сконечная скачка
на  месте утомляет не  только всадника,  но и  коня,  -  можно очутиться под
копытами.  Необходимо,  чтобы задние ноги коня стремились обогнать передние.
Так  вот,  если одолеем внутренних недругов -  обеднеет церковь,  обогатится
царство,  ибо чернорясые лицемеры не  любят утруждать себя работой на земле,
их  лишь  дела  царства  волнуют.  Все  меньше  святош  будет  укрываться за
монастырскими стенами,  народу  в  царстве прибавится,  а  главное -  золото
креста перестанут путать со  сталью меча.  -  Саакадзе вдруг резко поднялся,
несколько раз  пересек каменные квадраты низкосводчатой комнаты и  опустился
на  тахту.   -   Теперь,   друзья,   поговорим  об  имеретинском  ясновидце.
Оказывается, Георгий Саакадзе обязан родниться только с царями. И то правда,
не  в  убыток себе действую.  Вот  царь Имерети рассчитывает захватить моего
Автандила вместе с довеском, то есть мною.
     - Почему?  Полтора хачапури ему в  рот!  Наш Автандил сам,  как золото,
блестит.
     - Еще  сильнее  заблестит,  если  Имерети  получит  Великого Моурави  в
приданое.
     - Шутишь, Георгий! Ты что им - брат отца?
     - Почти,  Даутбек,  -  одинаково в  защите  царства  нуждаемся.  Вот  и
придумали:  Автандил опочивальню царевны начнет  охранять,  а  я  на  рубеже
Имерети стану обнаженным мечом махать - то в сторону Самегрело, то в сторону
Гурии, а то и в сторону Абхазети. Кто посмеет подойти?
     - Если такое думаешь, Георгий...
     - Иначе думать - себя обманывать.
     - И  еще неизвестно,  отец,  почему расщедрился царь,  не похожа ли его
царевна на лягушку?
     - Не страдает ли уродством? - добавил Элизбар.
     - Э,  мальчик, о таком не думай! Раз невеста - царевна, то пусть вместо
носа орех торчит - все равно красавица!
     - Убереги анчисхатская божья мать!  Иначе благоразумие может настигнуть
как раз в ту минуту, когда принято терять голову.
     - А может, из-за такой красавицы не стоит Автандилу свой меч обнажать?
     - Гиви! - взревел было Димитрий.
     Но  в  этот  миг  под  общий  хохот,  словно желая  доказать,  что  так
происходит не только в сказке,  на подоконник вспрыгнула лягушка. Зажав ее в
кулак, Димитрий наставительно проговорил:
     - Твое счастье, что на царевну не похожа, - иначе полтора часа летела б
вниз носом,  - и, осторожно опустив лягушку через окно на площадку, рявкнул:
- В другой раз не прыгай, куда не приглашают, не персидский шах! Аба! Скачи,
пока не раздумал!
     Но лягушке было не до скачки - с выпученными глазами и приоткрытым ртом
она  в  полуобморочном состоянии  едва  дотащилась  до  выбоины  в  стене  и
устроилась на длительный отдых.
     - Если о лягушке все, вернемся к царю, - усмехнулся Саакадзе. - Лестное
предложение  примем  с  взволнованной радостью,  но  сватовство  отложим  до
победы. За этот срок Автандил увидит царевну и сам решит: приблизиться ему к
опочивальне или  отодвинуться от  нее на  агаджа.  И  еще:  стать стражем на
рубеже не откажусь,  если... если царь Георгий Третий придвинет имеретинский
рубеж к Картли.
     Утром съезд все еще продолжался. Совещаясь с азнаурами, Саакадзе больше
ни  словом не  обмолвился о  церкови,  но промолчал и  о  сватовстве.  Уж то
хорошо,  что не возобновились разногласия в  речах о воцарении Александра на
картли-кахетинский престол.  Ведь тоже Багратиони. А жалеть клятвонарушителя
Теймураза не пристало азнаурам.
