в.   Стоны.   Бегут   оглушенные   дружинники  Андукапара,
марабдинцы.  Брань,  шум,  мольбы о помощи. Бегут, всюду натыкаясь на острие
арагвинских шашек...
     - Что? Что случилось?
     Врезаются неистовые вопли  женщин.  Аршанцы стремятся к  дверям царской
опочивальни,  но  их беспощадно рубят арагвинцы.  Падают.  Сколько?  Десять,
двадцать? Звериный рев катится, подобно горному обвалу, куда-то во тьму.
     - Помогите! Помогите! К царю на помощь! А-а! Уби-и-ли!..
     С  налитыми кровью глазами,  с поднятыми факелами,  размахивая шашками,
бросаются на всех без разбора арагвинцы.
     Прорвавшись в  коридор,  Андукапар распахнул окно  и  грозно  крикнул в
темноту:
     - Измена!  Откройте ворота!  Скачите,  сзывайте тбилисцев!  Дружинники,
спешите ко мне!
     Но  его  призыв  потонул  в  адском  шуме.  Сражение у  царских  дверей
разрасталось.  Проклятия,  скрежет клинков, стоны падающих. И, уже ничего не
разбирая,   схватились  врукопашную,  грызут  друг  друга,  раздирают  лица,
отрывают уши.
     Подобно одержимым, хохочут арагвинцы.
     И  снова дружинники Шадимана и  Андукапара кидаются в  гущу схватки,  и
снова их отбрасывают арагвинцы, все ближе прорываясь к опочивальне царя.
     На всех площадках женщины неистово взывали к тбилисцам:
     - О-о! Люди! Люди! Измена! Помогите, убивают!
     Но слишком высоки стены Метехи, слишком далеки жилища тбилисцев. А кто,
просыпаясь,  и слышал отдаленный крик, недовольно бурчал: "Опять празднество
в Метехи! Покоя нет!.."
     И вдруг зычный, перекрывающий вопли и стоны голос Зураба:
     - Э-э, арагвинцы! Всех, всех беспощадно, как собак, истреблять!
     Шадиман,  обнажив шашку,  рванулся к  дверям,  но  чубукчи бесцеремонно
схватил его за руку и увлек к потайной нише.  Едва они успели скрыться,  как
по  сводчатому  коридору,  обезумев  и  вопя  о  помощи,  промчался  молодой
Качибадзе,  натянув на  голову халат царя.  За  ним  с  диким хохотом несся,
высоко подняв меч, Зураб.
     Шадиман отшатнулся.
     Улюлюкая  и   вздымая  пылающие  факелы,   арагвинцы,   как  на  охоте,
преследовали жертву.
     - Э-э,  где корону потерял?  - Зураб схватил за шиворот мнимого царя. -
Светите,  светите ярче!  Пусть все,  у  кого  сегодня слетят головы,  раньше
налюбуются на своего царя!  Пусть видят,  как Зураб очищает для себя Метехи!
Эй,  Андукапар,  почему  не  защищаешь любимого Симона?  Хо-хо-хо!  Шадиман,
спеши! Для твоей умной головы я старательно отточил меч! Павле, взденешь эту
тыкву на пику и водрузишь посреди двора, пусть же восхитятся моей ловкостью.
     Хрипя  и  отбиваясь,  Качибадзе пытался что-то  выкрикнуть,  но  шум  и
улюлюканье заглушали голос молодого князя.  Изловчившись, Зураб содрал с его
головы царский халат - и неистово закричал:
     - Проклятье!  Куда  заткнули Симона?  Трус,  еще  смеет сопротивляться!
Найти! - Зураб мечом описал круг над головой Качибадзе. - А ты чтоб в другой
раз не лез в чужую шкуру!
     Но Качибадзе уже исчез, как дым. Кто-то крикнул:
     - Царь уехал с Фираном! Не губи невинных, пощади женщин!
     - Что?  Невинных?  Руби  всех!  Всех дружинников!  Царя укрыли?  Хо-хо!
