вот в один из дней, облачившись в голубую расшитую куртку с висячими
разрезными рукавами и  широкую  белую  фустанеллу -  мужскую  юбку,  а  ноги
затянув в пурпурно-красные гамаши с синими кистями,  Эракле, опустив в ларец
несколько драгоценностей, отправился к капудан-паше.
     Очевидно,  разговор шел удачный для обоих,  ибо капудан-паша,  провожая
гостя,  раз семь прикладывал руку ко лбу и сердцу, а гость, ответив таким же
числом поклонов, шептал:
     - О паша, удача - в тайне, уверен ли ты в своей страже?
     - Как в собственном ятагане! - заверял "капитан моря".
     Но,  вероятно,  ятаган его затупился,  ибо,  садясь в  носилки,  Эракле
отчетливо увидел,  как прижался к стене янычар,  провожавший его беспокойным
взглядом. А за крепкими воротами прогуливался с мнимым равнодушием хранитель
малого склада ружей.
     "Нехорошо!  - огорчился Эракле. - Выслеживают. Значит, подозревают. Что
же  делать,  другого способа нет".  И  он  старался думать лишь о  приятном.
Кстати,  почему бы ему не заехать к  Георгию Саакадзе и  не провести время в
отрадной беседе?  Да  и  давно  не  видел божественную Хорешани.  А  госпожа
Русудан?   А  дружина  "барсов"?   А  Папуна?   Эракле  решительно  приказал
носильщикам свернуть к Мозаичному дворцу.
     Заметно остыли к поискам Матарс и Пануш, но Элизбар и Ростом без устали
высматривали  в  Стамбуле  мореплавателей  и  владельцев  галеас,  кораблей,
ждавших в далеких бухтах попутного ветра. Увы, в торговом порту не было тех,
которые нужны были "барсам".  Но они знали:  кто ищет -  должен найти. И тут
Матарс предложил переждать полуденную жару у Халила.
     Но вот в одно из утр,  когда "барсы" совершали свою обычную прогулку, в
порт Галаты вошло особенно много фелюг с  чужеземным товаром.  Тотчас к ним,
как саранча на посев,  ринулись начальники янычарских орт. Стараясь соблюсти
достоинство и вместе с тем не дать обогнать себя другим,  они вытащили из-за
поясов топоры и,  поигрывая ими,  дружелюбно поглядывали на капитанов и  еще
ласковее на купцов. Отряд турецкой кавалерии проезжал вдоль берега, вспугнув
чаек, шумно взлетевших над голубым стеклом залива.
     Но  начальников янычар ничто не  могло вспугнуть.  Они  лишь  выполняли
"балта   асмак"   -   "вывешивание  топора",   старинный   янычарский  прием
вымогательства денег.  Плохо себя чувствовали капитаны,  еще  хуже владельцы
грузов.  Опередив  других  собратьев по  оружию,  какой-либо  начальник орты
поднимался на какой-либо корабль и  -  по настроению -  или всаживал топор в
мачту,  или вешал его на борт.  С  этого момента корабль считался взятым под
"покровительство" удачливого и  не  мог  приступать ни  к  разгрузке,  ни  к
погрузке до  выплаты определенной суммы,  установленной начальником.  Хорошо
себя чувствовали янычары,  еще  лучше их  начальники:  изрядная толика монет
перепадала им, грозным стражам Босфора.
     Под развесистым платаном турки важно сосали янтарные мундштуки чубуков,
не удостаивая мир ни одной улыбкой.
     На  борту одной из ближайших к  берегу фелюг суетился полнолицый купец,
постепенно распуская на животе массивный серебряный пояс.
     Пропустив  сипахов,   долженствующих  оберегать  прибывших  купцов   от
неприятностей,  Элизбар,  подойдя к курящим туркам, которым уличный торговец
предлагал измирские груши,  уже собирался купить всю плетеную корзинку, дабы
преподнести  картлийкам,   как   вдруг  его  взор  остановился  на   фелюге,
заставившей его сначала обомлеть, потом закричать на весь берег:
     - Вардан! Мудрый Вардан! Победа!