     Потом  свойственная Георгию  Саакадзе  стремительность заставит  Левана
Дадиани и Гуриели вновь войти в союз грузинских царств.
     Азнауры  не  замедлили шумно  одобрить высказанное Асламазом.  Еще  бы!
Войско Самегрело и Гурии пленяло всех!
     "Зачем без пользы посвящать ревнителей церкови в  неудачу с Леваном?" -
думал Саакадзе, обходя разговор о союзе царей.
     Нервно  покручивая ус,  Квливидзе посматривал на  сдержанного Саакадзе.
Чувство неловкости не  покидало старого витязя.  И  он знал много веселого о
черных и  белых церковниках,  но против мнения азнауров он не пойдет.  Разве
нельзя  найти  примирительную меру?  И  Квливидзе,  поправив  пояс,  солидно
кашлянул.
     - Думаю, многие поймут и окажут поддержку Великому Моурави.
     Как  раз в  это время Саакадзе внимательно рассматривал солнечные блики
на своде,  они то становились ярче,  то тускнели.  Не подобны ли этим бликам
неустойчивые азнауры? И он твердо ответил на этот мучительный вопрос: "Пусть
подобны! Но даже бликам я придам твердость стали, дабы укрепить Союз. На том
мое слово!"
     Хмурясь,  Даутбек сурово заметил,  что  поддержке нужна,  когда  в  ней
нуждаешься,  а  когда  наступает время пиров,  то  и  без  побежденных можно
обойтись.
     Тут совсем некстати Папуна рассмеялся:
     - Недавно,  азнауры,  в  придорожном духане  "Живая  рыба"  мне  старик
сказитель об Амирани рассказывал:
     "Много  зла  принес людям  чешуйчатый дракон и  еще  вдобавок проглотил
дымчатую тропу,  соединявшую землю с  небом.  На  земле был  вечный источник
воды, а на небе - огня.
     Не стерпел такого злодейства Амирани. Пошел он с нареченными братьями к
месту,  где  раньше начиналась дымчатая тропа,  свистнул так,  что  три дэва
сгинули, три дуба треснули, три кабана онемели, и вызвал на бой чешуйчатого.
Вышел дракон,  бой принял.  Три дня бились, три ночи бились - в единоборстве
Амирани победил.  Повалился трехглавый,  а над ним - меч. Тут дракон забыл о
зле и стал молить о пощаде, но Амирани помнил о добре и остался глух.
     В  первый раз  занес меч -  отрубил одну голову.  Во  второй -  отрубил
вторую.  В  третий -  взмолился дракон:  "Оставь хоть одну голову!"  Отказал
Амирани, выше гор меч вскинул. Побелел от страха дракон, взмолился вновь: "О
Амирани,  пощади!  Клянусь,  укажу тебе дорогу к красавице Камари.  На мытье
платья ее уходит семнадцать коков воды,  а для просушки его - семь солнечных
дней".
     Соблазнительна Камари, кто спорит!
     Но Амирани непоколебим: выше луны вскинул меч.
     "О Амирани,  -  взревел дракон,  -  исполни хоть последнюю просьбу -  и
красавица Камари - твоя!"
     "Знаю я драконовы просьбы!  - улыбнулся Амирани и защекотал луну мечом.
- Все же говори!"
     Дракон позеленел от  радости и  такое попросил:  "Из моей головы выйдут
три червя, пощади ты их".
     Отрубил Амирани последнюю голову дракона,  выползли три  червя:  белый,
желтый и синий.
     "Убей и  червей!"  -  упрашивают нареченные братья.  Отмахнулся от  них
Амирани,  так  сказал:  "Обещанное дракону выполню".  Сказал так и  отпустил
червей.  Вползли  черви  в  дупло  трех  дубов,  спустились оттуда  в  чрево
огнедышащей горы, скрутились в три кольца.