Найдем!  Из подземелья выволоку!  Где Андукапар?  Э-э!..  Арагвинцы,  его не
трогать!  Я  сам  сброшу с  его плеч башку!  Шадиман!  Э-о!..  Шадиман!  Ты,
кажется, не доверял князю Эристави? Напрасно! Не прячься!..
     Сам распаляясь от своих слов,  Зураб ощущал уже не княжескую, а царскую
власть,  и  стало  радостно,  точно  корона  уже  сверкала  на  его  голове.
Окрыленный мечтой, он взбежал наверх.
     Метехи  стонал,  как  раненный на  поле  брани  воин.  Падали защитники
Метехи, Андукапара, Шадимана.
     Кто  молит  о  пощаде!  Зураб  Эристави незнаком с  пощадой!  Напрасная
мольба! Смерть презирает цепляющихся за жизнь!
     Где-то послышался вопль обезумевшего Андукапара.  Подобно оленю, мчался
он, за ним разъяренный Зураб.

     - Пока будет расправляться с  Андукапаром,  используй время,  князь,  -
шепнул чубукчи и схватил шкатулку с драгоценностями.
     Через потайной ход Шадиман и чубукчи выбрались на отдаленную площадку.
     Тут Шадиман вспомнил запасную дверцу в секретную комнату царицы Мариам,
так опрометчиво им заделанную.  Но можно вбежать в молельню, там Гульшари...
А дальше?  Сколько тогда ни добивался раскрытия тайны молельни,  Мариам,  во
всем  податливая,  стойко  отвечала:  "Только будущей царице  смею  открыть.
Клятву  на  евангелии дала..."  Совсем  близко  раздался  предсмертный крик.
Шадиман прижался к колонне.  По зубчатой стене,  окружающей Метехи,  страшно
хрипя,  бежал Андукапар,  его настигал Зураб,  с  бешеной сворой.  Судорожно
дергались языки факелов.
     Чуть подавшись вперед,  Шадиман следил за травлей владетеля Арша.  Было
что-то оскорбительное в  прыжках человека,  носившего фамилию Амилахвари,  и
вместе с тем до досады смешное,  -  он напоминал куклу, которая дергалась на
веревочке.  Фамильный меч,  знамя,  владения,  золото, жена красавица - дочь
царя,  замок,  дружины -  все  стало невесомым!  Осталось одно -  позор!  Не
благородней ли было сразиться с  врагом,  пусть даже один против всей своры,
но пасть в бою с шашкой в руке.  А сам он,  Шадиман, не стал ли жертвой "ста
забот" и зазнавшегося лимона?..
     В отсветах факелов блеснул занесенный клинок, с визгом рассекая воздух.
     Андукапар на  миг  показался среди зубцов,  качнулся,  отшвырнул меч  и
кинулся вниз.  Где-то  за  стеной  послышался предсмертный крик.  Захохотали
каменные великаны.
     "Теперь очередь за мной,  - усмехнулся Шадиман, заходя в глухие заросли
сада.  -  О  Георгий,  ты настоящий друг!  Не внял я твоим предупреждениям и
подверг Метехи омерзительной охоте!  Вот кто-то уже проник в сад, вот совсем
близки возгласы.  Не меня ли ищут?  Нет,  раньше взломают дверь в мои покои.
Значит,  есть в запасе несколько минут.  До последней минуты надо попытаться
уцелеть,  чтобы отомстить! Не взломали ли уже? Но куда скрыться? Сам заделал
все потайные ходы от плебея Саакадзе,  а спасаюсь от князя - и не знаю, куда
бежать!  Все тщетно!  Взбесившийся шакал перевернет все в Метехи, я для него
слишком опасен,  найдет меня здесь и... - не заблуждайся, князь Шадиман! - и
обезглавит!  -  Шадиман вздрогнул,  холодный пот заблестел на лбу.  - О нет,
князь Шадиман не уподобится Андукапару!.."
     - Сюда! Сюда, князь, давно жду!