     Подошедший Ростом хотел было отчитать друга,  ибо крик - враг тайны, но
осекся,  заметив на борту Вардана,  и обалдело на него уставился.  А Вардан,
будто не  замечая их,  продолжал хлопотать возле тюков.  Обгоняя друг друга,
"барсы" рванулись к  трапу,  но  на  него уже вступил бравый начальник орты,
усатый и багроворожий.  Он величаво поднялся на борт фелюги, держа увесистый
топор, который и всадил в мачту.
     Застонал Вардан.
     "Барсы" не  знали  про  узаконенный грабеж и  кинулись было  на  помощь
Вардану, но их остановил предостерегающий оклик моряка в малиновой феске:
     - Машаллах!  Повезло купцу,  сам Халил-бей взял его под покровительство
своей орты! Теперь никто не посмеет щекотать этот тюфяк.
     - А почему так добр к гяуру-купцу бей янычар?
     - Мир  -  это  жирный курдюк:  хвала тому,  кто  сумеет его куснуть!  -
осклабился моряк,  взявшись за  канат.  -  Хвала Халил-бею!  Он отведает жир
курдюка за счет купца. О-о, как повезло купцу! Уж не совершил ли он для неба
что-то особенно полезное? Может, лунноликого жеребца звездам подсунул?
     Когда  фелюга,  получив разрешение "покровителя",  стала  разгружаться,
"барсы"  уволокли Вардана за  кипы  шелка  и  здесь  жарко  облобызали,  как
родного.  Их  дружеский разговор весьма  кстати  заглушили яростные крики  и
вопли: где-то поймали мелкого вора, и подоспевшая стража пригвоздила его ухо
к канатному столбику.
     - Наш Саакадзе в Мозаичном дворце?!  - Вардан даже причмокнул языком от
удовольствия, но не от изумления. - А где же еще пребывать Великому Моурави!
     Вот уже два дня,  как он,  Вардан, пригнал в Стамбул фелюгу именно ради
встречи с  Моурави,  но  не  знал,  куда дуют ветры:  открыто или тайно надо
встретить патрона картлийской торговли.  Ждал,  пока не  дождался Халил-бея,
который тоже нетерпеливо ждал фелюгу, топор ему в спину!
     - Лучше ниже, как сказал бы прадед Матарса, - заметил Элизбар.
     Наняв  двугорбых верблюдов и  перебросив по  совету  "барсов"  шелк  на
Эски-базар,  Вардан  радостно  последовал за  друзьями  в  Мозаичный  дворец
Моурави.

     Приятно ласкала Вардана роскошь дворца,  в  котором жили Моурави и  его
верные  соратники.  Теплая приветливость княгинь,  изысканная еда,  шербет и
благоухающие розы  в  фаянсовых кувшинах,  напоминая о  Картли,  расположили
купца к откровенности.
     Раньше всего Папуна осведомился:  не слышал ли Вардан что-либо о царице
Тэкле?
     - Нет,  ничего не слышал,  - закручинился купец, - и о царе Луарсабе ни
одной вести. Может, теперь что дошло в Картли, а так тихо было.
     Напомнив,  что  он  вот  уже  два месяца как покинул Грузию,  Вардан не
поскупился на жалобы:
     - В Картли свирепствует Зураб Эристави.  Шакал,  забыв, что он медведь,
всегда орлом себя  мнил,  но  особенно возгордился с  той  ночи,  когда царь
совсем перешел в Кахети,  а он,  князь, в Картли остался, бархатный характер
показывать.  Осел любит копыто, а иначе чем лягать будет? А владетель Арагви
с шашкой не расстается,  как черт с хвостом.  Иначе как с ослом сравнить?  У
шакала шашка -  как у купца аршин. Уже отмерил, сколько майдан в счет подати
должен царскому сундуку,  княжескому тоже.  Сперва все промолчали на  всякий
случай,  князь  предупредил:  "За  молчание  шашкой  щекотать  начну,  чтобы
смеялись".   Начали  так  хохотать,  что  верблюды  на  дыбы  встали.  Князь
предупредил:  "За неприличный хохот шашку...  -  скажем,  в... рот - вгоню".