     Не стал, как старики советовали, окунать Амирани меч в кровь дракона, -
на  силу  свою  надеялся.  Свистнул -  и  моря на  горы обрушились,  рыбы на
вершинах забились,  звезды на  дне  зазвенели.  Пошел Амирани искать Камари.
Идут за ним братья, храбро поют: "Амирани, алам-чалам!.."
     Долго ходили.  Горы и  моря преодолели,  долины и ущелья и уже вышли на
прямую дорогу к огнедышащей горе, где замок Камари, похожий на огромный шар.
Как вдруг -  шипение! Оглянулся Амирани: ползут за ним три червя, насмешливо
поют:  "Амиран, алам-чалам!" - взвились, превратились в драконов, из ноздрей
дым.
     Ринулся на червей Амирани.  В первый раз занес меч - убил белого червя.
Во  второй -  убил  желтого.  В  третий -  увернулся синий и  вмиг проглотил
Амирани.
     Долго бились братья,  пускали стрелы, камни швыряли - а дракон невредим
и  от  них  все  дальше убегает.  Тогда один  крикнул:  "Амирани,  вспомни о
запасном  кинжале!"  Услыхал  Амирани  крик  нареченного брата,  выхватил из
ноговицы кинжал -  искрошил сердце дракона.  Пробил Амирани ногой чешуйчатую
броню,  наружу выскочил, а у самого волосы, как лес, стоят, запутались в них
три ветра.
     Из  пасти  же  дракона  дым  повалил,   серую  тропу  образовал.  Круто
вскинулась тропа:  где началась -  там лед, где оборвалась - там огонь. Пить
захотел Амирани, отколол мечом кусок льда, а растопить нечем. Окунул Амирани
меч в кровь дракона, храбро взошел на зыбкую тропу..."
     - И хорошо сделал! Иначе кто бы у бога огонь для людей похитил?
     - Он-то хорошо сделал,  -  хмуро проронил Гуния,  -  но ты, благородный
Папуна, к чему нам такое поведал?
     - Об  этом  в  духане тоже  один весельчак спросил сказителя.  И  мудро
ответил старик:  "Видите, люди, нельзя оставлять врагу потомство. Врага надо
целиком уничтожать,  с  корнем,  -  иначе как спокойным быть?  Враг и  после
смерти опасен,  ибо пытается тень набросить на своего победителя;  а  тень -
черное пятно, ни льдом, ни огнем не вытравишь".
     Неловко стало азнаурам,  замолчали. Лишь Дато от удовольствия облизывал
губы.  А  солнечные блики  на  своде  по-прежнему  то  становились ярче,  то
тускнели.
     И тут,  как нельзя вовремя,  вбежал старый слуга Нугзара Эристави.  Его
давно мучила совесть,  что против Моурави, которого любил доблестный Нугзар,
отец Русудан, затевается кровавое дело: "Нет, пусть княгиня Русудан сжалится
над верным рабом,  пусть приютит у  себя.  Он  не будет свидетелем позорного
дела".
     Выслушав  внимательно арагвинца,  Саакадзе  поспешил сообщить съезду  о
душетском "заговоре". Моурави признался, что он даже обрадовался. Так лучше.
Сильные князья соберутся в  один час  и  в  одном месте.  Уничтожить змеиную
свиту  следует одним  ударом.  Ведь  среди  княжеских дружинников немало  не
только  обученных им,  Моурави,  но  и  обласканных.  Особенно месепе.  Нет,
обязанные перед  родиной не  пойдут  против  Моурави,  не  подымут оружие на
дружинников,  с которыми на Дигомском поле вместе ели,  вместе пили,  вместе
песни доблестные пели.
     И  Георгий  Саакадзе поспешил изменить план  ведения  войны,  который и
одобрили азнауры Верхней, Средней и Нижней Картли.