     Шадиман не узнавал знакомый голос.  Арчил,  главный смотритель конюшен,
вынырнув из  темноты,  решительно набросил на  него  бурку и  башлык,  а  на
чубукчи только башлык и  молча  повел их  в  глубину сада.  Где-то  вспыхнул
факел,  и  явственнее послышалась перебранка.  "Разбойники вошли в  сад!"  -
догадался Шадиман.  Но  тут же  тихо звякнул заржавевший засов и...  калитка
отворилась.
     - Ты спасен, благородный князь! Тридцать лет не открывал - знал, придет
час для этой калитки. Отсюда спуск.
     - Дорогой Арчил,  я  у  тебя в вечном долгу!  -  растроганно проговорил
Шадиман.  -  Прошу еще об одной услуге:  если сможешь,  спаси глупую княгиню
Гульшари.
     - Ради тебя, светлый князь, попробую.
     Арчил  захлопнул  калитку,  лязгнул  незаметный засов.  Какой-то  болью
отозвался в  сердце  жалобный скрип.  Шадиман больше  никогда не  вернется в
Метехи.  Никогда!  Ушло,  кануло в  вечность время  царя  Луарсаба...  время
лазоревого знамени... Кровь... Кровь!..
     И Шадиману почудилось,  что перелистана до конца летопись и захлопнулся
железный переплет.
     - Помогите! Помогите! Люди, лю-у-ди! Уби-ва-ют!
     Тихо  ступая,  Арчил  боковыми  тропинками пробрался  к  черному  ходу,
которым  пользовались прислужницы.  Прячась  за  выступами толстых стен,  он
пробрался к покоям Гульшари.  Здесь было удивительно тихо.  Разбежались все,
даже верная наушница.
     А  Гульшари?  Прижав  ларец  с  драгоценностями,  она,  дрожа,  шептала
молитву.  Увидя Арчила,  она  еще сильнее прижала к  груди шкатулку,  словно
защищала младенца.
     - Скорее,  княгиня,  ты  на  полшага от  смерти!  Князю Шадиману обещал
спасти тебя! Ради святой Нины, скорей!
     Надежда блеснула в  глазах  Гульшари,  полных ужаса.  Но  она  все  еще
цеплялась за ценности, сейчас не стоящие и горсти земли.
     - Подожди, хоть платье, затканное жемчугом, возьму!
     Арчил до боли сжал руку Гульшари, ринулся с нею в коридор и выскользнул
через  боковой сводчатый ход.  Петляя,  пробирались они  на  задний  дворик.
Вбежав к себе, Арчил приподнял в нише гостевую постель, бесцеремонно впихнул
туда Гульшари и завалил ее одеялами.
     - Не подавай голоса, княгиня, если дорожишь жизнью!
     Едва  успел Арчил отскочить от  ниши,  как  в  комнату ворвался "умный"
аршанец со своим сыном.  Они с  мольбой рванулись к Арчилу:  за ними гонятся
разбойники Зураба!
     - Здесь вас не могу оставить,  - с сожалением вздохнул Арчил. - Идемте,
спрячу в конюшне между лошадьми,  а когда Зураб и его свора устанут убивать,
выведу из Метехи.
     Он вытолкнул их через потайную дверь в царскую конюшню и тут же услыхал
торопливый бег.  Приоткрыв дверь,  Арчил как  ни  в  чем  не  бывало стал на
пороге, прислоняясь к косяку. Факел озарил темноту.
     Хрипло ругаясь, показались два арагвинца:
     - Сюда вбежали рабы Андукапара, не заметил их, Арчил?
     - Откуда мне заметить, если не отхожу от конюшен?
     - А почему не отходишь?
     - Коней берегу...  Могут прихвостни Андукапара конюшни поджечь со  зла,
могут вывести лучших скакунов и ускакать.
     - Молодец, Арчил! Впрочем, все ворота мы охраняем. Никто не ускользнет.
Но поджечь,  конечно,  могут собачьи сыны!  Из-за них ночью не спишь, да еще
оружие пачкаешь!  Знаешь,  Арчил?  Почти ни  одного разбойника не  оставили,
всех, как лягушек, изрубили! А если кто спрятался, все равно найдем!
     - А кто может укрыться, вы хорошо Метехи осмотрели.