Начали так безмолвствовать,  что бараны от скуки подохли. Князь предупредил:
"Если хохотать будут или молчать,  шашкой из гладких спин полосатые сделаю!"
Кому такой узор полезен?  Самому Зурабу?  А  он  не  себялюбец,  не  о  себе
хлопочет.  Если  веселиться нельзя и  скучать нельзя,  что  можно?  Петь?  В
духанах исподтишка песни тянут,  как  смолу,  а  в  домах,  если кто плачет,
ставни захлопывают,  -  соседям не слышно,  какая радость в таких слезах?  В
лавках тоже шепчутся:  пыш-тыш,  пыш-тыш.  А  что  за  торговля без громкого
голоса?  Лазутчики,  как  собаки,  с  высунутыми языками  снуют,  вынюхивают
саакадзевцев,  -  за  каждого по  марчили князь  дает.  Только слишком много
сторонников у  Моурави,  на  этой торговле прогорел бы арагвский медведь,  -
выручает  крепкое  общее  молчание.   Пробовали  царю  жаловаться:   "Спаси,
богоравный! Спаси!" Спас! Кахетинских князей нагнал для проверки. Проверили.
Стало так душно,  как в  мешке с солью.  Налогами обложили в длину и ширину;
говорят,  дома в  Кахети надо строить,  как будто мы разрушили,  а не персы.
Зураб недоволен:  почему в  его царстве князья к  монетам тянутся,  к власти
тоже?  Мы сказали, что тоже недовольны. Зураб опять шашкой помахал. Не знали
- смеяться  или  плакать:  на  всякий  случай  песни  затянули -  почему  не
веселиться,  все  равно голодные.  Может,  царь Теймураз и  еще  больше нрав
показал бы  -  любит  песни,  только  все  князья  Картли на  стороне Зураба
Эристави:  "Не хотим,  чтобы кахетинцы на  нас богатели!  У  них и  так вина
много, глупости тоже".
     - И это,  Вардан,  все?  -  пожал плечами Ростом.  - А Мухран-батони? А
Ксанские Эристави?
     - И Липарит и надменный владетель Биртвиси,  князь из рода Барата, тоже
не подчиняются арагвинцу,  как будто тайно мой совет выслушали,  между собою
союз военный заключили,  если на  одного из них нападет Зураб,  остальные на
помощь прискачут -  из  Зураба шашлык по-арагвски делать.  Такая,  уважаемые
азнауры,  в Картли хатабала,  что все, как в бане под кипятком, прыгают. Вот
когда,  Моурави,  вспомнили про  время  Георгия Саакадзе,  время освежающего
дождя!  Безнаказанно князья,  подданные Зураба Эристави, своих глехи грабят:
отнимают не только зерно и оружие,  честь и душу. Одни мсахури по шею в пище
и  шашках,  а  души и  чести у них и так нет.  А беглецы совсем обречены,  и
кинжалов не хотят,  все равно резать некого:  князей нельзя, баранов нету, а
от  воробьев какой толк?  Долю тоже им вдвое уменьшили,  если мяса не видят,
зачем им  просо?  Нищих дразнить?  Все равно что себя.  Сейчас кричит народ:
"Где наш  Моурави?  Не  посмели бы  при  нем  такое!"  Стонали,  стонали,  к
Квливидзе тайно пришли.  А  кто  не  знает справедливости азнаура?  Выслушал
выбранный и  такое  прорычал:  "Вы  на  Базалети за  князей на  Моурави руку
подняли?  Очень хорошо!  Теперь князья на вас руку поднимают?  Очень хорошо!