        "ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ"

     Заманить Саакадзе в  Тбилиси оказалось труднее,  чем  барса  в  золотую
клетку.  Потерпев  неудачу,  царь  Теймураз  стал  изыскивать средства,  как
отомстить цареотступнику.
     - Уж не ослышался ли я?  -  вознегодовал Зураб.  - Царь не знает, какой
местью  удостоить ослушника!  А  если  лишить  его  владений или  превратить
Великого Моурави в бездомного нищего? Разве не сладостно подобное отмщение?
     - Разорить Саакадзе!  Разорить!  -  подхватили призыв арагвского шакала
князья Верхней, Средней и Нижней Картли.
     Словно  осы,  зажужжали они  в  замках.  Носте!  Кто  из  владетелей не
завидовал богатству Саакадзе?  Кто  тайно  не  вздыхал,  любуясь благородной
красотой  замка,  любуясь  садами  на  уступах  и  недоступными  сторожевыми
башнями? Кто алчно не взирал на тучные стада и табуны коней?
     И  помчались  в  Метехи,   обгоняя  друг  друга,   жаждущие  и  алчущие
обогащения!  Завладеть,  завладеть стягом Саакадзе,  перед  которым еще  так
недавно они трепетали.
     Злорадствуя, царь Теймураз поощрял раздоры владетелей из-за кости, пока
не кинутой, и повелел Чолокашвили донести до слуха Саакадзе о происходящем.

     И потянулись в Бенари "доброжелатели" Моурави.
     - Раз так, то так! - принял вызов Даутбек.
     В Бенари был спешно вызван мествире в короткой бурке.

     Спор князей в  Метехи длился уже  три  дня,  а  на  четвертый нагрянуло
духовенство, присланное католикосом.
     Сначала князья опешили:  кресты на  рясах напоминали о  суете сует,  но
потом еще яростнее заспорили.
     - Наше владение сопредельно с землей Саакадзе!  -  кричали Магаладзе. -
Еще при Георгии Десятом мы домогались Носте.
     - Почему же  царь Георгий не  преподнес вам Носте на  золотом блюде?  -
съехидничал Качибадзе.  -  Мои  предки всегда дрались с  предками Саакадзе и
неоднократно  разоряли  эту  фамилию.   Выходит,   не  допускали  возвышения
беспокойного рода. Так почему не нам владеть поместьем царского ослушника?
     Недобрый огонь вспыхнул в глазах Джавахишвили,  седые брови изогнулись,
как две сабли. Он так пыхтел, словно угодил в берлогу, обкуренную серой.
     - Пусть  Качибадзе  хорошо  припомнит,  кто  вел  бесконечные  тяжбы  с
фамилией Саакадзе!  Или не мы,  князья Джавахишвили, не далее как при Симоне
Первом требовали земли азнауров Саакадзе?  И при Георгии Десятом - свидетель
бог!  -  был  такой разговор,  но  ему предприимчивый Георгий Саакадзе,  сын
мелкого Шио, ухитрился оказать услугу и, как волк - овцой, завладел Носте.
     И другие князья,  отбиваясь от доводов соперников, в возбуждении метали
слова,  схожие с раскаленными камнями.  Зал напоминал действующий вулкан, от
которого до ада не более одного локтя.
     Не  рассчитывая получить Носте,  -  на  него безусловно нацелился Зураб
Эристави, - князь Цицишвили напомнил, что Саакадзе азнаур по прихоти судьбы,
но князь по праву.
     - Он  пренебрегает  почетным  званием!   -  Тамаз  Магаладзе  брезгливо
поморщился, будто прикоснулся к грубому плащу обедневшего азнаура.