     - Правду говоришь!  Только нигде ведьму Гульшари не можем найти!  Или в
курицу обратилась,  или в  кобылу!  У тебя в конюшне -  хо-хо!..  -  ее нет?
Признавайся, Арчил.
     - Я,  Джибо,  сам  волшебник,  кобылу вновь могу в  женщину превратить,
только кинжал выну!
     - Хо-хо, вынь!
     - Зачем у князя Андукапара поминальницу отнимать? - усмехнулся Арчил и,
как бы мимоходом,  проронил:  -  А на что она вам? Грузинские витязи никогда
женщин не убивают.
     Спокойствие  Арчила  несколько  отрезвило  смутившихся арагвинцев.  Они
потоптались на  месте и  уже  с  меньшим пылом отправились в  сад на  поиски
Гульшари.   В   душе   они   перестали   оправдывать   Зураба,   пожелавшего
собственноручно отрезать княгине уши и нос и обрить голову. "Зачем уродовать
красавицу?   Что  ж  из  того,   что  злая?  -  рассуждал  один,  косясь  на
насупившегося товарища.  -  Если всех злых уродовать,  на  земле красивых не
останется".  - "Надо постараться не найти несчастную, - решил другой. - Если
всех злых убивать,  на земле женщин не останется...  И  как смотреть потом в
глаза честному Арчилу?.."
     Ночь на  исходе,  полоска на  востоке чуть посветлела.  Но не унимались
арагвинцы,   бушевали.   Царский  замок  походил  на   перевернутый  сундук.
Одурманивал терпкий запах крови.  Это даже не  убийство,  это резня,  бойня.
Повсюду  представлялось  страшное  зрелище:  убитые  валялись  там,  где  их
настигли убийцы:  на  двоpax,  в  саду,  на  балконах,  в  залах,  сводчатых
переходах,   на  лестницах  и  площадках.  Арагвинцы  почти  не  пострадали:
несколько убитых и с полсотни раненых. Но Метехи!..
     Джибо ворчал:  "Еще  хорошо,  что  напали на  спящих,  едва  успели они
схватить оружие.  И  то,  черти,  как  бешеные,  сражались.  Еще  бы,  жизнь
спасали!"
     Зураб неистовствовал:  "Разве Андукапар искупил вину всех?  Где  Симон?
Где  Шадиман?  Исчез  опасный враг.  Шадиман станет мстить -  и  жестоко.  -
Инстинктивно Зураб  чувствовал,  что,  упустив  Шадимана,  он  подверг  себя
смертельной опасности.  -  Но...  прочь печальные мысли!  Орби повержен!  Я,
владетель Арагви,  расчистил себе дорогу к трону!  А царь Симон?  Тоже может
считать себя мертвым!  Потом -  конечно,  не сразу!  - начнется триумф! Чей?
Раньше Теймураза,  затем мой,  Зураба Эристави.  В этом смысл кровавой ночи!
Триумф! Если... Проклятие, никаких если! Саакадзе должен погибнуть! Иначе не
допустит!"
     Забрезжил рассвет.  Опьяненные кровью и  вином,  найденным в  погребах,
утихомирились победители ночного боя...
     На  подоконник в  опочивальне Гульшари вскочила дымчатая кошка и  стала
лапкой ловить мух.
     В замке тишина.  Арчил обошел дворы - все ворота наглухо закрыты, возле
них сонная стража из арагвинцев. "Нет, через ворота не выйти. Что делать? Не
пройдет и  двух часов,  Зураб опять примется за розыски Шадимана и  княгини.
Днем легче найти... И тех двоих жаль. Папуна старшего за ум любил".
     Вернувшись в свой дворик,  Арчил осторожно вывел двух дружинников через
потайную дверцу и привел в комнату. К своему изумлению, Арчил нашел Гульшари
в нише спящей.  "Из какой кости сделана?!" Полуоткрыв алый рот, она глубоко,
но  ровно  дышала.  От  длинных ресниц  расходились голубые тени,  и  сквозь
прозрачную  кисею  просвечивала  золотисто-розовая  грудь.   Арчил  невольно
зажмурился:  "Как может красота ужиться с уродством!" Разбудив Гульшари,  он
заявил, что она должна немедля покинуть Метехи.