Берите ваших князей и  выверните их задом наперед!  А после этого к азнаурам
за  защитой не  бегайте!"  Выходит,  не царство у  нас,  а  кишлак или эйлаг
сумасшедших.  Марабдинец Махара,  -  помнишь,  Моурави,  тот,  кого  вовремя
выпустили из Норин-кала, забыл, что он первый черт, и возмутился, как ангел:
"Подлый арагвинец!.."
     Вардан вдруг поперхнулся,  он  вспомнил,  что Зураб -  брат благородной
Русудан. Заминая неловкость, Саакадзе спросил:
     - А что делает сейчас князь Шадиман?
     - По тебе скучает, Моурави.
     - Я так и полагал.
     - Купцу Вардану на это жаловался? - усмехнулся Дато.
     - Нет,  князьям.  Махара мне  рассказывал:  князь так кричал на  Фирана
Амилахвари, своего зятя, которому не помогла битва в Базалети, и поэтому он,
опасаясь Зураба,  укрылся в Марабде с женой и детьми, так взревел, что слуги
разбежались,  -  думали, шашку обнажит. "Меня, - шипел "змеиный" хозяин, - с
полуслова Саакадзе понимал!  За  агаджу слышал!  А  вам я  в  ухо кричу -  и
тщетно! Гибнет княжество! Тускнеет блеск знамен! Разлезается Картли, подобно
гнилой  кисее!  А  вы  чем  заняты?  Танцуете вокруг  Теймураза,  как  шуты!
Угождаете коварному Зурабу,  как  лисицы  -  шакалу!  Почему на  Базалети не
помогли Саакадзе разбить Зураба?  Почему? Или вознамерились, глупцы, угодить
Зурабу и  живым  пленить Саакадзе?  А  если  ностевец не  мешает,  почему не
требуете своих освященных веками прав?"  Но  князь Шадиман кипит,  а  сам не
рискует выползать из котла -  Марабды, дабы добрый Зураб еще раз не восхитил
царя Теймураза подарком на копье,  - лучше всем красный язык показывать, чем
синий.  -  И,  передернувшись  от  собственного  сравнения,  Вардан  изменил
разговор.  -  Скоро ли, Моурави, намерен вернуться в Картли? Торговля там на
булавку похожа,  которую уронили в саман. Стук амкарских молотков напоминает
кашель больного.  А  Метехи -  убежище пауков.  Э-э,  какую  торговую жизнь,
Моурави, нам с тобою испортили враги Картли!
     - Хорошо еще, Вардан, что ты мелик.
     - Не мелик уже я, - простонал Вардан, - назначили косого Акакия.
     - Кто назначил?! - изумился Ростом. - Ведь этот лысый конь все погубит!
Ни аршина в голове, ни в сердце гири не имеет.
     - Э-э,  уважаемый азнаур,  многие в  Картли с  тобой согласны.  Один он
княжеским товаром майдан задушил.  Азнауры и  глехи даже кизил не  привозят:
сколько б  ни  старались,  никто не купит.  Для чего варенье,  если в  горле
гвоздь?  А если неосведомленный соблазнится дешевкой, тотчас нацвали тройную
пошлину взимает и  с  продающего и с покупающего.  Так повелел светлый князь
Зураб Эристави Арагвский.  Не хотим гвоздя, варенье хотим!.. Когда, Моурави,
обратно пожалуешь?  Без  твоего ответа приказали мне  амкары и  дукандары не
возвращаться, - на том условии помогли караван собрать.
     В первый раз "сундук мертвецов" не ради поминок открыли.
     Отсветы луны,  посеребрив верхушки кипарисов, тонкими ножами скользнули
в заросли роз.  Прохладой веяло от моря,  влажный вет