     После своей женитьбы на  средней дочери придворного советника Кочакидзе
преобразился   Тамаз   -    старательно   занимался   усами,   злоупотреблял
благовониями.  Поджарая  Мзе-хатун  -  "Солнце-дева"  -  обтесывала мужа  по
образцу своего отца.  Но отпрыск старого волка Леона не переставал мечтать о
расправе с Великим Моурави,  исконным врагом фамилии Магаладзе. Тамаз был бы
совсем счастлив, если б не изнывал под бархатной туфлей своей Мзе-хатун. Она
лихорадочно скупала за бесценок тутовые рощи и, вместо услады, мучила Тамаза
беседой о торговле шелком.  А тут царь пожелал разорить ностевского "барса".
Вся  торгашеская кровь  взывала:  "Хватай!  Не  уступай!  Торопись!"  И  она
решительно наказала Тамазу выступить с  обличением "недостойного".  Особенно
прельщали "Солнце-деву" драгоценности Русудан -  значит, необходимо доказать
свое  право на  них,  не  дожидаясь,  пока  они  будут обнаружены в  "логове
хищника" и размурованы.
     Приятного Тамаза поддержало большинство князей: грубый плащ обедневшего
азнаура к тому же пропитан овечьим потом!  Когда "барс" возле трона, от него
навозом несет!
     Старший Палавандишвили насмешливо оглядел Тамаза:  "Эх,  когда  человек
споткнется, каждая свинья спешит носом даже на ковре навоз нащупать! А давно
ли овечий пот за амбру принимали?"
     - Быть вождем азнауров почетнее,  чем неродовитым князем, - не унимался
и Цицишвили, - и если ослушник по праву князь, то лишь княжеский Совет может
определить, кому должно перейти его владение.
     - При  чем тут,  прости господи,  княжеский Совет?  -  Феодосий сердито
взмахнул,  как стягом,  черным рукавом рясы.  Святой отец удивлен:  желанный
служителям креста царь ничем не  вознаградил церковь за изгнание Хосро-мирзы
и Иса-хана. Разве сейчас не подходящий случай?
     Как-то  получилось само  собой,  что  князья очутились по  одну сторону
Оружейного зала,  иерархи -  по другую.  Духовные и  светские владыки готовы
были ринуться к стенам, вооружиться и пустить в ход клинки.
     Феодосий вышел на середину и замер с вскинутым крестом.
     Князей охватило замешательство.  Но  Палавандишвили,  не желая уступать
поле словесной битвы,  едко заметил,  что Саакадзе не монах, значит, церковь
тут ни при чем.
     Кахетинское  духовенство,  отмежевываясь  от  картлийского,  поддержало
Цицишвили. Стремясь к первенству над церковью, а заодно и над царством, отцы
Кахети дружно атаковали архиереев из  клики  католикоса:  "Уж  не  хотят  ли
картлийцы распухнуть от угодий и  золота?  Не сказал ли святой апостол..." И
тут посыпались изречения из евангелия и библии в таком изобилии, что хватило
бы на три собора.
     Стремясь досадить священникам Картли  и  поэтому не  скупясь на  слюну,
Харитон съязвил:
     - Князьям не впервые отторгать друг у  друга владения,  пусть и  сейчас
сами умиротворят сословную жадность. Да ниспошлет господь правильное решение
алчущим и жаждущим!
     - Аминь! - умильно подтвердили кахетинцы. - Аминь!
     Зураб прислушивался к  спору,  и  куладжа все  чаще  вздымалась на  его
груди.  Он судорожно рванул монисто,  обвивавшее его шею,  -  золотые монеты
старинной чеканки со  звоном покатились по мраморным плитам.  Накануне Зураб
нашел в  царском саду дикий каштан и  сейчас сжимал его до  боли в  пальцах,
будто камень для пращи.  Да,  он,  князь Арагвский,  согласен с  Цицишвили и
Палавандишвили: пусть соберется Совет князей высших фамилий.
     Не сомневался арагвский князь:  довод, им придуманный, лишь его сделает
владетелем Носте.  "Это ли не сладостная месть!  - злорадствовал Зураб. - Не
далек час,  когда я,  новый владетель Носте,  начну выбивать из  зазнавшихся
ностевцев саакадзевский дух.  Я  взнуздаю ишаков и заставлю обогащать своего
господина..."