     Гульшари привычно рассердилась: разве смотритель не знает, кто она? Или
полагает,  что ей  пристойно не  на коне покинуть замок?  Нет,  она подождет
Андукапара!
     С  нескрываемым презрением смотрели  дружинники-аршанцы  на  надменную,
ничего не  понимающую княгиню.  Хорошо бы бросить ее на произвол судьбы!  Но
Арчил предупредил:  спастись они могут, только бежав в замок Арша, а попадут
туда, лишь взяв с собою княгиню. Поэтому они, не проронив ни слова, поспешно
выпили по  чаше  вина.  Засунув им  в  хурджини лепешки и  дорожный кувшин с
вином,  Арчил предложил и Гульшари подкрепиться, но она брезгливо отказалась
и еще раз заявила, что выедет из Метехи только на коне и что князь Андукапар
сумеет наказать невежд.
     - Вижу,  княгиня,  ты хочешь погубить не только себя, но и этих двух...
Не перебивай!  -  вдруг повысил голос Арчил.  -  Я щадил тебя, а теперь знай
жестокую истину:  на животе должна ползти, куда укажу! Защитить тебя некому:
все  твои  дружинники убиты.  Князь Андукапар предпочел кинуться со  стены в
Куру. Вся свита царя погибла... - Арчил оборвал рассказ.
     Гульшари, всплеснув руками, потеряла сознание.
     - Берите ее  и  идите!  -  приказал Арчил.  -  Вот-вот  начнет светать.
Слушайте  внимательно:  понесете ее  в  Инжирное ущелье  -  там,  на  другой
стороне,  живет пасечник,  отец Вардана Мудрого.  Скажите, что князь Шадиман
поручил ему спрятать княгиню и вас.  Днем из домика не выходите,  а ночью не
спите.  Когда станет спокойнее,  сын Вардана приведет трех коней и  принесет
еду. Пусть княгиня заплатит.
     Закутав Гульшари в  бурку  и  вложив  ей  в  руку  ларец,  Арчил  повел
дружинников с их ношей к потайной калитке.
     Скоро  они  уже  шагали по  пустынной уличке Нижней крепости к  ущелью.
Облегченно вздохнув, Арчил вошел в домик, запер дверь и повалился на тахту.


        "ЗАМОК ФИРАНА АМИЛАХВАРИ"

     Спал  ли  Зураб Арагвский после кровавого ночного разгула?  Нет,  князь
торопился,  и,  лишь поголубели выси,  он и  пятьсот арагвинцев,  вскочив на
отборных коней, двинулись по направлению к Схвилос-цихе.
     Хотя Метехи и  походил на пустыню тринадцати сирийских отцов,  но Зураб
велел остаться двумстам дружинникам и,  продолжая поиски оставшихся в живых,
никого,  даже  слуг,  не  выпускать из  замка два  дня.  Остальные арагвинцы
расположились у Тбилисских ворот.
     Расставив везде  верную стражу,  чтобы  никто из  горожан не  улизнул в
замок Фирана Амилахвари, Миха пустился вдогонку за своим князем.
     Напрасные опасения.  Тбилисцы были в полном неведении.  Шадиман?  Но он
гнал коня в противоположную сторону, стремясь попасть поскорее в собственный
замок. Еще бы, только в Марабде он мог почувствовать себя в безопасности.
     "Как  странно,  -  думал  Шадиман,  беспрестанно взмахивая нагайкой,  -
почему  шакал,  такой  опытный в  коварстве и  предательстве,  не  догадался
послать за мной в погоню?"
     "Как странно, - думал спустя несколько дней Саакадзе, - почему Шадиман,
такой опытный в коварстве царедворец, не догадался тут же послать Вардана на
быстром  коне  в   Схвилос-цихе?..   Что  бы  произошло?   Прибывший  Зураб,
сопровождаемый Фираном, направился бы в покои царя, якобы для приветствия, и
попался бы в  ловушку,  наполненную дружинниками,  где очень тихо без ведома
князей,  приверженцев Теймураза,  был  бы  обезглавлен палачом Фирана.  И...
Симон,  сопровождаемый князьями,  вернулся бы в Тбилиси, дабы царствовать по
своему вкусу,  то есть заниматься шутовством.  Шадиман?  Тоже вернулся бы ко
двору,  где  с  неиссякаемым усердием вновь  принялся бы  чинить  треснувший
кувшин княжеского сословия.  И тогда мне, Георгию Саакадзе, тоже пришлось бы
вернуться... ибо неучтиво было бы не встретить царя Теймураза у стен Тбилиси
и  не швырнуть к  его ногам голову,  только не царя Симона,  а  князя Зураба
Эристави.  И тут же,  не допуская въезда шаирописца в Тбилиси, объявить, что
царь  Кахети  Теймураз Первый  отрешен от  картлийского престола...  ибо  ни
народу,  ни Шадиману, ни мне он ни к чему. Выходит, признали бы Симона? Нет!
Симон в  свое время тоже был бы сброшен с  высокого трона и  изгнан в  замок
Арша к своей доброй сестре Гульшари. А дальше?! Дальше, как давно определил:
Александр Имеретинский - царь Картли-Кахети-Имерети... И..."
     "Как странно,  -  думали день спустя князья.  -  Почему нам  не  внушил
подозрения  нежданный  приезд  арагвинского  шакала,  и  еще  больше  -  его
приторная любезность к  царю  Симону?  Никогда  бы  мы,  князья  Картли,  не
допустили... Чего не допустили? Въезд царя Теймураза в Тбилиси? Нет, не это,
ибо мы все приверженцы царя Теймураза. Симон, вот кто помеха всем планам! Но
разве плохо было бы заточить его в  замке Фирана и  потом тихо,  с почетом и
изъяснениями в  любви,  проводить до  границы Ирана?  Шах Аббас учел бы  наш
благородный поступок.  И в случае...  Хотя вряд ли Саакадзе впустит в Картли
шахские орды,  но...  бесспорно,  разумнее не  раздражать шаха,  мало ли что
может произойти. Время бурливее воды, а вода дороже крови..."
     Зураб ехал не спеша, как охотник, чувствующий, что жертва уже загнана и
торопиться не  к  чему.  Чувствовал он  себя превосходно,  как  после хорошо
проведенного праздника.
     Но  Миха  недоверчиво оглядывал  дорогу  и  рассылал  дозоры  в  разные
стороны: нет ли засады? Нет, все было мирно. Где-то на горной тропе скрипела
арба и  доносилась мелодичная урмули.  На  откосе чабан пас овец;  их шерсть
повторяла белизну  снегов  и  дымчатость сумерек.  Перебирая кругляки,  тихо
журчал ручей,  так же как вчера и как будет журчать завтра. И даже солнце не
опоздало выглянуть из-за горной вершины.
     На  крутых  склонах  пламенели  маки.   Дорога  повернула  направо,   к
возвышенностям, кое-где покрытым мелким лесом. Открывались картлийские дали,
пересеченные линиями гор,  строгих в своей законченности. Селение Квемо-Чала
ушло вниз, скрываясь в зеленоватой дымке. Тишина наполняла лощину и звенела,
как  туго  натянутая  струна.  Зураб  самодовольно оглядел  небо:  "День!  А
минувшая ночь  окрасилась настоящей,  горячей кровью  моих  врагов...  Каких
врагов?  А Шадиман, Гульшари, царь Симон? Их время придет!" Зураб захохотал,
вспоминая безумную пляску Андукапара на зубчатой стене.  И вновь его опьянял
восторг торжества и,  как  на  крыльях,  поднимала новая  сила  достигнутого
величия.  Придержав коня, Зураб поправил золоченую стрелку, украшавшую шлем,
и властно опустил руку на эфес фамильного меча.
     Впереди   высилась  грозная   крепость  Схвилос-цихе,   выставив,   как
передового  бойца,  неприс