     Зураб  решил  оправить  дикий  каштан  в  серебро,  а  изображение  его
поместить  в   центре  нового  знамени  Носте.   Втайне  он  насмехался  над
окружавшими его "коршунами", уже считая владение Саакадзе своим.
     Словесный  турнир  длился  до  сумерек,   и   Зураба  так  и  подмывало
воскликнуть: "Э-о, кто хочет догнать Симона Второго?"
     Очутившись  наконец  в  своих  покоях,  Зураб  разразился  хохотом.  На
зубчатых стенах Ностевского замка он будет вешать и  господ и  рабов.  Пусть
проветриваются!  Он оценил силу ужаса - как оружия, приводящего в покорность
самых непокорных,  -  и собирался широко применять его в своей деятельности,
направленной к захвату власти в двух царствах Восточной Грузии.
     Вошел арагвинец и,  опустившись на колено,  протянул свиток, только что
доставленный скоростным гонцом из Ананури.
     Зураб читал послание матери,  княгини Нато,  и  глазам своим не  верил.
Свиток пропах,  как чудилось ему,  не запахом розового масла, а салом адовых
мангалов.
     Нелегко сдалась княгиня Нато. Выслушав мествире - того, кто по-прежнему
не расставался с короткой буркой,  -  она заявила о своем твердом решении не
вмешиваться в дела царя Теймураза.
     - В дела царя? - недоуменно пожал плечами мествире. - А не в дела твоей
дочери, благородной госпожи Русудан?
     И  тут  мествире,  сгущая  краски,  рассказал,  как  князья  и  княгини
торжествуют над тем,  что гордая Русудан осталась бездомной,  а  они,  шурша
шелками,  будут расхаживать по ее замку, срывать и топтать цветы в саду, так
любовно ею выращенные.
     Княгиня Нато рассвирепела:
     - О святая мученица Шушаник!  И это выпустили когти те самые кошки, что
за честь считали быть принятыми моей благородной дочерью!
     - И дочерью доблестного Нугзара!  -  разжигал мествире гнев княгини.  -
Если бы доблестный арагвский владетель мог почувствовать,  как хотят унизить
его дочь, то он поднялся бы с ложа своего вечного упокоения и мечом разогнал
дерзких.
     Нато поежилась: вот... она живая, а терпит!
     - Тебя  кто  прислал?   -   быстро  спросила  княгиня,   тряся  двойным
подбородком.
     - Доброжелатель твой; только из скромности просил не называть имя.
     - Может, и совет мне прислал, как отвадить князей от Носте?
     - Еще бы  не  прислал!  Разве не  ты,  благородная и  отважная княгиня,
спасла замок Ананури?
     - Я?
     - Клянусь небом, ты!..

     Зураб,  мрачный,  в  третий раз прочел послание:  "...На том мое слово:
если ты не сумеешь отстоять владение любимой дочери доблестного Нугзара,  то
я сама спасу Носте,  как спасла Ананури.  Знай, буду ждать ответа ровно семь
дней и ночей. Если запоздаешь, пиши в Носте, ибо на восьмой выеду туда. И...
еще  знай:  только через мой  труп  переступят хищные князья порог дома моей
Русудан... Также знай..."
     Зураб в сердцах отшвырнул послание.  Кто?  Кто был у матери? Кто унизил
его,  раскрыв  истинную  цель,  которую  он  преследовал,  водворив еще  при
Хосро-мирзе царицу Мариам в  Ананури?  Кто  дерзнул проникнуть в  самую суть
секретного совещания?  Ведь  ради  соблюдения тайны,  кроме  верных  слуг  и
дружинников,  ничто к тронному залу не сумел приблизиться!.. И потом - узнав
от непрошеного советника,  почему ее,  княги